Тёмный наследник (Dark Heir, C.S.Pacat)

      — Как много?       Вайолет увидела Уилла и Сару, спускающихся по лестнице, звук колокола всё ещё гудел. Адептка бормотала: «Сотни, там сотни». Люди Синклера оказались здесь раньше и в куда большем количестве, чем они надеялись. Одинокий горящий факел мерцал в холодном ночном воздухе под зубчатыми стенами.       — Получился ли пробиться ко входу?       Вайолет положила руку на меч, готовая сделать всё что угодно, чтобы защитить друзей. Ведь то, что описывала Сара, не было разведывательным отрядом. Это была армия. Какую обычно посылают штурмовать крепость. Люди Синклера пришли взять Чертог.       — Боже, вы, Львы, все одинаковые.       Протяжный знакомый голос раздался из-за двери караульной башни. Бледный Джеймс поддерживал себя рукой, сжимая косяк, и выглядел, как страдающая чахоткой и прекрасно увядающая героиня с картины.       — Ты не сможешь сражаться с людьми Синклера. Это не древняя битва. У них наверняка есть мушкеты, — отрезал Джеймс, — из которых они будут по вам стрелять.       Он был удручающе прав. Однако Вайолет однажды спрашивала у Джастиса, почему Хранители сражаются мечами, а не мушкетами, и тот ответил: «Использующий магию — как Предатель — способен остановить пулю. Ты правда хочешь встретиться с ним безоружной, выстрелив в него единожды?».       — Ты можешь остановить пули, — Вайолет обратилась к Джеймсу, — ведь так?       — Могу ли? Возможно, когда не валюсь с ног.       — Какая жалость, что твоя магия иссякла ровно тогда, когда она нам нужна, — пробормотал Киприан.       — Какая жалость, что у вас два спасителя и оба бесполезны, — Джеймс криво улыбнулся, указывая на Уилла и Элизабет.       — Элизабет наколдовала свет, — высказала Сара в защиту.       — Это просто свет. Он ничего не делает. — С мрачным детским прагматизмом ответила девочка.       — Сколько у нас времени? — Спросила Вайолет.       Лай плавно плыл через внутренний двор — далёкий вестник призрачной ночной охоты.       К её изумлению Джеймс побледнел:       — Псы?       — Сотни псов, — подтвердил Уилл. — Мы видели их с зубцов стены, они неслись вперёд лошадей.         Джеймс оттолкнулся от двери, затем покачнулся, и Уилл тотчас подставил плечо, чтобы подхватить того в падении.       — Мы должны идти. Сейчас. — Отрезал Джеймс.       — В чём дело? — Вайолет шагнула ближе.       Не обращая на неё внимания, тот заговорил с одним лишь Уиллом:       — Вы должны увести отсюда Вайолет, если не хотите, чтобы вас прикончил ваш собственный Лев.       — О чём ты говоришь? — Насторожилась девушка, Джеймс выглядел так, словно желал как можно скорее убраться от неё подальше.       — Миссис Дюваль, — бросил в привычной безразличной манере он, но слова были серьёзными. — Если она увидит тебя, то обратит. Мы должны бежать.       — Обратит — меня?..       Джеймс даже не глянул в её сторону, не сводя глаз с Уилла:       — У миссис Дюваль есть сила. Я видел, как она заставила Тома встать на колени. Хватило лишь взгляда. Нельзя позволить ей увидеть вашего Льва.       Вайолет застыла на месте. У миссис Дюваль была власть над Львами? Девушке хотелось сказать, что это не было правдой, но что, если было?        — Бежать некуда, — она услышала, как это сказала, — есть только единственный вход и выход из Чертога.       Даже когда Вайолет говорила, то знала, что произойдёт дальше: словно тёмный стремительный поток судьбы вел их к единственному предназначению.       — Мы можем уйти через врата, — предложил Уилл.       Та неестественная стена воды, растущая перед ней, а затем врывающаяся во внутренний двор, — всё о чём могла думать Вайолет.       — Восточные врата под водой, — возразил Киприан, почти читая её мысли.       — Но осталось ещё двое, — Уилл не отступал.       Южные и восточные. Идти к первым значило — пересечь Чертог по прямой: длинная тропа, удушающая строениями, трудная для ориентирования, с изменчивыми опорами. Восточные — следовать стене, как они делали утром, но в противоположную сторону.       — Восточные закрыты,  — напомнила Вайолет.       — Вам нужно дотащить меня туда сейчас же. Если я их не открою, мы все умрём. — Продолжил Джеймс, не замечая девушку, говоря с Уиллом так, будто они были наедине.       — Ты слишком слаб, — вздохнул тот.       — У нас нет выбора.       Лай и визг псов звучали теперь отчётливее и сопровождались прерывающими их криками мужчин. Джеймс бросил ещё один нервный взгляд на Вайолет. Его страх был не привычен. Девушка оглядела друзей с холодным, щемящим чувством. Кроме слабого для открытия врат Джеймса, среди них не было никого достаточно сильного, чтобы остановить Льва — если Джеймс был прав, и её можно было обратить. Если он прав, то Вайолет могла их убить.       Сила была величайшим достоянием девушки. Теперь дар ощущался угрозой.       «Будет сражение», — подумала Вайолет. И это казалось верным: люди Синклера нападали, а воины Чертога их сдерживали.       Девушка представила Хранителей в белом и серебряном, расставленных у стен, — блестящие воины, готовые к бою с армией, сосредоточенной ниже в тёмной ночи. Именно так и должно было случиться: не только они вшестером с ребёнком, неспособным защитить Чертог.       Уилл принял решение за всех:       — Грейс и я заберём лошадей. Вайолет, ты проводишь всех до врат. — Грейс коротко кивнула. Он продолжил: — Встретимся там.       — Но Чертог… — Начала было Сара.       — Чертог пал, когда разбились защитные чары, — тем, кто это сказал, был Киприан. — Старейшина поручила нам задание.       Послушник перевёл дыхание и в последний раз окинул взглядом внутренний двор.       — Элизабет! — Вскрикнул Уилл, и Вайолет увидела, что та бежала назад в караульную башню.       Девушка выругалась, затем бросилась следом и обнаружила, что девочка, схватив кипу бумаг, запихивала её в свой передник.       — Это моя домашняя работа, — резко ответила Элизабет, — Когда мы сбежали, Кэтрин сказала, что домашняя работа важна. Я взяла её. — Девочка побледнела, так, если бы Вайолет не согласилась. — И принесла из тётиного дома.       Девушка было открыла рот, но передумала.       — Ох, да брось!  — Она фыркнула, стискивая плечо Элизабет, и оттащила её обратно к остальным.       Вайолет появилась как раз в тот момент, когда Джеймс поднял голову, словно в ответ на какой-то безмолвный сигнал.        — Армия Синклера здесь, — сказал тот.       Они опустили решетку и заперли двери. Вайолет очень немногое знала о сражениях в замках и представляла себе лобовую атаку так: нападающие будут ломиться, пока не прорвутся.        Вместо этого раздался свист брошенных веревок. В мгновение ока Вайолет поняла очевидное: люди Синклера не собирались выламывать двери. Они намеревались перелезть через стены, а потом открыть ворота изнутри и впустить псов и ту женщину…       — В укрытие! — Закричал Уилл.       Первый выстрел раздался со стороны крепостной стены, взорвав каменную кладку у ног Вайолет. Она забрала у Уилла Джеймса, ожидая, что ей придется нести того на себе. Затем вместе с остальными побежала к двери Чертога.        На самом деле, Джеймс не отставал, закинул руку ей на плечо, хотя и выглядел так, будто не сможет долго передвигаться своим спотыкающимся шагом. Настоящей проблемой были детские ножки Элизабет. Вайолет провела девочку внутрь, захлопнула и заперла дверь и постаралась не думать о предупреждении, что представляет собой настоящую угрозу для друзей. Со двора уже были слышны крики. Девушка посмотрела на бледное лицо Джеймса и маленькое тело Элизабет. Затем обратилась к Киприану:        — Мы должны их замедлить, иначе эти двое не успеют.        — Коридор узкий, — заметил Киприан.       Он прекрасно понял, поэтому подошёл и встал рядом с ней. Двое из них будут сражаться здесь, чтобы выиграть как можно больше времени для других.        — Остальные — продолжайте бежать, — приказала Вайолет, снимая со спины щит Рассалона. — Мы задержим людей Синклера здесь, а затем догоним.        Киприан уже обнажил меч, когда мужчины вошли через дверь. Тёмная вспышка смертоносного намерения(1) — мушкеты были направлены прямо на них двоих.        Вайолет видела, как Киприан упражнялся на тренировочном дворе, наблюдала со стороны с болью от зависти к его идеальной технике. Девушка знала о его храбрости. После всего, в эту минуту он противостоял атаке вместе с ней, не заботясь о том, что идущая сюда женщина могла обратить Вайолет в оружие против своих же.       Но девушка никогда не видела его сражающимся в ближнем бою.        Выстрелы не попадали в Киприана, его движения зависели от направления дул; он казался сверхчеловеком в своей скорости, будто уворачивался от пуль сам по себе. Один из мужчин уже был повержен им, когда Вайолет вскинула щит и услышала, как три пули, задев её руку, отлетели в сторону. Заряд израсходовался, нельзя дать мужчинам время для повторной атаки. Девушка бросилась в бой, когда Киприан повернулся и сбил человека с ног.        Они сражались плечом к плечу. Его меч отражал удары, которые ей были непосильны; щит Рассалона взмахивал, парируя атаки в сторону послушника. Стиль Хранителей создали для парных боев: её тактика основана на силе, его — на точности. Разные, но всё же они идеально подошли друг другу — кружащее голову сочетание. Киприан струился, как вода, в промежутках и разрывах. Вайолет заблокировала удар мужчины, после схватила за воротник и швырнула тело в его товарищей, которые упали, нарушили строй и сбежали.        В возникшей паузе глаза Вайолет и Киприана встретились — момент испуганного осознания. Первая волна потерпела поражение. И тут пришла вторая.        Снаружи, во дворе, крепостные ворота, должно быть, подняли лебёдкой, потому что на этот раз хлынул поток ужасающих псов, а за ними следовали лошади, на которых люди Синклера с лёгкостью въехали в Чертог. Вдвоём они могли сражаться с людьми, но не с сотнями фунтов конской плоти. Бежать некуда. Последним инстинктивным движением Вайолет протиснулась вперёд и оказалась перед Киприаном, её тело приготовилось к тому, что она не могла остановить, надеясь, что каким-то образом силы будет достаточно, чтобы противостоять кавалерийской атаке.       Внезапно, словно обвал, крыша рухнула. Огромные куски каменной кладки закрыли обзор.        Вайолет ошеломленно смотрела на упавший камень. Обернувшись, она увидела в коридоре позади себя Джеймса: одна рука протянута, другая сжимает стену, лицо было белее туники Хранителей.       — Всегда пожалуйста, — усмехнулся Джеймс.        «Он спас мне жизнь», — в смятении подумала девушка. Киприан выглядел так, словно у Джеймса выросли две головы. На мгновение они оба просто уставились на него.        Опомнившись, Вайолет подобрала отвисшую челюсть.        — Прекрати красоваться и ступай.        Она толкнула Джеймса обратно в коридор, Киприан последовал за ними. С другой стороны обвала можно было услышать лай и неясные приказы: «Доберитесь до них! Прорывайтесь или найдите обходной путь. Сейчас же!» Нужно бежать дальше.       Ночная охота среди древних руин. Они преодолевали расстояние так быстро, насколько это было возможно, но собаки не отставали ни на мгновение. Вайолет представила, как люди Синклера распространяются по Чертогу, точно яд по венам.        «Чертогу пришёл конец», — подумала она и вспомнила последний взгляд Киприана во дворе, пожалев, что тоже не попрощалась с этим местом.         Даже Киприан тяжело дышал и измотался, когда они достигли места встречи. Уилл ждал у врат на Валдитаре. Грейс ехала на одном из двух уцелевших коней Хранителей, а второго вела впереди, рядом с чёрной чистокровной кобылой Джеймса и пони Кэтрин и Элизабет, Ледибёрд и Нелл.  Лошадей хватит на всех, если Вайолет и Киприан поедут вдвоём.        Ночью было тревожно: высокая арка, увенчанная символом солнца, которое в темноте приняло странный вид.        «Ночное солнце», — неожиданно подумала Вайолет и содрогнулась. В памяти всплыла та ужасающая стена воды. Они понятия не имели, что пролегает по другую сторону этих ворот.        Приближался звук псов, жаждущих крови.       Девушка быстро прошла вперёд, сдерживая волнение. Прежде чем Джеймс воспользуется магией, Вайолет придётся проделать тяжелую физическую работу, чтобы открыть ржавые двери. Джеймс приблизился к ней. Его рубашка и сюртук были всё ещё расстегнуты, и выглядел он так, будто едва мог стоять. Хватит ли ему сил, чтобы открыть врата?       Не было времени об этом беспокоиться. Вспомнив визг протестующего металла, когда она с усилием открыла океанские врата, Вайолет сказала Джеймсу:        — Будь готов работать быстро. Как только я взломаю дверь, они услышат, где мы находимся.       Джеймс шагнул вперед, коротко кивнув. Девушка подождала, пока он не занял позицию рядом с аркой, положив руку на символ солнца, вырезанный на уровне глаз. Затем толкнула двери.       Крик врат был пугающе громким в холодной ночи. Вайолет остановилась, тяжело дыша, в наступившей тишине до них донёсся ответный вой — псы поняли их местонахождение. В голове мелькнула тревожная мысль: «Некоторые двери не должны быть открыты». Она проигнорировала это, с усилием напрягла мышцы и надавила сильнее.       Первый толчок: порыв воздуха, створки начали раскрываться. В пустоте повисло вырезанное из камня солнце. Огромные двери были открыты. Девушка посмотрела в чёрную пустоту.       — Они приближаются! — Киприан крикнул, предупреждая.       — Держите лошадей, — скомандовал Уилл. — Они боятся магии.       Инстинктивно они с Киприаном встали рядом, охраняя Джеймса. Это тревожно напомнило Вайолет о трёх Оставшихся, окружавших юношу в лондонских доках, пока тот собирал свою силу. Потребность Джеймса в концентрации делала его уязвимым. Вайолет чувствовала сверхъестественную связь с древним обычаем воинов, сражавшихся за жизнь магов, ведь только волшебство могло защитить от теней. Это делало Джеймса ценной мишенью. Легко было представить себе битву давних времён и раздающийся крик: «Защищайте мага!».       — Стойте ближе к вратам! — Предупредил Уилл. — Мы не знаем, как долго Джеймс сможет держать их открытыми.       Если тот вообще сможет их открыть. Ничего не происходило. Под аркой не было видно ни проблеска света, ни каких-либо изменений в пейзаже. Он слишком слаб. Джеймс выглядел измученным, его глаза были закрыты, зубы стиснуты от напряжения. Если тот не откроет врата, они окажутся тут в ловушке.       — Вот они! — Первые из людей Синклера появились во дворе, и один из них закричал: — Трофей Саймона! Не дайте ему использовать магию! — Другой поднял пистолет, целясь в Джеймса.       Девушка побежала до того, как поняла это, бежала изо всех сил.       — Вайолет! — крикнул Киприан, когда она выставила руку перед летящей пулей, почувствовав удар в щит. И извинилась про себя перед Рассалоном. «Защитить мага!».  Девушка едва успела увернуться от режущего лезвия ножа, когда увидела, что другой мужчина поднимает пистолет. А потом она оказалась в самой гуще событий, сражаясь.       Челюсти пса уже были готовы вцепиться ей в горло; Вайолет отбилась щитом, прежде чем подлететь и вырубить человека с пистолетом, отсекла руку второму. Она мельком заметила, как Киприан резко направил коня в гущу людей Синклера, и повернула голову в сторону врат.        Джеймса заметно трясло, его волосы были влажными от пота. Уилл стоял между ним и нападавшими, будто мог служить живым щитом. У Вайолет и Киприана не было ни единого шанса сдержать людей Синклера; здесь не было естественной преграды, и люди и псы уже хлынули во двор. Ошеломляющая сила…       — Джеймс, открой эти чёртовы врата! — Закричала девушка.       — Давай же! Сделай это, тупица! — Вторила ей Элизабет.       Джеймс удвоил усилия, напевая что-то себе под нос, но безрезультатно. Уилл пришпорил своего огромного чёрного коня, словно тёмный ангел мщения, и крикнул: «Джеймс, aragas!». Тот издал душераздирающий крик, будто что-то внутри него разорвалось, и видимый поток силы вырвался из него, направляясь прямо в выгравированное солнце.       В небо взметнулся губительный огонь, а затем в реальности образовалась дыра, которая нависла над ними. Люди Синклера побросали оружие и ошеломленно пялились на неё или пятились, словно просители, прячущие глаза от Бога. Врата распахнулись, и Вайолет увидела невозможное. Тёмная панорама; не Англия, а чужая земля предстала пред её глазами. Волна дезориентации: одна луна была над ней, но сквозь врата виднелась вторая, — две отдалённые части света соединялись неестественной магией.       — Я не могу держать их! — Голос Джеймса звучал хрипло от напряжения.       — Идите! — Кричала Вайолет. — Идите!       Грейс с силой ударила лошадь Киприана в крестец так, что та рванула вперёд. Элизабет гнала свою пони Нелл за ними. Уилл развернул своего коня, схватил Джеймса за воротник сюртука и буквально втащил его через порог врат. Вайолет пешком замыкала шествие, схватила коня Сары за уздечку и потащила перепуганную Ледибёрд к вратам. Почти добралась…       Всё замерло.       Вайолет не могла двигаться. Она не могла говорить. Она не могла дышать.       Через двор шла женщина.        У неё были большие убаюкивающие глаза и прямой нос, блестящие чёрные волосы были зачёсаны назад. Как и Вайолет, она носила брюки, жакет с высоким воротником и сапоги выше колен. У неё была уверенная грация хищницы, которая охотится за лёгкой добычей. И, когда уздечка Ледибёрд вырвалась у Вайолет из рук, девушка поняла, что замерла из-за этой женщины, поэтому тело не слушалось.        Миссис Дюваль.       Джеймс сказал, что Вайолет будет обращена. Джеймс сказал, что она убьёт всех. Тогда девушка не сильно испугалась, но сейчас, когда потеряла контроль над своими членами, её охватил холодный страх. Она не могла пошевелиться. Она не могла сопротивляться.       Она могла видеть врата, а за ними своих друзей. Она была достаточно близко, чтобы почувствовать аромат кедров и свежую зелень ночного леса.       — Вайолет!        Уилл скакал к ней спиной и был слишком далеко. Джеймс, полуобморочный в его объятиях, был слишком слаб. А Грейс держала Киприана и его лошадь. Но Элизабет упёрлась каблуками в Нелл и ехала прямо на Вайолет.       Она увидела, как Элизабет перебрасывает своего пони обратно через разрушающиеся врата и беззвучно закричала: «Нет, Элизабет! Оставайся там!»       Врата вспыхнули, затем закрылись. Не в силах пошевелиться, Вайолет увидела лица остальных — ужас Уилла, потрясение Грейс, отчаяние Киприана — за секунду до того, как они исчезли, оставив её, Элизабет и Сару во дворе.