Порочная Красная Шапочка

Красная Шапочка вскрикнула, отшатываясь назад, стремглав отползая за спину Ворона. — Т-с-с! Не кричи так сильно, пожалуйста! — взмолился Минги, а затем развернулся к новоявленному Волку. — А ты отойди для приличия подальше! Не пугай так девушку! — Я? Пугаю? — перекривлял его Сан. — Эта умалишённая зарядила мне какой-то колбой с волшбой бабки прямо в лицо! Я думал, что ослепну, пока промывал глаза! А она удрала со всех ног! Хорошо, что хоть нож в спину не вонзила напоследок! — Потому что ты вёл себя неподобающе! — возмутилась Селена. — Ещё и наврал, что ты моя бабушка, а потом я обнаружила её труп внизу! Что я должна была думать?! Сан нахохлился, явно понимая, что она вообще-то права. Его ноздри нервно раздувались, а рот странно дёрнулся. Но какая-то ребячливость и внутренний протест всё равно не давали признать правоту девчонки. — Я же сказал, я её не убивал! — фыркнул он. — Я с ней дружил, просто ждал Минги, который расскажет, как ведьм хоронить! Мне-то покуда знать такое? А тут какая-то девица вваливается, внученька якобы, когда её сто лет не было в гостях у бабки! С чего мне ей доверять? — А с чего мне доверять врущему мужику с трупом моей бабушки в подвале, а потом распускающему руки?! — Да не распускал я руки, лишь успокоить пытался! — оскалился Сан. — Ты ж буйная какая-то! — Как я ей не быть нервной в такой ситуации? — попытался вмешаться Минги, восседая между спорящими. Ему это не очень нравилось — Селена отгавкивалась на Волка из-за его спины, а перевертыш порыкивал ему чуть ли не в лицо. — Вам бы успокоиться обоим! Вы неправильно поняли каждого! Но вы явно не враги друг другу! Сильвия бы этого не хотела! К тому же, мы с Селеной уже поговорили, — с нажимом сказал Ворон, глядя Сану в глаза. — И она знает частично историю своей бабушки, и как она вообще с тобой познакомилась, и почему тебя не прогнала. Короче, она знает твою проблему. Сан скривился, явно недовольный тем, что кто-то детальнее узнал про его недуг. Но вместо этого мрачно спросил: — И что? Рыжуха меня уже не боится? Поверила, что не я ведьму убил? — в его голосе явно скользнули нотки ехидства. — Конечно, боюсь ещё! Ты же мужчина! — хмыкнула Красная Шапочка, и даже не удивилась, видя, как Волк тут же закатил глаза на её речи. Но ей было не до его сарказма, и она быстро продолжила: — Но уже поняла, что это не ты! Потому что повстречала демона Сонхва, и он сам прямым текстом намекнул, что убил Сильвию! — Так это-таки демон? Он выбрался? — нахмурился Сан. — Тот, про которого постоянно твердила старая ведьма? Да и мой дед не раз рассказывал эти история нашего Клана, как из-за некого Сонхва пострадал весь наш род. — Из-за него только? — возмутилась Селена. — Ваши мужчины за золото согласились в жертву отдать невинных женщин, сами накликав на себя это проклятье! — Но так их бы и наказали, только их! А не все последующие поколения! — огрызнулся Сан. — В чём я-то провинился, ничего не сделав, но стал виновным просто по факту своего существования?! Также, как и мой отец? Просто потому, что какой-то там древний предок в моём роду был гнусным подлецом?! — А в чём тогда я виновата? — не менее злобно вторила ему Селена. — Почему должна расти каким-то изгоем, хотя в этом никто не признаётся? А потом быть отданной какому-то демону только потому, что в моих жилах течёт какая-то там особенная кровь?! Я тоже стала жертвой просто по факту своего существования! Сан злобно сцепил зубы, и желваки на его лице отчётливо напряглись. Он буравил раздражённым взглядом девушку, но сейчас не нашёлся, что быстро возразить. — Пожалуйста, успокойтесь оба! — взмолился Минги, вскидывая вверх руки. — Да, вы оба жертвы, оба не при чём. Но такова жестокая судьба! Вам бы думать, как дальше поступить! Сан, как ты нас нашёл вообще? И разве не почувствовал демона? — Я что-то почувствовал, но не был уверен в этом, — сказал он, наконец-то отводя от Селены недовольный взгляд, и втыкнув куда-то в стену с мерцающими сверчками. Его брови нахмурились, капюшон отбрасывал на лицо мрачные тени. — Я ощутил отголоски странной и жутковатой силы в лесу, но так и не наткнулся на его источник. Но зато учуял много запаха девчонки… — Я пахну?! — изумлённо перебила его Селена. И зачем-то как бы невзначай склонила голову вбок, нюхнув своё плечо. Даже набегавшись, ей казалось, что она не воняет. — Всё не так просто, — усмехнулся Сан. От него не укрылся её паникующий жест. — Моё обоняние стало другим, оно значительно отличается от обычного человеческого. Я запоминаю любые, даже очень слабые запахи. И я способен различать их нотки, как настоящая ищейка. Простыми словами — мой нюх усилен в десятки раз. Да и судя по твоим следам — ты бежала без разбора. Следопыту это не составило бы труда узреть. Но запах оборвался в этой местности, будто пропал на ровном месте. И я увидел дерево Нессура, и оно вдруг пустило меня внутрь. Так ваше убежище я и нашёл, — хмыкнул он. — Тоже мне! Дерево-защитник, называется! — буркнула Красная Шапочка, злобно выдохнув в плечо Минги. — Ну… — Ворон даже растерялся на миг, но быстро нашёлся. — Оно понимает, кого пустить! Видишь? Значит, у Сана доброе сердце, и он тебе не навредит, раз дерево его пустило! — Сомневаюсь! — тихо проворчала она в ответ, но, разумеется, её услышали. — Ты так и не сказала, как на демона наткнулась, — мрачно сказал Сан, щуря глаза. В полумраке они вообще стали похожи на какие-то змеиные щели, отчего никак не верилось, что он мужчина с «добрым» сердцем. — Ты уверена, что это демон был, а не просто путник, рядовой мужик? — Конечно, уверена! — возмутилась Селена. — У рядового мужика не отрастают на твоих глазах рога и длиннющий костяной хвост с лезвием на конце! И в самом начале на нас какая-то тварь из-за деревьев выскочила, и он ей пасть разорвал одним махом! Голыми руками! После ещё двоих чудищ убил своим хвостом! А потом на меня накинулся! Как схватил, как в дерево вдавил, как… — Что он сделал? — лицо Волка стало напряжённым, да спросил он как-то осторожно. — Он…он… поцеловал меня! — Селена возмущённо всплеснула рукой. — Что-что? — одна бровь Сана насмешливо поползла вверх. — Как впился проклятый в губы, — взбешённо сказала Красная Шапочка, — чуть спину не сломал своей хваткой! А потом губу мне прокусил, — она невольно схватилась за рот. — Проклятье, да у меня всё лицо в крови, — она нервно затёрла щеку, понимая, что на той остались следы чужой крови. От этого стало до жути противно. — Но Сонхва отпрянул, потому что медальон моей матери почему-то прожёг в нём чуть ли не дыру. — Это древний артефакт, и он даже не ведьмовской, а практически священный, — сказал Минги, чуть разворачиваясь к ней. — Даже Сильвия толком не знала, откуда он, эту вещь подарила её роду пробабка Ягишны. И его сила защищала многих женщин из рода Халазии. Тебе повезло, что он оказался у тебя. Но не повезло, что демон укусил тебя, это плохо, — уже более тихо добавил Ворон, глядя на небольшую ранку под её губой. — Что это значит? — встрепенулась Красная Шапочка, немного испуганно на него глядя. — Чем мне это грозит? — Не знаю, — честно ответил Минги. — Но подозреваю, что какие-то последствия могут быть. В тебе его яд, и Сонхва как-то может воспользоваться этим. Он же проклятый демон! Но в тебе кровь Халазии, её светлая чистая магия жизни — тебя не отравить просто так. Селена нахохлилась, смотря в пол. Ситуация принимала не очень приятные обороты. — Я не знаю, что мне делать, — обречённо сказала она. — Вернуться в селение и никогда в жизни не выходить за пределы магических преград? — Сомнительный вариант, — покачал головой Минги. — Не забывай, что старосты испугались угроз демона и специально отправили тебя в лес, даже подговорив твоего отца. Это значит, что тебя во второй раз просто вышвырнут демону прямиком в лапы. Я предлагаю иной путь — отправиться на границу Лихолесья, и найти дом старой Ягишны. — Что? — искренне удивилась Селена. И даже Сан с интересом уставился на Ворона. — Мы до сих пор не знаем, жива ли Ягишна, — продолжал Минги. — Но она такая же сильная ведьма, пусть и с непривлекательной кровью. А ещё она провидица — может видеть будущее и общаться с духами леса. А те помогут подсказать выход из ситуации или поведать способ возможной защиты. Сильвия говорила, что старая Баба Яга что-то знает, но молчит. В любом случае, домик Ягишны надёжно укреплён оберегами, он тоже оплот защиты. А дом Сильвии — уже нет. — А кому достанется дом Сильвии? — вдруг прервал его Сан, и парочка перед ним удивлённо на него воззрилась. — Что? — переспросил его Ворон. — Кому дом старухи отойдёт? — нахмурившись, перефразировал себя Волк. — Если её не стало? Мне он нравился! Отличный дом в лесу — уютный, просторный! И я там столько всего починил, отстроил для бабки! А теперь эта придёт на всё готовенькое? — буркнул он, не по-доброму зыркнув на Селену. Та аж дар речи чуть не потеряла. — Ах ты мелочный! — возмутилась она. — Крутился возле моей бабки ради хаты?! Ждал, пока она умрёт, чтобы добром её завладеть?! Ещё и плащ вон явно её таскаешь! Да ты ушлый маракуша! — Что?! Нет! — в ответ фыркнул Волк. — Зачем ей плащ, если она уже мертва? Я ради интереса спрашиваю! И я искренне люблю это место, оно мне новым домом стало! — Давайте вы потом это обсудите! — взмолился Минги, чувствуя, что ему уже плохеет от их склок. — Поделите его потом! Или вообще — поженитесь, что ли, чтобы равные права на дом иметь! Что Сан, что Селена издали одновременно возмущённый звук, больше похожий на фырканье лошади. — Это была шутка! Шутка! — поспешил заверить их Минги. — Но вам двоим теперь нужно объединиться и пойти вместе к Ягишне, я так считаю! — Чего? — нахмурился Сан. — А мне-то на кой лишние телодвижения? Это у неё реальная проблема! — А твоя нет? Не реальная? — устало сказал Ворон, опуская плечи. Он заёрзал на ягодицах, меняя затёкшую позу. — Ягишна провидица, и сама Сильвия как-то говорила, то та может знать способ снять проклятие с твоего рода, хоть и не говорит как. — Чего? — глаза Волка тут же округлились, ставши похожими на огромные блюдца. — Ты не шутишь?! — Я знаю этот слух, но не подтверждаю его. Ведь слух — всего лишь слух, — спокойно ответил Минги. — Но возможный шанс для тебя узнать что-то большее. А Селене нужна защита. И дело даже не в том, что ты лучше знаешь Лихолесье. А то, что девчонка в лесу с различными тварями может не справиться, учитывая, что за ней ночью будет охотиться демон! Он может многое натравить на её! Ей нужна будет защита! И ты не можешь пустить ситуацию на самотёк! Демон будет отравлять жизнь в лесу всем другим существам, и ты попадёшь в их число, рано или поздно! Сан что-то недовольно забурчал, начиная пререкаться с Вороном. А Красная Шапочка во все глаза уставилась на него, как-то по-новому его рассматривая. Она оглядела сильные руки, виднеющиеся из-под красного плаща, глянула на чуть удлинённые клыки. Не запамятовала и про его удивительный нюх да силу. Ей как-то не нравился этот Волк, но она вдруг явственно осознала, что Минги абсолютно прав — она не дойдёт в волшебном Лихолесье одна до какой-то там бабы Яги. Вероятность была слишком мала. Как бы хорошо Селена не ориентировалась в лесной жизни, как бы не умела находить себе пропитание, разбираясь в ягодах и грибах, да и вырывая источники с водой… она была лишь молодой девчонкой, и при столкновении с кем-то другим проиграет моментально. Её чуть не изнасиловал порочный юный Принц. А что говорить про заплутавших разбойников да вон тех страшных чудовищ, которых она увидала? Да и что ей делать с демоном-то? Такого поворота судьбы она не ожидала. И уж точно Красная Шапочка не собиралась становиться лакомой добычей хитрого проклятого существа. Она из принципа будет сопротивляться и подстроит ему козни! Но одной ей не справиться, она была не настолько глупа, чтобы не понимать это. — У кого-то есть нож? — вдруг прервала она спорящих мужчин, и они одновременно уставились на девушку. — Нож есть? — требовательно повторила она. — И что ты собралась с ним делать? Нас кромсать? — хмыкнул Сан, но потянулся куда-то под плащ и извлёк из-за пазухи небольшой кинжал, насмешливо протягивая его Красной Шапочке. — Умеешь пользоваться? Она не ответила ему, молча забирая оружие. А затем плотнее обхватила рукоять ножа, сжала губы, набираясь храбрости, и быстро полоснула лезвием себе по ладони. Что Минги, что Сан тут же вздрогнули, удивлённо уставившись вначале на проступившую кровь на руке девушки, а потом в её серьёзное лицо. — Я предлагаю сделку, — сказала Селена, теперь в упор смотря в глаза Волку. — Минги прав, мне не выжить одной. Будь моим защитником и провожатым. Забирай себе дом моей бабушки, он мне не нужен. И в знак оплаты за защиту я буду давать тебе свою кровь, — с этими словами она протянула ему свою окровавленную ладонь, раскрывая пальцы. Сан ошалело уставился на её руку. Его ноздри тут же раздулись шире, зрачки расширились, и взгляд стал какой-то мутный, таращась на чужую кровь. — Тебе ведь это надо, чтобы не сходить с ума? — тихо сказала Селена. — Так бери, я разрешаю. Это цена нашего договора. Помоги мне, и я буду периодически давать тебе свою кровь. Так что, ты соглас…ах! Она не успела договорить, потому что Волк вдруг обхватил её руку за запястье и потянул к себе. Селена только смогла ойкнуть, а затем испуганно выдохнуть, когда его голова резко склонилась, и чужие губы прикоснулись к её порезу на ладони. Это было даже больновато — Красная Шапочка скривилась и зажмурилась, чувствуя, как он всасывается в её кожу, как жадно пьёт кровь, периодически начиная помогать себе языком. Это было очень… странно и как-то даже срамно. Сан обхватил её кисть уже двумя руками и плотнее прижал к своему лицу. Со стороны это даже выглядело, что некий молодец страстно целует ей ладонь, но в реальности он жадно высасывал кровь из её раны. Минги хмурился, глядя на эту картину — как входит во вкус молодой Волк, ощущая кровь на своём языке… как морщится юная девушка, терпя эту боль. — Хватит! — резко сказал Ворон, и в его обычно добродушном тоне впервые послышалась сталь. На удивление его и самой Селены, Сан беспрекословно подчинился и оторвался от её ладони. Даже зачем-то отполз подальше, силясь унять учащённое дыхание. Вид у него был немного потерянный, он почему-то старался не смотреть на девушку. — Не сильно было больно? — неожиданно спросил он чрезвычайно сиплым, глухим голосом, даже не похожим на свой обычный. — Терпимо, — ответила Красная Шапочка, зажимая руку в кулак и невольно прикладывая его к животу. — Я ж не обращусь в такого же ушастого? — неловко отшутилась она. — Нет, — быстро ответил Сан, по-прежнему странно втыкая в стену. — Ты — нет, в тебе кровь твоей бабушки. Да и вообще… по рассказам моего бывшего клана женщин не заражали укусы и порезы когтей, только мужчин, и то не всегда. — И тебе действительно лучше от этих пару глотков? — с сомнением спросила она. — Прям как кровопийце? — Понятия не имею, что чувствуют кровопийцы, — мрачно усмехнулся Сан. — Но да, мне сразу стало легче, и головная боль ушла, и как-то даже легче дышится, — он улыбнулся уже по-доброму, разминая шею, и послышался характерный хруст. Но затем Волк будто опомнился, как-то несмело глянул на девчонку и вновь нахмурился. Он явно что-то раздумывал три секунды, а затем полез за пазуху. Вытащил длинный белый платок и быстро подобрался к Красной Шапочке на полусогнутых, сильно горбатясь из-за низкого потолка ниши. — Что ты делаешь? — Селена занервничала, вся напряглась от такой близости, но удержалась от паники, застыв на месте. — Дай руку, перевяжу её, — сказал ей Сан, а затем ещё более серьёзно, видя, что она ломается от неловкости. — Давай сюда, не обижу! Мы же заключили сделку, теперь я твой охранник и провожатый. А ты мне живая нужна и непокалеченная. — И когда мы выдвинемся, с утра? — спросила она, всё же протягивая ему руку. И чуть вздрогнула, почувствовав первое прикосновение. У Волка кожа была очень тёплая, даже очень. — У тебя нет температуры, горячки? — тут же бездумно выпалила она, смотря, как он достаёт откуда-то с пояса флягу с водой. Уголки губ Сана незаметно дрогнули, он явно сдержал улыбку. — Нет. Нет горячки — температура моего тела выше обычной человеческой, — он омыл её рану и лишь коротко зыркнул, когда Селена невольно тихо зашипела от жжения. — А по поводу твоих слов, — продолжил молодой Волк, перевязывая платком её руку. — На рассвете поднимемся. Похороним твою бабушку, как расскажет Ворон, а затем двинемся в путь. Я знаю, где северная окраина, хоть за пределы той стороны не уходил. — Я расскажу тебе нужный путь, — кивнул ему Минги. — Да я и с вами буду. Правда, не всегда в человечком обличии, а чаще буду птицей летать на разведку. Но и так покажу. А вам надо передвигаться днём, возможно, делать круги, чтобы ночь проводить вот в таких нишах под деревьями Нессура в Лихолесье. Их не так уж много, поверьте. — Ночлег под землёй, под корнями? — в голосе Сана прозвучали тонкие нотки ехидства. — Думаешь, я не справлюсь с какой-то там нечестивой тварью? Ты же говорил, что этот Сонхва сейчас очень слаб? — Это не просто тварь, это настоящий демон! — сурово напомнил ему Ворон. — Даже ослабленный он в разы сильнее любого могучего существа! Тебе он не по зубам, ты для него — слабое дитя, как бы ты не кичился силой! Да и негоже так рисковать, коль согласился защищать девчонку! Защитник всегда в невыигрышной позиции, чем нападающий, потому что ему есть что терять, и страх за другого скручивает руки. Запомни, вам нужно будет ночлег устраивать под магическими древами! — Ладно-ладно! — Сан вскинул руки, оповещая, что сдаётся его напору. — Я тебя понял! Давайте уже завтра решать всё детальней! Сейчас же надо хоть немного выспаться! А тебе бы умыться, внученька! Забирай остатки воды из моей фляги, с утра пополним запасы. Чумазая уж ты слишком! — Прекрати называть меня «внученькой», — Селена стыдливо взяла его флягу, немного задетая тем, что её обозвали грязнулей. Ведь она всегда была жуткой чистюлей, а теперешний её вид — явно не её вина. — Ладно, рыжуха, больше не буду, — зевнул Сан, укладываясь где-то в другом углу. — Так тоже не надо! — возмутилась она, но тут же снова смутилась, видя, как Волк удобно улёгся на боку к ним спиной, натянув капюшон по самые глаза. — Подождите, мы что все втроём в одной нише спать будем?! — краска залила её лицо. — У тебя есть другие предложения? — отозвался из своего угла Волк, не поворачивая головы. — Это единственное защищённое место сейчас, ведь оно магическое. И не боись — не сдалась ты мне. Вон нож у себя оставь, спи с ним в руке, если страшно так. Только сама себя не зарежь, — хмыкнул он. — Он прав, не страшись, — мягко сказал ей Минги. — Я тоже в другой угол отлезу, чтобы тебя не стеснять и не смущать. Я знаю, что в ваших селениях не принято, чтоб незамужние юные девы ночевали с мужчинами, это считается позорным. Но у нас ведь другая ситуация, иначе никак. Да и никто про это не узнает из людей, не бойся за свою репутацию. — Да я не боюсь за свою репутацию, чего уж за неё бояться уже, — тихо прошептала Красная Шапочка. Всё же ей было до ужаса неловко. И ещё днём она в страхе удирала от Волка, а сейчас она будет спать с ним в одной нише! Немыслимо! Да и Минги тоже был мужчиной, и странно, что она его абсолютно не боялась. Впрочем, был ли у неё выбор? Это всяко лучше, чем демону достаться! Селена быстро умылась остатками воды, а затем отползла в сторону, подальше. Там уляглась на земле, кутаясь в свой плащ чуть ли не по самый нос. Нож она таки забрала себе и сжала в кулаке. Так и лежала, не спуская глаз со спины Сана. Он как лёг, так больше и не двигался, застыв в одной позе. Лишь если долго всматриваться в полумраке, то можно было заметить, как едва двигается его тело от дыхания. Красная Шапочка не могла оторвать от его спины взгляда, прожигая там невидимую дыру. Минги же облокотился о стену и закрыл глаза, но он её вовсе не смущал. Селена всё посматривала за Волком, несколько нервничая. Таких приключений за сегодня она никогда не могла бы себе представить ну никак! Она думала, что от переизбытка эмоций и столькой информации, она ни за что не уснёт. Но вскоре тело сдалось после всего произошедшего, и её моментально сморило. Особенно хорошо убаюкала трескотня мерцающих сверчков. Селене ничего не снилось, лишь чернота, и она нервно поддёргивалась во сне. Минги тоже долго ворочался, иногда перебирая сложенными в замок пальцами на коленях. Затем он открыл свои глаза, смотря, как тихо поднялся молодой Волк и в пару движений уселся рядом возле уснувшей девчонки. Скрестил ноги, раскинув на коленях руки, и уставился в её спящее лицо, что-то там высматривая. — Не спится? — хмыкнул Минги, наблюдая за ним из-под полуприкрытых век. — Реально на Сильвию очень похожа, — тихо сказал Сан, хмуря брови. — Какая же ирония, что они так похожи внешне, то такие разные внутри. Мне всё же не нравится — плохая затея таскать неопытную девчонку по Лихолесью. — Ты не прав, она в разы опытнее и смышлёней любой обычной девчонки в селении, потому что детство проводила в лесах. И я вижу разницу между ней и её людом — эта не боится того, чего не знает, не суеверна. Ты просто не привык к женскому обществу, но поверь, ты найдёшь с ней общий язык. Даже такой кичливый зануда, как ты, — улыбнулся Ворон. Сан едва заметно скривился. Он думал о чём-то своём, пребывая в мрачных думах. — Почему ты помогаешь ей? Демон мог бы сделать тебя сильнее, легко пообещать подобное, — вдруг спросил он. Минги приподнял бровь, уже полностью раскрывая глаза и смотря на Волка. — Шутишь, что ли? Демон всегда обманет, — хмыкнул он. — Да и это мой долг перед Джулией, я не брошу её дочь, хоть ей попытаюсь помочь по-настоящему. — Ты явно был влюблён в её мать, — заметил Сан. — Не отрицай. Не распространится ли это на девчонку? Ты вообще ей сказал, что следил раньше за её матерью? — Сказал, — кивнул Минги. — Я много чего ей рассказал. Правда рождает доверие. — А что из-за неё потеряешь человечность, сказал? — Что? Волк повернул голову, одаряя Ворона мрачным взглядом. Он тихо хмыкнул и продолжил говорить таким же полушёпотом, благо, уставшая девчонка спала как убитая, даже не дрогнув от двух голосов над её головой. — Сильвия рассказывала мне, — сказал Сан. — Что привязала твою сущность к своей магии. Ты сохранял возможность оставаться человеком и держать свой разум острым благодаря её магической силе. Она сказала, что когда умрёт, то её заклинание перейдёт на другого члена её семьи. И ты будешь жить, как Луна, что отражает чужой свет, то есть чужая магия будет тебя питать, сохранять твою человечность. Только вот незадача — Сильвия была очень сильной ведьмой. А эта, — он кивнул на спящую Селену, — вообще ей не является. Слабые задатки магии спят глубоко в её венах. Хватит ли тебе отголосков её силы? Или вскоре тебе из-за недостачи магии хозяйки будет тяжело поддерживать свою жизненную энергию? И ты вскоре станешь обычной птицей, навсегда утратив свой разум? Минги молчал, с лёгкой полуулыбкой рассматривая лицо Волка. — Не бери в голову, — наконец-то сказал он обманчиво-добрым тоном. — Я справлюсь. А нам сейчас надо хорошенько отдохнуть. Тебе особенно, новоявленный защитничек. Этими словами он прикрыл веки и отвернул голову в другую сторону.

…

Селена проснулась оттого, что утренние лучи солнца ударили по глазам. Разлепив сонные веки, она уставилась в маленький кусочек неба. Пока до неё вдруг не дошло, что не так. Это дерево Нессура подняло свои корни, делая выход наружу из ниши. Красная Шапочка мгновенно села и быстро осмотрелась по сторонам. Она услышала карканье над головой и не без удивления увидела где-то пролетевшего ворона. Каким-то чутьём она поняла, что это Минги оставил её. Да и повернувшись, она не обнаружила его тела рядом. Зато Волк дрых без задних ног неподалёку. Селена аж вздрогнула, на миг позабыв, что они вчера вместе заснули в узком пространстве. Это было жутко непривычно — просыпаться с незнакомцем в метре от тебя. Любая другая благочестивая дева уже завывала бы в смущении и страхе. Сан как-то странно спал: завалился на живот, но немного скрутился полубоком, поджимая одну ногу к себе. Голову он положил на руки, и его щека смешно растеклась по кисти, а губы чуть выпятились уточкой. Просто невинное спящее дитя, если не знать, что это оборотень! Да ещё и выглядел он так, будто отрубился совсем недавно, а не с ней первым заснул — сон его выглядел глубоким. Но тут глаза Селены уставились куда-то на уровень его задницы и бёдер, потому что ей вдруг показалось, что там что-то шевельнулось, под красным плащом. Но ноги в ботинках торчали перед её глазами, как и руки под головой. «Неужели… неужели у него ещё и хвост есть?!» — Красная Шапочка с каким-то жадным интересом смотрела на ткань плаща, когда ей снова не показалось, что там нечто шевельнулось. Это было так странно, так необычно… Она ещё от его волчьих ушей не отошла, а тут возможно хвост есть? Селена вообще впервые видела собственными глазами живого «не совсем человека», и мягко говоря, несмотря на страх и предубеждение, ей всё же было очень интересно. По натуре любознательная, Красная Шапочка любила всё новое. Она сама не знала, что на неё нашло, но зачем-то тихонечко подползла ближе, чтобы не разбудить молодца. Нагнулась и осторожно-осторожно протянула руку. Её пальцы невесомо коснулись подола одеяния, вначале даже неловко, а потом уже уверенней, и Селена медленно приподняла его плащ с бёдер, заглядывая внутрь. Хвост! Таки да! Она увидела жёсткую шерсть, а потом и рассмотрела торчащий хвост откуда-то из штанов из-под длинной рубахи. Хвост был длинным и пушистым, с густым мехом, который переливался разными оттенками тёмно-серого и серебристого. Кончик хвоста был чуть темнее, почти чёрный, и казалось, что он был окунут в чернила. Он медленно подрагивал во сне, словно Волк видел приятные сны. Селена приоткрыла рот — она не могла отвести глаз от этого великолепного зрелища, так и таращившись ему под приподнятый плащ. Как вдруг хвост будто замер, напрягся. И Красная Шапочка нутром почувствовала на себе чужой взгляд. Она медленно повернула голову, а затем нервно замерла, увидев, что на неё уже смотрят. Сан приоткрыл глаза и глядел на неё из-под полуоткрытых век. Он чуть вскинул голову и немного нахмурился спросонья. Ещё бы, ведь пред ним предстала такая картина: он лежит полубоком на животе, а одна девица приподняла ему сзади плащ и таращится внутрь на его задницу. — Ты что делаешь? — глухим голосом спросил Сан. — Ахах! Ахах… а-ха-ха! — Селена абсолютно ненатурально посмеялась, с глупым выражением и такой же глупой улыбкой, быстро отползая назад. — Да я так! Проверяла кое-что! Прости! — И как? Нашла, что искала? — с иронией спросил он, не без злорадства наблюдая, как краснеют девичьи уши. — Обычно, интересное спереди ищут в штанах, а не сзади. Не ожидал, что ты такая смелая. — Ты забываешься, грубиян! — возмутилась Красная Шапочка. — Что за общение? Где твои манеры? — Мм, общаться с тобой так нельзя, а под плащ мне спящему тебе заглядывать можно? — хмыкнул Волк, поднимаясь и потягиваясь. Он ещё сонно уставился в открывшийся проход в корнях и сощурил глаза от яркого света. — Я просто думала, неужели там хвост? — буркнула Селена. — Это казалось немыслимо, но там под плащом что-то двигалось. А вдруг по тебе что-то ползало? Вот я и… проверила… Но это реально был хвост, — она сама смутилась своей нелепой лжи и отвернулась, видя, как Сан, глядя на неё, пытается сдержать рвущуюся кривую усмешку. — Ах! Так ты крысу на мне выслеживала? Но спасибо за переживание, Красный Капюшон. Но, как видишь, у меня реально есть хвост. — А откуда он торчит? — не выдержала и бездумно выпалила она, невольно на него оглядываясь. — У тебя что, дырка в штанах? Только ляпнув подобное, Селена покраснела, понимая, как это странно прозвучало. Она видела, как скривился Волк, и, кажется, даже смутился этой темы. — Ну, вроде того, — загадочно произнёс он. — Специальный разрез сделал, и лишней тканью рубахи прикрыл. Тебе показать? — спросил он уже явно с издёвкой, чуть склоняя голову. — Очень смешно, — буркнула Селена, прекрасно понимая, что над ней издеваются. — Пошли уже! Они выползли из норы, и Волк повёл её тропками обратно к домику бабушки, по дороге рассказывая, что поведал ему Ворон — как принято хоронить ведьм в Лихолесье, чтобы древний лес принял её магию, и дух окончательно обрёл покой. А заодно Сан бегло рассказал, что им нужно взять в путь, ведь они будут идти несколько дней.

…

Перед ними на воде покачивалась деревянная лодка, украшенная цветами и покрытая тканью. Внутри уже лежало иссохшее тело бабушки Сильвии, одетое в её лучшие одежды, с венком из полевых цветов на жуткой голове. Но Сан всё равно закутал её страшные останки в тонкую, едва прозрачную ткань. Красная Шапочка стояла с факелом у реки, до этого наблюдая пару минут назад, как он уложил тело в лодку, как разровнял все одеяния и даже заботливо расставил у изголовья принесённые девушкой цветы. У них в селении людей хоронили в земле, но Минги поведал, что Сильвия всегда просила сжечь её останки, только так никто не обретёт власть над её силой, и никакая скверна не образуется после. Поэтому Сан молча забрал у Селены факел и вновь подошёл к старенькой лодке, где разложил уже хворост, смоченный каким-то странным веществом, как сказал он, для «лучшего горения». Но, склонившись, молодой Волк вдруг замер и посмотрел через плечо на тихо стоящую Красную Шапочку. — Ты ничего не хочешь сказать напоследок? — спросил он. — Что? — Селена, пребывающая в своих думах, растерянно подняла на него свои глаза. — Говорю, не хочешь что-то сказать ей? Ну, я не знаю, как у вас там принято, — казалось, Сан тоже растерялся на миг. — Слова какие-то для умершего, ну, там в последний путь, что ли? — Мне нечего сказать, — печально ответила она. — Мы же как незнакомцы, я ничего о ней и не знала. Что за человек была, с каким-то характером? Думаю, даже ты ей был ближе. Может ты и скажешь что-то? — печально усмехнулась она. — Коль я умею красиво говорить! Мужлан ещё тот! — Сан вздохнул, поворачивая обратно голову. — Ладно, — он шмыгнул носом, смотря в завёрнутое тело в лодке. — Прощай, Сильвия. Спасибо, что приютила меня и помогала частенько, надеюсь, я не сильно тебе докучал. А я обещаю тебе, что помогу твоей внучке найти ответы на вопросы, и ты точно найдешь… эм… своё успокоение? — Волк почесал левой свободной рукой голову, явно не зная, что сказать. Почему-то Селене стало даже смешно, несмотря на ситуацию. Вздохнув, также, как и Волк, она спокойно сказала: — Прощай, бабушка. Я не буду таить на тебя обиду. Пусть твоя душа найдёт покой в загробном мире. Я надеюсь, что хоть там ты встретишь своих близких, хотя бы того Джибома, и найдёшь вечное счастье. Пусть твой путь будет освещён светом и покоем. А я — выживу, не беспокойся. Прощай, моя далёкая бабушка. Сан склонился с факелом и поджёг лодку. Теперь они оба смотрели, как пламя быстро охватило сухие доски, и судёнышко начало медленно отплывать от берега. Огонь разгорался всё сильнее, и лодка, охваченная пламенем, плыла по реке, унося с собой тело старой женщины. Селена заторможено смотрела, как удаляется эта погребальная конструкция по воде. Она не могла толком объяснить, что чувствует. Она действительно ничего не знала о Сильвии, поэтому всё, что она ощущала, это горечь оттого, что так ничего и не узнала от неё лично. Не посмотрела ей в глаза, не услышала её голос, который совсем не помнила. А теперь осталась одна с огромной внезапной проблемой, о которой даже не догадывалась ранее, чувствуя странную печаль, но никак не боль. Тело старой ведьмы было так иссушено, что Красная Шапочка и не смогла разглядеть каких-то её черт. Вот ведь ирония судьбы, что теперь только неизвестный Волк помнил лицо Сильвии и вообще знал что-то о ней. — Пошли, нам нужно быстрее собираться, — через две минуты сказал Сан, разворачиваясь и уходя обратно к дому. — Я быстро сполоснусь в реке и приду, — сказала ему Селена. Волк поморщился, но возражать не стал. — Только недолго, — мрачно отозвался он, быстро покидая её. Красная Шапочка действительно постаралась сделать всё быстро, пока выпала такая возможность. Она то и дело оглядывалась, но шустро искупалась в реке, привыкшая к холоду. И наконец-то хорошенько отмыла лицо и руки. В домике Сан даже показал ей, где у ведьмы хранилась одежда. И Селена со странным чувством позаимствовала у бабушки пару платьев. Скорее всего старых, но не ношенных, практически как новых — Сильвия явно хранила вещи своей молодости, бережно и трепетно. Вот Красная Шапочка надела какое-то лёгкое серо-коричневое платье поверх белой свежей рубахи. Платье было странноватым — юбка гораздо короче привычной длины, ведь виднелись полусапожки. Это было удобней, но несколько необычно. Да и ткань ощущалась какой-то очень лёгкой. Впрочем, выбирать было особо не из чего. Селена прихватила ещё одну рубаху и чулочки, запихав в походной мешок. Быстро расчесала уже подвысохшие длинные волосы и заплела слабые две косы. Она не сдержалась и вплела в них длинные красные ленты, также найденные в сундуке бабушки. Но оставила свой красный чепец, который каким-то образом порвался, когда она падала в лесу. Сана девушка нашла уже на кухне, собравшим для них в поход простецкую посуду. Он взял пару маленьких котелков и непортящейся еды: сушёные фрукты, орехи, какую-то крупу для каши в мешочке, сухари и сушёное вяленое мясо. Да фляги, наполненные водой. Селена испытала странную неловкость, когда Сан заставил её поесть с ним перед выходом. Ей было до ужаса неловко кушать рядом с этим мощным, хмурым мужчиной, но она была так голодна, да и просто понимала, что это необходимо перед долгой дорогой. Они ели кашу с мясом в странной, тягучей тишине. И Красная Шапочка порой не могла удержать любопытства, таращась на длинные волчьи уши на макушке. Сан ведь давно стащил с себя капюшон, но так и остался в плаще, хотя и сам сменил одежду. Селена про себя зачем-то довольно отметила, что Волк — хоть и зверь частично, но тоже чистоплотный. Хотя… ей-то что? Они выдвинулись в лес через полчаса, закинув на плечи походные мешки. Точнее, Волк тащил на себе приличный мешок, а у Селены был поменьше, совсем не тяжёлый. Часть своих вещей она сложила и поверила в своём маленьком поясном походном мешочке. Какое-то время они шли молча, никто не заговаривал первым. Красной Шапочке так вообще было неловко — вот так идти с неизвестным, который ещё вчера тебя напугал до ужаса. Но всё её внимание вновь приковалось к его волчьим ушам. Они так забавно торчали на макушке, и периодично молодец вращал одним ухом — оно разворачивалось чуть в сторону, вслушиваясь в звуки леса. Пока Сан не мотнул лохматой чёрной головой и в задумчивости не почесал часть шеи и скул. И Селена увидела и обычные человеческие уши. — У тебя две пары ушей?! — изумлённо воскликнула она. — Четыре штуки?! Сан завис на миг, захлопал глазами, а затем хмыкнул, явно развеселившись её реакции. — Вот такое случается, да, — усмехнулся он. — У меня четыре уха — человеческие и звериные. — И как ты слышишь? Звук не гуляет туда-сюда? Вверх-вниз? — наивно так спросила Селена, чем вызвала новый прилив саркастического веселья у Волка. — А у тебя не гуляет в обоих ушах, нет? Вот и у меня не гуляет в четырёх. Только верхние в разы лучше слышат, да и сами более подвижные, хотя я этого не замечаю порой. Раньше бывало худо, когда только проклятие проявилось, и я не мог толком справиться. Бывало, что после обращения с волка обратно в человека у меня и не было человеческих ушей, только гладкая мышца на том месте. Проходило пару дней, прежде чем обычнее уши отрастали снова. Это даже было очень больно, если честно. — Оу! — только и произнесла Красная Шапочка, аж сморщив лицо, представляя эти ощущения. Но её и заинтересовало и другое: — Так ты можешь обращаться в волка?! В такого большого и настоящего? — Могу, — мрачно ответил Сан, идя впереди и не смотря на неё. — Но я в разы крупнее обычного лесного волка. — Ты можешь это делать по желанию? В любой момент? — снова не сдержалась она. — Ну… — он замялся, явно не обрадованный такой внезапной темой. — Вообще всегда могу, но стараюсь лишний раз подобного не делать. Только в случае опасности или сильного холода, ибо звериная форма очень горячая и не замерзает особо. Но я непросто так нервно бросаюсь на вашу кровь, — вдруг добавил Сан. — Этот мерзкий способ помогает мне сохранить разум. И даже в волчьем обличии, и даже помогает легко вернуться. Потому что до этого я даже не всегда мог добровольно обратиться обратно, вытворяя черти знает что. Так и просыпался голый под кустом, ничего не помнящий. — Ты обращаешься обратно без одежды? — воскликнула Красная Шапочка. — Ага, — сказал Волк. — Так что смотри, если увидишь мои сброшенные пожитки, пожалуйста, подбирай. Мне не нравится их потом по лесу искать голозадым. — А если ты не скинешь одежду, то она что — разорвётся на тебе, что ли? — не унималась девица. Сан даже глянул на неё через плечо, приподняв бровь. — Да, штаны особенно страдают, — сказал он и иронично добавил: — А чего это тебя такие вопросы интересуют? Хочешь посмотреть? — насмешливо спросил он. — Что? Нет, конечно! Я просто спрашиваю, вдруг пригодится для нового сюжета истор… — она осеклась, бездумно сжимая под плащом мешок со своими записями-набросками для книги. И нервно улыбнулась. — Да просто интересно! Не обессудь! Впервые подобного тебе встречаю! Я только один раз видела оборотня в детстве. И то — мёртвого. Его голову и лапу принесли Лесорубы, показать в селение, что стало безопасно. И… — Красная Шапочка резко замолкла, видя, как отвернулся Сан, а перед этим в его глазах мелькнуло нечто мрачное. И она в ужасе прикусила губу, понимая, что сморознула, абсолютно не подумав. Ведь это был его родственник — Ворон ей рассказывал! А она при нём с улыбкой вспоминала эту историю. Сан молча шёл впереди, и красный плащ чуть развивался за ним, гипнотизируя своим алым пятном. — Эй? Прости, пожалуйста, — сказала Селена. — Я не подумала о таком говорить. — О чём ты? За что извиняешься? — спокойно спросил Сан. — Что сказала про того оборотня, — она неловко потупила взор, хотя на неё никто и не смотрел. — Минги сказал, что это возможно был твой дядя. И его убили. Я не хотела бороздить твои раны. Но и ты должен понимать, что нам поведали, что именно он убивал в лесу невинных людей. — И это правда, — также размеренно, нарочито равнодушно откликнулся молодой Волк, и Селена с удивлением уставилась в его затылок, когда он продолжил: — Тебе не за что извиняться, как я и сказал. Я не был с ним близок, практически его не знал. Помню тумаки и угрозы, это только и припоминается с детства, — хмыкнул он. — И даже так — дядя стал безумен и опасен. Поэтому я понимаю действия Лесорубов, они абсолютно логичны. Люди защищали людей. Мне некого винить. Только своих предков, из-за которых всем остальным приходится страдать. Не уверен, поймёшь ли ты вообще это, — угрюмо сказал он. — Каково это — остаться одному. Не хотеть быть с жестоким кланом, но никогда не быть принятым у людей, потому что у тебя есть хвост и уши. — Да ладно, — удручённо отозвалась Селена. — Не рассказывай мне про одиночество. Меня недолюбливали всё взрослое поколение только потому, что мои волосы стали медного цвета, а глаза вообще зелёные. Узнай по-настоящему за родство с ведьмой — изгнали бы намного раньше. Хотя я тоже ничего не сделала, и никакой магией не обладаю и не хочу, — безрадостно хмыкнула она. — Тебе проще, ты девчонка, — отчего-то не согласился Сан. — Красивая молодая девчонка. Всё равно вскружила бы голову какому-то дуралею и получила бы защиту. Влюблённый волк уже не хищник, как шутили в моём клане. Так что любой влюблённый не посмотрел бы на слухи про «ведьмовскую» кровь. — Очень смешно! — огрызнулась Селена. — Это не защита, а более красивая клетка — быть под кем-то, чтобы не пропасть без мужчины в обществе. Сомнительная судьба. Не хочу повторять и дальше страдания наших бабок, потому что «так принято». И проще тебе, как раз таки. Потому что ты мужчина. — Почему это? — Потому это. Встретит тебя кто в лесу — не обвинит, что ты один шляешься тут, а меня сразу в сомнительном заподозрят. И ты, и я хотим свободы. Только ты — сильный мужчина, способный сам себя защитить. А моя свобода, моя жизнь и, хуже того, честь закончатся после первого удара кулаком в лицо. Сан хмыкнул, как-то слишком даже весело. — Что ты смеёшься, разве я не права? — спросила немного уязвлённая Селена, видя его реакцию. — Я даже не смогла тебя ударить, хотя столько приёмов знаю, видела на кулачных боях в таверне! Это развеселило Сана ещё больше, он уже открыто рассмеялся. — О да, помню эти потуги, я даже не понял сперва, что ты делаешь, — ехидно сказал он, а Красная Шапочка при этом закатила глаза. — Что-то кинулась, что-то сама упала. Словно щенок на огромного пса бросался. — Ты такой грубиян, если честно, — вздохнула Селена. — Если так и будешь продолжать, не видать тебе ответного интереса от понравившейся девицы. Так и будешь одиноким грубияном по лесу скитаться. — Речи какой-то старой бабки! — буркнул Сан, но почему-то ей казалось, что её слова немного задели его. Его брови насупились, и он деловито добавил: — Ну что с того, что неласков на речи? Зато лицом вышел, хорошенький ведь такой, а на это девчонки ой как ведутся! — Думаешь, что ты красивый? — заулыбалась Красная Шапочка. Сан, услышав веселье в её голосе, моментально развернул голову и оскорблённо на неё уставился. — А что нет, что ли?! Разве я некрасивый? — Ха-ха! — «Ха-ха»? Что за «ха-ха»? Я очень красивый, разве нет? — возмутился он, даже приостанавливаясь на миг. Селена не могла прекратить улыбаться, видя эту раздосадованную моську. Конечно, этот Волк был симпатичным, на её вкус, хотя мог многих дев испугать в селении. Но разве она скажет ему такое, чтобы потешить его самолюбие? Не-а! Поэтому она просто таинственно улыбнулась и прошла дальше, не удостоив его ответом. — И что это значит? — запыхтел Сан, ноздри его бешено раздувались. — Чего молчишь? Я что некрасивый по вашим меркам? — Нет, что ты, очень красивый! — издевательским тоном отозвалась она. — Что за насмешка в голосе? — Волк сузил свои узкие глаза, и они стали похожи на злобные щёлочки, отчего Селене захотелось ещё больше рассмеяться. Почему-то сейчас это больше забавляло её, чем пугало. — Где насмешки? Я серьёзно! Ты кому-то точно понравишься, — загадочно ответила она. — Все девушки отвечают с такими издёвками, или только ты такая? — хмыкнул он, и в два шага обогнул её, теперь уже идя впереди. — Ну, тут ты прав, мне доставалось за мой язык в моём же селении. — Оно и видно! — Тебя так задело, что я не делаю тебе комплименты? Ты как настоящий мужло. — Не знаю, что за негативный окрас ты вкладываешь в это словечко, и знать не хочу, — отозвался Волк. Селена чуть раздраконила его, и при этом у неё самой улучшилось настроение. Не самое похвальное поведение. Но она тут подумала, что негоже им спорить, наверное, если она хочет, чтобы он был верным её спутником и защитником, а не потом сожрал целиком, взбесившись. Всё-таки он оставался мужчиной. Причём непонятным ей мужчиной с потеря ой силой. Красная Шапочка привыкла к молодцам из своего селения и понимала их суть, их действия и предугадывала последующие их шаги. Этот же… был другой. Абсолютно ей пока непонятный. И чтобы как-то сгладить их путешествие, она решила резко сменить тему. — Ты всё же из клана следопытов, да? — поинтересовалась она. — Я уже ни к какому клану давно не принадлежу, — буркнул Сан. — Но всё равно, в детстве ты был с ними по рассказам Минги. А они тебя учили своим хитростям и премудростям? — Ох, уж этот болтливый Минги! — хмыкнул Волк, но не злобно. — Всё разболтал первой встречной, стоило ей только освободить его. — А это он тебя когда сказал? — Не важно. Почему же тебя так интересует, умею ли я что-то как следопыт? Ты не доверяешь моим способностям, как проводника? — Да нет, я из праздного любопытства спрашиваю, — честно ответила Красная Шапочка. — Мне интересно узнавать всё новое. Я сама часто сбегала тайком в леса, сама училась всему. Разбираюсь в ягодах, грибах, травах и ядовитых змеях и насекомых. Но меня никто толком не учил, и других премудростей я не очень хорошо знаю. Вот и из интереса спрашиваю, что знает такого следопыт? Одно слова чего стоит! По следам, говорят, вы многое можете определить! Правда? — В целом, правда, — согласно кивнул Сан. — При остром зоре и внимательности можно легко выследить неопытную добычу. — Один чванливый молодец в моём селении хвастался, что разбирается в этом, — вспомнила Селена одну историю. — Говорил, что и вес можно понять по следу в земле. С точности до фунта! Правда? — Фунта? У нас в килограммах всё исчисляется, — сказал Сан. — Но вряд ли. Можно предположить примерно, обтекаемо, но точный вес по шагу ты не скажешь никогда назвать, это миф. Этот молодец был просто позёр, — улыбнулся Волк. — А что тогда вы смотрите? — не сдавалась любопытная Красная Шапочка. — Всякое разное, — пожал плечами Сан. Он вдруг развернулся, и Селена чуть не влетела лицом в его грудь. Это заставило уголки губ молодого Волка дрогнуть в плохо скрываемой усмешке, но он всё же быстро сменил вектор её внимания. — Смотри! — он мягко положил руку на её плечо, указывая другой в землю. Селена несколько напряглась от внезапного мужского прикосновения, не ожидав подобного. Наверное, Волк это почувствовал, потому что тут же убрал ладонь и присел на корточки. Или так вышло — он никак не отреагировал на её напряжённость, хотя чуть нахмурился. Красная Шапочка всё же последовала его примеру и присела рядом. Сан указал ей на нечёткие следы от их стоп на земле под листвой, раздвинув часть листьев в стороны. — Если всматриваться, можно многое узнать, — сказал Волк. — Например, здоровье человека и наличие у него груза влияют на ширину шага. Если путник болен, устал или пьян, то он оставляет более широкую и не постоянную ширину. Также на неё влияет груз: чем тяжелее, тем шире идущий расставляет ноги для лучшей устойчивости, — Сан обвёл в воздухе силуэт её следа, кивая на него головой. — Рост и длина шага — это тоже я могу понять. Короткий скажет о неспешности ходьбы человека, а широкий о том, что он бежал. Следует учитывать, что длина также зависит и от роста идущего, и она более постоянна у здорового человека. И, напротив, больной или раненный путник, например, хромой сильнее загребает травмированной ногой — его длина шага от неё короче, а проволока длиннее, чем у здоровой конечности. Тоже самое с направлением: уверено идущий человек оставит прямолинейный след. Нервный и потерявшийся — более зигзагоподобную тропинку, ведь ему надо периодически оборачиваться и корректировать маршрут. Я также замечаю степень нажатия шага. — Степень нажатия? — Вроде того. Простыми словами, сдвиг грунта, оставленный нажатием носка ботинка. Ведь это тоже может указать на скорость перемещения. Да и сам отпечаток расскажет многое, кто прошёл — ребёнок, женщина, простой лесник или королевский воин… Немного опыта, и различать будешь больше. — Ого! — только и выдохнула Селена. — Я тоже смогу стать следопытом, если научишь? Научишь? Сан странно провёл языком по зубам, не размыкая губ. Кажется, он сдержал ухмылку. — Посмотрим, — сказал он, а затем поднялся. — Пошли, давай. Минги сказал, что нужно будет сделать круг возле грибной поляны, чтобы добраться до очередного дерева Нессура к наступлению темноты.

…

Молодой аколит Феликс обошёл поселение, остановившись на небольшой возвышенности. Его взгляд упёрся в далёкий сарай, находившийся поодаль от основных домов. Почему-то чутьё подсказало ему проверить и там. Ведь он обошёл всю огромнейшую деревню, но не нашёл своего наставника, священника Ёсана. Сходить бы посмотреть и там? Они вернулись в это место тайком, якобы чтобы пополнить припасы и уйти дальше. Люди уважали и чтили Инквизицию, даже приходили в восторг, что этот орган Церкви посетил их захолустье. Для селения в лесу Фангорн это было честью. Но всё равно их немного побаивались, хоть и уважали. Ещё бы! Инквизиция — особый подраздел в организации, занимающийся истреблением нечести и ловлей колдунов и ведьм, которые вредят миру или не присягнули на верность Церкви, действуя скрытно. Сама Церковь — многогранная и всеобъемлющая организация, и здесь обучали особых святых воинов, практически боевой отряд, ведь священникам-инквизиторам приходилось бороться с жуткими тварями не только с помощью божьего слова, но и усиленного святой магией клинка. Вот и их небольшой, молодой отряд рыскал в этих дальних краях, расследуя одно старое дело про вспышку чумы. Попутно они ещё тренировали молодых бойцов, таких, как сам Феликс, и набирались опыта в военных походах. С Инквизицией также часто отправляли отпрысков правителей Северного Королевства, чтобы и юнцы получали лучшую тренировку, напрямую участвуя в схватках. Последний король Чен Ын, славившийся своей жестокостью и одновременно негибкостью ума, всё равно согласился на такое обучение своих сыновей. Это способствовало и тесной «дружбе» с Церковью. Разумеется, это всё держалось в тайне, чтобы не накликать беду на юных наследников. Только вот их отряду не очень повезло: им достался один из младшеньких принцев — Ким Хонджун. Тот ещё повеса и искатель приключений. Он всё время куда-то пропадал, сбегал, был себе на уме. Зачастую, всегда сам возвращался и не обращал внимания на то, что его отчитывают. Гнева ни Церкви, ни отца он как будто не боялся. И отряд Инквизиции задолбался его возвращать. Но на этот раз принц Хонджун что-то совсем надолго исчез, и следы привели их обратно в это селение. Ёсан подозревал, что дело в той странной девице с медными волосами. Уж слишком явно молодой принц за ней следил. Феликс наконец-то добрался до сарая, стоявшего на отшибе, но тут же замер. Потому что оттуда отчётливо донеслись женские стоны. — Пожалуйста… пож…ох… пожалуйста…о-о-х! — какая-то девица явно прикрыла рот, или ей прикрыли, чтобы не шуметь. Но её жалобные стоны удовольствия тяжело было не услышать и не распознать молодому аколиту. Бедный юный Феникс покраснел до ушей и тихонечко отошёл в сторону. Он уселся на камне под деревом и стал ждать. Другого не оставалось. Да и успокоиться захотелось. Ведь чужие стоны родили странные ощущения в паху, совсем постыдные. И юнец поспешил унять низменные чувства, неподобающие для святого человека. Нет, обет безбрачия, в целом, давно отменили для Церкви, но по старине многие придерживались его, заставляя разум быть сильнее желаний тела. Вдруг девичий стон превратился в полукрик, а затем неизвестная глухо застонала и наконец-то замолкла. На какой-то момент в сарае образовалась полная тишина. И лишь спустя пару минут едва различимо можно было расслышать какие-то голоса. Впрочем, это просто у Феликса был идеальный слух, поэтому его взяли в обучение к боевым священникам в Инквизицию. Наконец-то, спустя время, дверь отворилась, и оттуда выпорхнула русоволосая дева. Её коса немного растрепалась, а в волосах застряли соломинки сена. Она быстро расправляла задранные юбки платья, закрывая ноги в приспущенных чулочках. Но тут же увидела замершего молодца в чёрной боевой рясе на камнях. Феликс сам растерялся и лишь вскинул руку в приветствии, мило улыбаясь во весь рот. Девушка его вежливого радушия не оценила — вся покраснела, как рак, взвизгнула и со всех ног бросилась на утёк. — Да я ж не попрекал, — тихо сказал себе под нос молодой аколит. Он поднялся и тихо прошёл в сарай, когда вдруг оттуда донёсся спокойный голос: — Заходи. Феликс осторожно пробрался через приоткрытые ставни, оказываясь внутри. У одного стога сена, характерно примятого, стоял его наставник, священник Кан Ёсан и уже нацеплял обратно ремни с ножнами на спину. — Я искал вас, — Феликс неловко замялся рядом. — Я добывал информацию, — невозмутимо ответил Ёсан, заканчивая перевязь на себе. Он поднял свои небесно-голубые глаза, столь необычные для людей с его характерным веком. — Тебя что-то смущает? Конечно, его смущало поведение священника! Феликс был невинен, но прекрасно всё понял. — Она не замужем? — зачем-то спросил он. — Понятие не имею, — ровным голосом ответил Ёсан. — Я не спрашивал. — Но… — Феликс снова замялся, весь смущаемый. — Разве это не грех? Если она замужем, то это прелюбодеяние и измена. Если нет, то она невинна, и вы её обесчестили. Разве можно так? — Она явно не была невинна, — последовал спокойный ответ от священника. — Так как мои пальцы мгновенно в неё вошли, как по маслу, — при этих словах Феликс приоткрыл рот, весь заливаясь краской. А его наставник невозмутимо продолжил: — И по факту в измене её не упрекнут. Мой член остался под рясой и не вошёл в деву. — Но… но как же… я слышал стоны, — замялся аколит. Ёсан посмотрел на него, едва приподнимая бровь. А затем поднял руку и вытер ребром ладони рот. Только сейчас Феликс обратил внимание, что губы того были странно влажными. — Язык — лучшее оружие для святого человека, — загадочно сказал Кан. — Я же сказал — я добывал информацию. И в нашем деле не важно как, если это послужит на благо достойной цели. Нам нужно быстрее найти принца Хонджуна. Феликс заморгал, осмысляя первые сказанные слова. Этот Ёсан частенько доводил его до нервного мандража. Он был всего лишь немного старшего его, этот Кан, но уже получил такой высокий чин благодаря невероятной силе и сноровке. А на счету молодого священника-инквизитора уже было изничтожено пару десятков страшных опасных тварей. А ещё Ёсан был очень загадочным. Очень. Такой какой-то спокойный на вид, тихий, и, казалось, невозмутимый, и даже иногда обманчиво застенчивый. Но последнее уж точно было притворной маской, ибо в странных и спорных ситуациях он действовал очень специфично и даже порой своеобразно, лишь бы добиться цели. Феликс был уверен, что Ёсан пойдёт на многое, если потребует долг инквизитора. Впрочем, с ним было комфортно. Не было ни тени высокомерия и чванливого превосходства у этого священника, что часто бывает у других по отношению к молодым аколитам и диаконам. Ёсан учтиво общался со всеми наравне, не был злобным, и иногда можно было заметить, что в его речах проскальзывает едва уловимая ирония и колкости. — Я не зря думал, что он вернулся за этой девицей — наш принц тайком узнавал про неё, — сказал Ёсан, закончив поправлять свою одежду. В два шага он оказался рядом, складывая руки впереди себя — его любимая поза. — Ему сказали, что юная девица убежала в лес, сбежала из дома, и никто её, такую гулящую, больше не видел. — Она не была похожа на гулящую, — с сомнением сказал Феликс, хмуря брови. — Хотя наш юный принц таких вроде любит… — Ты никогда не сможешь быть полностью уверен, гулящий человек или нет, порой люди сами это не знают, как поддаются страстям, — ответил ему Ёсан. — Впрочем, моё чутье тоже мне подсказало, что девица не была похожей на легкомысленную. Она явно дала от ворот поворот нашему Хонджуну, иначе он бы так не бегал. Да и история мне показалась сомнительной, но все жители отнекивались. Поэтому пришлось быть хитрее, и вот некоторые поведали мне другую версию, — он на миг примолк, шмыгнув носом, и сделал вид, что не заметил, как на него смущённо глянул Феликс. — Эта милая девица по имени Грейс поведала мне интересные слухи. Мол, некая старая ведьма в магическом лесу попросила, чтобы та Селена принесла ей нужные вещи, тогда она уберет с поселения неурожай и засуху. Но, скорее всего, от любовного интереса нашего принца хотели так избавиться, потому что та девица больно неуправляемой была. Но Грейс подслушала и другой слух, между старейшинами. Что скорее всего какой-то демон затребовал одну девушку себе в обмен на то, что он не будет угрожать поселению. — Демон? — удивился Феликс. — Всего лишь слух. Но также Грейс расспрашивал наш Хонджун, а теперь исчез. Я уверен, что он помчался в то Лихолесье. Я отправляюсь туда. — А если он нашёл-таки ту Селену? — спросил его аколит. — Что если он потащит её с нами? Или того хуже — опорочит её насильно? Молодые принцы слишком капризны и порой злоупотребляют своей властью. Что будем делать? Ёсан нахмурил свои брови, а затем махнул тёмной курчавой головой.              — Будем решать проблемы по мере поступления. Наша главная задача — найти нерадивого принца и вернуть назад, — спокойно сказал он. — Но и никто не запрещал нам… преподать ему урок, если что. Церковь всегда держала королевскую семью в ежовых рукавицах, чтобы они не растворялись во власти. Поэтому, слушай меня, — Ёсан внимательно посмотрел на него. — Проедетесь с отрядом вдоль линий Лихолесья, но не будете уходить вглубь, только в южную сторону, где рядом есть безопасное поселение Лесорубов. Я же отправлюсь в центр Лихолесья. — Один? — искренне удивился Феликс. — Да. Один я буду более незаметен. И я единственный, у кого с собой святое оружие. Если там реально есть демон, вы все остальные — сразу сляжете. Это не обсуждается. Пойдём. С этими словами он развернулся и пошёл на выход из сарая. — Это ведь личное? — вдруг сказал ему в спину Феликс, и священник замер при звуке его голоса, пока его аколит продолжил: — Я знаю часть вашей истории, простите. Вы ведь до сих пор ищете демона с красными рогами, который забавы ради убил вашу семью давным-давно. Но это путь мести. Разве может святой отец поддаваться злым и личным чувствам, как говорит Церковь? Инквизиция должна быть беспристрастной! Ёсан посмотрел на него через плечо загадочным, изучающим взглядом. На его лице по-прежнему была привычная маска — обманчивого спокойствия и строгой сдержанности. — Это не твоё дело, аколит, — спокойно ответил он. — Но даже если так, я никогда не позволяю чувствам брать вверх над моим долгом перед Церковью. А истребление любого демона и всяких сущностей — наша святая обязанность. Мы не имеем права проигнорировать эти слухи. И всего-то. С этими словами он быстро вышел прочь из сарая. И вздохнувшему Феликсу не оставалось ничего другого, как быстро последовать за своим молодым учителем.