A Soldier's Harmony (Солдат Гармонии)

      Дин шёл через казарму и насвистывал. Он нёс свой шлем под мышкой, а его сапоги громко стучали по каменному полу. По дороге он заметил, как заходящее солнце окрашивает небо красивыми красками. Оранжевые, розовые и красные оттенки пробивались сквозь тучи и исчезали за горизонтом, успокаивая его напряжённый разум. Дину предстояла важная операция, и он был полон решимости сделать всё возможное, чтобы обеспечить выживание своего отряда. Хотя тёмных эльфов на базе было немного, это не означало, что они не представляли опасности для пони. Его товарищи по отряду были подобраны им лично, и он знал, что это опытные воины. Однако война была проиграна из-за технологического и военного отставания. Если он хотел изменить ситуацию, ему нужно было гораздо больше времени, чем у него было сейчас. Внезапно внимание Дина привлёк смех. Он перестал насвистывать свою весёлую мелодию и прислушался. Смех продолжался, и, сделав ещё несколько шагов, он оказался перед комнатой лейтенанта Миднайта. Дверь была слегка приоткрыта, и Дин увидел, что в комнате сидит пегас. Миднайт и его знакомая кобыла о чём-то весело щебетали. Дин тихо постучал в дверь два раза. Услышав приглашение Миднайта войти, он медленно открыл дверь, и петли заскрипели. — Сержант! — Миднайт соскочил со своего насеста и торопливо подошёл к человеку который был намного выше его. На его морде играла улыбка. Подойдя ближе, Миднайт протянул копыто. Дин, быстро сообразив, стукнул своим бронированным кулаком по копыту Миднайта. — Как дела, лейтенант? — спросил Дин у Спитфайр. Он заметил, что она сидит на стуле в фирменных очках. Однако сегодня на ней не было привычного капитанского наряда, только аккуратно заплетённые волосы. Дин посмотрел на Миднайта и увидел, что тот тоже выглядит ухоженным: его шерсть и перья на крыльях были в идеальном состоянии. Дин приподнял бровь, глядя на них, и спросил: — Вы собираетесь куда-то пойти? Миднайт улыбнулся и вернулся на своё место. Но вместо того чтобы лечь, он передвинул стул и сел рядом со Спитфайр. Она тут же прижалась к его шее, и на её губах заиграла счастливая улыбка. Дин, увидев это проявление нежности, улыбнулся и мысленно поздравил их обоих. — В городе состоится особый пир в честь выживших в Рэйвенфорде. Ты не поверишь, но его организатором стала советник Старлайт. Это мероприятие можно считать официальным, хотя смокинг не требуется. Я решил взять с собой Спитс, чтобы он в последний раз насладился жизнью перед миссией... — Миднайт продолжал рассказывать о предстоящем событии, но Дин уже не слушал. Его зрение помутилось, а в ушах зазвенело. В один миг комната исчезла. На заднем плане негромко звучала музыка. Струнные и духовые инструменты создавали гармоничную мелодию. Посетители и обедающие сидели за большими круглыми столами, накрытыми шёлковыми скатертями. Перед каждым человеком в идеальном порядке были расставлены столовые приборы. Большая люстра освещала комнату, и её свет отражался от бокалов с вином, которые были расставлены по всему помещению. Один из бокалов был в руке у Дина. Он смеялся, а перед ним стояла красивая девушка. В бокале плескалась красная жидкость. Дин моргнул, его зрение затуманилось. Затем он моргнул ещё несколько раз и понял, что вокруг стало тихо. Он огляделся и увидел, что Миднайт смотрит на него, словно чего-то ждёт. На мгновение разум Дина затуманился, но затем Миднайт заговорил. — Я спросил, не собираетесь ли вы пойти? — Миднайт посмотрел на Спитфайр, которая ответила ему задумчивым взглядом. Дин почувствовал себя немного неловко: на его лбу выступил пот, а лицо, несомненно, побледнело от внезапного воспоминания. Просто не думай об этом. Дин выдавил из себя улыбку. — Думаю, да. Твайлайт позвала меня на ужин сегодня вечером, так что будет логично, если она приведёт меня именно туда, — сказал он. В этот момент в городе зазвучал колокольный звон. Его мелодия эхом разнеслась над заливом. После семи ударов колокола звон затих. Миднайт и Спитфайр поспешно встали со своих мест и принялись искать свои седельные сумки. Дин понял, что это сигнал к отъезду. — Я догоню вас после ужина! — крикнул он и вышел за дверь. Два пегаса остановились и помахали ему. — Не будь чужаком, приходи и посиди с нами при первой же возможности! — пригласила Спитфайр. Дин только кивнул и поспешно удалился. Если эти двое уже собирались уходить, то у него, вероятно, оставалось не так много времени до встречи с Твайлайт. Он ускорил шаг, и его шаги зазвучали в коридоре гораздо громче, чем раньше. Стражники, которые сновали туда-сюда по коридору, посмотрели на него с удивлением, но потом вернулись к своим делам. Смена караула должна была произойти примерно через час, и Дин не хотел оказаться в это время в центре событий. После короткой прогулки он наконец вернулся в свою комнату. Когда он открыл дверь, то увидел на полу большую кучу припасов. На полу лежали световые и осколочные гранаты, приборы ЭМИ и очки ночного видения. Окинув повозку беглым взглядом, он увидел, что примерно половина материалов исчезла – фабрикатор использовал их компоненты для создания различных устройств. Дин подошёл к устройству и начал настраивать его. Все материалы, которые он запрашивал, были готовы, но он хотел убедиться, что не упустил ничего важного. Просматривая голографический экран, он заметил необычный раздел в папке с оружием. //АПГРЕЙД-ЭКЗО-КОСТЮМА//:ПРЕДЗНАЧЕНИЕ, ЛЕЗВИЕ... ТРЕБУЮТСЯ МАТЕРИАЛЫ: СОЕДИНЕНИЕ_X, СТРАДИУМ;; ХОТИТЕ ЛИ ВЫ ПРОДОЛЖИТЬ? Когда он посмотрел на изображение перед собой, его лицо озарилось сиянием голограммы. Он почувствовал головокружение, и его рот приоткрылся от удивления. Когда он уходил, RSTF только начала внедрять варианты брони для оперативников. А когда его засосало в Разлом, первое устройство скрытой проекции проходило полевые испытания. Это устройство делало владельца практически невидимым, хотя захватчики орифов даже не думали изобретать такое. Несмотря на свои передовые технологии, орифы не стремились к развитию своих изобретений. Они считали, что люди настолько отстали от них, что не заслуживают их усилий. Дин улыбнулся, подумав об этом. Орифы недооценили людей и их способность приспосабливаться, что дало людям достаточно времени, чтобы найти способ дать отпор. Он понимал, что если человечество выиграет в этой войне, то получит самый значительный технологический прогресс в истории. Люди смогут путешествовать к звёздам, колонизировать другие планеты и защищаться от инопланетной угрозы. Дин грустно улыбнулся. Он хотел быть частью происходящего, но это было невозможно, пока они не одержат победу. Человечеству нужна была любая помощь в этой войне, поэтому он решил вернуться. А ещё он хотел увидеть, как растёт его маленький сын. — НЕТ, НЕ ВПУСКАЙ ЕГО! Дин нахмурился и растерянно покачал головой. Он был уверен, что слышал голос, который ему был очень хорошо знаком. — ОНИ УШЛИ, НЕ ДАВАЙТЕ ЕМУ ПРОХОДА! Дин почувствовал лёгкую головную боль. Он подумал, не болен ли он чем-то, но это было маловероятно. В его костюме была функция, которая должна была предупредить его о болезни, а благодаря аугментациям заражение было практически невозможно. Чтобы он почувствовал себя плохо, понадобилась бы смертельно опасная болезнь. Дин закрыл глаза и досчитал до десяти. За это время боль в голове утихла, оставив лишь лёгкое подрагивание. Он снова посмотрел на экран фабрикатора и увидел опции «выбрать» и «отменить». Не сомневаясь, он коснулся опции «выбрать», чтобы запустить процесс изготовления. Хорошо, теперь, когда с этим разобрались, давай посмотрим, смогу ли я найти что-то из одежды. Дин снял с себя новые доспехи и нижнее бельё. Он знал, что у него есть обычная одежда, которая вполне может заменить причудливые наряды. С лёгкой улыбкой Дин приступил к работе.

***

Твайлайт ходила по комнате, представляя в мыслях все детали предстоящего вечера. Её лавандовая шерсть была аккуратно расчесана и уложена в красивый пучок на спине. С помощью магии она добавила лёгкое сияние своему хвосту. К сожалению, у Твайлайт не было модных нарядов, которые она могла бы надеть на это мероприятие. В городе не было таких возможностей. Всё, что она смогла сделать, это вымыть волосы хорошим шампунем и нанести лёгкий макияж. Ужин был скромным, но считался «официальным», поскольку Старлайт планировала выступить с речью о пони Рэйвенфорда. Твайлайт почувствовала лёгкое раздражение, когда подумала о Старлайт. Что-то в поведении единорога вызывало у неё подозрения, и она твёрдо намеревалась выяснить, в чём тут дело. Её брат влюбился в Старлайт, что очень удивило Твайлайт, но она не собиралась обмануться. Она была уверена, что у этого единорога есть скрытый мотив, какой-то замысел, который она скрывает. Твайлайт заметила, что с ненавистью смотрит на свои сумки, и быстро постаралась стереть это выражение со своего лица. Негодование не подходит той, кто хочет стать принцессой и быть нужной всем пони. С появлением Твайлайт боевой дух значительно возрос, а победа Дина только укрепила веру в успех в рядах Сопротивления. Надеюсь, они смогут продолжить эту серию. — Твайлайт? Ты готова идти? Твайлайт левитировала вверх свои седельные сумки и с радостной улыбкой повернулась к помощнику номер один. Её хвост мягко покачивался, отражая её хорошее настроение. Дракончик придержал дверь, и Твайлайт сказала: — Конечно, Спайк! — Она с улыбкой посмотрела на своего верного друга. Его чешуя сияла, а шипы были аккуратно выравнены. На шее красовался маленький красный бантик. — Давай заберём Дина, а потом уйдём, — сказала она и поспешила к выходу. Вечерний воздух был прохладным, а на горизонте разгорался красивый закат. Его лучи отражались в глазах Твайлайт. На мгновение она замерла, и в её голове пронеслись мысли о том, как хорошо было бы сейчас сесть с книгой, укутаться в лёгкое одеяло и слушать треск костра. Твайлайт увидела, что книжные полки были идеально расставлены – это была заслуга Спайка. А патефон играл тихую музыку на заднем плане. Солнце садилось совсем рядом с её библи... ее библиотекой. По щеке Твайлайт скатилась слеза, но улыбка не сходила с её лица. Воспоминания о прошлом отвлекали её от мрачных мыслей. Она вспомнила свою жизнь в Понивилле, где у неё было шесть лучших друзей, о которых можно было только мечтать. Но сейчас, возможно, они погибли, а её родной город, наверное, был перепрофилирован и стал частью эльфийской военной машины. Жители города, скорее всего, были убиты или порабощены. Твайлайт почувствовала, как слабеют её ноги, когда она смотрела на горизонт. Её уши печально повисли, а крылья безвольно опустились. Улыбка исчезла с её лица. В этот момент кто-то, вероятно Спайк, положил ей руку на холку в утешительном жесте. Она не могла понять, почему так разволновалась. Обычно она не была такой эмоциональной. Что-то в этом роскошном закате и его палитре цветов затронуло её. Возможно, это был лёгкий ветерок, освежающий воздух, или пение птиц на деревьях. А может быть, это были звуки городской жизни, которая замирала на ночь. Но что бы это ни было, это уже не имело значения. Она вспоминала своих друзей и те счастливые моменты, которые они проводили вместе. После двух лет, в течение которых она была одинока и убегала от смертельной опасности, она начала осознавать истинное положение вещей. Если бы не Дин, странное существо из металла, она, вероятно, сошла бы с ума от отчаяния. Спайк ласково произнёс: «Ты можешь рассказать мне, что тебя тревожит, Твай. Я здесь, чтобы выслушать тебя». Твайлайт ощутила, что вот-вот не выдержит и расплачется. Всю неделю она старалась не думать об этом, но желание разрыдаться было слишком сильным. Столько всего произошло за такое короткое время, и она чувствовала себя подавленной. А учитывая её чувства к Дину, было удивительно, что она не потеряла сознание. Её тело задрожало, а губы затряслись. Спайк увидел это и сразу же обнял сестру. Его короткие ручки были недостаточно большими, чтобы полностью её обнять, но он всё равно попытался. Твайлайт крепко обхватила копытами маленького дракончика, почти до удушья. По её лицу текли слёзы, и из-за этого немного косметики, которую она нанесла, стекало вниз по щекам и лицу. Рядом никого не было, и она была этому рада. Ей хотелось побыть одной и выплакаться. Она чувствовала, как стресс, страх, боль и одиночество, которые она так долго носила в себе, уходят, растворяются. Все негативные эмоции, которые она долго сдерживала, наконец-то нашли выход и унеслись прочь, как бурный поток. Спайк был рядом и не отпускал её. Спустя несколько секунд Твайлайт заговорила: — Спасибо, Спайк, — прошептала она, и её рыдания сменились икотой. Слёзы прекратились, оставив её лицо липким и влажным. А затем на губах появилась улыбка, и она продолжила обнимать своего младшего брата. — Не переживай, для этого и нужны братья и сёстры! — фыркнула Твайлайт и медленно отошла от Спайка. Она подняла копыто, чтобы стереть разводы туши. Спайк посмотрел на неё и улыбнулся. — Хотя моя плата за утешение других — десять драгоценных камней за каждые пять минут. Твайлайт весело рассмеялась, и её лицо озарилось улыбкой. Все следы грусти исчезли, когда она смеялась над маленьким дракончиком. Она поднялась на ноги и шутливо толкнула Спайка, отчего тот упал на спину. Оба посмеялись над этим, а затем Твайлайт зажгла свой рог. Её лицо окутала лавандовая аура, и полоски макияжа почти исчезли. Твайлайт засияла от счастья и с помощью своей магии подняла Спайка на спину. — Отлично, пойдём, найдём нашего человека! — с радостью воскликнул Спайк, когда Твайлайт бодро побежала по дорожке к казармам. Её настроение было приподнятым, а энергия вернулась. Она чувствовала лёгкость, словно с её плеч наконец-то сняли невидимую ношу. Её долг принцессы никуда не делся, проблемы не были решены, но что-то внутри неё будто освободилось от негатива. Твайлайт бодро шагала, продолжая свою миссию, а позади неё сиял закат.

***

      Лира Хартстрингс выругалась, когда чуть не порезалась о лежащий перед ней нож. Она выполняла очень сложную работу, требующую предельной точности. Если бы она не справилась, её задача была бы провалена, а она не могла этого допустить. Если бы тёмные эльфы поймали её, она бы стала пленницей и, возможно, погибла. Нож с лёгким свистом рассек воздух. Его блестящее лезвие продемонстрировало свою остроту. В следующий миг нож разделил морковь на две идеально ровные части. Лира улыбнулась и начала нарезать оранжевый овощ кубиками. Она очень гордилась своими изысканными блюдами, и её хозяину это нравилось. Хотя формально Джоул не считал её ни служанкой, ни рабыней, они всё же использовали эти термины в общении с другими. Кстати, о Джоуле: его тяжёлые шаги были слышны наверху, когда он ходил по своей комнате. Тёмный эльф предвкушал эту ночь, ведь скоро должен был приехать их новый гость. Лира уже собиралась добавить в миску нарезанную кубиками морковь, когда из-за стены донеслось хихиканье. Она тут же остановилась и внимательно прислушалась, склонив голову в сторону источника звука. Хихиканье повторилось, и Лира улыбнулась. Но она не заметила, как пара оранжевых копыт медленно подошла к доске с морковью. Маленькие кривые ножки, принадлежавшие пегасу, неровно качались, унося его всё дальше и дальше. Если бы кто-нибудь заглянул за морозильник, он бы увидел маленького белого единорога, который направил свою магию на пегаса. Магия начала ослабевать и рассыпаться, напряжение от подъёма её друга становилось слишком большим. — ВОУ! Лира повернулась и произнесла заклинание левитации. Она окружила маленького оранжевого пегаса бирюзовым сиянием. Затем, посмотрев в сторону, она активировала заклинание, чтобы оно окружило и маленького единорога. После этого она быстро взмыла в воздух, и перед ней оказались метконосцы. Когда Скуталу и Свити Белль поняли, что их поймали, они очень испугались. У них были такие выражения лиц, как будто они овцы. Крылья Скуталу трепетали по бокам, а передние конечности она скрестила перед грудью. — Нечестно! Пипсквик должен был отвлечь тебя раньше! — обиженно сказала она, вздёрнув нос. Её фиолетовые волосы упали ей на лицо, и Свити Белль не смогла сдержать смешка. Лира уже собиралась сделать замечание, когда в комнату влетел жеребёнок земной пони. — Простите меня, девочки! Я забыл, сколько времени вы ждали, прежде чем начать отвлекать внимание. Но меня отвлекла мышь, которую я заметила возле кресла! — сказал Пипсквик, переводя взгляд с Лиры на метконосцев, а затем его взгляд остановился на единороге мятного цвета. Его глаза расширились, и он попытался убежать, но его скорость оказалась недостаточной. Магия Лиры обняла задние ноги жеребенка и понесла его по воздуху, чтобы положить рядом с двумя кобылками. Вся троица с тревогой смотрела на Лиру, понимая, что от её решения зависит их судьба. Лира на мгновение задумалась, как наказать потенциальных воров, но тут в комнату вошёл Джоул. — Так, слушайте сюда, все вы, — его массивная фигура проследовала на кухню и остановилась рядом с Лирой. Он положил руку ей на спину и ласково погладил. Затем он обратился к трём жеребятам. — Мне нужно, чтобы вы вели себя тихо, пока я буду разговаривать с госпожой Браун Игг. Удивительно, что она согласилась продать мне эту лошадь. Поэтому не стоит всё портить! Джоул обвёл каждого из них строгим взглядом, но это не возымело никакого эффекта. Жеребята знали, что он строг, но только потому, что беспокоится за них. Он рисковал, пряча их у себя, и проявлял такую заботу. С самого начала вторжения некоторые тёмные эльфы были против действий, направленных против пони. Они считали, что пони должны жить с ними, даже если они лишат их магии. Однако это движение так и не получило широкой поддержки и было сочтено угасшим. Джоул, полный и, на первый взгляд, обеспеченный тёмный эльф, был одним из тех, таких противников. Сначала он приобрёл свою нынешнюю возлюбленную, а после начал присматриваться к младшим. Старших пони использовали на работе, но так как младшие не могли выполнять те же задачи, тёмные эльфы нашли им другое применение. Под предлогом использования их в качестве развлечения Джоулу удалось купить трёх кобылок. Ещё одна была на подходе. Эту кобылку, Эппл Блум, попросили его нынешние соседи по дому. Наконец, после недели напряжённых переговоров и споров, ему удалось вызволить эту несчастную лошадь с той ужасной фермы, где она жила. Тук, тук, тук, тук! Все были в замешательстве, когда кто-то из пони постучал в дверь. Джоул, покраснев, поспешил в гостиную. — Быстрее, быстрее! — скомандовал он. — Свяжите себя, пока стража не увидела! Джоул провёл всех четверых в гостиную, где Лира положила трёх жеребят рядом с магическим компьютером. На стене висели три поводка. Магия сработала мгновенно, и Лира надела металлические ошейники на головы и шеи каждого пони. Закрепив их, она перешла к своим собственным поводьям. На её шее оказался тёмно-синий ошейник, а на роге – кольцо фальшивого ингибитора. Взмахнув рогом, она внезапно получила фингал под правым глазом. Джоул осмотрел их и быстро встал. Он поправил галстук и повернулся к двери. Тук, тук, тук, тук, тук! — Иду! — крикнул Джоул и поспешил вперёд. Через витражное стекло у входа он увидел силуэты трёх эльфов, но уже знал, кто это. Его взгляд заметался между ними. Он быстро прошёл мимо нескольких пар обуви, каждая из которых предназначалась для определённого случая, и распахнул дверь. Джоул открыл дверь и увидел двух эльфийских солдат, раздражённого торгового агента и испуганную земную пони. Шерсть пони была покрыта фиолетовыми синяками, грива была грязной и спутанной, а взгляд казался пустым, словно она потеряла интерес ко всему окружающему. Её правая задняя нога не касалась земли, вероятно, из-за полученной травмы. Джоул сдержал сочувственный вздох и попытался скрыть его за безумной улыбкой. Кобылка поймала его взгляд и, испугавшись, попыталась спрятаться за ногами миссис Браун Игг. Однако быстрое движение ногой, которым её подтолкнули, быстро положило конец её попытке спрятаться. — Похоже, тебе повезло, Джоул. Несмотря на угрозы со стороны Сопротивления, мэр предоставил тебе некоторую свободу действий. Амбары были переполнены, поэтому чем больше эльфов мы продадим, тем лучше, — сказала миссис Браунригг, делая шаг вперёд. — Можно мне войти на минутку? — Джоул просто кивнул и отступил назад. Он слегка споткнулся на одной из туфель, но сумел удержать равновесие. Миссис Браун Игг и два её охранника медленно вошли в дом, и испуганная кобылка задрожала, проходя через дверь. — Какое милое местечко! — заметила торговый брокер, оглядывая маленькую прихожую. Джоул почувствовал, как его лицо начинает краснеть под костюмом. Он знал, что такое может случиться, но не хотел, чтобы это произошло. Чем скорее Браун Игг уедет, тем лучше. — Вы правы, мадам, — согласился Джоул. — Предыдущий владелец содержал дом в безупречной чистоте и порядке. — Джоул внимательно посмотрел на охранников. У каждого из них было серьёзное лицо, а на поясе висела шоковая дубинка – Джоул знал, что удар такой дубинкой может быть очень болезненным. Он надеялся, что охранникам не придётся её использовать. Браун Игг презрительно фыркнула и медленно прошла в гостиную. Её шаги сопровождались звонким стуком высоких каблуков. Её напряжённая и жёсткая осанка вызывала у Джоула беспокойство. Он едва не пропустил следующий вопрос, который она задала. — Как поживают остальные жеребята, которых ты купил? Я уверена, что они уже должны были окрепнуть, — Джоул нахмурился, но вскоре его лицо снова стало серьёзным, чтобы никто не заметил его эмоций. — Жеребята, конечно, очень полезны. Но мне было так одиноко, и я искал способ избавиться от накопившейся энергии. — Джоул мысленно поморщился от своих слов. Он никогда раньше не думал о том, чтобы совершить насилие, тем более в отношении пони. Это было неправильно. Браун Игг захихикала и направилась к Лире, которая опустила голову, как будто спала. Три кобылки наблюдали за торговым агентом со своих мест на стене. Она опустилась на колени рядом с единорогом, а затем с усмешкой наклонила голову, изучая пони под собой. Джоул начал потеть, его мордочка слегка покраснела. Всё было не так, как ожидалось. Эпплблум заметила, как Джоул смотрит на неё, и с любопытством взглянула на него в ответ. Его взгляд был полон хищности, но чего-то в нём не хватало. Она не могла понять, чего именно, но это было похоже на поведение её нового хозяина. Внимание Эпплблум переключилось на миссис Браун Игг, которая поднялась на ноги. — Глупые животные, — пробормотала она. Эльф, быстрый, как змея, достал шоковую дубинку из пояса стоявшего рядом охранника. Брокер ударил посохом единорога, и сразу же вспыхнул электрический разряд. Крик боли, который последовал за этим, стал самым страшным из тех, что Эпплблум когда-либо слышала. Она с грустью смотрела, как единорога бьют током. Блум узнала этого пони, но за два года, проведённых в своеобразной тюрьме, она потеряла связь с тем, что происходит за её пределами. Подняв глаза, она с удивлением обнаружила нечто необычное. Её новый хозяин взирал на единорога с нескрываемым изумлением. Его глаза были широко распахнуты, уши прижаты к голове, а рот то и дело открывался и закрывался. Восклицания становились всё громче. Наконец, спустя целую вечность, Браун Игг достала устройство и выключила его. Вернув его охраннику, она повернулась к Джоулу. Увидев его лицо, она насторожилась. — Джоул, ты в порядке? Мои действия… не шокировали тебя… каким-нибудь образом? — Эпплблум отшатнулась назад, услышав тон голоса. Подобные интонации обычно означали побои, если кто-то не был осторожен. Единорог жалобно стонала, лёжа на земле. Её шерсть была опалена, а плоть обожжена. Она прижимала копытами обожжённое место, и по её мордочке текли слёзы. Эпплблум медленно подошла к ней и легла рядом с пони мятного цвета. Затем она наклонилась и медленно погладила единорожку по мордочке, заставив её открыть глаза. Прежде чем Джоул успел ответить, Эпплблум слабо улыбнулась. — Н... нет, мэм! — поспешно заговорил он, закрываясь руками. — Я просто не знал, что может быть такой громкий шум, вот и всё! — он хихикнул, но его уши оставались опущенными. Миссис Браун Игг изучала его лицо секунду, потом вторую. Эпплблум заметила, что он нервничает, и склонила голову набок. Она чувствовала, что что-то происходит, но не понимала, что именно. Наконец женщина-эльф прервала свой взгляд и направилась к двери. — Будьте осторожны, мистер Джоул. Порой, чтобы сохранить тайну, нужно спрятать её даже от самого себя. — с этими словами они вышли, а дверь за ними громко захлопнулась. Как только дверь закрылась, тёмный эльф испустил вздох облегчения. — Слава богам, она ушла. Не успела Эппл Блум обдумать его слова, как почувствовала лёгкое покалывание на шее. Посмотрев вниз, она увидела жёлтый контур вокруг своего ошейника. Эльфийская магия. Она пыталась обрести свободу, сопротивляясь власти своего хозяина. Ей повезло найти приют на ферме, где она избежала внимания тёмных эльфов, которые искали развлечений. Был только один случай, когда она... она... Её усилия становились всё более интенсивными, и она напряжённо сопела от напряжения. Она предпочла бы умереть, чем снова пережить эту боль. Никогда прежде она не испытывала такой сильной физической и эмоциональной боли. Кем бы ни был этот новый человек, он не получит от неё никакого удовольствия! Внезапно свечение исчезло, и Эппл Блум упала на спину. Она в страхе посмотрела на тёмного эльфа. Будучи совсем юной, она казалась такой крошечной по сравнению с этими двуногими монстрами, которые были огромны как в ширину, так и в высоту. Если бы он хоть раз схватил её, она бы ничего не смогла сделать, но даже сейчас она ничего не могла противопоставить ему. Она упала на землю и разрыдалась. Из её глаз хлынули слёзы. Её хвост был зажат между копытами, а уши плотно прижаты к голове. Она закрыла глаза передними копытами, и только тогда осознала всю жестокость ситуации. Эльф приобрёл жеребенка исключительно для собственного удовольствия. Именно это сейчас и должно было произойти с кобылкой. Тёмный Эльф был намерен заботиться о ней до самого конца. И не будет… — Эппл Блум? — внезапно раздался мягкий голос. Маленькая жёлтая кобылка перестала плакать, пытаясь понять, чей голос она только что услышала. До этого она видела только мятно-зелёного единорога, но этот голос был другим… знакомым. Он звучал как… — Всё хорошо, Эппл Блум, ты в безопасности, — раздался хриплый голос. Кобылка медленно опустила копыта, не веря своим ушам. Её сердце забилось чаще, а дыхание стало прерывистым. Она увидела две пары копыт: одну покрытую оранжевым мехом, другую – белым. Подняв глаза, она громко вздохнула. На глазах появились слёзы, а хвост замахал взад-вперёд. — Д-девочки? — прошептала она, не веря своим глазам. Увидев, что они одновременно кивнули, она издала сдавленный крик и, спотыкаясь, бросилась к ним. Она обняла своих двух лучших подруг и заплакала, крепко прижимая их к себе. Сегодняшний день был полон событий, и она испытала целый вихрь эмоций. Никогда прежде она не чувствовала такого облегчения! Пока все трое были заняты объятиями, Джоул и Лира стояли в стороне и прикладывали к ожогу влажную салфетку. Впервые за два года они наблюдали за воссоединением меткоискателей, и у Лиры на глаза навернулись слёзы. — Ты ведь знаешь, как много это значило для них? — спросила она, указав копытом на трёх кобылок, которые теперь сидели молча, обнявшись. Хотя они уже не плакали, но всё ещё были вместе. — Благодаря тебе они продолжат жить свободно и счастливо, — сказала она, посмотрев на Джоула и улыбнувшись. — Спасибо. Джоул грустно улыбнулся и покачал головой. — Эти четыре жеребенка — только начало. Со временем мы спасём и других. — они смотрели, как Пипсквик бежит рысью и присоединяется к остальным, которые радостно обнимались. Лира заметила, что Скуталу покраснела, но ничего не сказала и направилась к кухне. — Пойдём, давай приготовим ужин. Мне кажется, мне придётся сделать не один салат, — с улыбкой сказала она. Они оба рассмеялись и направились на кухню. Меткоискатели наконец объединились, но ночь только начиналась. В это время, за несколько сотен километров от них, незнакомец и последний аликорн шли на свой собственный ужин.