A Soldier's Harmony (Солдат Гармонии)

      В центре лагеря весело потрескивал костер, освещая лица различных существ, собравшихся вокруг него. За пределами кольца света царила кромешная тьма. Деревья были едва различимы, и все, что можно было услышать – это нежное стрекотание насекомых и лягушек. Изредка в кустах мелькали лесные существа, а вдалеке за ними гнался мелкий хищник. Но ни одна из этих тварей ни разу не приблизилась к лагерю. Восемь из девяти существ, сидя в кругу, молча смотрели друг на друга. Миднайт, как самый быстрый и незаметный, решил дежурить первым, поэтому его не было среди них. Некоторое время стояла тишина, нарушаемая лишь редким шарканьем или дыханием. Никто не знал, как начать разговор. Да и о чем можно было говорить? Новостей о погоде не было, и все знали, как обстоят дела в стране. Дин вздохнул, и все взгляды обратились к нему. Шлем был снят, но большая часть снаряжения все еще была на нем. Винтовка лежала в палатке, а пистолет по-прежнему был пристегнут к боку. Рядом с ним лежала нетронутая пайка, ее зелено-серая текстура, казалось, поглощала тот немного света, что давал огонь. Он слегка пошевелился на своем месте, прежде чем выпрямить спину. Из-под доспехов послышалась серия хлопков, и несколько зрителей вздрогнули. — Хорошо. Мы сидим здесь уже почти час, и ничего не происходит. — Дин посмотрел каждому в глаза. — Ну, говорить особо не о чем. Зекора и Гильда знают, что мы направляемся в Сталлионград, и мы уже бесчисленное количество раз обсуждали наш план. Всё готово, время вахт назначено, осталось только поесть и лечь спать, — Спитфайр подняла копыто к морде и осмотрела его, пока отвечала. Её крылья слегка взъерошились на боку, но в остальном она осталась сидеть. Дин поднёс руку к лицу и потёр щетину на подбородке. Он понял, что ему снова нужно побриться, как только он вернётся в Морской Залив. Твайлайт сказала ему, что ей нравится его борода, но он решил следовать протоколу. Если он хочет добраться до дома, то дисциплина – это то, что ему необходимо. — Я хотел бы спросить, что вы двое делаете здесь, в Эверфри? Это место довольно опасно, — произнёс Кобальт, обращаясь к двум новым членам их группы, тем самым нарушая внезапно возникшую напряжённую тишину. Дин заметил, как подскочила Гильда, но Зекора сохранила спокойствие. — Мы в Эверфри, где эльфийский взгляд не осмелится светом коснуться. Здесь когда-то был мой родимый сад, и Гильда пришла, чтобы не оставаться. Земля, на которой мы стоим сейчас, священна и недоступна чужому. Вы, ребята, забрели сюда враз. Лучше уйти, не навредив ничему. — Спитфайр нахмурилась, сидя у костра. — Что это значит? Почему никто из вас не попытался найти возможность найти сопротивление? Вы же, должно быть, слышали о нас! — она скрестила копыта и пристально посмотрела на них. Зекора вздохнула и заерзала на месте. — Я не хочу, чтоб нам грозила беда, в костях чувствую я — Эквестрия гниет. Император у власти, но близок тот час, когда эта страна окончательно падет. Я видела будущее – в нём мрак и тоска, и то, что узнала, не вызывает смех. Печать предсказаний уже тяжела, и страхи мои оправдают успех. — Зекора прекратила свою тираду и посмотрела в огонь. — Как ты можешь видеть будущее? — в голосе Спитфайр звучал страх, и, взглянув на неё, Дин увидел, что её глаза расширены, а зрачки сужены. Быстрый взгляд вокруг показал, что у остальных пони были похожие выражения лиц. Он вновь сосредоточился на зебре и внимательно слушал, пока она продолжала свой рассказ. — Я – шаманка, маленькая пони, не смей принимать меня за глупца. Я видела демонов, жестокость и зло, что таится в тенях мрака конца. Какую бы миссию вы ни несли, запомните: угроза есть выше, чем все. Ее уничтожить – задача ваша, ведь мир на краю стоит уже. — Зекора откинулась на спинку кресла, и воздух вокруг нее вдруг стал прохладным. Свет костра уже не казался таким теплым и уютным, и все присутствующие ощутили, как волосы на их головах встают дыбом. Дин поднял руку и начал теребить свою медленно отрастающую щетину. Он был скорее обеспокоен, чем напуган; слова Зекоры сбивали его с толку. Из-за ее загадок и постоянных рифм ему было трудно понять ее послание. Ему нужно было увидеть это будущее своими глазами... — А на кого похожи люди? — неожиданно спросила Гильда. Поначалу вопрос не укладывался в голове Дина, и он продолжал чесать лицо. Примерно через пять секунд неловкого молчания он снова поднял глаза на различных существ, которые выжидающе смотрели на него. Его взгляд забегал по сторонам, а затем он нахмурился. — Я что-то пропустил? — он положил руку на колено и фыркнул. — Да, я хотела спросить, что такое люди? Я никогда раньше о них не слышала. — Гильда, взволнованная, произнесла эти слова едва слышно. Ее глаза не отрывались от лица Дина, которое, казалось, погрузилось в тень. Он с радостью отметил, что она сменила тему разговора, уводя его от мрачных мыслей. Это был интересный вопрос, заданный совершенно случайно. Ему требовалось время, чтобы обдумать его. — У вас, должно быть, есть истории о людях на Эквусе? — спросил он, и Зекора со Спитфайр кивнули в ответ. Остальные промолчали. Он хмыкнул и, бросив взгляд в сторону, стал изучать темноту. — Если так, то я не знаю, насколько мой мир отличается от вашего... — Ты говоришь, как будто с других миров, но вижу в словах твоих древний зов. Старейшины в Гамлете шептали мне о том, что сверкает в твоей глубине. Конечно, ты шутишь, когда говоришь, иначе я думать начну, что молчишь о чём-то опасном, что скрыто в тени, и правду услышать боюсь я вполне. — Зекора скрестила копыта и подняла бровь. Дин на секунду задумался, прежде чем ему в голову пришла идея. — Давайте сделаем так: вы, ребята, расскажите мне, что вам известно о Человечестве до того, как я сюда попал, а затем я поделюсь своей историей. Большинство из вас знают, что я из другого мира, но мне бы хотелось услышать, каким было человечество на этой планете. — Дин наклонился вперед и уставился в огонь. Казалось, предыдущий разговор почти забылся, и все постепенно погружались в обсуждение человечества. Он ожидал, что Зекора снова начнет говорить первой, но его ждал сюрприз, когда вместо нее заговорил Свифт Спир. — После того как мы с тобой подружились и я узнал, что ты человек, я решил провести небольшое исследование. Я уже слышал это имя раньше, но только после посещения ветхой библиотеки Морской Бухты я смог узнать больше. Может быть, я и не похож на него, но иногда я становлюсь настоящим книжным червем. — постоянный вихрь света и тени скрыл его румянец от остальных членов группы. Дин жестом попросил его продолжать. — Я обнаружил две книги: одну о различных обществах, а другую – о технологических достижениях. Я провёл несколько часов за первой книгой и почти дошёл до конца, когда наткнулся на упоминание о людях. Это была последняя глава, и некоторые страницы слиплись от времени. Я прочитал всё, что смог разобрать, но информации было не так много. — Свифт Спир сделал паузу и потянулся к боку. Спустя мгновение он медленно выпрямился на своём месте. Там, где раньше были копыта, теперь лежала фляга. Быстро отпив воды, он продолжил. — В книге говорилось, что человеческая раса существовала за тысячи лет до появления поничества, вплоть до самых ранних записей. Похоже, тот экземпляр, что был у меня, оказался одним из последних, напечатанных ровно триста лет назад. В книге описывалась могущественная цивилизация, простиравшаяся на целые континенты. Там были города со зданиями, которые достигали небес, машины, которые могли передвигаться, и ужасающее оборудование, созданное для смерти и разрушения. Из всех известных рас человечество было самым жестоким. Постоянные войны, жадные правительства, эпидемии и загрязнение окружающей среды – всё это словно ножом резало их историю. Считалось, что их цивилизация просуществовала около десяти тысяч лет, но в книге не было подробностей о том, как она закончилась. Лишь упоминалось, что человечество стало слишком развитым и настолько испорченным дисгармонией, что в итоге развязало свою последнюю войну и стерло себя с лица планеты. — Свифт Спир сделал ещё один глоток воды, давая Дину возможность высказаться. — Ты упоминал ещё одну книгу, что-то о технологиях? — с лёгкой небрежностью в голосе произнёс он, небрежно махнув рукой. Все присутствующие обратили своё внимание на Свифт Спира, ожидая продолжения его рассказа. — Да. Как и в предыдущей книге, в этой древнее человечество упоминается лишь в конце, хотя на этот раз глава была гораздо длиннее. В ней были схемы странных машин и оборудования; я даже видел устройство, похожее на твой пистолет! И опять же, книга была одной из последних в своём роде и почти развалилась, когда я закончил её читать. — Свифт Спир хмыкнул и откинулся на спинку кресла. — Это всё, что я знаю о человечестве на Эквусе. Многие пони больше не помнят о них, потому что они стали неактуальны. В тёмные века, как говорится в прологе книги, взлёты и падения различных цивилизаций были обычным делом, пока королевские сёстры не установили мир и порядок. Снова воцарилась тишина, но на этот раз она была недолгой. Дин был немного озадачен, так как многие детали, казалось, были упущены. На каком уровне развития технологий находилось человечество, что привело к его вымиранию? Не может быть, чтобы им оставалось всего десять тысяч лет до конца. Это не укладывалось в голове! — В этой истории есть некоторые неточности, но я постараюсь их исправить, когда мы вернёмся в Морскую Бухту. Думаю, теперь моя очередь рассказывать, не так ли? — произнес он, обращаясь к группе. Все дружно закивали и с восторгом уставились на него. Он слегка смутился от такого количества внимания, но не стал обращать на это внимание. — Ну, с чего бы мне начать... — пробормотал Дин себе под нос. — Может быть, мы начнём с самого становления? — предложила Спитфайр. — Мне было бы интересно узнать о тебе с тех пор, как я присоединилась к твоему отряду. Дин кивнул и заерзал на своем месте. Деревянное бревно, на котором он сидел, было не самым удобным предметом мебели, но ему приходилось сидеть и на более неудобных. — Хорошо. В отличие от ваших историй, на моей планете человечество существует уже почти триста тысяч лет. Моя планета гораздо старше. В процессе эволюции мы использовали свой разум для создания различных технологий. У нас не было ни магии, ни полётов, ни сверхъестественных сил... только интеллект. Я не уверен, но одним из первых цивилизованных обществ были греки. Они считаются древним народом, и их легенды и фольклор до сих пор популярны. Такие существа, как пегасы, единороги и грифоны, были частью их мифов. Я... Да? — Штормфлай подняла копыто в воздух, как это делают школьники. Со всеми её доспехами это выглядело довольно забавно. — Ты упомянул единорогов, пегасов и грифонов, а что насчёт земных пони и… э-э… зебр? Дин на мгновение задумался. Он никогда и никому не рассказывал, какими на самом деле были лошади в его родном мире. Ему было интересно, как они отреагируют на эту историю. —Ну, лоша... э-э, пони и зебры, конечно, существовали. Не знаю, как лучше объяснить, но на Земле ни один из этих видов не является разумным. — это заявление вызвало множество удивлённых вздохов и шокированных возгласов. Все присутствующие уставились на него с широко открытыми глазами и ртами. Дин снова погрузился в свои мысли. — До того как на мою планету вторглись инопланетяне, люди были единственным разумным видом, — продолжал он, надеясь, что они вскоре забудут о его откровении. — Мы прошли через множество эпох, в течение которых было создано множество новых технологий. Однако по-настоящему развиваться человечество начало только после промышленной революции. Судя по тому, что Твайлайт рассказывала мне о вашем народе, в Эквестрии как раз началась промышленная революция. После... — Дин остановился, когда Зекора начала задыхаться. — Ты сказал Твайлайт, да? Принцесса Твайлайт Спаркл? — Дин, как и все остальные, сразу заметил, что слова не рифмуются. На лицах многих пони отразилось замешательство, когда они с недоумением уставились на зебру. — Я-Я... — произнес Дин, наблюдая, как по лицу Зекоры текут слезы, и его собственные глаза расширились от удивления. — Ты знакома с Твайлайт? — Дин слегка выпрямился и наклонил голову вбок, наблюдая за тем, как Зекора безуспешно пытается вытереть слезы. — Она была... э-э... моей подругой, одной из первых в Эквестрии. Благодаря ей пони из Понивилля стали доверять мне и приняли в свое общество. После вторжения я услышала новость о том, что принцессы были публично казнены. Я предполагала, что Твайлайт была среди них, и то, что она жива, принесло мне огромное облегчение. — её слова лились потоком, и снова она говорила без рифмы. Дин дал ей время собраться с мыслями, и Зекора глубоко вздохнула. — Знаешь, Дин спас её от эльфов. — Зекора внезапно повернула голову и увидела медленно приближающегося Миднайта. Чёрный пегас грациозно вошёл на поляну и сел рядом с Дином. Кобальт, до этого хранивший молчание, встал и, не говоря ни слова, направился к своему посту дозора. Дин позволил себе лёгкую улыбку, которая вскоре исчезла. — Мне не сообщили об этом героическом поступке. То, что говорит Миднайт – ложь или действительно факт? — Зекора стояла лицом к Дину, ее зрачки расширились, а хвост метался из стороны в сторону. Дин пожал плечами. — Да, это так. Её захватили тёмные эльфы, и один из принцев собирался вернуть её императору. Я вмешался прежде, чем это могло произойти, — произнёс Дин, глядя на землю, его лицо скрылось в тени. — Если это был член королевской семьи, то, конечно, его хорошо охраняли? Сопротивление оказало вам помощь? — вопрос Гильды заставил Дина изменить позу, и свет костра заиграл на его доспехах, отражаясь в них. Его лицо оставалось в тени, а взгляд устремлялся куда-то вдаль. — Я был один, но со мной было тридцать шесть элитных стражников. После того как я тайно спас принцессу, я вернулся... и убил всех, кроме двоих. Принц сейчас под стражей, а я оставил одного выжившего, чтобы он рассказал вам о случившемся. Кто-нибудь из вас слышал о Демоне в Металле? На вопрос Дина Зекора лишь покачала головой, но Гильда медленно кивнула. — Да, я читала о нём в газете, которую украла несколько дней назад. Оказалось, что он великий воин, захвативший город Рэйвенфорд, спас множество пони и теперь является одним из самых разыскиваемых существ в Эквестрии. Я предполагал, что Демон в металле – это пони, грифон или минотавр, но ты говоришь, что это... — Да, я Демон в Металле. Единственный человек на этой планете. Я освободил тех пони в Рэйвенфорде, сражался с армией эльфов, чтобы они могли сбежать. Я захватил члена эльфийской королевской семьи и победил группу элитных стражников, которые когда-то считались непобедимыми. — Дин вздохнул и покачал головой. — Но этого ещё недостаточно. Моя конечная цель — не продолжать преследовать темных эльфов. Это только разозлит их, и они могут уничтожить Сопротивление. Нет, в ближайшие несколько месяцев я намерен атаковать их в самом сердце и устранить Императора, надеясь, что это заставит их отступить. — он встал и потянулся. — Думаю, с моей стороны достаточно рассказов, — сказал он. — Я собираюсь немного поспать перед сменой и советую всем сделать то же самое. Мы отправляемся на рассвете. — Дин подошёл к своей маленькой палатке и начал расстегивать молнию. — Но ты никогда не рассказывал нам... каковы люди на самом деле? Дин повернулся и окинул взглядом костёр, на котором грелись его товарищи. Они уже многое о нём знали, но почти никто не догадывался, кто он на самом деле. На мгновение он задумался, а затем шумно вздохнул. — Позволь мне сказать так: человечество обладает невероятной жизнестойкостью и силой духа. Мы способны на любовь и ненависть, на созидание и разрушение. Наш интеллект и изобретательность поистине безграничны. — Дин повернулся и начал застёгивать молнию на своей палатке, но Зекора остановила его, произнеся последние слова. — Слышала я, что твой народ, в конфликты и войны уходит в поход. Связаны это с преданьями старины, словно в легендах живут наши сны? — Дин повернулся и посмотрел на зебру. Вопросы начали мучить его, а самообладание становилось все короче. Он подавил в себе ругательство и нахмурился. — Человечество — это мастера насилия и жестокости. Думаю, моя репутация служит тому подтверждением, — произнес Дин, развернулся и направился обратно в палатку. Он почувствовал, как начинает болеть голова, и ему больше не хотелось отвечать на вопросы о своем народе. Это вызывало у него тоску и напоминало о том, как мало времени у них осталось. Ему нужно было вернуться домой, от этого зависела жизнь его семьи. Он опустил голову на подушку, и его сразу же окутала непроглядная чернота сна.

***

      Он точно находился в коридоре. Стены, пол и крыша были выложены из камня, как в средневековом замке. Факелы освещали коридор, и, взглянув в обе стороны, он не увидел ни одного конца. Дин резко вдохнул: что-то было не так. Он медленно потянулся к поясу, и его рука легла на рукоятку пистолета. Взгляд метался по сторонам, но не замечал ничего необычного. Внезапно он осознал, что на нем нет шлема, и, осмотрев себя, не смог его найти. Ладно, тогда все в порядке... Наверное. Внезапно Дин ощутил нечто, напоминающее подсознательную мысль. Оно подсказывало ему, что нужно двигаться вперед и не останавливаться. Он задумался, стоит ли прислушиваться к этому чувству. Это было ошибкой. Из-за спины донесся нечеловеческий вопль, который эхом прокатился по коридору. От силы визга волосы Дина откинулись назад, и он вздрогнул, когда теплый воздух ударил в лицо. Словно змея, в его руках появился пистолет, направленный в коридор, а железный прицел был нацелен на бесконечный, казалось бы, коридор. Дин стоял, не шевелясь, словно несколько часов, но на самом деле это были лишь секунды. Может быть, что бы это ни было, оно исчезло? Может быть, оно поняло, что он не спасается бегством, и испугалось? Может быть... Что это было? Дин прищурился, стараясь рассмотреть как можно дальше. Клянусь, я только что видел... там! — его глаза медленно расширялись, пока он наблюдал за странным явлением. Метрах в ста по коридору внезапно погасли два факела. Это происходило постоянно, приближаясь к неподвижному сержанту. Каждый раз, когда факел угасал, появлялась непроглядная тьма, которая, казалось, поглощала всё на своём пути. Мозг Дина словно работал в замедленном режиме, позволяя тьме приближаться. Она была уже в двадцати метрах от него, почти на четверти футбольного поля, и, похоже, не собиралась замедляться. Дин моргнул, и его рука снова взметнулась вверх. ЧИК! Дин осознал, что на его пистолете отсутствует глушитель, и звук выстрела разнёсся по всему замкнутому пространству. Шум был оглушительным, он переполнял чувства Дина, звеня в ушах и заставляя скрипеть зубы. Однако он ни разу не закрыл глаза, которые расширились от страха. Несмотря на боль в ушах, Дин дважды нажал на курок, продолжая стрелять. ЧИК! ЧИК! Две трассирующие пули со сверхзвуковой скоростью пронеслись по коридору, но как только они погрузились в темноту, то столкнулись с чем-то. Первая пуля отразилась от массивной шкуры, а вторая пронеслась мимо головы. Тьма внезапно остановилась примерно в пяти метрах от них. Казалось, что гнетущая природа существа высасывала воздух из коридора и вытягивала свет из оставшихся факелов. Внезапно четыре глаза-бусинки, каждый раз разного цвета, открылись на существе и сузились. Их глаза казались больше, чем у человека, и Дин не мог не вздрогнуть. Инстинктивно он сделал шаг назад. Зверь пристально взглянул на его ногу, и Дин замер. Медленно, очень медленно, взгляд зверя скользнул по его телу и остановился на лице. Они продолжали сидеть, глядя друг на друга. Дыхание Дина участилось, но он не отводил взгляд. По крайней мере, пока. Внезапно раздался звук, похожий на скрип открывающейся двери. Казалось, что он исходит от зверя. Дин с ужасом наблюдал, как в полуметре от его глаз начала открываться и медленно расширяться трещина. Он видел, как то, что казалось пастью существа, медленно раскрывалось в огромную пасть, полную острых как бритва зубов. Выступы уходили в глотку, где, казалось, мерцал свет. Благодаря этому свету Дин мог хорошо разглядеть, что еще находилось внутри этой пасти, а в воздухе витал гнилостный, резкий запах, вызывавший тошноту. — Помогите... мне... — раздался тихий голос из глубины пасти, и из темноты медленно поднялась голова. Дин едва не задохнулся, узнав единорога. Он так привык к этим существам, что даже такое ужасное зрелище вызывало у него отвращение. Шкура животного была разорвана, шерсть отсутствовала, глаза не видели света, а из многочисленных ран сочилась кровь. От рога остался лишь оскал. Дин никогда раньше не испытывал такого страха. Пасть монстра становилась всё больше, угрожая поглотить его целиком, но его глаза не отрывались от глаз Дина, и ни разу не прервали этот пугающий контакт. Беги. Тварь приближалась. Он узнал в ней монстра из своих предыдущих кошмаров, того самого, который постоянно преследовал его. Он не видел его уже несколько дней, но почему же оно возникло перед ним именно сейчас? Беги! Чудовище подошло ближе, и теперь он мог разглядеть щупальца, которые извивались на его спине. Одно из них скользнуло по полу к его ногам, извиваясь и поворачиваясь. На конце щупальца раскрылся вакуумный отросток. БЕГИ! Дин пришёл в движение и, прежде чем успел осознать, уже бежал по коридору. Факелы и каменные стены слились в одно размытое пятно, когда он стремительно мчался вперёд. Сзади раздался рев, и Дин едва не упал. Его разум охватил слепой страх, но ужас лишь подстёгивал его двигаться дальше по коридору. Ни разу он не встретил ни поворота, ни изгиба. Не было ни дверей, ни альковов, где можно было бы спрятаться. Только бесконечный коридор! Внезапно он услышал звук, издаваемый чудовищем. Темнота словно надвигалась на него, и мир вокруг словно расплывался. Он ощущал, как существо позади него стремительно поднимается ввысь. Он услышал странный всасывающий звук, но был слишком напуган, чтобы оглянуться. Всё, что он мог делать — это бежать, и бежать изо всех сил. Что-то врезалось в спину Дина, и он на мгновение остановился, чтобы перевести дух. Мир словно закружился перед глазами, и на мгновение он ощутил отсутствие гравитации. Это чувство длилось всего секунду, прежде чем его спина ударилась о что-то твердое, и он в оцепенении сполз на пол. Топ топ, топ... Огромные ворота чудовища замедлились по мере приближения. Факелы вокруг продолжали угасать, и до того, как оно доберется до Дина, оставался лишь один. Он усмехнулся, подумав об этом. Всё вокруг казалось таким реальным: удар, страх, окружающая обстановка и монстр. Даже зная, что это всего лишь сон, он не мог не чувствовать себя беспомощным и напуганным. Великий Демон в металле, сержант Дин Форрестер, первый сержант RSTF, был напуган. Капитан Мейсон был бы разочарован, крича ему, чтобы он встал и сражался. Что-то в этом чудовище влияло на его психику, и ему нужно было выяснить, что именно и почему. — Чеелооооовеееек... — прорычал зверь, приближаясь. Дин попытался пошевелиться, но его захлестнула волна боли. Он не должен был чувствовать боль такого масштаба; его аугментации этого не позволяли. — Это мой доооом. Этоооо мооооя влаааасссть. — чудовище зарычало, и его пасть открылась еще раз. Одно из щупалец протянулось к туловищу Дина. Его рука дернулась. — Чего ты хочешь? — зарычал Дин, вновь предпринимая попытку пошевелиться, и на этот раз ему это удалось. Рука поднялась и уперлась в туловище. Из головы обильно текла кровь, несомненно, следствие удара о дверь в конце коридора. Погоди, дверь в конце коридора? Дин посмотрел в сторону и увидел небольшую деревянную дверь. На ней была ручка, за которую можно было потянуть, а сбоку были прикручены петли. Несколько мгновений он смотрел на нее, а затем вернул свое внимание к существу. — Принцесса Твайлааайт... Где она... — чудовище стояло неподвижно, его многочисленные зубы находились в нескольких футах от человека. Дин зарычал в ответ. — Ты никогда ничего от меня не получишь! — Дин медленно поднялся на ноги, прижимаясь спиной к стене. Он стиснул зубы, заставляя своё тело двигаться, и его конечности, казалось, кричали от боли. Дверь находилась прямо слева от него; всё, что ему было нужно – это отвлечься. — Этооооо тааааак... Дин едва успел уклониться от щупальца, которое неожиданно метнулось к его голове, незамеченное на полу. Шарообразное тело щупальца врезалось в камень, оставив за собой следы на несколько дюймов вглубь и разбросав обломки. Рука Дина нащупала на поясе цилиндрический предмет, и он крепко сжал его. Чудовище зарычало, но не двинулось с места, явно пытаясь что-то сделать своими щупальцами. Дин не мог позволить им коснуться себя. Он вытащил штырь, но не успел его бросить, как из темноты появилось второе щупальце и обхватило лицо Дина. Он закричал от страха и шока, когда скользкий отросток проник в его рот и нос, перекрыв дыхательные пути. Затем эта тварь попыталась проникнуть через его губы. Дин зажал рот и изо всех сил пытался вырваться. Одной рукой он обхватил щупальце, стараясь оторвать его, но его силы были не равны. Он упал на одно колено, и его лицо покраснело от недостатка кислорода. Он перекатился влево, ударившись о стену, затем перекатился вправо и повторил то же самое. Но щупальце одерживало верх в этой схватке, и он ничего не мог поделать. На Дина снизошло спокойствие, и он осознал, что все еще держит в руках свой единственный шанс на спасение. Не раздумывая, он выпустил девятихвостку и со всей силы пнул её в сторону монстра. В тот же миг раздался взрыв, и щупальце, проскользнув сквозь его зубы, вонзилось в горло. Последовал яркий свет, оглушительный грохот, а затем он оказался на свободе. Задыхаясь и с трудом выдыхая воздух, он наблюдал, как придаток втягивается обратно в рот монстра, а тот кричит от боли. Ослепленный и оглохший, Дин вслепую ощупывал себя сзади. Где-то там должна была быть дверная ручка. Он шарил рукой по деревянной поверхности в поисках этой проклятой ручки. Его рука коснулась металла, и Дин сжал кулак. Дверь легко открылась, не издав ни звука. Не раздумывая, он протиснулся в проем и сразу же начал падать. Его крик ужаса растворился в реве ветра, который проносился мимо ушей, и он в панике замахал руками. Как пуля, попавшая ему в грудь, сработало обучение Дина, и он раскинул руки и ноги так широко, как только мог. Он не чувствовал ни зрения, ни слуха, а его тело корчилось от боли. Шестое чувство предупредило его, и вдруг он обнаружил, что лежит лицом вниз на чем-то гладком. Не было ни боли, ни вспышки в загробном мире... просто ничего. Дин поднялся на колени. Его дыхание было тяжелым, но теперь оно казалось эхом. Как будто он находился в пещерной комнате, что было довольно странно, учитывая, откуда он только что пришел. Закрыв глаза и помотав головой, Дин постарался избавиться от последствий взрыва. Удивительно, как он не оглох, учитывая, что взрыв произошёл совсем рядом. — Могу я тебе помочь, человек? Внезапно перед ним раздался глубокий женский голос, наполненный профессионализмом и странным акцентом. Он напомнил Дину кого-то из викторианской эпохи. Невольно встав, Дин посмотрел в её сторону и осознал, что она не обращалась к нему напрямую. Её голос звучал у него в голове! Чувствуя, как по телу пробегает дрожь, Дин начал отступать назад, обливаясь потом. — Откуда мне знать, что я могу тебе доверять? — он поднял руки в защитной позиции и, нахмурившись, обернулся в сторону голосов. Его глаза были закрыты от боли, когда он медленно поворачивался. Он услышал вздох, а затем ощутил на себе странное, но знакомое чувство. Словно тёплая вода окутала его голову, и он почувствовал, как давление в его теле начинает спадать. — Это место – всего лишь сон, а такие незначительные проблемы легко решаются, — внезапно он ощутил, как звенящий шум в ушах исчез, а глаза перестали гореть. Медленно моргнув, он увидел лишь темноту. Он быстро зашарил головой туда-сюда в поисках женщины. Сначала он не заметил аликорна, который стоял в нескольких метрах от него. Но затем, проследив за его взглядом, он остановился, чтобы рассмотреть её. Она была темно-синего цвета, с массивными крыльями по бокам. Её волосы развевались на невидимом ветру, а над чёрным пятном на груди сияла луна. Дин почувствовал, что знает её, но это не имело значения – она действительно оказала ему помощь. — Я пыталась связаться с тобой во сне, человек, но информационные технологии постоянно мешали мне. Меня зовут принцесса Луна из Эквестрии, и я рада познакомиться с тобой. — принцесса Луна тепло улыбнулась, и ее крылья, которые она обычно держала сложенными, слегка распушились по бокам. Дин, ошеломленный, мог лишь смотреть на нее. Неужели это была одна из знаменитых принцесс? Но ведь и Твайлайт, и Зекора говорили, что их убили. Какого хуя... — Принцесса? Но... но вы же умерли. — тупо заявил он. Луна хмыкнула и кивнула. — Да, умерла. — она не стала спорить. — Но как же ты тогда здесь? Я... Я... — Дин прервался, когда Полумна подняла копыто. — Я здесь не для того, чтобы рассказывать истории, человек, поскольку моё время ограничено. Я пришла сюда, чтобы предупредить тебя и, возможно, дать тебе мудрые советы относительно текущего конфликта. Это не моя истинная сущность, а лишь то, что осталось от моего разума. — она вгляделась в его черты, и на её лице появилось печальное выражение. — Император создал ужасное чудовище из тел меня, моих сестер и короля Сомбры. Именно это чудовище преследовало тебя в этом зале. Оно безумно и извращенно. Чтобы победить его, тебе понадобятся элементы гармонии, но ваше время на их использование стремительно уменьшается. Должно произойти нечто важное – какой-то ритуал. Я не знаю всех деталей ритуала, который планирует провести Император, но он состоится на следующей кровавой луне, через две недели. Если этот ритуал будет завершен, всё, за что вы боролись, окажется напрасным. Вы должны помешать этому. Дин поднял руки и замахал ими в манере «притормози». — Стоп, о чём вы говорите? Две недели? Этого времени не хватит, чтобы всё успеть! К тому же пони даже не смогут сражаться через неделю, они ещё не готовы. — Дин надул губы и скрестил руки на груди. — Мне кажется, вы ошиблись с датами... — НЕ СОМНЕВАЙСЯ В НАШЕЙ МУДРОСТИ, НЕБЛАГОДАРНОЕ ОТРОДЬЕ! — от силы голоса Луны волосы Дина разметались назад, и звон вернулся. Закончив кричать, Луна глубоко вздохнула и с чувством стыда посмотрела на землю. Внезапно она вскрикнула от боли, и Дин увидел, как в пустоте внезапно возникли её многочисленные теневые образы. Щупальца чудовища опутали того, кто находился слева от него, а справа у ног скрытого двуногого лежал труп принцессы. Кровь заливала её лицо, а на морде застыло выражение шока. Дин отошел в сторону, когда тень Луны растворилась, оставив перед собой первую принцессу, сидящую на земле. — Прости меня, человек. У меня так много времени, а то, что Император сделал с моими пони... — произнесла она, поднимая заплаканные глаза и глядя прямо на Дина. Это было душераздирающее зрелище: её уши и крылья опустились, а по щеке текли слёзы. Даже если это была не настоящая принцесса, она явно пережила какую-то трагедию. Осторожность и здравый смысл боролись в сердце Дина, пока он смотрел на принцессу. Она снова опустила глаза и тихо плакала, что-то шепча себе под нос, слишком тихо, чтобы можно было разобрать слова. Взгляд Дина смягчился, и в суровом солдате проснулась добрая сторона. Он почувствовал, как расслабляются его мышцы. Дин шагнул вперед и наклонился к принцессе. Сначала она отпрянула, но он был слишком быстр и крепко обнял её. Её шерсть не имела запаха, но мех был очень мягким. Её копыта обвились вокруг его груди, и она заплакала, уткнувшись в его доспехи. Несколько минут они просто сидели рядом. Дин понимал, как тяжело ей приходится, и в глубине его души вновь зародилась ненависть. Он думал об Императоре и тёмных эльфах, которые стали причиной её страданий. Если бы они не вторглись, она была бы жива, и Дину не пришлось бы играть роль героя. Все могли бы жить счастливо. Он решил исправить ситуацию и нежно прошептал Полумне на ухо. — Я спасу твой народ и лично отомщу императору. Ты, твоя сестра и все остальные, кто потерял свою жизнь, будут отомщены... Клянусь. — Дин ещё раз крепко обнял принцессу, затем отпустил её и встал. На её лице заиграла довольная улыбка, а в глазах отразилось раскаяние. Она вытерла слезу и глубоко вздохнула, ощущая волнение. — Я верю, что твои слова истинны, и считаю тебя достойным звания чемпиона. У меня есть к тебе последняя просьба, возможно, самая важная из всех. — Дин кивнул и гордо расправил плечи. — Защити Твайлайт Спаркл, ибо она – ключ к нашему спасению. Если Император получит её, то Эквестрия и весь Эквус окажутся в опасности. Обещай мне это! — она посмотрела ему в глаза с выражением глубокой уверенности, и он ответил ей тем же. В этом взгляде читалась решимость, и Полумне показалось, что она это заметила. Затем она перевела взгляд в небо и закрыла глаза. — Благодарю тебя, человек. Сейчас я всего лишь воспоминание о прошлом, но ты даришь мне надежду на будущее Эквестрии. Уничтожь моё одержимое тело, останови Императора, спаси моих маленьких пони и защити Твайлайт Спаркл. — по её лицу пробежала слеза, и она с улыбкой взглянула на небо. Над головой засиял свет, и Дин, не в силах сдержать радость, поднял глаза. — Мой долг выполнен, ты вселил в меня уверенность в будущем, и больше нет необходимости оставаться на этой равнине бытия. Благодарю тебя. — её губы задрожали, и она снова обратила свой взор на человека. Серебристые нити медленно отделялись от её тела, принимая астральный облик. Полумна, к удивлению Дина, стремительно бросилась вперёд и заключила его в крепкие объятия, которые могли бы сломать кости, если бы не доспехи. Дин с радостью ответил на объятия, но с удивлением осознал, что не может найти опору. Опустив взгляд, он увидел, что Луны больше нет. Не было ни тёмно-синего аликорна, ни клубов дыма, ни каких-либо следов – она просто исчезла. — Спасибо, огромное спасибо... Сержант Дин... — послышался призрачный голос, словно пролетев мимо него и устремляясь к светлеющему небу. Дин ощутил что-то на лице, и это его насторожило. Он поморщился, поднёс руку к щеке и стал её вытирать. Опустив взгляд на ладонь, он увидел небольшую капельку жидкости, которая сверкала в центре. Не понимая, что происходит, он посмотрел вверх и по сторонам, а его рука так и осталась висеть в воздухе. Внезапно он осознал всю серьезность ситуации. Аликорны были почти полностью истреблены, их почти не осталось на планете, и виной тому темные эльфы. Дин чувствовал, что должен выполнить свои обещания, и все они вели к одной цели. Независимо от того, какой риск это представляло, он был полон решимости спасти эквестрийцев. Его целью было изменить эту планету и освободить её народ... или умереть в процессе. Он будет чтить память Луны и примет во внимание её последнее послание. Несмотря ни на что, он сделает всё возможное, чтобы она и другие погибшие не были забыты. — Я приду за тобой, Император. — сурово прошептал он. Дин нахмурился, глядя на каплю, которая медленно исчезала в его руке. Он поднял глаза к небу, где внезапно вспыхнул яркий свет, и сжал руку в кулак. Ткань натянулась и протестующе затрещала от его усилий, но ему было все равно. То, что произошло, уже не казалось сном, и от его действий в ближайшие дни зависела судьба целой планеты. — Я обещаю, принцесса. Я клянусь, что спасу ваш народ. Я избавлю вас от напастей темных эльфов и отомщу за смерть вашу и ваших сестер. Я клянусь. Свет окутал Дина, и он медленно двинулся к земле живых.

***

      Твайлайт проснулась, внезапно осознав, что что-то не так. Она старалась дышать ровно, стараясь не делать лишних движений. Это ощущение, которое заставляло ее позвоночник трепетать, словно за ней наблюдали, пока она спала. Твайлайт приготовилась, расправив крылья. Досчитав до трех, она закрыла глаза, напряглась и... Вжуух! Одеяло, подхваченное ее расправленными крыльями, взлетело в воздух. Она издала угрожающий вой, надеясь напугать нападавшего. Ее рог окрасился в фиолетовый цвет, а сама она приняла угрожающую позу. Она быстро спрыгнула с кровати и приземлилась на расстеленные на полу простыни. Фыркнув, она схватила простыню в рот, не выпуская рог, и сдернула покрывало. Крошечная фиолетово-зеленая голова показалась миру, и Твайлайт в шоке вскрикнула. — Шпайк? — произнесла она, держа одеяло во рту. Затем, не раздумывая, выплюнула ткань и стремительно бросилась к своему верному помощнику. — Спайк! Мне так, так жаль! — воскликнула она, на мгновение застыв на месте, прежде чем зажечь рог и поднять дракончика на ноги. Быстро смахнув пыль с его шерсти копытами, она тут же начала беспокоиться о своём младшем брате. — Ты в порядке, Спайк? Я сделала тебе больно? Я правда не хотела! — Твайлайт осмотрела своего младшего брата с ног до головы, из стороны в сторону, а затем села на пол. — Боже, Твайлайт, зачем ты это сделала?! — огрызнулся Спайк на аликорна. Уши Твайлайт прижались к голове, и она нервно постучала копытом по полу. — Ну... видишь ли... Я подумала, что в комнате кто-то есть, и большинство отреагировало... — Реагировали?! — полувоскликнул Спайк. — Вот что с тобой сделало двухлетнее пребывание в лесу! Ты сошла с ума, если думаешь, что нужно бросаться на каждую тень? Я всего лишь хотел набрать воды! — Спайк фыркнул и скрестил свои маленькие ручки. Его глаза на мгновение метнулись в сторону, а затем он снова сосредоточился на Твайлайт. — Спайк, я действительно не хотела этого! Я принесу тебе воды, как ты на это смотришь? — произнесла Твайлайт, вставая и направляясь к раковине. Она уже начала формировать свою магию, но внезапно раздался тихий звук, и что-то тяжёлое ударило её по затылку. Твайлайт рухнула на пол. — Прости, Твайлайт Спаркл, но ты просто не понимаешь. Твайлайт открыла глаза и с болью простонала. Она увидела Спайка, а затем ещё одну пони, стоящую над ней: Старлайт. Попытавшись пошевелиться, она почувствовала, как пурпурное копыто вдавливает её шею в пол. Боль стала невыносимой, и Твайлайт вновь застонала. Спайк наклонился к её уху и прошептал последние слова, которые она слышала перед тем, как погрузиться в темноту. — Ты всегда должна доверять своим инстинктам, даже в «безопасном» месте. Глаза Твайлайт наконец закрылись, и она погрузилась в глубокий сон.