Сделка со зверем

      В квартире Лиары команда провела около часа. Следовало обдумать дальнейшие действия. Лиара переоделась в боевую экипировку, а Гаррус тем временем разглядывал интерьер. Шепард могла бы восхититься богатым убранством, но её мысли занимали совершенно иные вещи. В голове всё ещё застыл образ мертвеца с окончательно опустевшими голубыми глазами. Лицо его было уже не обременено никакими эмоциями, и смотрелось ещё более юным, чем обычно.       Совершенно живой и ни на что не жалующийся Мёрсер сидел, раскинувшись, на диване. Капитан сохраняла молчание уже достаточно долго, выслушивая историю о том, как Посредник подстроил её гибель и пытался продать Коллекционерам, и как Лиара и Алекс объединили усилия, чтобы этому помешать. Наконец, она перебила:       — Полагаю, если бы не ваши усилия, я была бы мертва. Спасибо вам обоим.       Лиара смолкла. Шепард грустно улыбнулась, глядя то на неё, то на Мёрсера. Т'Сони добавила:       — Я слышала, что к жизни тебя вернул Алекс. Так что это его в первую очередь стоит благодарить. Когда Цербер сообщил мне о коллекционерах, я не была уверена, как именно они собираются тебя вернуть и вернут ли вообще.       Шепард уставилась на заражённого в неловком молчании, на что Мёрсер лишь поднял руки вверх, будто опасаясь, что его кинуться обнимать.       — Отложим вечер взаимного восхваления на потом. У меня есть знания Телы, и я прямо сейчас могу сообщить Посреднику, что уничтожил цель. Отследить его будет несложно. Но попытка всего одна. Мы воспользуемся ей или будем ждать ещё десятилетия, прежде чем он оступится?       Шепард не стала долго думать. Лиаре был важен Ферон, а друг Лиары для неё тоже друг. И в то же время беспокоил один факт, подтверждение которому она только что лицезрела.       — У Посредника есть Кровотоксин, — констатировала Шепард. И, судя по тому, что стало с двойником, этот препарат способен убить Алекса.       — А ещё у него есть пули, — фыркнул Мёрсер.       — И биотики, — добавил Гаррус, до этого почти не участвовавший в разговоре. — Целая армия, если повезёт.       Довод весомый. Шепард находилась в таком расположении духа, что даже прослезилась бы зрелищу. Лиара, Гаррус и Алекс выжидающе смотрели на неё. Почти как в старые добрые времена. Наверное, всё же стоило взять с собой Тали.

***

      Сборы пришлось проводить в спешке. Лиара изучала карты корабля Серого Посредника, Гаррус заменил систему наведения и заряд в визоре. Пришлось вернуться на Нормандию, чтобы осилить перелёт. Миранде коммандер выложила лишь часть правды, а именно: что они отправляются за Серым Посредником. Оперативница настаивала, чтобы ей позволили принять участие в вылазке, но Шепард тактично отказала, аргументируя нежеланием рисковать командой ради личных дел. В этот раз она спустилась на инженерную палубу, чтобы пригласить с собой Тали. Кварианка ни за что бы не простила, оставь её Шепард на борту. Дела старой Нормандии касались всей старой команды. И пусть, охота на Посредника являлась скорее делом Лиары, он представлял угрозу галактическому сообществу и возможно был индоктринирован. Опасно игнорировать такого врага.       Перелёт до Хагалаза занял уже подольше. Так как близко приближаться на Нормандии было рискованно, все участники операции пересели в шаттл. Лиара подготовила разведданные и поведала о базе Серого Посредника, вечно сокрытой в грозовых тучах планеты. Буря создаёт помехи, не позволяя обнаружить корабль, если не знаешь, куда смотреть. Ни на какую карту рассчитывать не приходилось, поэтому придётся высадиться и искать вход самостоятельно. Остальные сохраняли молчание. Гаррус сосредоточенно над чем-то размышлял, эмоции Тали за маской понять было невозможно, а Алекс – тот просто скрылся под капюшоном и выглядел мрачнее обычного.       На внешней обшивке корабля Посредника свистел ветер. Да так, что мог бы изрезать в лоскуты. Алекс мигом скрылся за ближайшей солнечной батареей и покрыл себя бронёй. Гром и ветер не позволили бы услышать собственного голоса. Даже в шлеме по рации различать слова было непросто. Помехи искажали передачу сигнала, и поначалу пришлось передвигаться буквально на корточках и почти вслепую. Первыми на пути вторженцев возникли ремонтные дроны. Они могли только бить током при приближении, и избавиться от них труда не составило. Проблемы начались дальше, когда навстречу команде выбежали оперативники.       Разреженный воздух и низкие температуры не позволяли разгуливать без скафандра, поэтому враг был хорошо экипирован и держался поодаль. Шепард тем временем быстро приметила молниевые конденсаторы, которые противник очень не хотел обходить. Высокие похожие на стеллы с громоотводами конструкции собирали на себя свободный заряд, и при нужном воздействии могли отдать его в окружающую среду. Коммандер маякнула Гаррусу, чтобы тот применил перегрузку, и сохранённые амперы с громким раскатом бросили электрическую дугу во врагов.       Манёвр опасный, но коммандер убедилась, что никто из сопартийцев не стоит достаточно близко. Они быстро пробежали мимо конденсатора, пока тот не накопил новый заряд. Они и сами находились в уязвимом положении, стоя ближе чем на пять метров от него.       Следующими встречавшими стали дроиды. Из-за медлительности опасности они почти не представляли. Гаррус и Тали отлично орудовали инструментронами, перегружая системы роботов, а Лиара поднимала синтетиков сингулярностью. Алекс же отсиживался в укрытии, спасаясь от непогоды. Шепард поняла, что заражённый экономит силы, да и без его участия десант вполне удачно справлялся.       В конце концов впереди показался шлюз, и все мигом поспешили в нём укрыться. Внутри уши заложило от тишины. Шепард сняла шлем, отряхивая волосы, и огляделась. Впереди послышались быстрые шаги, и Алекс рванул им навстречу, сбивая с ног подоспевших оперативников Посредника. В броне пули его совсем не брали, но Шепард также приметила синие всполохи при попаданиях. Мёрсер набросился на саларианца и поглотил его, а после проделал то же самое с ещё четырьмя органиками. Сопартийцы стреляли короткими очередями, чтобы его не задеть.       Когда всё стихло, Алекс выпрямился, будучи уже значительно шире в плечах и выше Гарруса на целую голову. Он редуцировал броню, и Шепард вопросительно посмотрела на Лиару. Та ничего не понимала и лишь пожала плечами.       — На тебе барьер? — уверенно спросила капитан.       Она подошла к Алексу ближе и ощутила изменённые поля эффекта массы. Она вспомнила, что на Иллиуме заражённый поглотил биотика. И, похоже, вместе с органическими составляющими он забрал и отложения нулевого элемента. Но без имплантов контролировать биотику крайне сложно. Даже накопить и прицельно высвободить импульс не выйдет, не говоря уже о стабильном барьере. Но, тем не менее, подняв ладонь к груди Алекса, находившейся теперь чуть выше привычного уровня, Шепард ощутила устойчивое поле.       Не дав им передохнуть, навстречу выбежали ещё оперативники. Мёрсер, стоявший ближе всех, тараном побежал прямо к встречавшим, сметая тех, словно кегли. Грохот и содрогание, с которым он сотрясал пол, дали понять, что его масса действительно сильно возросла. Когда Шепард и Гаррус добили оставшихся противников и поравнялись с Мёрсером, разница стала заметнее.       — Если не прекратишь расти, то разнесёшь Нормандию по возвращении, — усмехнулся Гаррус.       Алекс возвышался над турианцем теперь на пару голов. Его обычно холодные глаза чуть светились красным, а пропорции тела претерпели изменения. Лицо заражённого едва ли сохранило знакомые черты, а рисунок на спине загорелся ярче прежнего.       — Собираю для Посредника, — ответил Алекс чуть понизившимся голосом. — Не думал, что наша встреча наступит так скоро, но являться без подарка невежливо. В конце концов, я больше тридцати лет с ним работал.       Они тем временем достигли тюремного блока, где Посредник держал тех, кого можно продать, исследовать или просто наказать за предательство. В первой же камере Лиара узнала Ферона и кинулась к терминалу, чтобы его освободить. Дрелл лежал в полусознательном состоянии, прикованный по рукам и ногам и в электрическом ошейнике. Неосторожная попытка Т'Сони отключить замки отозвалась болезненным разрядом, вырвавшим крик из ослабевшего заключённого. Лиара в ужасе отпрянула от клавиатуры.       — ...Питается... от... информационной сети посредника. Попробуете освободить сейчас, и мне поджарит мозги.       Шепард обратила внимание, что Алекс разглядывал камеру с каким-то недовольством. Ей и самой всё это показалось странным. Во-первых, то, что они первым делом буквально упёрлись в искомый объект, даже не плутая. Во-вторых, для чего держать дрелла столько времени живым? Как бы Шепард не сочувствовала Лиаре, она видела слишком много подозрительных совпадений и вопросительно переглянулась с Алексом. Ей пришлось задирать голову, будто девочке.       Лиара тем временем поспешила отойти от камеры и теперь торопилась отыскать Посредника и отключить защиту тюремного блока. Азари нервничала, и любая задержка заставляла её буквально плясать от нетерпения.       — Мы можем доверять ему? — осторожно спросила Шепард, не зная, с чего ещё стоит начать этот разговор.       — Ферону? — ахнула Лиара. — Он страдает! Его пытали на протяжении года. Он добывал для меня различные данные о Сером Посреднике, и тот похитил его из собственной квартиры.       — Ты не улавливаешь суть, — резко бросил Алекс. — Он не выглядит истощённым или травмированным. Все его страдания начались не ранее сегодняшнего дня. Возникает весомый вопрос: зачем он Посреднику? Будь он сыном важной шишки, за него бы торговались. Но он предал Посредника, а тот не славится всепрощением.       — Возможно, он хочет с нами за него поторговаться, — отмахнулась азари. Дрелл, похоже, стал ей очень дорог, и она на эмоциях на отрез отказывалась рассматривать любые другие факты. Шепард это быстро поняла и свернула дискуссию, в то время как Алекс с привычным для него упорством, продолжил:       — Он не мог знать о нашем приходе заранее. А значит, он держал дрелла для чего-то ещё. Ты уже выдала нас Вазир из-за самоуверенности. Выкинешь что-то подобное снова, и подставишь всех.       Лиара сделала вид, что ничего не услышала. Она шла так, словно под ногами у неё лежали раскалённые угли, но не смела проронить ни слова, уважая авторитет Шепард. Да и Алекса злить азари явно не рисковала, понимая в глубине души, что в его словах есть зерно истины. Коммандер поняла, что нужно снять напряжение, и как можно скорее. Она нагнала Лиару и тронула за плечо, разворачивая к себе:       — Мы спасём Ферона, я тебе обещаю. Посредник застигнут врасплох, и у нас будет преимущество. Но чтобы оно сохранилось, мы должны полностью доверять друг другу. Прошу тебя, Лиара, не рискуй. Какой бы близкой ни казалась победа, самоволка может всё обернуть против нас.       — Серому Посреднику не сдобровать, пока мы остаёмся командой, — подала голос Тали. Впервые за долгое время.       Азари смягчилась. Она сделала глубокий вдох и посмотрела Шепард в глаза. Прежде она избегала прямого контакта, будто стесняясь, и между ними возникла пропасть. Прошло два года. Шепард постоянно приходилось напоминать себе об этом. Она до сих пор с трудом привыкала к тому, как все смотрят на неё, словно, на призрака.       — Мы поможем, Лиара, — вновь поддержала Тали.       — Как в старые добрые времена, — дополнил Гаррус.       Алекс на это лишь закатил глаза, что стало очень заметно теперь, когда его зрачки светились алым. Азари улыбнулась, положив руки на плечи товарищей и поблагодарила за сочувствие. В дальнейшем она шла позади Шепард, как и всегда. Алекс же продолжал играть роль разведчика, заслоняя команду от возможных первых выстрелов. От него исходил невыносимый жар, а на спине выросло подобие шипов, от которых будто бы шла рябь. Шепард догадалась, что в нынешнем своём размере и с биотикой он, должно быть, разогнал метаболизм и таким образом высвобождал неиспользованные калории в окружающее пространство.       В последующих помещениях охраны встречалось мало. Один-два оперативника сидели возле терминалов. Посредник действительно не ждал гостей или не видел смысла тратить ресурсы. В какой-то момент Шепард начала опасаться, что они снова нарвутся на прокси, обманутые в очередной раз. Но у работников торговца информацией не было при себе Кровотоксина, а у Телы – был. Значит, Посредник явно не верил, что Алекс его здесь найдёт, и всё больше возникало вопросов по поводу Ферона.       Согласно взломанным планам корабля, они достигли центра управления. Алекс на краткий миг остановился перед дверью, оглянулся на Шепард и, получив от неё кивок, вошёл. Внутри огромного помещения с не в меру высоким потолком стояли колонны с серверами. Вверху за толстым стеклом ярко светилось ядро реактора, питавшего всю базу. А посередине располагался стол с активированной голографической панелью, за которым восседало нечто.       Нечто отличалось огромным ростом и тучностью, имело трёхпалые руки и рогатую голову с большим количеством глаз и трёхстворчатым полным зубов ртом. Оно сцепило пальцы в замок и нарочито спокойно посмотрело на вошедших. Пока неизвестный вид не заговорил, Шепард решила, будто он и не разумен вовсе. Голос существа наполняла серия субгармоник, как у турианцев. Но тембр больше роднил его со Жнецами. Низкий и рычащий, будто говорившему было непривычно использовать речь.       — Зевс. На этот раз ты привёл мне аж четверых. За них дадут хорошую цену.       Все резко уставились на Алекса. Заражённый скривился, а после низко рассмеялся в ответ.       — Ты – яг? Это нелепо! Где твой хозяин? Бросил тебя в качестве козла отпущения?       Перепончатые пластины по бокам головы существа, напоминавшие своим видом уши, задёргались. Шепард показалось, что от волнения или злобы. Хотя отсутствие мимических мышц на лице и множество глаз мешали считывать эмоции.       — Мы с тобой, — продолжил Посредник, — деловые партнёры. Я знаю, что ты прагматик. Какие бы разногласия не были между нами в прошлом, я уверен, что мы можем договориться. Просто назови цену. Желаешь голову Харпера? Я прямо сейчас скину тебе нужные координаты.       Шепард не вмешивалась. Держа пистолет, нацеленный на торговца, она внимательно следила и за реакцией Мёрсера. Заражённый ответил не сразу. На его теперь крупных чертах лица появилась гримаса злобы. Но он молчал достаточно долго, чтобы ещё кто-нибудь потерял терпение. Лиара, также державшая пистолет наизготове, яростно выпалила:       — Зачем ты схватил Ферона?! Зачем держал его в плену целый год?       — Доктор Т'Сони, — обратился Посредник, — это результат исключительно вашего вмешательства. Ферон предал меня, вручив вам тело Шепард. Дрелл всего лишь платит за проступок.       — Кто-то должен помешать тебе работать на Коллекционеров, — перебила капитан. Она всегда искала способы задержать, пленить, убедить преступника. Всегда искала причины его поступков и пыталась увидеть хорошую сторону. Посредник был бюрократом. Он работал с информацией и искал исключительно выгоды. Его не тревожили моральные нормы. Но даже он должен был понимать, что помощь коллекционерам означает помощь Жнецам. Придя сюда, Шепард считала, что торговец индоктринирован, но теперь больше склонялась к тому, что он просто спасал свою шкуру ценой всех остальных.       — Это было обоюдовыгодное сотрудничество. Хорошо, что вы пришли. Предложение Коллекционеров всё ещё в силе.       — Будет непросто управлять такой большой базой без команды, — заметила коммандер.       — Её легко заменить. Ваше вмешательство задержит меня совсем ненадолго, — ответил Посредник, но Шепард решила, что он соврал. Даже при всей автоматизации процессов корабль дрейфовал в нестабильной атмосфере. Ему требовались инженеры для постоянного мониторинга погоды и состояния комплектующих. Даже простые системы пилотирования, жизнеобеспечения и энергозатрат требовали ручной корректировки, а ведь Посреднику ещё нужно осуществлять торговлю информацией, связываться с контрагентами, оперативниками и шпионами, работать с большими объёмами данных. Разве что в подмогу у него имелся ИИ. Но что-то подсказывало, что он полагался только на себя, и уход персонала сильно помешает дальнейшей деятельности.       — Хватит болтовни, — вдруг переменился Посредник, хоть интонация в его словах и отсутствовала. — Моя работа слишком важна, чтобы прерывать её из-за вас.       — Ты весьма самоуверен для того, кому некуда бежать, — заметила Лиара.       — Я бы сказал то же самое о вас, доктор, — повернулся к ней Посредник. — Вы путешествуете с выдающимися личностями, за каждого из которых заплатят высокую цену. Но что более важно, вас привёл сюда мистер Мёрсер.       Восемь глаз уставились на Алекса:       — Что скажешь, Зевс? Я готов пересмотреть наше сотрудничество. Добудь мне их знания, и я буду открыт для предложений.       Алекс сделал шаг вперёд, отчего у Лиары расширились глаза от ужаса, а Тали и Гаррус нацелили на него оружие, не зная, чего ждать.       — Я бы рассмотрел твоё предложение, — медленно начал Алекс. — Пару лет назад я убил бы их всех, не задумываясь. С их талантами я достиг бы многого, и мы правили бы чёртовой галактикой.       "Уши" Посредника снова задрожали, будто от нетерпения. Он внимательно следил за речью заражённого, убеждённый в своём успехе.       — Я бы даже закрыл глаза на твои вечные недомолвки и попытки набить себе цену.       Голос заражённого стал совсем низким, глухим, а глаза он спрятал под капюшоном, опустив взгляд на пол. Выглядело так, будто он давился словами, еле сдерживая подступавшую ярость.       — ...Но за то, что ты сотворил с Шепард, я тебя живьём выпотрошу. Заставлю умирать. Медленно... Пока ты торгуешься за свою жалкую дешёвую шкуру. И поглощать не стану. Не хочу твоего дерьма в своей голове... Ты умрёшь... И будешь забыт.       Серый Посредник поднялся во весь рост. Для Шепард он был огромным, но Алекс сейчас не уступал ему ни в росте, ни в массе. Поначалу могло показаться, что Посредник и правда сдастся, упадёт на колени и взмолится о своей жизни. Но он воспользовался всеобщим заблуждением, резко ударил стол перед собой, разбив напополам, и швырнул его в Шепард и Лиару, стоявших впереди. Лиара отпрыгнула. Шепард собиралась пригнуться, но Алекс, возникший за доли секунды перед ней, лёгким движением руки отбил предмет мебели в сторону. Второй обломок стола, тем не менее, сбил с ног Тали и Гарруса. Турианец успел заслонить кварианку, но потерял сознание от удара. Тали же ловко укрылась за колонной.       Посредник утробно зарычал, и этот звук казался для него более естественным, нежели речь. Он активировал кинетический щит и техническую броню и открыл огонь из модифицированного М-76 с каким-то невероятно мощным охлаждением, из-за чего пулемёт стрелял без остановки. На левой руке Посредника возник омни-щит. Он явно был хорошо подготовлен. Шепард и Лиара успели перепрыгнуть через голографический проектор, чтобы укрыться от пуль. Алекс же с яростным рычанием, не менее страшным, чем у торговца информацией, произвёл биотический заряд, в мгновение оказавшись перед ним. Посредник закрылся щитом, но Алекс ударил всем весом по полу, заставив врага пошатнуться и прекратить на мгновение огонь.       Почувствовав возникшую паузу, Шепард тоже метнулась к Посреднику. И, пока Алекс наносил мощные, усиленные биотикой удары по щиту, коммандер обошла врага со спины. Воспользовавшись тем, что Посредник припал на одно колено и чуть склонил голову, споткнувшись, Шепард, не жалея сил, впечатала кулак тому в лицо. Она не использовала биотику или инструментрон, и поэтому недостаточное ускорение кинетический барьер спокойно пропустил. Несмотря на большие размеры, яг оказался не таким крепким. Должно быть, множество глаз было уязвимо к сотрясениям, и он быстро потерял ориентацию.       Тем временем Алекс смял в одной руке винтовку Посредника, а в другой – сдавил руку вместе с инструментроном. Торговец взвыл от боли, а поломанный омни-щит отключился. Заражённый буквально горел. Его ставшие абсолютно красными глаза смотрели прямо на яга, пока он крепко сжимал поломанную трёхпалую конечность врага. Лицо Алекса выражало теперь откровенную, ненаигранную злость. Он сжал зубы, скалясь, словно зверь и по звериному же прорычал:       — Это тебе за Шепард, ублюдок.       Внезапно схватил Посредника за голову обеими руками, и тот затрясся, словно в каком-то религиозном трансе. Множественные глаза бешено завертелись и начали закатываться куда-то внутрь черепа, а из трёхстворчатого рта раздался вопль, от которого хотелось закрыть уши.       Алекс запустил Шифр. Поначалу он не был уверен, получится ли. Считывать информацию через прикосновения он так и не научился. Но вот передать её вполне могли помочь если не протеанские таланты, то азарийские – точно. Активировав биотику, Алекс на краткий миг слил разум с Посредником. Тот не пускал его, но не смог противиться потоку информации. Заражённый поднял воспоминания Шепард о том, как та умирала, и буквально влил в голову торговца, заставляя того переживать их в бесконечном цикле. Он смотрел вместе с Посредником. Раз за разом. И не страдай его тело от лихорадки, должно быть, из глаз полились бы слёзы. Но Алекс не умел горевать, как и не умел плакать. Его переполняли гнев и ликование от осуществившейся мести. Пришлось вспоминать то, что он все эти два года пытался забыть. Но оно того стоило. Так он решил.       Агония длилась бесконечно долго, но со стороны казалось, что прошло меньше минуты. Алекс отпрянул от Посредника, пока тот, продолжая то ли рычать, то ли кричать, схватился за горло целой рукой, и опустился окончательно на пол. Лиара подбежала к Гаррусу и Тали. Вакариан успел очнуться, а Зора тем временем уже накладывала ему панацеллин на голову. Убедившись, что всё хорошо, Лиара подала знак Шепард, но внимание капитана полностью приковал Мёрсер. Она подошла к заражённому и с беспокойством окликнула:       — Алекс... — она указала на его бок, где ещё до этого приметила посторонний предмет. Аккуратно и почти нежно она коснулась его локтя и разглядела пустой шприц, воткнутый прямо в ненастоящую куртку. Алекс проследил её взгляд и выругался:       — Трусливый сукин сын...       Прежде чем Шепард успела озвучить свои опасения, Алекс отошёл от неё. Он активировал омни-лезвие на инструментроне, и воткнул себе куда-то в область подреберья, с мерзким хлюпаньем вырезал кусок плоти. Он отшвырнул ошмётки, инфильтрованные Кровотоксином, а затем продолжил рукой вырывать тяжи биомассы, в которые яд уже должен был проникнуть. Отрывая куски собственных мышц, он редуцировал нервную систему в этих местах, некротизируя и заранее отторгая ненужный субстрат. Бой окончен, и лишняя биомасса требует слишком много энергии. Одновременно его тело регенерировало, возвращая ему нормальные пропорции и привычный облик. Температура начала снижаться. Напоследок Алекс избавился от ядер нулевого элемента, отторгнув их вместе с омертвевшими нервными волокнами. Биомасса ферментировалась и разрушилась так же, как и на Иллиуме.       Шепард, увидев, что происходит, в какой-то момент отвернулась. Но не от отвращения, а от того, насколько болезненно это выглядело. Алекс буквально рвал себя на части. Убедившись, что Кровотоксин не причиняет ему тот же скоротечный вред, как и его двойнику, она подошла к Серому Посреднику и нацелила пистолет ему в голову. Тот тяжело дышал и будто бы всё ещё не ориентировался в пространстве. Он постанывал, но пока сохранял молчание.       Какая-то часть Шепард, которую она не любила вспоминать, хотела спустить курок. За все те страдания, что Посредник причинил её товарищам и галактике в целом он не заслуживал пощады. Всё её естество говорило о том, что торговца нужно остановить любой ценой. Но внутренний стоп-сигнал гуманизма не позволял пересечь черту. Посредник был повержен, безоружен, и казнить его подобным образом было непросто. Шепард буквально уповала на то, что он сейчас вскачет и нападёт. И тогда она бы без сожалений прострелила ему голову. Щиты и броня отключились, и враг оставался совершенно беззащитен перед пулей.       Размышления настолько охватили коммандера, что она не заметила, как сзади подошли остальные. Гаррус в целом не пострадал, но опирался на плечо Тали. А после капитан ощутила чьё-то касание.       — Не марай об него руки, Шепард, — сказал Алекс. — Я сам с ним закончу.       Раздались посторонние голоса, и все обернулись к дальнему компьютеру. Там, склонившись над клавиатурой, стояла Лиара и слушала десятки входящих звонков и открытых каналов связи. Агенты по всей галактике взывали к Посреднику и запрашивали его статус. Один за одним, оперативники выходили на связь, интересуясь о дальнейших распоряжениях. Шепард подошла ближе, чтобы расслышать, как раз к тому моменту, когда Лиара решила взять всё в свои руки.       — Говорит Серый Посредник. Ситуация под контролем. Произошёл сбой в системе питания при смене оборудования. На какое-то время связь была прервана.       Шлюз открылся, и в комнату управления вбежал Ферон с пистолетом в руках. Явно собираясь выстрелить в Посредника, он удивился, увидев на его месте Лиару, раздававшую указания. Послышался хруст, вынудивший его перевести взгляд к центру, где Алекс только что пронзил когтями череп яга.       — Сейчас все системы находятся в штатном режиме. Возвращайтесь к работе. В течение следующих солнечных суток мне потребуется полный отчёт по всем операциям. Конец связи.       Лиара закрыла диалоговое окно и развернулась к остальным. Шепард стояла рядом, затем подтянулись Гаррус, Алекс и Тали. Ферон до этого очень бодро вбежавший из коридора, вдруг захромал, будто еле стоял на ногах.       — Богиня океанов... Это ты... Как же это... — промямлил он, убрав пистолет.       — Ну, раз уж все, кто знал его в лицо, мертвы... — протянула Т'Сони.       — ...То быть тебе новым Серым Посредником, — продолжил Ферон.       — Это точно хорошая идея? — спросила Шепард с сомнением. Лиара поспешно ответила:       — Или так, или мы потеряем всё: его связи, его источники. А они могут нам сильно помочь. С помощью информационной сети Серого Посредника я смогу дать тебе... даже...       Голос надломился. Она смолкла, отвернулась снова к компьютеру. Было видно, что азари начинает плакать. Ферон, только прибыв, поспешил "проверить системы", чувствуя, что разговор уходит в какие-то очень личные темы. Гаррус и Тали пошли за ним. Алекс остался. Его страх кого-то смутить не беспокоил. Он наблюдал издали, прекрасно слыша каждое слово. И едва ли выход за дверь утаил бы хоть что-то.       Оставшись без публики, Лиара согнулась и закрыла лицо руками. Она больше не могла сдерживать слёзы, и те ручьём полились по щекам. Азари поспешила повернуться к Шепард спиной, но коммандер развернула её к себе и обняла, словно ребёнка, поглаживая по плечам. Лиара прильнула к ней с облегчением и, всхлипывая, сказала:       — Всё закончено... Наконец-то...       — Всё хорошо, — шепнула Шепард истинно по матерински. Они постояли так некоторое время. Всхлипы прекратились, и Лиара успокоилась, вытерла слёзы.       — Я два года оплакивала тебя и год – Ферона. Я... — опасаясь новых слёз, Лиара не стала развивать тему и снова обратилась к терминалам данных:       — Давай посмотрим, что нам досталось.       Алекс тем временем медленно и бесшумно подошёл сзади, тоже разглядывая множественные информационные окна.       — Никаких ограничений прав пользователя или систем безопасности. Похоже, он не думал, что здесь могут быть посторонние. И всё это наше.       — Кому-то власть в голову ударила, — заметил ехидно Алекс. Он вёл себя, как обычно, будто не он только что резал себя ножом. — А вы с дреллом не так просты, как я погляжу. Одна прикидывается тихоней, другой – дурачком, а вместе у вас тандем из жестокой богини терминалов и двойного агента, меняющего сторону чаще, чем перчатки. Вы точно стоите старого Посредника.       — Всё, чего я хотела, — ответила Лиара, — это спасти Ферона. Но... разве плохо, что часть меня радуется открывшимся возможностям?       Она с надеждой посмотрела на Шепард, ища поддержки.       — Используя сеть Серого Посредника, я смогу помочь вам. Может, сумею развить эту операцию во что-то большее. Я смогу узнать о коллекционерах, Жнецах, ближайших Маяках и даже... — она перевела взгляд на заражённого, — о Цербере. Это займёт время, но...       — Конечно, ты всё расскажешь о Цербере, — перебил Алекс. — Это, как минимум, будет уплатой долга за спасение шкуры дрелла. Двоекратное. И, если ты не забыла, ты уже один раз нарушила данное слово, и у меня лично сложилось впечатление, что ты изначально хотела занять место старого барыги.       — Это не так! — повысила голос азари. — Да, я не могла смириться с крушением первой Нормандии, да я пыталась вникнуть в торговлю информацией, чтобы выяснить, кто и зачем убил Шепард. Это помогало мне не сойти с ума, занять чем-то свои мысли. Каждый по-своему переживает горе. Пока Кайден не вылезал из баров, а ты убивал церберовцев, я пыталась найти выход, найти ответы. Это всё, что я умею... Я хотела быть полезной.       — Никто не винит тебя, Лиара, — спокойно ответила Шепард, взяв её за руку. — Я понимаю, что за два года произошло много событий, и я не в праве решать, кому и что делать со своей жизнью. Я лишь хочу знать, что ты уверена в этом. Ты действительно хочешь занять место Посредника?       Лиара закрыла глаза. Снова открыла и уверенно кивнула.       — Да. Я хочу этого.       Шепард ободряюще улыбнулась.       — Хорошо. В таком случае, я не против. Только не пропадай больше, ладно?       Азари вернула улыбку и снова кивнула.       — И Алекс наверняка сможет что-то подсказать, не так ли? — хитро сощурилась коммандер. — Раз уж у него есть опыт работы с Посредником.       — Для грязной работы у неё теперь есть дрелл. С меня хватит Посредника и его инфомусора. Скачай мне файлы о Призраке, и мы квиты. Обещаю отложить его казнь на пару месяцев. Думаю, нам этого хватит, чтобы расправиться с коллекционерами.       Лиара даже немного посмеялась. Они позвали остальных и задержались в центре управления, чтобы повспоминать ещё немного о прошлом. Прошлом, в котором их не разделяла смерть Шепард и разные подпольные группировки. Прошлом, которое собрало всех вместе.