Армия Тьмы

После поражения Королевства Ре-Эстиз в войне против объединённых сил Империи Бахарут и Аинза Оал Гоуна, город-крепость Э-Рантэл вошёл в состав новообразованного Колдовского Королевства. Не желая видеть своим правителем нежить, многие жители бежали, оставляя дома и нажитое имущество, а те кто остался, поначалу максимально настороженно и пугливо относились к новой власти. Шли месяцы, и люди постепенно свыклись с этой реальностью. По крайне мере, они наконец начали относительно спокойно гулять по городу, стараясь не обращать внимания на патрулирующих мертвецов. Когда городом начал править Король-Заклинатель, на его улицах можно было даже увидеть представителей прочих рас, которых в своё время никто сюда и близко не пускал, ведь Королевство Ре-Эстиз, как и прочие людские государства, не шибко любило тех, кто не был похож на людей. Однако времена изменились. Э-Рантэл постепенно становился местом, где расизм шаг за шагом искоренялся. Впрочем, ничего необычного — правитель этой страны, как-никак, нежить. Тем более практически все приверженцы человеческого превосходства над другими расами давно покинули ставший им ненавистным город. В том, что Король-Заклинатель взял город в свои костлявые руки, несомненно, есть свои плюсы. Теперь за порядком следили и днём и ночью, пресекая преступные действия на корню. За городом теперь тоже было безопасно и спокойно, ведь истреблением монстров занимались солдаты Колдовского Королевства, всерьез взявшись за это дело и уничтожая всё, что могло иметь опасность. То же самое касалось и бандитов, которые раньше могли легко ограбить путников. Теперь жители могли не бояться передвигаться за стенами Э-Рантэла, находясь под надёжной защитой. Что касалось деревень, то и их коснулась волна реформ. Вокруг города-крепости было несколько опустошённых деревень, разрушенных Слейновской Теократией, и их надо было восстановить для будущего сбора налогов в виде урожая. Эта задача была возложена на вторых или третьих сыновей семей, у которых не было собственной фермы для работы. Чтобы люди охотнее брали на себя эти обязанности, Колдовское Королевство предоставляло этим людям участок земли и охрану в виде нежити, дабы отражать будущие внезапные нападения, если кто-либо решится воевать с недавно созданной страной. В общем, территория подконтрольная Колдовскому Королевству развивалась семимильными шагами. Без некоторых проблем конечно не обошлось, но их старались как можно скорее решить. К примеру, существовала проблема, касающаяся авантюристов. Так как теперь с монстрами вокруг города разбиралась нежить Короля-Заклинателя, практически все авантюристы разъехались по соседним странам из-за отсутствия работы и просто потому, что им не нравилась нынешняя власть. Но вскоре правитель Колдовского Королевства нашёл решение, и захотел сделать из авантюристов не просто охотников на монстров, а настоящих искателей приключений, которые будут исследовать неизвестные земли, пользуясь при этом полной поддержкой своей страны. Плутон Аинзак, гильдмастер Э-Рантэла, проникся этой идеей и пообещал свою поддержку Королю-Заклинателю. Таким образом вскоре в городе-крепости начали появляться авантюристы, недавно ступившие на этот трудный и опасный путь. Пока людей было мало, и образовалось лишь пара команд, если не считать нескольких одиночек. Аинз Оал Гоун хотел создать специальные места, где они могли бы безопасно получать опыт и учиться, но пока эта идея в разработке, а тренировать людей хотелось бы уже сейчас. Поэтому, в качестве эксперимента, было приятно решение попробовать сводить группу начинающих авантюристов на Равнины Катз, дабы они воочию могли увидеть то, с чем могут столкнуться во время своих будущих странствий. Да, кучи нежити и старые руины являлись лишь одной из многих ситуаций, в которую можно было попасть, но даже это был бы хороший опыт. Естественно, отправлять новичков одних в такое место как Равнины Катз было бы непростительной глупостью, и поэтому Колдовское Королевство выделело им надёжное сопровождение в качестве охраны и по совместительству экскурсоводов. Также поучаствовать в этом деле согласились члены недавно созданной организации под названием «Собиратели» в рамках совместной миссии по укреплению дружественных отношений. Хоть организация и занималась сбором различных артефактов и оружия для более выгодной перепродажи, у неё имелись вооруженные отряды хорошо обученных бойцов, которые использовались в качестве силового решения вопроса, если вдруг возникали проблемы с, как вариант, преступными группировками, которые хотели бы заполучить товар принадлежащий Собирателям. Ходили слухи, что в будущем Колдовское Королевство может официально объявить, что активно сотрудничает с этой организацией. Такое решение означало, что Собиратели могли благодаря этому на законных по всем параметрам основаниях осуществлять свою деятельность на территории всех стран, которые ей бы это позволили. Чтобы страна могла быть создана и официально существовать, необходимо было согласие хотя бы одного существующего государства, и если Колдовское Королевство признает в качестве своего делового союзника Собирателей, то это значило, что эта мощная страна готова на официальное сотрудничество, а не на какие-то подпольные сделки. Само собой, у этого были несомненные плюсы для организации, но и минусы не остались в стороне. Как известно, Колдовское Королевство, несмотря на то что в нём проживают и люди, страна монстров, а это уже настраивает таких как Теократия Слейн против них. А значит организации, что сотрудничают с монстрами, тоже могут подвергаться осуждению. Но Собиратели были готовы пойти на такой риск и выбрать сторону Колдовского Королевства, что гарантировало их одобрение и поддержку. Но для всего этого сначала надо достигнуть определённого уровня отношений, и именно ради этого два боевых отряда Собирателей отправлялись на совместные миссии с воинами Короля-Заклинателя. Один из них уже отправился на патрулирование дороги, проходящей мимо Равнин Катз, а вот второй ещё только собирался в поход вглубь опасной территории. Его командир, которого назначили на эту должность всего пару дней назад, шёл по улицам Э-Рантэла в сторону гильдии искателей приключений, где у него была назначена встреча. Высокий, широкоплечий парень по имени Катэр в чёрных штанах и сделанной из прочной, грубой ткани серой жилетке, которая оставляла открытыми его длинные под стать размерам тела руки с крепкими мускулами, спокойно проходил мимо марширующей по улице нежити. За несколько лет службы в рядах Армии Тьмы он успел насмотрелся на вещи и похуже, чем какие-то ходячие трупы. Хотя, по сути, Катэр присягнул на верность не самому Тёмному Властелину — ведь обычно если ты стал частью Армии Тьмы, то автоматически клялся в верности Креону, — а лично Тикойрису, который три года назад, когда парню было всего около двадцати двух, вытащил его из логова пауков. Тогда Катэр был авантюристом, каких много, и вместе со своей командой взял задание на исследование недавно появившейся после обвала пещеры. Как оказалось, там, в самых тёмных её уголках, были гнёзда огромных пауков. В итоге половину команды перебили, а другая половина сбежала, бросив раненого Катэра для отвлечения внимания. Он отбивался как мог, но одной из тварей удалось его укусить и пустить яд. Казалось бы, песенка спета. Благо, в самый последний момент явился Тикойрис и вытащил бедолагу из передряги, вылечил и со временем поставил на ноги. Катэр возненавидел авантюризм и ушёл из искателей приключений, отправившись вместе с Тикойрисом в другие миры. В рамках своего очередного задания парня отправили в КВ-6. Работа была серьёзной, надо сделать всё в лучшем виде, и кто-то мог бы сказать, что Тикойрис поступил глупо, поручив это дело новичку среди своих агентов. Но только вот Катэр хоть и не так хорош как остальные, но по критериям Армии Тьмы являлся приемлемым воином даже несмотря на то, что относился к расе людей. Благодаря своим навыкам и какому-никакому но опыту руководства он должен справиться с миссией. Тем более ему не придётся всё делать в одиночку — Колдовское Королевство пришлёт и кое-кого со своей стороны. Повернув за угол, Катэр увидел расположенное дальше по улице двухэтажное здание гильдии и направился прямиком к нему. Как и было оговорено, он должен встретиться с недавно созданной группой авантюристов состоящей из женщины и двух мужчин. Катэр надеялся, что они достаточно послушные ребята, и что за ними не придётся смотреть глаз да глаз и следить за каждым их шагом, чтобы не померли ненароком. Проверив гильдию и обнаружив там только сотрудника за стойкой, Катэр вышел на улицу и начал ждать, а после десятка утомительных минут принялся медленно расхаживать туда-сюда. Они опаздывали. Первый тревожный звоночек — отсутствие пунктуальности, а если учесть, что ничего опасного с ними в этом городе произойти не могло, то напрашивался вывод, что в опоздании виноваты они и только они. Мимо то и дело проходили люди, разговаривая о своём. Позади Катэра раздавался звонкий женский голос, который становился всё ближе и ближе. — Эни, осторожно! — прозвучал уже мужской возглас, и через секунду в спину Катэра кто-то врезался. Сам он и не шелохнулся, а вот позади раздался звук, будто что-то упало. Повернувшись, здоровяк увидел сидевшую на брусчатке молодую девушку со светло-коричневыми подстриженными до плеч волосами, которая массировала ушибленную от падения пятую точку. К ней подбежали два постарше, но тоже молодых парня. Пока один, с тёмными короткими волосами в стиле ёжика помогал ей встать, другой, блондинистый, подошёл к Катэру и поклонился. — Простите мою спутницу за неосторожность, — виновато произнёс паренёк с голубыми глазами, которому на вид было лет восемнадцать от силы. — Да, простите пожалуйста, — подключилась сыпаться извинениями и сама виновница, — я просто вперёд спиной шла и разговаривала, а когда обернулась, было уже поздно, вот... — А я говорил тебе быть осторожнее, — пробурчал темноволосый, с укором смотря на девушку. — Всё в порядке, у меня нет претензий, — отмахнулся Катэр. Парень хотел отвернуться от троицы, но заметил на их шеях пластины, которые обычно носят авантюристы. Два мужчины и женщина, авантюристы. А не их ли Катэр ждал? — А вы вообще куда направляетесь? — спросил он низким, грубоватым для своего возраста голосом. Вкупе с его размерами это звучало достаточно угрожающе. — Мы? — на секунду растерялся темноволосый от внезапного вопроса. — Мы идём в гильдию, надо кое с кем встретиться. — Это связано с Равнинами Катз? — последовал новый вопрос. — Э, да, а что? — темноволосый посмотрел на Катэра с подозрением. — Ну тогда считайте, что вы уже с этим «кое с кем» встретились. Пошли, — здоровяк поманил троицу за собой в здание гильдии. Те, переглянувшись и пожав плечами, всё же пошли за ним. Катэр провёл авантюристов на второй этаж где стоял большой стол, как раз и рассчитанный для встреч и переговоров. Место было хорошим, так как находилось в стороне от основного зала, и подслушать тут их никто не мог. Хоть и никому не будет дела до того, что кто-то отправляется на Равнины, но Катэр всё равно принял меры предосторожности. Мало ли. Жестом он сказал группе усесться за стол, а сам расположился на другой его стороне, напротив, заставив деревянный стул под ним жалостливо скрипнуть. Катэр пристально рассматривал трёх человек. Когда ему говорили, что надо сопровождать двух мужчин и женщину, он думал что это будут люди примерно его возраста, а не совсем ещё юные ребята. И судя по их пластинам, они авантюристы медного ранга, в общем, не густо. Что ж, с кем приходилось иметь дело Катэру. Первый, высокий паренёк, создавал впечатление кого-то благородных кровей с его светлыми волосами зачёсанными чуть вбок и голубыми глазами, да и лицо довольно ухоженное. Видно, следит за собой. Второй парень был на пару-тройку сантиметров ниже и являлся противоположностью первого — внешность наталкивала на мысль, что это было типичное дитя улиц. Тёмные, немного растрёпанные волосы, небольшие синяки под карими глазами и пристальный взгляд, изучающий всё подозрительное. Сейчас в качестве подозрительного выступал Катэр, который сидел сложа руки у груди. Ну и последняя из троицы, что расположилась между своими товарищами, низкая девушка с утончённым, миловидным лицом. Она прям так и источала невинность и позитив. Поймав на себе взгляд хмурых, болотных глаз Катэра, она лучезарно улыбнулась, прикрыв свои светло-зелёные маленькие очи. Тот в ответ тихо фыркнул. — Так и-и-и... в чём дело? — неловко нарушил тишину блондин, метаясь взглядом между товарищами и Катэром, наконец остановившись на последнем. — Зачем мы вам нужны? — Вас должны сопровождать на Равнины Катз для обучения? — не обращая внимания на чужой вопрос, задал свой здоровяк. — Откуда вы знаете? — спросил темноволосый, прищурив глаза. — Я один из тех, кто вас туда сопровождает. У вас троих была назначена со мной встреча, на которую вы, к слову, опоздали, — спокойно, насколько позволял тембр его голоса, проговорил Катэр. Люди виновато опустили головы, даже тот, что секунду назад смотрел на него с нескрываемым недоверием. Парень перед ними нахмурился, ему не нравилась их неуверенность и постоянный виноватый вид по поводу или без. Если бы ему кто-то предъявил за опоздание, он бы сказал что-то вроде «о, да неужели, сделаю вид что мне не наплевать». Катэр с детства был уверенным в себе и стоял на своём во что бы то ни стало, именно поэтому он ожидал того же и от других. — Ваши имена, — произнёс Катэр, положив руки на стол. — Что? — не понял темноволосый. — А, имена. Меня зовут Юки, эту девушку — Эни, а его — Кловер, — по очереди указал он на себя и товарищей. — Понятно. Я Катэр, будем знакомы. Кловер неожиданно встал и перегнувшись через стол протянул большому парню руку. — Приятно познакомиться! — улыбнулся голубоглазый. Катэр без лишних раздумий принял рукопожатие, крепко, по-мужски сжав чужую ладонь. Хоть он и относился к другим немного холодно — сказывался серьёзный подход к работе, — но был не из тех говнюков, которые из-за своего нарциссизма, гордыни или чего-то ещё даже руки пожать не могут, не показав другим насколько они хороши, а все вокруг дерьмо. Юки вместо рукопожатия ограничился уважительным кивком. В его взгляде уже не было такого сильного подозрения и настороженности. Слишком быстро расслабился, и Катэру такое тоже было не по душе, ведь будь на его месте самозванец, всё могло бы закончиться плохо. Тем не менее он ответил на жест парня тем же. — Здравствуйте, мистер Катэр! — раздался звонкий, весёлый голос Эни. — Надеюсь, вы позаботитесь о нас, хи-хи! — Впредь давайте общаться на «ты». Итак, кто у вашей команды главный, — спросил здоровяк, медленно обведя взглядом присутствующих и задержав его на Юки. Катэр подозревал, что этот темноволосый у них за главного. Он выглядел хоть и не на много, но серьёзнее своих товарищей. Логично, что именно его могли избрать лидером. — Формально я. Катэр сместил взгляд на поднявшего руку Кловера. — Формально? — не подал он вида, что слегка удивлён. Не стоило искать тут логику. — Да, — кивнул парень. — Мы пришли к выводу, что официально лидером группы буду я, но на самом деле мы всё решаем вместе. — Хм, понятно. Тогда, формальный лидер, расскажи мне о составе вашего отряда. У кого какой класс и способности? Тикойрис всегда говорил Катэру и другим своим агентам что всегда перед тем как что-то делать, собери как можно больше информации. Для этого парень сюда и пришёл. Узнав о возможностях этой группы, он постарается компенсировать их недостатки на время миссии. — Я целитель и могу использовать магию первого уровня! — воскликнула Эни оттопырив указательный палец прежде, чем Кловер начал говорить. — Какую именно? — Катэр откинулся на спинку скрипучего стула и вновь сложил руки на груди, готовясь к долгому диалогу. Предстояло выслушать всех трёх человек.

***

На разговор ушёл почти час, но зато Катэр смог подчерпнуть из него достаточно информации, чтобы вырисовать общую картину. Одним словом — новички. За всё время у них было всего пара-тройка простейших заданий по типу сходить к окраинам леса и насобирать трав или убить пару наглых гоблинов. Последнее, как они рассказали, получилось тогда со скрипом — их эти самые немногочисленные, глупые гоблины чуть не окружили. Хотя, чего ещё ожидать от авантюристов медного ранга. Команда «Весёлая троица», как они себя называли, была более-менее сбалансирована для такого числа участников. Катэр знавал когда-то давно команду, состоящую из двух человек: жреца и мага. Стоит ли говорить, что в итоге их во время очередного задания растерзали волки, сократив расстояние. В Весёлой троице роль бойца ближнего боя, наличие которого крайне важно в любой команде, брал на себя Кловер. Ещё неплохо иметь рейнджера, и вместо него выступал Юки, имевший класс вора. Ну и наконец Эни, умеющая исцелять магией первого уровня, а также давать некоторые усиления. Учтя всё вышеперечисленное, Катэр теперь знал, кого лучше всего было бы взять на задание из числа своих товарищей, что ждали его в городе. В «Собиратели» принимали и завербованных жителей этого мира, которые умели пользоваться местной магией и навыками. Отряд именно таких людей и выдали Катэру для выполнения миссии. Было бы очень неловко, если кто-либо использует магию, неизвестную и доселе невиданную в этом мире. Армия Тьмы старалась соблюдать максимальную осторожность и конспирацию, дабы на корню предотвратить непоправимые ошибки и их последствия. После разговора Катэр сообщил Весёлой троице, что все должны собраться на следующий день рано утром. Он и его отряд вместе с людьми, присланными Колдовским Королевством, будут ждать их за главными воротами вне города. Как следует подготовившись, три авантюриста по пути заскочили в гильдию, дабы отметиться что команда отправляется в путь. Им даже вышел пожелать удачи сам гильдмастер, так что за город они шли в хорошем расположении духа. Весёлая троица взяла на предстоящее приключение всё необходимое. Хотя, не то чтобы у начинающих авантюристов было много вещей. Они взяли лишь пару чистых тряпочек для перевязки ран, еду, воду и, разумеется, оружие с бронёй. Хотя, под описание последнее подходило лишь Кловеру. Так как его отец до прихода к власти Короля-Заклинателя имел в Э-Рантэле пост чиновника, то был весьма богат. Поэтому Кловер, долгое время откладывая выделяемые ему деньги на карманные расходы, когда пошёл в авантюристы сразу купил себе металлический нагрудник, поножи и наручи. Ну и, естественно, на эти деньги он смог приобрести самый обычный меч и щит. Это было дорогое удовольствие, но то что парню хватило хотя бы на это — большой плюс. Данные вещи могли спасти жизнь, а значит оно того стоило. Юки же, в отличие от своего товарища, выходец из бедной семьи. Но чтобы хоть как-то себя защитить, он вшил в свою тёмную одежду несколько лоскутов плотной кожи. Всё же умирать не хотелось, а значит делал он это со всей серьёзностью и кропотливостью. С оружием у него тоже было не очень — два стареньких кинжала с затупленным остриём это всё, чем он мог похвастаться. Ну и наконец Эни, что вприпрыжку шла перед Кловером и Юки, одетая простенько и ничем не выделяясь от других — обычные штаны, рубашка и надетая сверху туника с коротким рукавом. Вместо оружия она, так как являлась заклинателем, использовала дешёвый посох состоящий из деревянного древка и железного навершия выполненного в виде распустившегося цветка. — Давайте ускоримся, ребята, нас ждёт путешествие! — предвкушающе чуть ли не пропела Эни. Казалось, что ещё немного, и она сорвётся на бег. — Мы вообще-то идём не на лёгкую прогулку, а в очень опасное место. Кловер, объясни ей... — Юки посмотрел на идущего сбоку товарища и увидев такую же довольную и жаждущую приключений мину, умолк. — Юки, ну не кисни! — начала подбадривать девушка, повернувшись к друзьям лицом. — Мы ведь там не одни будем, всё-таки. — Это не значит, что нужно садиться нашим сопровождающим на шею и расслабляться, — парировал темноволосый вор. — А я бы покаталась у кого-нибудь на плечах, — Эни мечтательно подняла глаза к небу, которое сегодня было немного пасмурным. — Старший брат в детстве меня всегда на плечах катал. — Эни, кончай ходить спиной вперёд, а то опять в кого-нибудь врежешься, — Кловер слегка нахмурился. — Не хотелось бы повторения вчерашнего. — Ага, — согласился Юки. — Когда она в того большого парня врезалась, я уже подумал что всё, сейчас у нас будут большие проблемы. — Вообще-то очень часто бывает что большие люди очень добрые! — встала на защиту всех здоровяков Эни. Разговаривая о всём что в голову придёт, Весёлая троица вышла за главные ворота города. В стороне от них они увидели группу людей, что столпились вокруг двух повозок с крытым верхом. Не долго думая, авантюристы направились прямиком к ним. Почти каждый человек был одет и вооружён по-своему: кто-то носил лёгкую кожаную броню с арбалетом; кто-то являлся магом, толком не имея вооружения; а пара человек вообще были чуть ли не полностью закованы в латные доспехи, которые явно давали понять, что их носитель никто иной как воин. Всего незнакомцев было видно восемь, но вдруг из-за повозки вышла знакомая большая фигура. — Катэр! — Эни начала махать ему рукой, подходя ближе. Парни последовали за ней. Здоровяк увидел их и выйдя из толпы пошёл навстречу. К его вчерашнему наряду состоящему из тёмных штанов, серой жилетки и высоких сапог, прибавились длинные чёрные перчатки без пальцев, которые помимо ладоней покрывали и предплечья немного не доходя до локтей. На каждой из них имелось по паре метрических щитков: одни продолговатые, защищающие предплечья носителя, а другие квадратные, прикрывающие тыльную сторону ладони. Такие же две пары щитков имелись и на сапогах. — Ну хоть сегодня не опоздали, это радует, — безэмоционально проговорил Катэр, остановившись перед троицей. — Поедем на этих повозках, так что проверяйте снаряжение и запрыгивайте в ближайшую, — указал он за спину большим пальцем. — Поняли, — кивнул Кловер и вместе с товарищами двинулся к общей группе. Люди уже начали грузиться по повозкам, и вышло так, что большинство заняло ту, что стояла дальше. Таким образом Весёлой троице досталась практически пустая повозка, но это длилось не долго — в неё забрался Катэр на пару с маленьким мужичком с козлиной бородкой. — Ден, на место кучера, — обратился здоровяк к мелкому товарищу, — едем по оговоренному маршруту. — Как скажешь, начальник, — отсалютовал мужик и пройдя через всю повозку, уселся на своё место и взял поводья, после чего крикнул кучеру другой повозки: — Всё, отчаливаем, мы за вами! Транспорт двинулся, поскрипывая колёсами. Кловер, Юки и Эни удобно расселись на одной стороне, в то время как Катэр расположился перед ними, откинувшись на перегородку. Они не могли не заметить здоровенный меч, что виднелся из-под деревянного сиденья. Все сразу поняли, кому он мог принадлежать. — Итак, — начал Катэр, — сообщу вам всю необходимую информацию. Как вы знаете, мы отправляемся на Равнины Катз — очень опасное место, где частно можно встретить нежить разных сортов, а ещё древние руины. Моя группа состоит из девяти человек, включая меня: семеро в той повозке, двое — в этой. Если учитывать и вас, то нас получается двенадцать. Отряд немаленький, но даже не думайте расслабляться. — Здоровяк опёрся локтями на колени, продолжая говорить со всей серьёзностью: — Во время всего задания слушаться меня беспрекословно, никуда не отходить без разрешения, обо всех странностях, которые вы заметите вокруг, сразу сообщать мне. Всё ясно? Два парня и девушка тут же кивнули, ни у кого не было никаких претензий. Они понимали, куда отправляются. На Равнины Катз могли ходить лишь авантюристы высокого ранга, да и то бывали случаи, когда некоторые погибали, несмотря на серьёзную подготовку. В одиночку Весёлая троица, группа авантюристов медного ранга, ни при каких обстоятельствах не сумела бы выжить в таком месте, так что сопровождение для них жизненно важно. Для их же блага лучше слушаться опытных ребят и не пререкаться. — Есть вопросы? — спросил Катэр, обведя взглядом авантюристов. — У меня есть один, — подал голос Юки. — С нами помимо вас должен был быть кое-кто ещё, присланный от лица Колдовского Королевства. — А, кстати об этом... — устало вздохнул здоровяк, проведя рукой по своим короткостриженным чуть ли не под ноль чёрным волосам. — Привет! — внезапный голос сбоку от Весёлой троицы заставил авантюристов чуть ли не подпрыгнуть от испуга. В углу повозки, ухмыляясь, сидела девушка с рыжими волосами, заплетёнными в две косы, и жёлтыми глазами. Казалось бы, обычная девушка, только вот на ней сейчас был наряд горничной, а рядышком лежало оружие, похожее на здоровую булаву с причудливой ударной частью. Это выглядело максимально сюрреалистично, но Катэра это не то чтобы сильно удивило — он с этой девушкой уже виделся пару дней назад, когда им нужно было обсудить куда и по какому маршруту ехать. Зато вот Весёлая троица таращилась на неё с нескрываемым замешательством. То ли их смутил её костюм, то ли оружие, или, как вариант, её внезапное появление. Даже кучер Ден, опытный рейнджер, взглянув на девушку через плечо, не мог понять как он её не засёк. Зато Катэр чувствовал себя спокойно, так как успел за два дня привыкнуть к её странностям — несколько раз она пыталась его испугать, резко появляясь за спиной, а также шутила на разные темы, пытаясь вызвать у него гнев, смущение или смех. Возможно, она самая странная из тех, с кем ему приходилось работать вместе. Но парень держался молодцом. — Меня зовут Люпус Регина Бета, но вы можете называть меня просто Люпус Регина, или просто Люпус, ну или просто Регина. Ладно, шучу, называйте меня Люпус Региной, хи-хи! — задорно приложила палец к щеке девушка, прикрыв один глаз. — З-здравствуйте, — кивнул Юки, что сидел к ней ближе всех. — Приветики! — помахала Эни, выглядывая из-за товарища. Кажется, она сумела побороть своё недоумение касаемо новой знакомой. — Рад знакомству, — поднял руку Кловер, чтобы его хоть как-то заметили, а то за Юки и Эни его совсем не было видно. — Да-да, тоже очень рада! Надеюсь, что вы будете паиньками, и вернётесь домой целыми и невредимыми, — широко улыбнулась Люпус Регина. Хоть она и казалась безбашенной и весёлой девушкой, но Катэру чем-то не нравилось её поведение. Если вечный оптимизм Эни можно объяснить возрастом и отсутствием плохого жизненного опыта, с которым хочешь не хочешь, а со временем познакомишься, то у Люпус Регины постоянно весёлый настрой выглядел как-то неестественно. Катэр уже встречал таких людей, которые из себя все такие добренькие и весёлые, а на деле ужас во плоти. Кстати, человек ли она вообще? Потому-что два бугорка на её шапочке горничной очень уж сильно напоминают скрытые звериные уши. Она зверочеловек? Впрочем, неважно. Катэру было всё равно, человек перед ним или нет, да и пользы от этих знаний ему никакой. В Колдовском Королевстве живут люди, нежить и другие расы, так что не удивительно, что среди них затесались и зверолюди. — Её тоже слушайтесь, — предупредил Катэр. — Наш маршрут будет прост: покатаемся по Равнинам, поищем не шибко сильных монстров и убьём, посмотрим тамошние развалины, на этом всё. — Да-да-да, всё как он и сказал, — закивала улыбающаяся Люпус Регина, а затем подняв вверх кулак воскликнула: — Ну что ж, давайте повеселимся! Ответом ей стали одобрительные, уверенные кивки трёх авантюристов, а также вздох Катэра.

***

— У-а-а-а-у! — Зомби, настоящий зомби! — Впервые такого вижу. Пока Весёлая троица, высунув головы из-за холма, наблюдала за нежитью, Катэр с парой своих людей стоял в низине и обсуждал план. Остальные же остались охранять повозки в километре отсюда под присмотром Люпус Регины. Хоть солдаты Колдовского Королевства и заранее подчистили ту сильную нежить, что могла встретиться на намеченном пути, всё равно был риск что кто-то сюда заплутает. — Значит так, мужики, — обратился Катэр к магу в плаще и стрелку с арбалетом, — щас проведём этим троим пробный бой. Посмотрим, на что они способны. Действуем как и договаривались. — Ха-ха, устроим малышам боевое крещение, — гоготнул стрелок, снимая с плеча арбалет. Троица двинула к другой троице, которая целиком и полностью была поглощена наблюдением за зомби. Когда отряд его обнаружил, маг использовал заклинание, рассеивающее туман как раз в том месте, где и стояла нежить, которая начала бродить туда-сюда по освящённому участку. — Интересно? — спросил Катэр, в ответ на что авантюристы кивнули с блеском в глазах. — Тогда посмотрим поближе. Группа спустилась с холма и пошла прямиком к зомби, приняв боевое построение: Катэр и Кловер спереди, Юки в середине, чтобы мог если что вдруг помочь авангарду, а также прикрыть в случае неожиданной опасности Эни, мага и стрелка, которые шли позади. Когда отряд подошёл достаточно близко, зомби повернулся и с мычанием в перемешку с кряхтение медленно поплёлся в их сторону. — Кловер, разберись с ним, — скомандовал Катэр. — Хорошо, — уверенно кивнул парень. Ему ещё не приходилось сражаться с нежитью, но Кловер всё же знал — зомби мало что из себя представляет. Он, прикрывшись щитом, начал подходить к ходячему трупу, держа меч на готове, но вдруг отступил, когда из тумана начали выходить подоспевшие мертвецы. Катэр хмыкнул, всё так как и планировалось. Сражаться с одной нежитью просто ни о чём, а вот с толпой — то что надо для проверки боевых навыков. — Вам не кажется, что их слишком много? — подал голос настороженный Юки, сжимая кинжалы и посматривая по сторонам, а также назад, дабы их не окружили. — Испугались, авантюристы? — только и произнёс Катэр, окинув взглядом Весёлую троицу. Это был вызов. Те переглянулись, кивнули друг другу и приготовились к бою. — Хм, молодцы. Они ваши. — А? — не поняли авантюристы. — Что-то не устраивает? — Э, нет, просто... — Тогда вперёд. Покажите, на что способна ваша группа. Если что вдруг, то мы, возможно, прикроем. — Ладно... Весёлая троица своим составом вышла вперёд, оторвавшись от группы на пару десятков метров. Когда к Кловеру подошёл ближайший зомби, он принял на щит удар рукой, а после контратаковал режущим ударом, попав в шею, но зомби от этого хуже не стало. — Босс, с ними ведь всё будет в порядке? — задал вопрос стрелок, глядя на то как Кловер пытался выдернуть свой меч из зомби. Не то чтобы он беспокоился за благополучие авантюристов, просто не хотел проблем из-за того что Катэр и остальные не смогли их уберечь. — Если им не помогать, то нет, так что щёлкайте тех, кто приблизится на опасное расстояние и зайдёт со слепой зоны. — Кловер, осторожно! — крикнул Юки, когда другой зомби почти подошёл на расстояние удара к его товарищу с тыла. Он подбежал и рубанул мертвеца одним кинжалом, разворачивая к себе гниющим лицо, а другой воткнул тому в глаз по самую рукоять, заставив зомби упасть и больше не шевелиться. — Спасибо! — поблагодарил Кловер и наконец вырвав меч, последовал примеру товарища и воткнул его нежити в глазницу. — А так намного быстрее, нежели пытаться голову срубить. — Усиление брони! — Эни усилила Кловера. — Малая ловкость! — а затем и Юки магией первого уровня, и, кажется, подустала, смотря на то как упёрлась руками в колени. — Девчонка ещё молода и неопытна, ей надо больше практики, — прокомментировал маг из группы Катэра. — Эни, молодец! — похвалил лидер Весёлой троицы, и ударом щита отбросил и без того едва стоящего на ногах зомби. Юки, воспользовавшись ситуацией, добил мертвяка, двигаясь быстрее чем прежде. Однако врагов ещё много. Около десятка мертвецов. Весёлая троица методично уничтожила ещё троих, но нежить успела сбиться в толпу, так что теперь будет сложнее. Зомби махали руками чтобы дотянуться до людей, из-за чего те раз за разом отступали назад, предпринимая попытки контратаки. Кловер принимал многие удары на свой щит, и благодаря усилению Эни делал это хорошо, пока Юки пытался из-за его спины быстрыми рывками убивать мертвецов. Эни же просто стояла позади и не могла ничем помочь. Вдруг один зомби из толпы неожиданно сделал несколько шагов вперёд, опережая остальных, и пробрался мимо отвлечённого Кловера, занятого другой нежитью. Юки заметил его в последний момент и едва ли успел бы среагировать и обернуться, так как даже несмотря на его ловкость, зомби успеет вцепиться своими жёлтыми, гнилыми зубами в шею парня. Однако мертвецу в черепушку прилетел арбалетный болт, мигом отправив его на вечный покой. Юки мельком посмотрел в сторону стрелка, и благодарно ему кивнул, на что тот показал палец вверх. Весёлая троица продолжила бой. Осталось пять мертвецов. По ходу боя авантюристы убили троих. Ещё один зомби был разорван в клочья фаерболом мага, так как пытался подобраться к беззащитной Эни сбоку. Ну и последнего ликвидировал стрелок, когда он навалившись на щит Кловера уже щёлкал зубами около растерянного лица авантюриста, который с перепугу воткнул меч в брюхо нежити, не причинив никакого вреда. Кловер с Юки, когда поняли что бой окончен, плюхнулись на землю. — Ребята, вы как? Всё хорошо? Ранений нет? — Эни тут же подбежала и начала заваливать парней вопросами. — Всё в порядке, не переживай. — Это был неплохой бой, согласитесь, — проговорил Кловер. — Бой, в котором каждый из вас чуть не погиб, — спустил Весёлую троицу с небес на землю подошедший Катэр. — Если бы не постороння помощь, то ваша группа закончила бы своё существование на этом самом месте. Однако, — парень окинул взглядом поверженную нежить, — вы справились не так уж и плохо, как могло бы быть. По крайней мере, обошлось без слёз и криков о помощи. Катэр хоть и был не особо опытен в наставлениях, но знал что за косяки надо критиковать, а за успехи хвалить. Иногда можно совместить и то и другое, что он и сделал. — Отдохните немного и собирайтесь, надо вернуться к остальным. Ваша тренировка на этом не заканчивается. Здоровяк с двумя своими людьми отошли что-то обсудить, позволив Весёлой троице передохнуть. — И это только тренировка, — пробубнил Кловер. — Сурово, — Юки протёр свои кинжалы, — но это необходимо. — Кажется, мы оставили о себе хорошее впечатление, — улыбнулась Эни сев рядом с друзьями на корточки. — Можно и лучше, — прокомментировал темноволосый вор. — В следующий раз надо быть аккуратнее и внимательнее.

***

Воссоединившись с основным отрядом, все отправились дальше на следующую точку. За несколько километров до пункта назначения требовалось идти пешком, чтобы авантюристы как следует прониклись местной атмосферой. Да и дальше начиналась территория, на которой всё ещё можно было встретить нежить. А если все будут в это время в повозках, то времени на реагирование будет слишком мало. Поэтому отряд шёл окружив движущиеся повозки и внимательно смотря по сторонам. — Так значит, малыши хорошо справились? — без особого любопытства спросила Люпус Регина у впереди идущего Катэра, лениво сложив руки за головой и поравнявшись с ним. — Более-менее. Дальше всё идёт по плану? — Ага-а, — протянула девушка. — Сейчас доберёмся до руин и будем их исследовать. Скукота. — В том месте может быть кто-то опасный? Люпус Регина на секунду задумалась, взглянув вверх. — Разве что лич, насколько я помню. Но у нас с ним не должно возникнуть проблем, он специально создан для того, чтобы мы его прикончили. «Создан? В каком смысле?» — мог бы спросить Катэр, но какая ему разница. Армия Тьмы, насколько он знал, тоже в каком-то роде их «создавала». Всегда были те, кто хотел получить огромную силу и вечную жизнь, из-за чего посвящал всего себя этому желанию. Армия Тьмы, можно сказать, спонсировала таких существ и предоставляла им возможности в виде знаний и ресурсов, и вот, когда некто получал желаемое, он был обязан вечно служить на благо армии. Таким образом все были в плюсе. Отряд двигался дальше, пока вдруг не остановился из-за заметно сгустившегося тумана. Ещё более непроглядного, чем было до этого. Авантюристы, как и бойцы Катэра, заметно напряглись. — Что происходит? — равнодушно спросил здоровяк у Люпус Регины. Он за свою хоть и относительно короткую жизнь видел многое, так что какой-то туман его уж точно не напугает. — Споко-о-ойно, ребятишки, — заулыбалась девушка, прищурив глаза, — это всего лишь пролетающий мимо корабль-призрак. — Корабль-призрак? Да ну, тот самый?! — зашушукались авантюристы из Весёлой троицы. Солдаты Катэра же вели себя намного сдержаннее. — Эй, там что-то приближается! — указал рейнджер Ден на большой силуэт, который сокращал расстояние. Через несколько секунд, когда он был достаточно близко, стали видны его борт и мачты с мрачными парусами, на одной из которых реяло знамя Колдовского Королевства. Судно проплыло по воздуху мимо отряда и скрылось в густом тумане, не оставив после себя ни следа. — Какое совпадение, легендарный корабль-призрак прошёл ровно через наш маршрут, — заговорил Катэр, пристально смотря на Люпус Регину. — Покрасоваться решили? — Эй-эй-эй, давай без клеветы и пустых обвинений! — в шутку замахала руками боевая горничная. — Зачем нам хвастаться своими возможностями, если о них и так все знают? — Я и не то чтобы обвинял. Тем более зрелище этим троим очень понравилось, — Катэр подбородком указал в сторону авантюристов, которые с горящими глазами обсуждали случившееся. Даже Юки, который в группе самый серьёзный из всех. — А что касается ваших возможностей, тут я с тобой согласен. Впечатляет. «Хотя подчинить корабль-призрак далеко не невыполнимая задача» — добавил бы Катэр, но нельзя. Хоть он и не входит в регулярные силы Армии Тьмы, но знает что её солдаты занимаются широчайшим спектром задач. И подчинение своей воле различных мифических существ входит в эти задачи. — Всё благодаря нашему Владыке! — воскликнула Люпус Регина. — Король-Заклинатель... Хоть я и не видел его лично, но слышал что он воистину могущественное существо. — Высшее существо! И служить ему честь для нас. Эх, как жалко вас, ребята, что вам не дано познать всё его величие, — замотала головой девушка, добавив для пущего вида максимально печальный голос, чтобы все поняли насколько им не повезло. Катэру не нравилось такое её поведение, ему вообще не нравилось когда кто-то говорил ему о том, на что парень плевать хотел. Этот их Владыка хоть и был явно силён, но Катэра совсем не интересовал. В нём уже притупилось тревожное чувство собственной слабости когда он постепенно узнавал о существовании таких могущественных существ как Креон, Приближённые, генералы Армии Тьмы и прочие её солдаты, которые были в разы сильнее самого Катэра. Он посетил многие миры, где также встречались те, кто обладал огромной силой. Да тот же Тикойрис, которому он служил лично, с виду казался обычным человеком, но на самом деле обладал целым арсеналом различных сверхъестественных способней. И несмотря на всё это, Тикойрис предупредил, чтобы Катэр даже не думал оскорблять или высказывать недовольство в сторону Короля-Заклинателя при его слугах, и даже при их отсутствии. Они могут принять это слишком близко к сердцу и тут же прикончить того, кто посмеет открыть рот в сторону их повелителя. Как сказал Тикойрис, их преданность безгранична, и абсолютно каждый до смерти верен Королю-Заклинателю. Также он выражал сожаление, что в Армии Тьмы хоть и есть те, кто также предан Тёмному Властелину, однако это лишь часть от общего количества. Многие служат Армии Тьмы по своим причинам, гонясь за властью и могуществом, или от отсутствия выбора и безысходности. У подданных Короля-Заклинателя есть чему поучиться. — Да-да, бедные мы, — с сарказмом пробормотал Катэр и обратился к переговаривающимся бойцам: — Всё, представление окончено, продолжаем двигаться! До нужных руин отряд добрался без дальнейших происшествий. Лишь пару раз на пути встречались зомби, с которыми поручали разобраться Весёлой троице. — Повозки оставляем тут. Всем проверить снаряжение, на подготовку к заходу в руины две минуты, — в меру своих знаний командовал Катэр, говоря типичные фразы которые мог бы произнести командир. Тем временем Люпус Регина положив руки за голову со скукой смотрела на территорию, которую им надо «обследовать», и опустим тот момент, что все в отряде, кроме трёх авантюристов, успели изучить карты этих руин, чтобы ненароком не заблудиться. Но всё должно выглядеть так, будто они тут в первый раз, дабы новички не расслаблялись. Регине не шибко нравилась такая работа, ведь что весёлого в том, чтобы присматривать за тремя сопляками. С другой стороны, можно было безнаказанно подшучивать над всеми вокруг. Авантюристы и бойцы Катэра, да и он сам, то и дело всю дорогу получали в свои адреса различные подколы. Вон того же Кловера боевая горничная шуточками в краску так вогнала, что он двадцать минут ходил со стыдливо опущенным в землю взглядом. Когда приготовления были завершены, отряд в полном составе двинул к руинам, представляющие из себя раздробленные фундаменты нескольких зданий и остатки колонн, а также полуразрушенный вход в подземелье. Делать на поверхности было нечего, а поэтому они сразу спустились вниз. Освещая себе путь магическим источником света, что создал один из двух магов, группа двигалась вперёд по каменному коридору. На стенах, полу и потолке виднелись разные узоры и надписи на старинном языке, которые авантюристы поначалу пытались рассматривать, но получив нагоняй от Катэра бросили это занятие, начав по его наставлению высматривать ловушки и скрытые проходы. И всё равно, что этим уже занимался идущий впереди группы рейнджер по имени Ден. Молодёжь, как известно, надо было учить, а потому он выхватил Юки из середины построения и поставил около себя со словами «смотри, малой, как это делается», и начал объяснять ему все тонкости своей работы. Рассказывал, как выявлять ловушки, как ориентироваться в пространстве по звуку и запаху, каким образом реагировать на возможную опасность и как обезопасить свою группу. Юки, будучи в Весёлой троице ответственным за разведку на их миссиях, слушал внимательно и запоминал, не стесняясь задавать вопросы, а Ден, которому захотелось поиграть в наставника, был рад отвечать. Катэр шёл позади этих двоих и вспоминал маршрут. По сути это подземелье было максимально простым, никаких тебе лабиринтов, дополнительных этажей или слишком хитрых ловушек. Данное место представляло из себя прямую дорогу с парой ответвлений, ведущую до крупного помещения, где их уже ждёт «главный босс». Отличное место для обучения новичков, будто созданное под эти нужды. — Так, стоять, — Ден поднял руку, и группа встала. — А теперь скажи мне, малец, видишь перед собой что-то подозрительное? — Хм... — Юки начал всматриваться в стены, потолок и пол. Ден скорее всего хочет, чтобы он обнаружил ловушку. Как говорил рейнджер, их присутствие можно выявить по всяким странностям. Например одиноко лежащий камень, который активирует ловушку, если его сдвинуть; небольшая горшочка среди ровного пола, на которую только наступи, и произойдёт что-то нехорошее; а также, как вариант, банальнейшая растяжка. Всё зависело от фантазии и опыта того, кто устанавливал ловушку. Но в данном случае она должна быть частью подземелья в качестве системы безопасности, а не сделанная в кустарных условиях. Пока Юки ломал голову, Катэр осмотрел группу. Всё это время они шли на подобии строя в два ряда. Само собой, спереди и сзади — на случай атаки с тыла — шли бойцы ближнего боя, а в середине держались пользователи заклинаний и стрелки. Каждый знал своё место в построении, даже авантюристы-новички, которым это долго объяснять не пришлось. Обучение шло как надо. Сейчас они проскочат пару ловушек, пройдут мимо развилки и пару раз столкнувшись с мертвецами попадут к боссу подземелья, скажем так. Всё было спланировано, а потому сопровождающие авантюристов не чувствовали ничего кроме скуки. Особенно Люпус Регина, что плелась где-то в конце группы, плюнув на построение. Ну да, зачем относиться ко всему настолько серьёзно, если ты знаешь что ничего плохого не случится. — Вот, — Юки указал на пол, — похоже на нажимную плиту. Там, куда показывал пальцем парень, на первый взгляд не было ничего кроме пыли и обломков камня, но если как следует присмотрется, то можно заметить квадратное очертание размером в пол метра на пол метра, которое едва-едва возвышалось над землёй. — А ты глазастый, молодец, — похвалил Ден. Вдруг из темноты, куда не доходил свет, вышел зомби и рыча потопал к отряду людей, спотыкаясь об камни. — О, посмотрим что сейчас будет. Плита занимала четверть коридора и расположилась в его центре, поэтому шанс того что зомби на неё наступит был высок, что и произошло. Когда гнилая нога мертвеца ступила на ловушку, раздался едва слышимый щелчок, и позади него на потолке сработал механизм, который сдвинул каменные плиты в стороны, и из образовавшегося отверстия по дуге опустилась деревянная конструкция с железными шипами. Она проткнула зомби во многих местах, в том числе пробив голову, из-за чего мертвец безвольной куклой повис на этих же шипах. Ловушка не начала возвращаться в исходное положение после использования, а это означало, что она была разряжена. — Хо-хо, а теперь прикиньте, если бы мы эту ловушку не заметили, — усмехнулся Ден. — Было бы неприятно. Идём дальше, — сказал Катэр, и отряд продолжил путь, обходя ловушку по сторонам. Юки, Кловер и Эни посмотрели на это зрелище и запомнили, что в подобных местах всегда надо обращать внимание на всё что плохо и даже ровно лежит. Вскоре отряд вышел на развилку, которая вела направо и налево. После недолгого раздумья группа разделилась, и Весёлая троица вместе с Люпус Региной, Катэром и двумя его бойцами пошли направо, в то время как остальные во главе с Деном отправились налево. Это, разумеется, тоже было продумано заранее, чтобы во время сражения не толпиться в темных и узких пространствах. Кстати о сражениях. Когда урезанный отряд двигался по коридору, им на пути встретились скелеты, вооружённые ржавым оружием. Стремясь дать новичкам новый опыт сражения — ведь в данном случае врагами были скелеты, которые с виду хоть и слабее чем зомби, однако их движения были более чёткими, а костяные тела не давали себя застрелить с помощью той же стрелы, прилетевшей в глазницу, — Катэр выставил Весёлую троицу вперёд, и так как места тут было мало для того, чтобы их могли поддерживать издалека, пошёл в бой в качестве помощи сам. — Итак, перед вами пять противников в узком коридоре. Они опаснее зомби, так что будьте максимально осторожны, — предупреждал парень, вставая в метре позади авантюристов и складывая руки у груди. Поймав на себе их взгляды, которые задавали немой вопрос: «Так помогать будете или нет?», Катэр лишь указал подбородком на скелетов, мол, разберитесь с ними. — Нам надо пройти дальше, так что очистите путь. Весёлая троица повернулась к нежити, что уже заметила людей и шла чётко в их сторону, сжимая в костлявых пальцах оружие. Кловер с Юки вышли вперёд, закрывая Эни. Хотя бы сейчас можно было не бояться, что произойдёт нападение сзади или сбоку. Кловер принял на щит удар ближайшего скелета и ударил им в ответ, однако нежить, в отличие от зомби, не отшатнулась, а просто сделав шаг назад, контратаковала. Колющая утака была отбита мечом Кловера, который сразу отступил назад, ведь на него напал ещё один скелет. Юки тем временем, вооружённый кинжалами, слабо себе представлял, как ему быть с таким противником — их ведь ударом в ту же глазницу уже не убьёшь. А потому ему тоже пришлось отойти. — Что будем делать? — спросил черноволосый парень у своих товарищей. — Кловер? — Эни обеспокоенно посмотрела на формального лидера. — Эм-м... — его взгляд метался от одного врага к другому, что шаг за шагом приближались к ним вновь, снова и снова заставляя отходить назад. Эни, находясь за спинами двух друзей, также как и они отступала, пока не упёрлась в препятствие. Развернувшись, она увидала Катэра, что смотрел на неё сверху вниз. С явным, между прочим, неодобрением. — Ой... — пискнула девушка. Видимо, сопровождающий недоволен их работой. — У вас какие-то проблемы? — тихо спросил он. Всё было понятно без слов. Эти авантюристы не знали как бороться со скелетами. Хотя оно и неудивительно, раньше они с ними не сталкивались. Как и с зомби, но тех хотя бы можно было убить самым незамысловатым образом — повредить мозг. А что делать тут? — Просто снесите им головы, — вздохнул Катэр. — Всегда первым делом цельтесь в голову, кто бы перед вами не стоял. — Да, хорошо, — Кловер кивнул и был бы рад последовать совету, но только вот скелеты пёрли на них почти ровным строем, словно прикрывая друг друга. Где-то позади то вздыхали, то посмеивались маг со стрелком от безысходности ситуации, сложившейся для авантюристов. Их зажимали между молотом — скелетами, и наковальней — Катэром, который не собирался отходить и пускать Весёлую троицу. Им больше некуда отступать, а превосходящий по численности враг уже в нескольких метрах от них. В воздухе прямо таки чувствовался стресс и страх, окутывающий авантюристов. Катэр понял, что эти сопляки не справятся. Он что-то прорычал себе под нос, отодвинул с дороги Эни с Юки, выхватывая из руки Кловера меч, и подойдя к нежити одним взмахом отбил в сторону их оружие, а другим, развернувшись на 360 градусов, резко снёс троим ближайшим скелетам головы. Костлявые тела тут же осыпались на землю. — Надеюсь, хотя бы с двумя вы справитесь, — всучив Кловеру его меч, Катэр вернулся на своё место наблюдателя. Стоило ли говорить, какого сейчас было авантюристам. Это то самое чувство, когда ты жёстко косячишь и не можешь сделать то что от тебя требуется, и видя это кто-то другой подходит и с недовольным лицом, а ещё хуже, если с абсолютно невозмутимым, начинает делать за тебя твою работу. Стыдно, очень стыдно. — Так, ладно! — вдруг воскликнул Кловер, подготовив меч и щит к бою, привлекая к себе внимание Юки с Эни. — В сторону страх! Покажем, чего мы стоим? Видя, как преобразился и воспрял духом их друг, парень с девушкой уверенно кивнули и приготовились к бою. Эни уже приготовилась использовать магию чтобы усилить хотя бы одного товарища, но на её плечо легла рука Катэра, утягивая за собой назад. — Побереги силы, пусть сами со всем разберутся. Эни возражать не стала, оставив всё на своих друзей. Девушка верила, что они справятся. Тем временем пара скелетов приблизилась к авантюристам. Бой два на два начался.

***

Люпус Регине было скучно. Да, определённо, очень и очень скучно. А что может быть весёлого в сопровождении трёх сопляков вместе с кучкой скучных людишек? Хотя, могло быть и хуже. Вон, Сизу Дельте вообще поручили провести совместное патрулирование с Собирателями, и это явно в разы скучнее. Люпус Регина абсолютно не понимала, зачем все эти телодвижения. Нет, конечно, понятно, что владыка Аинз хочет обзавестись полезными для Назарика союзниками, но на кой ляд надо всё так усложнять. Казалось бы, просто договоритесь о взаимовыгодном сотрудничестве и всё. Но так или иначе, раз владыка Аинз решил поступать подобным образом, значит так надо. Наверняка это его очередной хитроумный план, который никто не в силах понять. Даже господину Демиургу и госпоже Альбедо приходилось не раз ломать голову чтобы уловить мысли владыки Аинза, так что куда уж ей, Люпус Регине, вообще рыпаться. Её дело исполнять приказы, только и всего. Но приказы приказами, а эта девушка всегда была самовольной особой. Поэтому даже сейчас, вместо того чтобы находится рядом с авантюристами и присматривать за ними, она бродила по тёмным коридорам подземелья, напевая что-то себе под нос. С ними ничего не случится, ведь всё что сейчас происходит спланировано заранее, а в планы не входила смерть и серьёзные ранения авантюристов. Так что они точно будут в порядке. К тому же у них под боком есть тот хмурый здоровяк, который уж слишком серьёзно относится к своей работе, а значит можно всё спихнуть на него. Вдруг из мрака подземелья выплыло маленькое, чёрное, самое что ни на есть плоское существо, жёлтые глазёнки которого тускло светились в темноте. Теневой демон образовался у стены, а точнее, на стене сбоку от Люпус Регины. Да-да, причина её побега была не только в том, чтобы развеяться, но и имела необходимость встречи с этим чёртиком. — Ну что скажешь, черныш? — спросила боевая горничная, сходу дав ему забавное прозвище. — К вашему приходу всё подготовлено, — тихо прошипел теневой демон, подразумевая предстоящую схватку с «главным босс» этого подземелья, а после перешёл на более важную тему: — И ещё. Мы продолжаем чувствовать чьё-то постороннее присутствие, и вновь стоило нам только начать их пытаться обнаружить, они исчезают без следа. Всё оказалась так, как и думал Аинз. Это «чьё-то постороннее присутствие» теневые демоны, очень часто выполняющие роль незаметных разведчиков Назарика, в первый раз почувствовали когда шпионили за базой Собирателей. Кто-то невидимый, потусторонний следил за каждым их прыжком между тенями, и судя по ощущениям, наблюдателей всегда было даже несколько. Это происходило каждый раз, когда теневые демоны намеревались проникнуть вглубь их базы чтобы посмотреть что есть на их складах или подслушать важную информацию. Когда такое происходило, теневым демонам не оставалось ничего кроме как сворачивать операцию, а если они бросали все силы на то, чтобы найти таинственных наблюдателей, они пропадали. Как сквозь землю проваливались. Стоило ли говорить, что такого как Аинз, осторожного и вечно ждущего опасность, такая ситуация изрядно потрепала нервы. Если их разведчиков могут обнаружить, значит они не способны получить всю доступную информацию, а она всегда была на первом месте для повелителя Назарика. Если подобное происходило только на базе Собирателей, значит таинственные наблюдатели принадлежали им, то есть получалось следующее: этой группировке есть что скрывать; отныне они знали, что Колдовское Королевство за ними шпионило; и наконец, у них есть средства, чтобы начать шпионить и за самим Королевством. Аинзу очень не нравилось, что нашёлся кто-то, кто мог играть в эту игру вдвоём. Всегда было лучше, когда ты знаешь о враге или союзнике всё, а он о тебе ничего. Однако несмотря на все ожидания, ни сами наблюдатели, ни их присутствие не было замечено нигде кроме базы Собирателей. Радовало хотя бы то, что они не начали тихую борьбу в области разведки, пытаясь выведать тщательно охраняемую Назариком информацию. Это безусловно привело бы к ещё большей конфронтации, а то и к настоящей разведывательной войне. Но Собиратели вели себя сдержанно, не желая прерывать сотрудничество. Колдовское Королевство пошло навстречу. Попытки шпионить за их базой прекратились, но внимательно следить за действиями Собирателей они не прекращали. Всего лишь меры предосторожности, их понять можно. Например даже сейчас, участвуя в совместной миссии с Собирателями, Колдовское Королевство оценивало их возможности и, скажем так, уровень наглости, который был довольно высокий, раз они позволяли себе таскать своих фантомных разведчиком с собой по территории монстров. Хотя, само собой, Собиратели просто принимали меры предосторожности, чтобы с их людьми ничего не случилось. Опять же, их тоже можно понять. Но кое-что очень настораживало: насколько хороши фантомные разведчики Собирателей? Было ли для них сюрпризом то, что теневые демоны могли их почувствовать, или же они специально давали о себе знать, чтобы прогнать шпионов с базы и дать понять, что с ними надо считаться. Если второй вариант верный, то у них это очень даже получилось. Договорившись о совместной миссии, Колдовское Королевство хотело не только укрепить деловые отношения с Собирателями, но и разузнать что-то новое о их невидимых разведчиках. Но в этот раз, как и в прошлые, не удавалось установить с ними зрительного контакта, увидеть, как они хотя бы выглядят, что разочаровывало. Приходилось довольствоваться чувством их присутствия где-то со стороны, и это очень напрягало. В будущем они обязательно что-нибудь придумают и кинут больше сил для решения этой проблемки. — Что ж, я передам это Владыке Аинзу, и очень надеюсь, что он не будет злиться из-за плохих результатов, — с надеждой проговорила Люпус Регина. Она отлично помнит, как их великий, могущественный повелитель разозлился на неё из-за промаха, связанного с деревней Карн. Повторить такой опыт абсолютно никто не захочет. — Продолжайте вести наблюдение. Если крупно повезёт, то мы всё-таки наткнёмся на разведчиков наших милых союзничков. — После получения приказа теневой демон исчез с глаз долой. — Хм, «союзнички», жалкие людишки. Люпус Регина печально вздохнула и направилась обратно к группе. Предстоит наискучнейшая схватка с боссом.

***

— Это конечно было сложно, но зато мы справились, — говорил Кловер, когда отряд двинулся дальше, переступив через груды оставшихся после боя костей. — Не без посторонней помощи, — пробормотал Юки, смотря на широкую спину Катэра. — Порез не болит? — обеспокоенно спросила Эни, смотря на совсем крохотную рану на руке темноволосого вора. Скелеты были «запрограммированы» на то, чтобы ни в коем случае не убить авантюристов, однако мелкие ранения, не опасные для жизни, оставлять позволялось. Это помогало взбодрить зазевавшегося человека и напомнить ему, что он более чем смертен и любая ошибка может стоить ему жизни. Это и произошло с Юки, с самым, казалось бы, серьёзным членом Весёлой троицы. — Ерунда, всего лишь царапина, — отмахнулся он. — Это будет мне уроком. — Интересно, насколько большое это подземелье? — озвучил свои мысли Кловер. — Всё идём и идём, конца-края не видно. — Что, малыш, устал и домой захотел? — загоготал стрелок, широко улыбаясь и демонстрируя просветы между зубов. — Неужели настолько не интересно? — Вовсе нет! — тут же возразил парень. — Это приключение очень классное, на всю жизнь запомню! — О да, запомнишь, — согласно закивал мужчина, зная что сейчас будет, но поймав на себе строгий взгляд Катэра, смолк. Не надо портить сюрприз. — Отряд, приготовиться, впереди может быть опасность, — дал команду он. Группа приближалась к источнику света, что виднелся дальше по коридору. Там их и должен ждать Лич. Люпус Регины, к слову, пока всё ещё не было видно. Катэр решил, что можно начать и без неё. Люди, подготовив оружие и насторожившись, вошли в довольно просторный зал, представляющий из себя квадратное помещение с высоким потолком, к которому вверх уходило четыре толстые колонны. Это создавало сильный контраст с тесными коридорами. В середине помещения расположился алтарь, а на нём стоял мертвец в чёрном рваном балахоне. Глаза его сияли тускло-красным светом, а в местах не прикрытых дырявой одеждой виднелась гнилая плоть. — Как вы посмели проникнуть в моё подземелье, жалкие смертные? — начала говорить нежить словно по бумажке как-то монотонно и топорно. — Я, опасный и ужасный лич, уничтожу вас за вторжение на мою территорию Катэр, его стрелок и маг скривились от актёрской игры этого субъекта, зато авантюристы находились под сильным впечатлением. — Лич?! — в один миг побелел Кловер как и его два сокомандника. — Существо, повелевающее нежитью! — Нам надо уходить! — Юки хотел сбежать и потянул за собой Эни с Кловером, но развернувшись увидел что проход перекрыт каким-то синим барьером. Катэр подошёл и легонько стукнул по нему кулаком. — Не пройдём, — сообщил он. Всё предусмотрено. — Видимо, сначала надо одолеть эту нежить. — Н-но как мы её одолеем? — задавал резонный вопрос Кловер. — Согласно легендам, личи это настоящий ужас во плоти, они!.. — Если так и будем болтать, то никогда не одолеем, — перебил командир группы. Катэр потянулся рукой назад и снял со спины здоровый меч, длина которого едва ли не достигала роста самого владельца. Гарда как таковая отсутствовала благодаря фухтелю — боковой, плоской стороне клинка, — который был настолько широкий, что его можно было использовать как щит. С двух сторон он заканчивался лезвием, как и подобает мечу, но с одной стороны оно, почти наполовину не доходя до рукояти, переходило в плоский обух с дополнительной ручкой, который позволял держать меч на весу. Было видно, что насколько бы Катэр не был большим и физически мощным, такое огромное оружие явно имело катастрофический вес, а потому дальше он снял с пояса грязно-белую маску с двумя отверстиями для глаз, обрисованных красными линиями придавая ей хищный, опасный вид, и нацепил на лицо. Она была довольно большой и закрывала всю переднюю часть головы, а также имела выпирающие щитки, покрывающие виски над ушами и верхнюю часть лба носителя, давая дополнительную защиту. Но причина ношения данного предмета заключалась не в прикрытии лица, а в эффектах, что он давал. Катэр, как известно, был личным агентом Тикойриса, а он всегда даровал своим подручным ценные предметы чтобы усилить их и сделать более эффективными. Конкретно эта маска являлась ценным артефактом, дающим своему носителю большую силу, выносливость и скорость, а также покрывала его тело невидимой оболочкой, даруя неуязвимость от многих физических и тем более магических атак. Настоящее сокровище, способное сделать из любого человека, способного контролировать маску, непобедимое существо. Командир группы вышел вперёд и, с лёгкостью удерживая меч, левой рукой хватаясь за дополнительную рукоять, начал быстро и чётко раздавать команды несмотря на приглушённый из-за маски голос, пока лич, как и подобает типичному злодею, терпеливо стоял и ждал. — Кловер, Юки, на рожон не лезть, защищайте остальных, нападать только по моей команде. Эни, по возможности усиливай своих товарищей из безопасного места. Вы двое, — Катэр посмотрел на стрелка с магом, — занять укрытия и вести обстрел. Вперёд! — Вас всех ждёт смерть! Лич поднял руку намереваясь запустить в сторону разбегающихся по укрытиям людей огненный шар, но ему тут же пришлось отлететь назад, уходя от атаки Катэра, который приземлился в том месте, где только стояла нежить. Он мог бы с лёгкостью нагнать противника и разрубить по полам, но авантюристам надо дать шоу и острые ощущения. Не более чем глупость, пустая трата времени и боевого потенциала Катэра по мнению самого Катэра, но приказ есть приказ. Несмотря на отступление, Лич всё же запустил огненный шар во врага, в ответ на что Катэр прикрылся широким мечом. Сгусток пламени врезался в препятствие и рассеялся, не причинив командиру группы никаких неудобств. Тем временем его люди не стояли без дела. Маг выглянул из-за колонны и использовал ранговую магию первого уровня, запустив в нежить магическую стрелу. Лич вновь уклонился от атаки, однако в этот момент в его гнилую плоть в области груди вонзился арбалетный болт, выпущенный стрелком, который воспользовался отвлечением противника. Да, он мог выстрелить и в голову, но, опять же, хоть они и явно не репетировали грядущий бой, однако знали, что нельзя закончить всё слишком быстро. И если Катэр с его людьми уже начали противостояние, атакуя нежить, то авантюристы пребывали в растерянном состоянии. Что им делать? Да, командир сказал не лезть, но всё же... — Вперёд, мои воины! Убейте смертных, чтобы я мог забрать их души! — пафосно и очень по-злодейски воскликнул лич, и буквально из-под земли появились четыре скелета, вооружённые мечами и щитами. Призванная нежить разбрелась по просторному помещению и пошла в атаку, прикрываемая заклинаниями лича. — Лича я беру на себя, а вы все займитесь скелетами, — проговорил Катэр и понёсся в сторону врага, не обращая внимания на огненные шары. На ходу уничтожил одного скелета разрубив вертикальным ударом и начал гоняться за прыткой нежитью, которая использовала свою возможность парить чтобы ловко уходить от атак. — Значит, нам тоже вступать в бой? — спросил Кловер у своих товарищей. — Если ты не хочешь навечно остаться в этом клоповнике, то да, — прокомментировал стрелок и отправил очередной арбалетный болт в черепушку скелета, однако тот сразу закрылся щитом, заставив человека досадливо скривиться. — Тц, ну конечно. Маг отправил в магическую стрелу в другого скелета, но он повторил манёвр прошло, не получив никаких повреждений. — Мда, проблема. Кажется, нам понадобится защита наших друзей, — прокомментировал маг, многозначительно посматривая на Весёлую троицу. Очередная проверка на способность работать в команде. — А, да-да! — быстро закивал Кловер, подготовив оружие к бою. — Эни, если можешь, то усиль нас с Юки, а потом спрячься! — Поняла! — согласилась девушка и первым делом использовала магию на Юки: — Малая ловкость! — Спасибо, — поблагодарил черноволосый и встал в стойку, готовый ринуться в бой в любую секунду. — Теперь ты, Кловер, сейчас, подожди... Уставшая Эни, у которой на лице виднелись капельки пота, хотела помочь и ему, однако стоило ей только начать кастовать заклинание, как ноги вдруг стали какими-то ватными. — Не перенапрягайся! — отдёрнул девушку маг. Он, как её брат по цеху, понимал те чувства, когда сил не остаётся и мана кончается. — Будет очень проблематично, если ты потеряешь сознание от переутомления. — Х-хорошо, тогда я просто сяду тут... Эни, чуть не падая с ног, кое-как сумела сделать несколько шагов и припала спиной к колонне рядом с магом, тяжело дыша. — Эни... Кловер хотел подойти и проверить состояние подруги, но его тоже отдёрнули от лишних действий: — Не хочу вас отвлекать, но эти мразоты уже близко, — сообщил стрелок и выстрелил в самого ближнего скелета, снова попадая лишь в щит. — Да чтоб у тебя руки отвалились! Нежить в количестве трёх штук наступала, так сказать, широким фронтом, рассредоточившись вдоль всего помещения, а потому стрелок, понимая что лучше занять оборону в одной точке, отбежал за другую колонну к магу и Эни. А Кловер и Юки, в свою очередь, встали на защиту своих беспомощных в ближнем бою товарищей. Таким образом группа заняла оборону за колонной, пока их командир махался с нежитью в другом конце помещения. Лич резво летал туда-сюда, уворачиваясь от довольно вялых и медленных атак Катэра, время от времени пуская в него огненные шары и магические стрелы. — Вы все здесь умрёте! — громко объявил Лич, а потом тихонько, чтобы его услышал только Катэр, спросил: — Я хорошо отыгрываю роль злодея? — Да, ты молодец, — выдавил из себя эти слова парень. Какой же позорный спектакль. — Надеюсь, господин Аинз будет мной доволен. Катэр отпрыгнул назад и спрятался за колонной от нескольких магических стрел восторженного лича, затем выглянул и оценил обстановку. Весёлую троицу и двух его людей зажали скелеты в противоположном углу. Кловер и Юки стояли впереди и готовились принять удар. Если в коридорах они кое-как с двумя сумели справиться, то тут врагов теперь трое, вооружённые мечами и щитами. Надо бы им немного помочь. Здоровяк стремительно выскочил из укрытия и на бегу развернулся на 360 градусов, ударяя боковой стороной меча в сгусток огня, отбивая его и рассеивая. Катэр запрыгнул на алтарь и оттолкнулся от него ногой, приземляясь около одного из скелетов. Схватив со спины костлявую тушку ближайшего, швырнул его в погнавшегося следом за парнем лича. Второго скелета он буквально втрамбовал в стену мощным фронтальным ударом ноги, кроша ему все кости в пыль. Многозначительно взглянув на группу, как бы спрашивая, справятся ли они хотя бы с одним, и получив в ответ одобрительные кивки, Катэр снова ринулся в сторону лича. Тем временем группа почувствовала себя куда увереннее, когда скелет остался один. Вернее, это почувствовали Кловер с Юки. Пока первый остался стоять на месте, прикрывая товарищей, второй начал обходить врага. Скелет встал на месте, крутя черепушкой то в сторону одного человека, то другого, а затем прикрылся щитом от магической стрелы мага. Это стало сигналом для Кловера и Юки, которые разом атаковали скелета. Черноволосый парень благодаря усилению Эни оказался возле него быстрее и уже прицелился для удара в область шейных позвонков, ведь даже нежить перестанет функционировать если ей снести голову с плеч. Однако Юки пришлось отступить, когда возле его ног в землю врезался огненный шар, обдав пламенем. Лич противно захихикал от своей выходки, продолжив убегать от Катэра. Несмотря на то, что Юки прервал атаку, Кловер был настроен решительно и взмахнул мечом. Скелет, разумеется, принял удар на щит и напал в ответ, но парень в точности повторил действие оппонента, отступая на шаг назад. Тем не менее, нежить он отвлёк, а потому ей в череп прилетел арбалетный болт, а после магическая стрела, превращая его в костяные осколки. Скелет осыпался, звонко роняя оружие и щит на каменный пол. Когда враг наконец был повержен, парни подбежали чтобы проверить свою сокомандницу. — Эни, ты как? — встал перед ней на колено Кловер. Юки же тоже выглядел обеспокоенным, но то и дело бросал взгляд на битву лича и Катэра. — Я в порядке, — улыбнулась девушка, всё ещё сидя на полу. — Вы молодцы, ребята, круто сработали. — Эти все ваши разговоры конечно очень милые, но как насчёт того чтобы разобраться с главной угрозой? — указал стрелок большим пальцем в сторону схватки, где виднелись всполохи пламени и сверкание лезвия здорового меча. — Идите, помогите мистеру Катэру. Кажется, я опять бесполезна, — невесело усмехнулась Эни. — Ты главное будь осторожна и не выходи из укрытия, — приободряюще положив руку на её плечо сказал Кловер и встал, беря меч со щитом. — Какой план? — поинтересовался Юки у всей группы. — Помнишь, что говорил командир насчёт вас? Не лезть на рожон и вступать в бой только по его приказу, — поубавил пыл авантюристов стрелок, — так что пока сидите тут и никуда не... Вдруг возле группы приземлился отпрыгнувший с линии огня лича Катэр. — Раз со скелетом расправились, все вместе займёмся этой надоедливой нежитью. Значит так, бойцы дальнего боя прикрывают издалека, я иду на лича в лоб, а вы двое, авантюристы, обходите его с двух сторон, а ваша подружка... — Катэр оглянулся в поисках Эни и увидел, как она с измученным лицом выглядывает из-за колонны. — ...А ваша подружка отдыхает. Тактика ясна? Тогда в атаку! Группа мгновенно разбежалась во все стороны, заставляя лича метаться взглядом по всему помещению, но сразу сфокусировался на бежавшей прямо на него здоровой фигуре с под стать его размерам оружием. — Не так быстро! — воскликнула нежить и запустила Катэру навстречу сразу пять магических стрел. Парень не стал уходить с линии атаки и продолжил путь, прикрывшись мечом. Однако насколько бы его оружие не было широким, оно не могло полностью прикрыть своего обладателя. Таким образом три стрелы безуспешно разбились об меч, а две оставшиеся попали Катэру в левое плечо и правую руку, но маска на его лице сделала своё дело — магические стрелы просто развеялись от соприкосновения с голой кожей, не оставив и царапины. Личу оставалось лишь отступить, но сзади и сбоку на него уже неслись Юки и Кловер соответственно. Нежить рывком вышла из возможного окружения используя единственный чистый путь и тут же взмыла ввысь, чтобы уйти с линии атаки мага и стрелка, которые промазали из-за манёвра врага. Лич пролетел над головами людей, готовясь запустить пару магических шаров, и Юки был намерен ему помешать. Из-за невозможности в данный момент достать противника в ближнем бою, парень, используя усиление на ловкость и вспоминая многочисленные тренировки, быстро метнул один из своих кинжалов прямиком в нежить. Да, авантюрист был быстр, явно много тренировался для таких моментов, однако бросок получился неудачным — оружие лишь прорезало подол и без того потрёпанного жизнью балахона, а после упало вниз. — Умрите, глупцы! Лич скастовал два огненных шара и отправил в сторону Юки и Кловера. Само собой, ценился он не прямо в них, а куда-нибудь возле ног, но прикрыть их всё равно стоило. — Барьер! — выкрикнул маг, и перед Юки образовалась прозрачная магическая плёнка, защитившая парня от пламени. Кловера же прикрыл лично Катэр, встав перед ним и приняв удар на свой меч. Сразу после этого он побежал за спустившейся к земле нежитью. Светловолосый хотел пойти следом, но на его пути появился отброшенный Катэром в лича ранее скелет, который оказался цел. Кловер ударил, но он принял атаку на меч и контратаковал щитом, но парень встретил его своим. Таким образом сейчас они стояли и просто толкали друг друга, пытаясь повалить. Маг и стрелок в данный момент не могли помочь, так как обстреливали лича, но получив от него в ответ, нырнули за алтарь, пытаясь продолжать стрелять из укрытия. Юки оценил обстановку и побежал к товарищу на помощь, используя остатки усиления ловкости. Видя приближение нового противника скелет, имея в какой-то степени более совершенную физическую мощь, так как двигался не благодаря мышцам, а магии, резким и сильным толчком заставил Кловера попятиться назад, а после принял удар кинжала Юки на щит и рубанул в ответ, заставив парня стремительно отскочить в сторону. Скелет не знал понятия усталости, а потому двинулся в сторону авантюристов. Кловер, тяжело дыша после баданий с нежитью, принял стойку. Юки тоже приготовился крепко сжимая кинжал, но уже чувствовал, как усиление подошло к концу. Но отступать парни не собирались. — Окружаем его! — обратился Кловер к Юки и вышел вперёд, тараня скелета щитом чтобы отвлечь внимание. Нежить сделала шажок в сторону и повернула голову набок, уворачиваясь от колющего удара направленного ему в глазницу. Кловер был не уверен, прикончил бы такой манёвр мертвеца, но попробовать стоило. Тем временем Юки уже подбежал сзади и ударил, но так как усиление кончилось, движения стали куда медленнее, и скелет успел среагировать отражая кинжал Юки и выбивая его из рук. Прежде чем нежить могла бы ранить его безоружного товарища, Кловер снова навалился на него щитом. Этого мгновения хватило чтобы черноволосый парень сумел отойти и оценить обстановку. — Задержи его, у меня есть план! — крикнул он и побежал в сторону алтаря, подхватывая с земли один из своих кинжалов. — Легко сказать, но я постараюсь! — ответил Кловер, защищаясь от вражеского выпада. Юки залетел за алтарь, прячась рядом с магом и стрелком. — О, здорово. А твой друг там в одиночку справится? — спросил последний, отправляя арбалетный болт в сторону лича. — Чёрт, у меня закончились болты, как знал что надо брать больше! — У меня есть план, — говорит черноволосый авантюрист смотря на мага, — и мне понадобится твоя помощь... Пока Юки предлагал свою идею, Катэр всё ещё, кто бы сомневался, играл в догонялки с нежитью. Это начинало его раздражать. Если бы не игра на публику, состоящая из трёх авантюристов, он мог бы в один миг разобраться с этим актёром. — Ха-ха, что такое, не можешь сравняться со мной в ловкости? — насмехался лич, с головой проникнувшись ролью раздражающего антагониста. Реально бесит. Катэру не нравился этот лич, не нравилось это задание, не нравилось это тёмное подземелье, ему вообще ничего не нравилось! Ещё и кинжал Юки под ногами валяется... Между делом пнув его в сторону, чтобы не мешал и авантюрист мог забрать оружие, здоровяк продолжал бегать и махать мечом как идиот. — Эй, слышь, — тихо обратился Катэр к личу, — когда они разберутся с последним твоим скелетом, отбрось меня подальше огненным шаром и заставь почувствовать одного из тех авантюристов себя в настоящей опасности. Только не навреди слишком сильно. — Хе-хе, сделаю. Я как раз придумал шикарную речь, которую используют перед тем как кого-то убить! О боги, как же бесит. А Юки уже объяснил свой план и выпрыгнул из-за алтаря, направляясь к скелету. По пути удачно попался второй кинжал, и схватив его, парень крикнул Кловеру: — Заставь его ударить себя щитом! Светловолосому авантюристу дважды повторять не пришлось, а потому кивнув, он переместился по левую костлявую руку нежити и атаковал, заставив мертвеца защищаться, и вновь они начали толкаться щитами. Скелет хотел рубануть мечом, но с другой стороны к нему уже приближался Юки. Несмотря на то, что враг был готов встретить его и ударить, парень продолжал сближаться. И вот, когда остались жалкие два метра, когда оппоненты были готовы друг друга ударит, между ними вдруг возник барьер, созданный магом используя остатки маны. Скелет ударился мечом об неожиданно появившийся барьер, который тут же исчез, давай Юки атаковать. Нежить ни за что бы не успела повторно замахнуться или предпринять какие-либо другие действия, а потому авантюрист приблизился к нему вплотную, сразу двумя кинжалами отсекая шейные позвонки врага друг от друга. Череп покатился по полу, а остальное тело мертвеца рассыпалось. Он был побеждён хитростью. В этот момент где-то в стороне сильно вспыхнуло магическое пламя, и через всё помещение пролетел Катэр, приземляясь где-то в слабо освещённом углу и теряясь из вида. — Уау, не знай я что это постановка, удивился бы что этого громилу сумели так откинуть. — Дальше, видимо, дело пойдёт без нас, — шёпотом рассуждали стрелок с магом, над которыми только что пролетел Катэр, затаившись за алтарём. Кловер с Юки видели происходящее и с ужасом посмотрели в сторону лича. Смерть во плоти, повелитель нежити направлялся прямо в их сторону, "разобравшись" с командиром. Маг без маны, стрелок без снарядов, у них больше нет поддержки. Они остались вдвоём против этого монстра. Лич скорчил на своём гнилом лице довольную ухмылку, предвкушая какой пафос он сейчас нагонит, произнося придуманную лично им зловещую речь. Нежить создала над собой два огненных шара, способная лёгким движением пары пальцев отправить их в авантюристов. — Точно всё будет нормально? — тихонько спросил стрелок у мага. — Должно. Иначе нам несдобровать. — Ребята, нет! — Эни хотела бежать на помощь к своим друзьям, но её остановили бойцы Катэра. Что она могла против лича? Ровным счётом ничего. Нежить угрожающе приближалась к медленно отступающим авантюристам. — Вы поплатитесь за своё вторжение в моё подземелье, ведь я великий и неповторимый!.. В следующее мгновение гнилая голова лича уже катилась по земле, а огненные шары рассеялись, ровно также как и тушка нежити, растворяясь в атмосфере. Возле того места стояла девушка, расслабленно закидывая своё громоздкое оружие на плечо и зевая. — Люпус Регина! — радостно воскликнул Кловер. — Вы спасли нас! — Ага, типа того, — лучезарно, как она умеет, улыбнулась боевая горничная. Это событие напомнило ей, как она в последний момент спасла Энфри в деревне Карн. Настоящее дежавю. — Что бы вы без меня делали. — Ого, кто тут у нас объявился, — угрюмо произнёс Катэр, подходя к группе вешая меч за спину и снимая маску. По изначальной задумке Люпус Регина должна была биться в последнем бою вместе со всеми, но без неё, кажется, всё прошло даже лучше. Если Катэр в одиночку чуть от скуки не умирал, изображая жёсткую схватку между им и личем, то вдвоём тут явно делать было бы нечего. Однако, так или иначе, боевая горничная отступилась от изначального плана, а парень не любил, когда что-то идёт не по плану. — Простите, ненадолго откланялась, — всё ещё улыбаясь, наигранно неловко почесала затылок девушка. — Ребята, я так рада, что с вами всё хорошо! — кинулась на своих друзей Эни, заключая сразу двоих в крепкие объятия. — Эй, задушишь! — хрипел Кловер. — Мы тоже рады, что ты не пострадала, — сдавленно отозвался и Юки, тоже страдания от сильных обнимашек. — Как мило, да? — промурлыкала Люпус Регина, вставая около Катэра и смотря на обнимающихся авантюристов. Снова вспомнилась деревня Карн. Людишки такие однообразные, когда их спасаешь. — Обыскиваем помещение и отправляемся обратно в Э-Рантел, — сказал Катэр и ушёл к своим бойцам. Наконец-то этот фарс был окончен.

***

Хоть это и было не обязательно, но для авантюристов решили припрятать парочку сувениров в память об этом приключении. Говорят, что это была идея самого Короля-Заклинателя, который и организовал проект с тренировкой авантюристов для дальнейшего их использования в исследовании неизведанных земель. Поэтому всю дорогу назад до города бережно держала в руках на вид старый, но всё же красивый из-за сверкающего красного камушка кулончик. Кловеру досталась книга посвящённая о сказаниях о подвигах некоторых героев былых времён, чтобы подогреть его интерес с приключениям. А Юки обзавёлся инструкцией по изготовлению дымовых бомбочек. Лично ему такая находка показалась самой полезной и ценной. После обыска помещения где обитал лич, группа выбралась из подземелья и объединившись с уже ожидавшим их у повозок второй частью отряда отправилась обратно в Э-Рантел. Сюрпризов для авантюристов больше не было припасено, ведь и того что было им хватило с головой, судя по тому как они во время поездки навалившись друг на друга спали, а потому отряд спокойно добрался до города. — Спасибо за всё, мистер Катэр! — воскликнул Кловер и пожал крепкую ладонь парня, а после посмотрел на остальных. — Всем вам тоже спасибо! Маг со стрелком кивнули, находясь среди толпы своих товарищей. — Помни чему я тебя учил, малец! Ничего не забудь! — в шутку погрозил Ден пальцем в сторону Юки. — Хорошо, спасибо за ценные уроки, — со слабой улыбкой отозвался черноволосый. — Вам особое спасибо за то что спасли моих друзей, Люпус Регина, — поклонилась боевой горничной Эни. — И вам спасибо, мистер Катэр, вы очень крутой! — Спасибо, — холодно отозвался здоровяк. — Чего ты такой хмурый, улыбнись хоть, — пихнула его локтем Люпус Регина, но тот никак не отреагировал. — Удивительно, что мы сумели победить целого лича. Это просто поразительно, никто ведь не поверит что авантюристы мелкого ранга участвовали в такой тяжёлой битве! — Советую об этом сильно не распространяться, — проговорил Катэр в ответ на слова Кловера, сложив руки у груди. Без помощи отряда и его самого, а также того факта, что всё это была постановка, у этих авантюристов не было бы и шанса. Возможно, стоило выставит главным боссом подземелья какого-нибудь другого врага, менее могущественного в понимании жителей этого мира. Но уже поздно что-то менять. Так или иначе, авантюристам лучше держать это прк обучение в секрете от остальных чтобы окружающие не возносили способности Весёлой троицы почём зря. Будет крайне неловко, если они не сумеют оправдать ожидания людей. — Мы ещё встретимся? — внезапно задала вопрос Эни, смотря на Катэра и Люпус Регину. — Всё может быть, — весело отозвалась боевая горничная, а затем прикрыв глаза промурлыкала. — Я тебе настолько сильно понра-а-авилась? — Что?.. Э, н-нет, не в этом смысле... — занялась от неловкости девушка, а потом взяв себя в руки посмотрели на Катэра. — А с вами, мистер Катэр? — Не знаю, — тут же ответил парень. — Судьба непредсказуема. Если вдруг поступит приказ снова работать рядом с этими авантюристами, то Катэр подчиниться. Но пока его ждут другие задания. Возможно, даже в других мирах, поэтому шанс случайной встречи с этими людьми отныне будет равен нулю. — Ясно... Что ж, всё равно спасибо за помощь! — лучезарно улыбнулась девушка. — Да, спасибо, — кивнул Юки. — Всем до свидания, надеюсь ещё свидимся! — махал Кловер всем присутствующим, удаляясь в сторону гильдии авантюристов вместе со своими друзьями. Проводив Весёлую троицу взглядом и поняв, что миссия окончена, Люпус Регина уставилась на Катэра, уперев руки в боки. — Ну что, здоровяк, будем расходиться? Обнимешь на прощание? — усмехнулась девушка. Само собой, тактильные контакты с каким-то человечишкой она не потерпит, но в очередной раз не пошутить просто не могла. — Нет. — Эх, какое разочарование, — типа сгрустнула Люпус Регина и развернулась. — Что ж, тогда я, пожалуй, пойду. Не скучайте, мальчики. И боевая горничная ушла. Надо доложить Владыке Аинзу об успешном выполнении мисии и рассказать о всём, что успело произойти. Для него важна любая крупица информации о своих врагах и тем более союзниках. — Итак, мы остались одни, — подошёл к Катэру Ден. — Чё дальше, босс, разбегаемся? — Возвращайтесь на базу. Я останусь в городе и буду ждать указаний от начальства. — По́нятно, отправляемся. Пару минут, и Катэр остался один недалеко от главных ворот. Он хотел уже зашагать в сторону места, где можно переночевать, но к нему сзади подошла одна фигура, хлопнув его по плечу, едва до него дотянувшись. — Ты тоже уже вернулся? — оскалилась в кривой улыбке девушка, обнажая довольно большие клычки. Катэр медленно повернулся, посмотрев вниз. Около него стояла зверолюдка собачьего подвида с характерными чёрными ушками в такого же цвета волосах подстриженных по плечи, среди которых виднелись белые пряди. Также привлекал к себе внимание не шибко длинный хвостик, выглядывающий из-под покрывающего её верхнюю часть тела кожаной стёганки, напоминающей куртку с широким рукавом едва доходящим девушке до локтей, а также довольно длинной, немного скрывая бёдра и закрепляясь к телу в районе талии ремнём. Та часть рук, что не покрывала коричневая кожанка, скрывалась под тёмной рубахой по самые миниатюрные ладошки зверолюдки с острыми коготками на пальцах. — Да, — всё, что ответил Катэр, после чего побрёл вглубь города. Белла — так звали девушку — пошла за ним, сцепив руки за спиной в замок. — И как прошло твоё задание? — спросила она при ходьбе игриво раскачиваясь из стороны в сторону и виляя хвостом. Катэр вздохнул. Да, ему очень не хватало после миссии получить под бок ещё одну дохрена весёлую особу. Сарказм, если что. — Всё согласно плану. Почти. «Почти», опять же, из-за прошлой подобной особы. — Поня-а-атно. У меня тоже всё хорошо прошло. Походили, посмотрели на окрестности. Правда, пришлось защищать мой хвостик от чужого посягательства. Девка с зелёным шарфом и повязкой на глазу, которую приставили в качестве командира отряда от лица Колдовского Королевства, постоянно пыталась потрогать мою шёрстку на хвосте и ушках. Кстати, — Белла вдруг опередила Катэра и пошла чуть впереди, задрав хвостом низ стёганки, открывая вид на тёмные штаны и место, откуда брал начало хвост, после чего с хитрым выражением лица, даже облизнувшись, спросила: — а ты не хочешь? — Нет, — ни секунды не раздумывая ответил Катэр, даже не сбавив шаг. Вот ещё одна черта отличия многих зверолюдов от людей: то, что человеку покажется смущающим и непристойным, для них абсолютно нормально. Конечно, во многих мирах зверолюды имеют некоторые отличия в поведении и повадках, а некоторые вообще неотличимы от людей, выделяясь лишь внешним видом, однако Белла относилась как раз к тому виду, который готов сношаться хоть на людях, абсолютно не видя в этом чего-то постыдного. Она стала агентом Тикойриса всего год назад, когда он подобрал её в какой-то лесной глуши на просторах одного из миров. Беллу, как слабую представительницу своего вида, изгнал из стаи её клан, ведь дела тогда у них были не ахти, еды не хватало, а кому в такой ситуации нужен лишний рот? Никому. Поэтому Белла была обречена умереть от лап чуть ли не первого попавшегося хищника. Однако попался ей именно Тикойрис, который безалаберно предложил ей пойти с ним, просто так. И зверолюдка пошла, чувствуя его силу. К слову, её стёганка — подарок от Тикойриса, как и подобает его агенту — тоже обладала магическими свойствами, хоть и не такими полезными, как та же маска Катэра. Стёганка просто не давала замёрзнуть своему носителю, в какой бы мерзлоте он не находился. Во время некоторых заданий, ночных, к примеру, довольно полезная вещь. Тем временем Катэр и Белла уже подошли к одному из многочисленных домов, ничем не выделяющимся от остальных. Это двухэтажное здание арендовали Собиратели на случай если надо будет задержаться в городе, а по факту являлось убежищем для агентов Армии Тьмы, каких по этому миру и другим неисчислимое количество. Само собой, именно в этом месте уже успели пару раз побывать разведчики Колдовского Королевства и разумеется они ничего не нашли. Два агента вошли внутрь и зажгли магические лампы в прихожей, однако тут же насторожились, увидев свет тех же ламп, исходящий из провода в гостиную. Катэр и Белла переглянулись, первый взял спрятанный в небольшом тайнике около двери короткий меч, ведь от его основного оружия в тесном пространстве толку нет, а девушка в свою очередь вытащила из-под стёганки ятаган — короткий изогнутый кинжал, хотя в случае чего в качестве оружия могли легко выступить и её острые когти. Белла пошла первой, благодаря своей природной ловкости шагая абсолютно бесшумно и легко, не давая повода половицам предательски скрипнуть, чего не скажешь о её громоздком товарище. Девушка осторожно заглянула в гостиную, где за столом посреди помещения спокойно сидел мужчина, смотря прямо на неё. Ну конечно, он точно мог услышать как они вошли внутрь и уже ждал их. Поняв, что их присутствие раскрыто, Белла и Катэр залетели в гостиную и угрожающе встали по обе стороны от незваного гостя. — Кто такой? — громогласно задал вопрос Катэр. — Спокойнее, мои дорогие, — примиряюще поднял руки мужчина, медленно вставая из-за стола. — Хотя я и должен похвалить вас за настороженность, обязан заметить, что вы дали себя раскрыть во время захода в здание. Катэр и Белла уже заподозрили неладное, а когда мужчину начало вихрем с ног до головы обволакивать красно-чёрное свечение, тут же опустили оружие, а после и головы. — Господин Тикойрис, не ожидали увидеть вас так скоро, — проговорил Катэр, когда свечение пропало. Теперь на месте незнакомого мужчины стоял глава всей разведки Армии Тьмы, одетый в привычный коричневый плащ и маску-череп. То было просто его прикрытие. — Рады видеть вас, — веселее сказала Белла, в подтверждение своих слов виляя хвостом. — Верю, верю. Вы, должно быть, устали и проголодались после своих миссий, поэтому, — Тикойрис с улыбкой раскинул руки в стороны, обращая внимание на накрытый стол, где блюд было немного, но выглядело это всё довольно аппетитно, — прошу к столу. — Вам не стоило... — Никаких пререканий. Просто поешьте. — Спасибо, босс! В отличие от Катэра Беллу уговаривать не пришлось, а потому через долю секунды она уже сидела за столом и с аппетитом вцепилась в сочный кусок мяса. Катэр посмотрел на Беллу, затем на стол и наконец на Тикойриса, после чего тоже принялся есть, хоть и с меньшим энтузиазмом чем у девушки. Однако он не мог не признать, что вкус был шикарный. Несмотря на то, что Тикойрис не нуждался в привычной для людей и прочих живых существ пище, готовил он отлично. Видимо, сказался возраст в несколько десятков тысяч лет. За такой срок научишься чему угодно, надо оно тебе или нет. — Итак, — Тикойрис вернулся за стол и сложил пальцы домиком, как и всегда никогда не сводя улыбку с лица, — как прошли ваши миссии? Как и подобает главе разведки, Тикойрис предпочитал терпеливо слушать информацию из первых уст даже несмотря на то, что он был способен устанавливать со своими агентами особую связь, позволяющую ему видеть и слышать всё вокруг их, даже если они находятся в других мирах. Поэтому Тикойрис уже знал, как Катэр и Белла справились со своими поручениями, однако он всегда предпочитал общаться с агентами, поддерживая довольно дружескую и доверительную атмосферу. Тем временем в кое-каком другом месте тоже проходили разговоры на тему о прошедших заданиях...

***

— Значит, ничего нового мы узнать не смогли? — медленно спросил Аинз Оал Гоун, Король-Заклинатель, восседая за столом в своё кабинете, делая свой голос наиболее властным и глубоким. — Нет, Владыка Аинз, — доложила Люпус Регина, преклонив перед Высшим Существом колено. — Только лишь то, что теневые демоны постоянно чувствовали то самое постороннее присутствие. — Теневые демоны, прикреплённые к моей группе, ощущали то же самое, — высказалась и Сизу Дельта. — Понятно. — Аинз скрепил перед собой костлявые пальцы в замок, пребывая в явных раздумьях. — Значит Собиратели используют разведчиков вне своей базы, на нашей территории. У них действительно есть смелость, или же это глупость? Хм... Так или иначе, отныне мы должны вести себя с ними в разы осторожнее. Всем понятно? Король-Заклинатель обвёл взглядом присутствующих. Альбедо, что как всегда стола сбоку от него, решительно кивнула. — Когда-нибудь они ответят за свою наглость! — проговорила суккуб. В ней бушевала злость, как смеют эти наглые букашки ползать по территории, подвластной Высшему Существу! — Спокойнее, Альбедо. Мы не обладает достаточной информацией, чтобы принять меры. Вообще, положение наше весьма неприятное. Пока у нас нет способов узнать больше, поэтому я поручаю тебе и Демиургу обдумать этот вопрос. — Будет сделано, Владыка Аинз. — А пока не будем принимать поспешных решений. Будьте настороже, Собиратели не так просты, как хотят казаться. Возможно, за ними могут стоять другие Игроки. Аинз не мог исключать такого развития событий. Если за Собиратели и правда стоит некто не от мира сего, то с тактическими навыками и интеллектом у него всё в порядке, ведь организовать всё так, что Назарику не остаётся ничего, кроме как на какое-то время прекратить шпионаж, нужен действительно хороший склад ума. Само собой, Аинз намерен разобраться, откуда взялись Собиратели и кто за ними стоит. Ясно лишь одно: это повлечёт за собой последствия, и к ним нужно подготовиться.