A Soldier's Harmony (Солдат Гармонии)

— Мы с Гильдой не были знакомы раньше, человек. Было приятно встретиться с тобой, несмотря на наши недоразумения, — произнесла Зекора, когда группа остановилась на опушке Вечносвободного леса. Последние полтора дня они неуклонно продвигались на север, к Сталлионграду, и до города оставалось всего полдня пути. Однако внезапно температура резко упала, и местность стала более каменистой. Деревья встречались всё реже, а высота над уровнем моря продолжала увеличиваться. Зекора сообщила им, что город Сталлионград расположен между двумя горами, а река делит его пополам. Но она не знала, что в нескольких километрах к югу от города находится концентрационный лагерь. — Желаю удачи, сержант. То, что начали делать эти эльфы, поистине ужасно. Я знала, что они порабощают все расы на этой планете, но никогда прежде не слышала о массовом гено... истреблении. — лицо Гильды стало землистого оттенка, когда она произнесла это страшное слово. Дин, улыбаясь, обернулся к своим товарищам. Они стояли за его спиной, в последний раз проверяя снаряжение перед тем, как отправиться в путь по заснеженным северным просторам. С этого момента им предстояло действовать с особой осторожностью. Очевидно, темные эльфы патрулировали город или его окрестности. Повозка была укрыта белым камуфляжным брезентом, и каждый из них внимательно следил за тем, чтобы их маскировка была безупречной. — Ваше гостеприимство было очень приятным. Мы благодарим вас за помощь в навигации. — он повернулся к грифону и с печальным выражением лица добавил: — Я слишком хорошо знаком с массовым истреблением, поэтому мы стремимся освободить как можно больше пони. Эта война скоро закончится, и вам больше не придётся скрываться в лесу. Зекора шагнула вперед, выражение ее лица было нейтральным. — Как можешь ты быть столь уверен, когда цель твоя так чиста? Гильда спаслась, но что за смятение, когда рядом была лишь тьма? Мне повезло в той злобной игре, далеко от тех мест, где падали стены. Эквестрии, что знали, нет в душе, лишь сопротивление – надежды тени. Скажи мне снова, в чем твоя вера? Почему светит твой внутренний огонь? В этом мире, полном террора, как ты находишь в себе эту бронь? — взгляд Зекоры стал полным мольбы, и Дин попятился под ее взглядом. Он глубоко вздохнул и на мгновение задумался, прежде чем ответить. — В моём мире есть одна поговорка, которая уже полвека не покидает наши сердца. Она гласит: «Если ты не можешь летать, тогда беги, если не можешь бежать — иди, если не можешь идти — ползи, но что бы ты ни делал, продолжай двигаться вперёд». Этот человек, о котором я говорю, был одним из тех, кто начал одну из самых масштабных акций протеста за гражданские права в истории. Он показал, что никогда не стоит сдаваться, ведь если мы это сделаем, то враг уже победил. — краем глаза Дин заметил Миднайта, который дал понять, что пора уходить. Он обернулся к Зекоре и Гильде, опустился на одно колено и протянул руку. — Было приятно познакомиться с вами обеими, даже если сначала мы не всегда понимали друг друга. Я также хотел бы поблагодарить вас за то, что вы указали нам кратчайший путь сюда. В Сталлионграде сейчас непростое время для пони, и ваша помощь будет особенно ценна. — он улыбнулся. Гильда осторожно шагнула вперёд и протянула свой коготь. Их пальцы встретились посередине, и они крепко пожали друг другу руки. Хотя они знали друг друга всего лишь сутки, оба понимали, как важно поддерживать друг друга в этой непростой ситуации. В конце концов, они были на одной стороне. Затем была Зекора. Дин все ещё не мог до конца понять шаманку зебр, но она уже неоднократно доказывала свою преданность. Однако, несмотря на это, он не мог избавиться от ноющего чувства в животе. Она что-то знала, и он это отчётливо осознавал. Что-то, о чём она говорила вчера, и о чём он хотел спросить... Дин опустил голову и посмотрел в глаза Зекоре. Она заметила его взгляд и, вероятно, догадалась, что он хочет что-то сказать, потому что тоже наклонилась к нему. — Зекора, когда мы впервые встретились, ты упомянула, что видела фрагменты будущего. Не могли ты ты рассказать мне, что именно ты видела? Мне необходимо любое преимущество, — произнёс Дин, стоя на коленях, в то время как Гильда наблюдала за ним с близкого расстояния. Он ощущал, что несколько его подчинённых также внимательно прислушиваются к разговору. Зекора слегка покачивалась и смотрела вниз, прижав уши к бокам головы. Внезапно завыл ветер, и группу охватило чувство предчувствия. Дин готов был поклясться, что в прохладном воздухе ему почудился вой, доносящийся откуда-то сверху. — В опасной игре – знание с мечом, что сбудется, может стать всем огнём. Не быть осторожным – риск велик, судьбы в пламени – как в жарком бреде, дик. Я не перескажу, что видела в тьме, но буду точна, как свет в глубине. Ужели ты не чувствуешь дрожь на коже, что мир может в огне погрузиться в ложе? — Дин кивнул, и Зекора снова вздохнула. — Что видела я — знамение беды, катастрофа грядёт, судьба не ускользнёт. Злобное нечто тень свою раскинуло, с миром своим тянет вниз, словно тьма. Порабощение всех существ вокруг, разрушений страшных не стану описывать. В сны мне вторглись, мысли осадили, я зашла слишком далеко – тварь почти уняла. — Зекора сделала паузу и посмотрела в глаза Дину. Его лицо оставалось невозмутимым, и она продолжила. — Я встречала Хранителя, это не тайна, он говорил со мной, даря свет в тумане. Освободил мой разум, но есть одно слово, что спасти этот мир – судьба его новая. Считаю дни тихо, и время летит, через две недели Эквестрия стонет и гнит. Как мы её знаем, не станет – не будет, если не произнесу я, что в сердце поют. Дин в смятении смотрел на маленькую зебру. Его сон об аликорне Луне... Откуда она могла знать о том, что было сказано? Он отказывался верить, что у него всего лишь две недели – это было слишком мало! В глубине души возникло тоскливое чувство, и он заерзал на месте, пытаясь избавиться от этого неприятного ощущения. Сглотнув, он жестом пригласил её продолжать. — Это будущее, что должно быть, героев не видно, нет силы, нет битвы. Но ты всё же здесь, в тени и в молчании, не хочу быть скептиком в этом изгнании. Твоя миссия кажется мне незаметной, время лишь тянешь, словно оно летит медленно. Неизбежное ждёт, и вопрос остаётся: тебе удастся что-то, или всё это — просто? Дин вздохнул, когда Зекора с решительным взглядом посмотрела на него. Было очевидно, что она напугана своими видениями. Он сомневался, что сможет убедить её, но всё же решил попробовать ещё раз. — Не звезды определяют нашу судьбу, а мы сами. Эта цитата взята из знаменитой истории, известной как «Юлий Цезарь», которая произошла в тех местах, откуда я родом. Видишь ли, у нас, людей, были свои взлеты и падения, и мы тоже слышали свои пророчества. Позволь мне сказать тебе: мы сами управляем своей судьбой. Всё дело в нашем разуме. Люди никогда не думали, что смогут летать, пока кто-то не поверил в это и не построил первый летательный аппарат. Никто не верил, что монархию можно свергнуть, но мой народ доказал, что это возможно, возглавив одну из самых известных революций в истории. Когда человек верит, он может достичь невозможного. — Дин встал и повернул винтовку так, чтобы она лежала в его руке. Его глаза были полны решимости, а волосы развевались на ветру. — Я верю, что мы можем остановить эльфов, и именно это мы и собираемся сделать. Прощайте, Зекора и Гильда. Дин, развернувшись, направился к пони, которые наблюдали за ним. Их лица были полны изумления и легкой бледности, но при его приближении они мгновенно пришли в себя. — Сержант! Подожди! — Дин остановился и повернулся на голос, который он узнал. Это была Гильда. Одним мощным прыжком она приземлилась рядом с ним и посмотрела ему в глаза. — Сержант, расстояние до цели не велико, но будьте осторожны. С тех пор как эльфы захватили власть в этих краях, магия Гармонии стремительно угасает. В тени скрываются чудовища, а по ночам нас преследуют создания, которых мы не можем постичь. Я сама видела одно из таких существ и едва спаслась. Я верю в вашу миссию, но вы должны быть бдительны. Эльфы – не единственные злые существа на этой земле. Дин отстегнул шлем от пояса и, помедлив, надел его на голову. С тихим шипением активировались печати, и сержант Дин словно растворился в воздухе. Перед Гильдой предстал Демон в Металле. — Мы будем наблюдать за тобой. Ты должна вернуться с Зекорой, — произнёс Дин, обращаясь к Гильде. Она кивнула и, взмахнув крыльями, улетела. Зекора последовала за ней, и Дин не сводил глаз с этой пары, пока они медленно исчезали из виду. Буря, казалось, стала ещё сильнее, и её вой и стоны наполняли заснеженную тундру. Оглядев своих товарищей по отряду, Дин заметил, что каждый из них укутан в тёплые одежды под доспехами. Они были готовы к любым испытаниям. По молчаливому приказу группа двинулась сквозь бурю. Снег хрустел под ногами, ветер хлестал по лицу. Они не прошли и ста метров, как где-то слева от них раздался нечеловеческий крик. — Что это было?! — воскликнула Спитфайр, осматривая окрестности. Дин, не теряя времени, включил датчик движения на полную мощность, но не смог обнаружить ничего подозрительного. Его глаза сузились, когда он проследил за стремительно надвигающейся бурей, но, похоже, ничего страшного не произошло. С проклятием он выдохнул одно лишь слово. — Беда. Группа путешествовала по заснеженным просторам севера. Чем дальше они продвигались, тем больше нервничали.

***

      Прошло семь часов, и Дин почувствовал, что что-то не так. Его шестеро товарищей по отряду, вероятно, тоже ощутили это, потому что они сразу же сгруппировались и схватились за оружие. Стил и Кобальт, не облаченные в тяжелую броню, использовали свои рога, чтобы создать вокруг группы полущит. Их совместная магия сделала его достаточно прочным, что позволило Дину одновременно видеть сверху и укрыться. Штормфлай припала к земле, а Спитфайр и Миднайт приготовились взлететь в небо. Свифт Спир, сузив глаза, вглядывался в бурю в поисках признаков движения. Ветер завывал, а группа сидела в тишине. Никто не смел шевельнуться, разве что повернуть голову. Дин не сводил глаз со своего устройства отслеживания движения, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой. В его шлеме была функция, позволяющая использовать периферийное зрение, и он в полной мере воспользовался ею. Однако его попытки разглядеть что-либо глазами оказались тщетными — буря была слишком сильной. Его расширенные глаза хорошо видели в темноте и на больших расстояниях, но эта метель была чем-то совершенно новым. Он проклинал свою неспособность разглядеть, что напугало группу, и повернулся на месте. Из-за плохой видимости он решил переключиться с винтовки на P23 Equaliser. — Вххххууууххх... Слева от Дина послышался едва уловимый, булькающий стон, и все взгляды устремились в ту сторону. Этот звук был полон печали и искренней боли, заставляя каждого вздрогнуть от ужаса. Он напоминал стон человека, находящегося на грани жизни и смерти, испытывающего невыносимые страдания, или, возможно, даже нечто нечеловеческое. Именно это слово лучше всего подходило для описания этого стона: нечеловеческий, потусторонний, словно доносящийся из другого мира. — Сержант, посмотрите назад! — в голосе Свифта Спира прозвучала дрожь. Дин медленно повернул голову и увидел нечто, что можно описать лишь как лошадь, сотканную из снежной бури. Её серебристо-белая грива, пышно развеваясь на ветру, создавала иллюзию сказочного существа. Но больше всего Дина поразили её глаза — ослепительно-ледяного голубого цвета, от одного взгляда на которые по его телу пробежал озноб. Лошадь заскулила, и все члены отряда, объятые страхом, обернулись и с замиранием сердца уставились на это необычное создание. Дин поднял винтовку и, внимательно осмотрев существо, задумался. Было ли это одним из духов, о которых говорила Гильда? И что это за существо? — Это Виндиго! — Миднайт вздрогнул, откинув уши назад. Дин посмотрел на них сверху вниз. — Ты не Вендиго имеешь в виду? — в его воображении возник образ худощавого существа с жутким лицом и острыми, как бритва, ногтями. Он с ещё большим страхом взглянул на Виндиго. — Нет, это виндиго, — раздался голос Стила слева от Дина. — Злобный дух, который появляется, когда в мире царят дисгармония и недоверие. Они – часть эквестрийской легенды. Сержант, опустив пистолет, кивнул. Интуиция подсказывала ему, что, кем бы ни было это существо, оно не причинит им зла. — Следуй за ним... Дин замер, словно кто-то шептал ему на ухо. Оглянувшись, он понял, что находится всего в нескольких шагах от своих товарищей и совсем рядом с конем ветра и льда. Он словно растворился в воздухе, преодолев защитный барьер и очутившись на морозе. И ни разу не услышал, чтобы кто-то окликнул его. — Сержант, что вы делаете! — воскликнула Спитфайр, не в силах сдержать панику. Все остальные с ужасом смотрели на него, их оружие было наготове, а глаза не отрывались от лошади. Она снова заскулила, и Дин, оглянувшись на неё, увидел, что она смотрит прямо на него. Он уже собирался сделать шаг вперёд, как вдруг её голова повернулась, а уши опустились рядом с головой. Дин обернулся, и его сердце сжалось от ужаса. Позади его отряда, словно притаившись, стояло существо, напоминающее ночной кошмар. Оно передвигалось на четырёх веретенообразных, скрюченных лапах, а его массивные когти достигали нескольких дюймов в длину. Шерсть покрывала задние и задние лапы существа, но не передние. Затем появилась голова, или, скорее, челюсти. Морда существа напоминала морду червя-бокоплава, а крупные острые зубы занимали всё свободное пространство. Дин наблюдал, как это существо ползло вперёд на четвереньках, готовясь наброситься на ничего не подозревающих пони. Дин, находясь примерно в пятнадцати футах от существа, наблюдал, как напрягаются его мышцы. Хотя существо было не больше коровы, под его кожей, казалось, пульсировала сила. Ветра дул в сторону монстра, делая его невидимым для ноздрей пони. Он исчез в мгновение ока, и его ноги запрыгали, когда он бросился наперерез существу. Штормфлай, пони, стоявшая в конце очереди, смотрела на него в полном шоке. Ее лицо менялось, словно в замедленной съемке, когда Дин стремительно приближался к ней, а голова поворачивалась с невероятной медлительностью. Как только ее взгляд упал на монстра, тот набросился на нее. Стормфлай чувствовала себя словно олень, попавший в свет фар. Она не могла ни пошевелиться, ни вздохнуть. Она бесчисленное количество раз сталкивалась с темными эльфами и выживала в суровых условиях, которые сломили бы обычного пони. Но никогда прежде она не оказывалась так близко к смерти. Передние лапы чудовища были направлены вперёд, и его когти словно искали её, чтобы превратить в кровавое месиво. Пасть раскрылась невероятно широко, обнажая ряды острых зубов, а верхняя и нижняя челюсти разъехались. У чудовища не было ни глаз, ни носа, и Штормфлай никогда не узнает, как ему удалось так стремительно наброситься на неё. Она вскрикнула и попыталась пошевелиться, но под снегом оказался камень, и её передняя лапа подвернулась не в ту сторону. Она снова вскрикнула, на этот раз от шока, и оглянулась. Тварь была всего в футе от неё, и её гибель была неизбежна. Она станет лишь лёгкой закуской для этого существа, прежде чем оно доберётся до остальных членов отряда. Она закричала от страха и закрыла лицо руками. Но боли не последовало. Ни челюстей, готовых оторвать ей голову, ни когтей, пронзающих живот. Вместо этого она услышала возгласы удивления и замешательства, когда остальные члены отряда пытались понять, что происходит. — Ублюдок!!! — РААААААА! — ХРЯСЬ! Что-то тяжёлое упало на ноги Штормфлай, которые были прямо над её глазами. Она задрожала, как лист на ветру, когда вокруг неё начали падать новые предметы. Очень медленно, с трудом, она открыла глаза и огляделась. Снег вокруг был красным, а на земле были разбросаны красные пятна. Осмотрев свою ногу, она поняла, что это были куски плоти, которые упали на неё. — О, гадость! — она содрогнулась, ее дыхание было прерывистым. Штормфлай видела вокруг себя огромное количество крови, но это не было самым страшным. Ее больше всего беспокоило то, что ее застали без подков, и на нее напал зверь. — Я королевская стража, мать вашу! Она выругалась про себя и обратила свой взгляд на останки зверя. Тело было в целости, хотя одна из передних ног была неестественно согнута. Дальнейший осмотр показал, что голова зверя отсутствует. Всё – челюсть, зубы, шея – было съедено. Завыл ветер, и глаза Штормфлай затуманились. Перед ней появился Дин, пока она продолжала смотреть на существо. В воздухе раздался ещё один негромкий, но пронзительный стон, за ним последовал ещё один. Всё больше стонов раздавалось вокруг, пока группу не окружила нечестивая гармония этих депрессивных звуков. Шторм слышала, как сержант что-то говорит, но это было похоже на бессмысленный гул. Она продолжала смотреть на монстра. Кто-то крикнул ей в ухо, и в следующее мгновение она почувствовала, что её несут, как ребёнка. Она моргнула и огляделась. Мертвое чудовище исчезло, его сменили снег и ветер... Но разве это возможно? "Мы только что были там?" — подумала Штормфлай, снова моргнув. Она обнаружила, что лежит на холодном камне, а над ней нависает каменная крыша, давая понять, что она находится в пещере. — Она сейчас в состоянии шока, Сержант... — Ей нужно отдохнуть всю ночь. Физически, кажется, с ней всё в порядке... И тут мир вокруг Штормфлай погрузился во тьму.

***

      Никогда прежде Дин не испытывал такого сильного стресса. Война с орифами уже сама по себе была напряжённым временем, и ему постоянно приходилось принимать трудные решения. Однако в этот раз он действительно сомневался в своих способностях. Гигантская тварь, словно сошедшая из детских кошмаров, едва не опрокинула одного из его бойцов. Как же она была уродлива! Вес Дина в экзокостюме позволил ему схватить монстра в воздухе и сломать ему правую переднюю лапу. Дин пришёл в себя быстрее, чем чудовище, и быстро достал свой P23. Обычно, если цель была слишком мала, экспериментальные пули просто проходили сквозь неё. Но в случае с этим ужасающим созданием, чьи размеры внушали страх, патроны должны были сработать как надо. И они сработали. У монстра не было ни единого шанса, когда он выстрелил, и маленький кусочек металла пробил его череп. Прототип пули застрял в чудовище как раз в тот момент, когда оно готовилось наброситься на человека. Последовавший за этим взрыв крови, костей и внутренностей был весьма интересным зрелищем. Убив тварь, Дин вернулся к группе и посмотрел в том же направлении. Виндиго все еще был там, и его уши по-прежнему были откинуты назад. Оно стояло, не шевелясь. Его бесплотная белая грива развевалась на ветру. Голос снова зашептал ему, но на этот раз более настойчиво: — Следуй за ним! Следуй за духом... — Я считаю, что нам следует следовать за этим существом. Постройтесь за мной! — сказал он, подняв руку, но не услышал в ответ ни звука. Оглянувшись, он увидел, что каждый из пони смотрит на него с недоверием. — Дин, я не уверен, стоит ли нам делать это… Это же Виндиго! — воскликнул Свифт Спир, размахивая передними копытами в сторону существа. Однако человеку было не до шуток. Он заметил, что остальные члены отряда разделяют его беспокойство, и уже собирался что-то сказать, как воздух пронзил пронзительный стон. За ним последовали ещё два, затем ещё и ещё. Дин сбился со счёта примерно на пятнадцати. Он обернулся к своему отряду, на лицах которого теперь читался страх. — Послушайте, этих существ будет больше, и я не смогу убить их всех. Сейчас, чтобы добраться до безопасного места, вам нужно довериться мне как своему лидеру и другу, — произнес Дин, глядя на каждого из стоящих перед ним пони в надежде, что они смогут преодолеть свои естественные инстинкты. Дин выбрал их, потому что они были лучшими кандидатами, которых могла предложить Морская Бухта, и, кажется, он не ошибся. Выражение лиц каждого из пони стало твердым и решительным. Спитфайр кивнула головой и ухмыльнулась в ответ. — Ведите, сержант. — сказала она, Дин ухмыльнулся и кивнул в ответ. — Рейнджеры всегда идут впереди. Группа медленно двинулась вперед, постоянно готовая к нападению. Из-за метели было трудно разглядеть Вендиго, который оставался на месте. — Дин, остановись! — раздался голос Свифта Спира, и Дин, остановившись, повернулся к нему. Он уже собирался спросить, в чём дело, когда заметил позади них фигуру в форме пони. Прищурив глаза, он пытался понять, кто их преследует, но тут его взгляд расширился. Быстро пересчитав головы, он в ужасе расширил глаза. Виндиго издавал жалобные звуки, и вой этого существа приближался, почти настигая группу. Дин, сглотнув, принял решение: — За Вендиго, быстро! Я возвращаюсь за Штормфлай. — вновь раздался скулёж, на этот раз более настойчивый, чем раньше. В снежной буре Дин заметил тени, медленно движущиеся к неподвижному пегасу. — Нет! Мы заберём её вместе с тобой! — ноздри Спитфайр раздувались, пока она сжимала лопасти крыльев. Не успела она и глазом моргнуть, как Дин внезапно оказался перед её лицом. — Приведи в движение остатки этого отряда, иначе нам конец! — крикнул он ей. Пони не продержались бы и двух секунд против этих существ, особенно с мечами и копьями. К тому же, их было гораздо больше, и Дин не собирался оставаться для боя. Его слова заставили остальных попятиться, но Дину было все равно. Им нужно было двигаться. — РАААААА! Не раздумывая, сержант Дин, не теряя времени, убрал свой SCAR в кобуру и устремился к Штормфлай. Ветер хлестал его по лицу, а снежинки, казалось, кружились вокруг с невероятной скоростью, словно искривляясь в воздухе. «Как я мог не заметить, что она не следует за мной?» — мысленно ругал он себя. Гнев за свою оплошность нарастал в нём, и он использовал его, чтобы увеличить скорость. Он стремительно приближался к неподвижно стоящему пегасу, когда произошло самое ужасное. Одно из чудовищ внезапно появилось сбоку и, словно буря, устремилось к Штормфлай. Она не проявляла ни страха, ни паники, и Дин с ужасом ожидал самого худшего. С криком он взмыл в воздух, вытянув левую руку, чтобы схватить маленькую пони, а правой выхватил пистолет. Время словно замедлилось, и Дин смог оценить ситуацию. Он видел слюну и зубы в открытой пасти монстра, его острые как бритва когти, нацеленные прямо на бок забывчивой пони. Его левая рука опустилась и подхватила Штормфлай, в то время как другая схватила P23. Перевернувшись в воздухе, Дин перевернулся на спину, едва избежав кинжалоподобных когтей, которые стремилось использовать чудовище. Он также увидел, что челюсти зверя готовы схватить его, и снова изменил положение. Не забыв убрать Штормфлай, он ударил левым ботинком в голову чудовища, когда оно попыталось разорвать его пополам. Используя свою невероятную силу, он оттолкнулся от головы существа, и шлем монстра с треском разлетелся на куски. Существо закричало от боли, а Дин, сделав сальто назад, приземлился на ноги, но у него не было времени радоваться своей победе. — Раз, два, три, семь, двадцать... — он считал точки на своём трекере движения, стараясь отступать в сторону, но всё было бесполезно. Вдруг за его спиной раздался громкий всплеск, и Дин застыл на месте. Оглянувшись по сторонам, он увидел множество теней, ползущих к нему сквозь бурю. Он уже потерял счёт следопытам и теперь напрягал все свои чувства, чтобы разглядеть и услышать хоть что-то. — Не эльф... Не Пони.... Свежее мясо... Дин повернулся и поднял пистолет, стараясь казаться устрашающим и высоким. С пони под рукой это было нелегко, но он справился. Медленно обернувшись, Дин остановился, оказавшись лицом к тому, в направлении чего должен был идти. Его глаза поднялись выше и выше, пока не остановились на том, что казалось головой. Эта новая... тварь была очень похожа на своих меньших собратьев, но имелось одно ключевое отличие: она была массивной, и черные усики, казалось, змеились по её телу. Судя по тому, что рассказала ему Твайлайт, перед Дином, скорее всего, было нечто, порожденное Темной магией. Он вздохнул и передернул плечами. Ему не хотелось вступать в бой, но эта тварь стояла у него на пути. Очевидно, это существо было каким-то вожаком, и если он с ним справится... — Ты не из этого... мира... ты не из этой... плоскости существования... Ты также был благословлен..... Я вижу это..... Луна выбрала тебя, но почему? — чудовище зарычало, и его голос звучал устрашающе. Дин был слегка напуган, но ему и раньше приходилось сталкиваться с гораздо более крупными врагами. Например, с гибридами орифийских крабов... — Что тебе нужно? — произнёс Дин, и его голос, искажённый динамиками на шлеме, прозвучал уверенно. Ему показалось, что рот существа дернулся в ответ, но он оставался неподвижным, готовый к любому развитию событий. — Это не имеет значения... — голос существа был громок, сотрясая землю под ногами Дина, но он стоял твердо, не проявляя страха. — В тебе есть еще один элемент, который я не распознал. Я думал, что это... угасший элемент магии. — монстры, собравшиеся вокруг, зашипели, и Дин быстро обернулся, чтобы убедиться, что ни один из них не собирается нападать. В то же время он аккуратно изменил положение Штормфлай, которая все еще была в коме, чтобы ей было удобнее нести. — Кто ты такой, чудовище? — воскликнул Дин, стоя на земле. Его голос напоминал голос штурмовика, но был более глубоким и гортанным. В нём чувствовалось электрическое напряжение, но это не имело большого значения. — Я? Я - памятник всем... вашим... грехам... Рожденный во... тьме.... призванный вернуть свет.... но стихии.... заточили нас на веки вечные...... С возвышением Темных... эльфов, духи Тартара... освободились..... Элементы... исчезли.... гармония утрачена.... и Тьма поглощает... землю..... Великая расплата близка.... на кровавой луне.... через две недели..... По спине Дина пробежала дрожь, и его рука задрожала, когда он медленно убрал пистолет в кобуру. Освободив руку, он потянулся к круглому зелёному предмету, висевшему у него на поясе. — Что за великая расплата? — спросил он, отстёгивая штифт, но продолжая крепко держать рычаг. Если он отпустит его, весь его план рухнет. Внезапно раздался душераздирающий вопль. Он был настолько сильным, что Дин чуть не выронил гранату, которая лежала у его ног. По снегу пробежала рябь, сдувая белые хлопья. Когда визг стих, в ушах Дина остался только звон, а в воздухе всё ещё бушевала метель. Опустив взгляд, он заметил, что уши Штормфлай заложены, а из правого сочится немного крови. Нахмурившись, Дин поднял глаза на монстра, но то, что он увидел, заставило его побледнеть. Что-то заставляло пасть чудовища открываться и сжиматься, словно в поисках свободного пространства. Щупальца и усики беспорядочно вырывались наружу и, казалось, впивались в кожу огромного монстра. В его душе зародилось тоскливое чувство, и он был почти уверен, почему. То, что он видел в своих кошмарах – чудовище, которое мучило его по ночам – завладело разумом монстра и теперь обитало в его пасти. Три глаза, расположенные горизонтально, пристально смотрели в бездну, а два ряда зубов оскалились, угрожая ему. Дин невольно отступил назад, не отрывая взгляда от нового противника. — О, боже мой, похоже, этот демон в металле боится нас, маленького и старого! — произнёс монстр, и его ломаная речь исчезла, сменившись низким, хриплым женским голосом, который звучал как преследование. — Наконец-то мы тебя нашли! — воскликнуло существо, и его слова прозвучали как три разных голоса. — Мой питомец и его… отпрыски уловили твой запах, и мы пришли сюда, чтобы забрать то, что принадлежит нам по праву. И всё это благодаря тому, что ты вернулся, чтобы спасти пони. — от этого смеха Дин вздрогнул и отступил назад, его мозг работал на пределе возможностей, пытаясь найти способ избежать этой новой угрозы. Если это существо было таким же, как в его сне, то убежать от него будет очень сложно. В его руке была граната, а также светошумовая граната, но он боялся, что существо заметит их. — Трюк, который ты использовал, ослепив нас, больше не сработает, человек. Всё, что мы ищем — это местонахождение принцессы! Если ты скажешь нам... тогда мы сможем вернуть тебя домой... Внезапно мир Дина погрузился в тишину. В его голове раздавался глухой стук, возможно, это было биение сердца. Он смотрел на существо перед собой, и его зрение прояснилось. Его охватило искушение принять предложение. Затем он моргнул. — Хватит игр разума, мудила! Я нихуя тебе ни скажу! — Дин, не раздумывая, отпустил рычаг гранаты и с силой метнул её в двух монстров, стоявших позади него. Граната отскочила от головы одного из них, заставив его зарычать от раздражения. Остальные начали медленно приближаться, но Дин не обращал на них внимания. Он крепко прижался к телу Штормфлай, стараясь найти защиту в его объятиях. — Ты не сможешь сбежать, человек. Твои страдания... В метель ворвался мощный взрыв огня и металла, разразившись воплями окружающих монстров. Дин стремительно поднялся на ноги и бросился к небольшому отверстию, которое он создал. Он проскользнул мимо липких останков одного из существ и оказался в холодных объятиях морозного Севера. Если его догадки верны... По ветру пронесся протяжный вой, и Дин окинул взглядом небо, пытаясь определить его источник. Он заметил фигуру, похожую на лошадь, которая медленно двигалась перед ним сквозь метель, периодически исчезая из виду. Его губы скривились в ухмылке, когда в голове вновь зазвучал знакомый голос. — Следуй за Виндиго, быстрее! "Не нужно повторять дважды", — пробормотал Дин себе под нос. Его бронированные ноги стучали по пустошам, когда он мчался за стремительным ветряным конем. Из-за снежной бури было трудно разглядеть, как он несется со скоростью почти восемьдесят километров в час к месту, где, как он надеялся, находится безопасное убежище. Он безмолвно молился, чтобы его отряд добрался до места, куда их вел Виндиго, и надеялся, что сможет оказать медицинскую помощь Штормфлай. Взглянув вниз, он заметил, что ее губы посинели, но глаза были открыты. Он попытался позвать ее, но она не реагировала на его голос. Казалось, ее взгляд был устремлен куда-то за пределы метели, и он оставил свои попытки разбудить ее. Если бы он не отвел взгляд от пегаса, то, скорее всего, сейчас лежал бы на земле в виде груды изуродованного мяса. Дин стремительно перевернулся в воздухе, и в то же мгновение массивные когти вонзились в то место, где он только что был. Острые как бритва кинжалы мелькали вокруг него, пока он кружил и уворачивался. Он знал, что за тварь напала на него, и понимал, что если замедлится, то погибнет. Ноги Дина коснулись земли, и он продолжил бежать. Внезапно он ощутил новый прилив адреналина, когда позади него раздался звериный рев. Земля задрожала, и массивное одержимое существо погналось за ним. У существа не было глаз, но, похоже, оно управлялось чем-то, что находилось у него во рту. Именно в этот момент Дин вспомнил слова одного темно-синего аликорна: — Император создал ужасное чудовище из тел меня, моих сестер и короля Сомбры. Вот что преследовало тебя здесь, в коридоре... Дин поморщился. Он пока не мог отомстить за неё. Он почувствовал внезапное чувство вины, продолжая бежать. Сквозь метель он увидел очертания чего-то большого и чёрного, и его охватила радость, когда сквозь бурю проступили зубчатые очертания горы. Подняв глаза, он заметил, что Виндиго слегка отклонился вправо, и последовал за ним. Дин сразу же увидел вход в пещеру, достаточно большую, чтобы в ней мог поместиться его старый пикап. Он рассмеялся, увидев пятерых пони, стоящих у входа. Его свободная рука качалась в такт с ногами, пока он приближался всё ближе и ближе. Стук уже давно прекратился, и Дин решил, что всё в порядке. Однако его интуиция не позволила ему полностью ослабить бдительность. Тренировки взяли своё, и в этот момент монстр внезапно бросился сквозь снег на ничего не подозревающего человека. Дин с ужасом увидел на лицах своих товарищей страх, когда монстр бросился к нему. Он напряг ноги и попытался подпрыгнуть, но в тот момент, когда его ноги уже были над вытянутыми конечностями монстра, из пасти вырвалось черное щупальце и вонзилось ему в спину. Штормфлай, вырвавшись из его хватки, бросилась к пещере. Она приземлилась в десяти футах от входа, в то время как Дин упал на землю в двадцати футах от него, подняв в воздух снег и грязь. Быстро, как змея, он снова оказался на ногах и встретил угрозу. Нож оказался в его руке, и он уставился на монстра, который тоже уставился на него. Затем произошло нечто странное. — НЕЕЕЕЕЕТ!!! — вскричало существо, управляющее духом из Тартара, и с яростным криком стало искать его по склону скалы. От его массивных шагов задрожала гора, а Дин в ужасе замер на месте. Он наблюдал, как оно промчалось мимо его укрытия, ни разу не обернувшись. — На этот раз ты победил, Хранитель. — прорычал зверь и скрылся в метели. Дин не двигался с места, пока его шаги не перестали сотрясать землю, а стоны и рев не стали слышны. — Знаешь, если ты будешь стоять на улице слишком долго, то можешь получить обморожение. — Дин, услышав знакомый голос, обернулся и опустил нож. — Ты! — воскликнул он, поднимая руку к голове, снимая шлем и сплевывая на землю. — Что ты здесь делаешь? — его тон был менее обвиняющим и более взволнованным. Его миссия была на грани срыва из-за того, что какие-то потусторонние эльдрические существа пытались сделать из его группы еду. Теперь же его физически преследовало существо, которое уже давно преследовало его во сне, и теперь ему пришлось столкнуться с одним из самых раздражающих аспектов этой планеты. Он посмотрел на стоящего перед ним уродца и заметил, что на снегу нет Штормфлай. Должно быть, остальные увели её в дом. — О, спасибо, господин Хранитель! Я так благодарна вам за спасение моей жизни! Я буду вечно вам признательна и, если пожелаете, готова целовать ваши ноги и даже облизывать соски! О, как это замечательно! — Хранитель, стоя рядом с Дином в метель, говорил слишком высоким и девичьим голосом, явно подшучивая над суперсолдатом из людей. В ответ Дин лишь недовольно ворчал. После минутного молчания Дин ощутил на себе взгляды окружающих, но предпочел не обращать на них внимания. Когда в поле его зрения медленно появилась голова в кепке, он постарался отвернуться. Это было ребячеством, но у него было плохое настроение. Через двадцать секунд Дин всё же посмотрел в сторону. Хранитель всё ещё смотрел на него, не мигая. Это было даже немного жутковато. Дин вздохнул и скрестил руки на груди. — Спасибо, Хранитель. — сказал он и снова повернулся к метели. Хранитель хмыкнул в знак благодарности и, наконец, моргнув, поднялся на ноги. Он был немного ниже Дина, но он знал, что это просто чувство перспективы. Он читал комиксы, поэтому знал довольно много. — Так могу ли я... — начал было Дин, но Хранитель поднял руку. — Нет, ты не можешь называть меня по имени. Оно предназначено только для моих друзей и для приквела. — Дин в недоумении взглянул на мужчину рядом с собой, но решил, что всемогущее существо, вероятно, имеет право на свою тайну. — Так как же ты спас нас от этой твари? — Дин снова посмотрел на Хранителя, а затем снова обратил свой взгляд на бурю. Без страха в душе окружающий мир и пейзаж казались одновременно зловещими и красивыми. Снег здесь был чистым и комично белым. Дин мог только представить, как прекрасен был бы этот пейзаж без бури. Хранитель улыбнулся и пошевелил пальцами. — Магия. — просто ответил он. Дин хмыкнул и улыбнулся. — Значит, две недели? — улыбка Дина превратилась в хмурый взгляд, когда Хранитель спросил его об этом. У него и без того хватало забот, связанных с ведением войны, но такой срок, как этот, определяющий исход всего, начинал его раздражать. — Да, две недели. Мне об этом сообщили трое. Одна из них – Луна, — он заметил, как Хранитель резко вздохнул, но продолжил, — а также Зебра Зекора и тот монстр с щупальцами. Насколько я понимаю, ты был знаком с Луной? Хранитель грустно улыбнулся и, кажется, смахнул слезу. Дину стало неловко за свой вопрос, но Хранитель уже начал свой рассказ. — Когда-то мы были лучшими друзьями на другой планете. Я побывал во многих Эквестриях, сержант, и везде ко мне относились одинаково. Моя человеческая внешность и то, что я постоянно пытался сдерживать Разрушителя, не придавали мне привлекательности. Всё изменилось, когда я встретил Принцессу Ночи. В последнем мире, где я побывал, основная шестерка использовала Элементы Гармонии против меня, и только Полумна встала на мою защиту. — Хранитель повернулся и посмотрел Дину в глаза. — Она была умным молодым аликорном и умела предвидеть события до того, как они происходили. Что бы она тебе ни сказала, обязательно прислушайся к её совету. — Хранитель обернулся и вздохнул. — Пойдём в пещеру, остальным, наверное, интересно, где мы. Хранитель повернулся и направился к входу в пещеру, его плащ развевался на ветру. Дин подождал ещё секунду, прежде чем последовать за ним. Это был первый раз, когда Хранитель физически вмешался в события, и Дину было любопытно, как часто он будет делать это в будущем. Дин догнал его длинные шаги и решил проверить свою теорию. Он быстро протянул руку и ткнул в то место, где должна была находиться голова Хранителя. Рука прошла насквозь, словно была сделана из света, и Дин услышал, как кто-то хихикнул перед ним. — Я думал, ты достаточно умен, чтобы понять, что меня здесь нет, — с усмешкой сказал он. Дин вздохнул, когда они вошли в пещеру. — Дин! — воскликнул человек, внезапно оказавшись в крепких объятиях черного пегаса. Он с улыбкой наблюдал, как мохнатый нападающий изо всех сил пытается его задушить. Если бы на Дине не было доспехов, это, вероятно, произошло бы. — Привет, Миднайт, — с усмешкой произнес Дин, осматривая остальных членов группы и их новое скромное убежище. Пещера оказалась просторной, вмещая всех с комфортом, а также их повозку. Для Штормфлай была сооружена импровизированная кровать, чтобы Кобальт мог ее осмотреть. Хотите верьте, хотите нет, но у этого необычного единорога действительно имелись обширные медицинские знания. В сочетании с его магией и физической силой это не оставляло сомнений в том, почему он стал частью команды. — Каков диагноз, Кобальт? — Дин присел у ближайшей стены и пристально посмотрел на жеребца. Кобальт лишь хмыкнул и ухмыльнулся. — Сержант, сейчас она находится в состоянии шока. Должно быть, этот монстр сильно напугал её. У неё также имеется небольшое переохлаждение, которое я смогу вылечить с помощью своей магии в течение нескольких часов. Ей просто необходим отдых на ночь. С точки зрения физического здоровья, всё в порядке, и до завтра она должна полностью восстановиться. Однако меня беспокоит, что она может получить небольшую психологическую травму от пережитого. Последние два года она сражалась в рядах Сопротивления, и то, что нам всем пришлось пережить в борьбе с эльфами, было довольно ужасно. Я уверен, что война постепенно начинает влиять на неё. Кобальт быстро подошёл к своему спальному мешку и начал проверять снаряжение. Остальные последовали его примеру. Дин откашлялся, вставая со своего места на стене. — Отлично. Завтра на рассвете мы отправимся на разведку лагеря с горной стороны. Если я правильно понял карту, Сталлионград находится прямо напротив нас, а лагерь – ближе. Генерал прибудет через два дня, примерно в обед, и к утру того же дня мы должны захватить лагерь. Мы уже обсудили тактику, и вы все знаете план. Отдохните, вам это будет нужно. — с этими словами пони дружно воскликнули «Ура!» и разошлись по своим спальням. Никто из них не задался вопросом, почему монстр не попытался проникнуть в пещеру, и он на мгновение задумался, почему так произошло. Он оглянулся на вход в пещеру, где стоял загадочный человек в плаще. Вероятно, именно он был причиной. Когда все уснули, Дин снова встал рядом с Хранителем у входа. Оглядевшись, он заметил, что его глупая улыбка и самоуверенная поза исчезли, уступив место торжественному выражению лица и неподвижному взгляду. — Знаешь, у меня есть особый дар предчувствовать, когда надвигается беда. — Хранитель поднял руку и попытался прикоснуться к скальной стене, но его пальцы прошли сквозь неё. Он вздохнул и опустил руку. — Я чувствую, что в ближайшем будущем тебе предстоит сложный выбор. Не спрашивай, какой именно, потому что я не знаю. — Скоро тебе предстоит пройти через самое серьёзное испытание, и я опасаюсь, что ты не справишься. Я верю в тебя, сержант Дин, но ты всего лишь человек, а люди совершают ошибки. Конечно, они учатся на них. Но если ты потерпишь неудачу здесь, то вся Вселенная окажется в опасности. Я не хочу хвастаться, но если меня не выпустят, а Разрушительницу освободят, то всё будет кончено. Именно в этом конечная цель тёмных эльфов. Разрушительница заставил их работать на себя, и теперь она использует их армии, чтобы уничтожить всё на своём пути. И я ничего не смогу сделать, чтобы остановить её. Знаешь, мне всего девятнадцать лет, но меня избрали Хранителем Мультивселенной, когда мне было семнадцать. Я буду откровенен, сержант, всё зависит от тебя. — Хранитель переступил с ноги на ногу, глядя куда угодно, только не на Дина. — Я верю, что Дискорд привёл тебя сюда не просто так, даже если обычно у него нет причин. Ты – последняя надежда этого мира и множества других, даже если они об этом не знают. Мне нужно знать, сержант, — наконец он посмотрел Дину в лицо, — сможешь ли ты это сделать? Сможешь ли ты стать спасителем, в котором все так нуждаются? Наступила тишина. Ничего, кроме тишины. Внезапно Дин резко вдохнул, и его лицо приняло суровое выражение. Он повернулся к Хранителю и замер. Выражение молодого человека было искренним и даже внушающим страх. Ему не хотелось видеть страх на лице всемогущего существа, но это заставило его осознать, насколько высоки ставки. Если он потерпит неудачу и Хранитель останется в ловушке, то не только подведет этот мир и его жителей, но и всю Вселенную в целом. Он знал возможности Разрушительницы, но не мог представить, что она может сделать с несколькими мирами одновременно, имея огромную армию. Эльфы не были достаточно развиты в плане тактики, но их магия и технологии компенсировали это. Дай им десять лет, и Дин мог с уверенностью сказать, что они станут почти неудержимыми, даже если бы ему не хотелось признавать это. Ему нужно было добиться успеха, чего бы это ни стоило. — Хранитель, я всего лишь человек, и только человек. Я осознаю, насколько велики ставки в этой игре, и не уверен, правильный ли выбор сделал, чтобы спасти всех. Но я обещаю тебя, что буду сражаться до последнего вздоха, пока бьётся моё сердце и не побледнеет лицо. Я не могу гарантировать победу сразу, и мы оба это знаем. Но, черт возьми, я готов попытаться. Нельзя слишком беспокоиться о будущем, оно может разлучить нас. Я буду планировать, разрабатывать стратегии и готовиться. Когда придёт время официально остановить Императора и то, что он планирует через две недели, я это сделаю. Если же нет, то я буду уже мёртв. — Дин повернулся и отдал честь, приложив руку ко лбу и выпрямив спину. Хранитель улыбнулся и тоже отсалютовал. — Я полагаюсь на тебя, как и на триллионы других людей. Прошу прощения за то, что кажусь таким подавленным и пессимистичным. Я поручаю тебе эту задачу и верю, что ты справишься с ней. Благодарю тебя, сержант Дин Форрестер. — Хранитель протянул руку для рукопожатия, но Дин скептически посмотрел на неё. Осознав свою оплошность, Хранитель покраснел. — Прости, я все еще привыкаю проецировать свой образ. Я забыл о правиле «не трогать». Дин хихикнул и вместо этого помахал рукой. — Я пожму тебе руку, когда все закончится, Хранитель, а не раньше или позже. — Сэм. — Что? — Дин посмотрел на молодого человека, который ухмылялся. — Зови меня просто Сэм, все мои друзья так делают. И с этими словами Сэм/Хранитель исчез. Дин на мгновение застыл в лёгком шоке, но затем его лицо озарила искренняя улыбка. Он снова отдал честь и не смог сдержать смех. — Хорошо, Сэм, всё будет сделано, — произнёс он и направился к своей кровати. Однако внезапно почувствовал нарастающее давление за глазами. Дин моргнул и, слегка оступившись, поднял руку, чтобы опереться на стену. — ДИН!!! Помоги...! МНЕ.....! — призрачные слова были трудно различимы, они искажались, словно радиопомехи. В голове промелькнула странная сцена: перед глазами замелькали фиолетовые ноги, а вокруг них двигались черные жуки-лошади. Картинка исчезла в одно мгновение, оставив Дина в полном недоумении. Пожав плечами, он снова надел шлем. Каким бы безопасным ни было это место, созданное Хранителем, он не собирался спать без него на этой враждебной территории. Как раз в тот момент, когда давление на глаза усилилось, а вокруг раздался шепот, подозрительно напоминающий призрачный голос Твайлайт, он надел шлем. Шепот сразу же прекратился, и давление исчезло. Подумав, что ему просто необходимо отдохнуть, Дин лёг на свой коврик, положив одну руку на пистолет, а другую – на грудь. Засыпая, он совершенно не осознавал, как связь между ним и его магической броней начала формироваться...