Метаморфоз

Простиравшаяся на восток от Азерлийского хребта, Империя Бахарут, вот уже три поколения, являлась одной из самых развитых стран "нового мира". Заложенный ещё первым Императором фундамент, а также, продвинутые технологии, сильная экономика, и способные правители, являлись теми неотъемлемыми столпами, на которых держится этот могущий титан. Рациональное использование ресурсов и передовой подход ко всем сферам деятельности, будь то военное дело или, например, метод ведения натурального хозяйства, обеспечивали страну всё более "отлаженными механизмами", позволяющими, не то что избегать стагнации, а вовсе, семимильными шагами двигаться вперед. Многочисленные мастера, люди, не обделённые талантом и просто квалифицированные кадры, также, вносили немалый вклад в величие этой страны. А с десяток лет назад, бутон, что пару веков набирался сил, наконец-то расцвел. Множество многолетних реформ, совершенно новый подход к подбору кадров, где высокий пост мог занимать простолюдин, если его навыки соответствовали должности, подстегнули Империю к бурному росту во всех возможных отраслях. И как никогда в истории, темпы её развития были настолько велики, что невольно закрадывалась мысль, а не станет ли она самой передовой страной на континенте, затмив своим величием сильнейшую человеческую страну, Теократию Слейн. Культурный и социальный институты, где патриотизм воспитывается с самого детства, а также, приобретается в течении жизни, делали страну очень эффективной, когда дело касалось человеческого труда. Ведь здесь победили нищету и голод. Крестьяне могли жить спокойно, не опасаясь нападения монстров или бандитов, всё-таки страну защищает регулярная армия. Сфера магических наук решала многие проблемы, в том числе и здравоохранения. А родившись простолюдином, ты мог рассчитывать стать кем угодно, если твердо будешь идти к своей цели. Даже статус дворянина, при достаточном таланте, не будет казаться сказкой. Не удивительно, что большая часть граждан всем сердцем любили свою страну. Изобретения, которых с каждым годом появлялось всё больше и больше, становились только доступнее, открывая новые сферы деятельности и услуг. Хоть многие блага и ускользали от простых жителей, на их устах всё равно играла улыбка. Светлое и достойное будущее было только в их руках. Воистину золотой век Империи, время мечты и возможностей. Но кто же подтолкнул её к такому развитию? Чей блестящий ум смог возвысить ещё больше и так великую страну? В самом сердце столицы Империи, Арвинтар, располагался императорский дворец, своим величественным видом, способный произвести неизгладимое впечатление на увидевшего его впервые. Здесь и проживал, этот великий правитель, лучший из тех, кто сидел на троне Императоров, Зиркниф Рун Фэрод эль Никс.

***

Роскошная комната в свете магических светильников была залита мягким теплым светом. На кресле, выполненном из редкой породой дерева и обитого мягкой кожей восседал светловолосый молодой мужчина, перебирая в руках документы. В данный момент, его фиолетовые глаза, подобные двум большим аметистам, бегали по очередному отчету. Последний и самый эмоциональный был из юго-западного приграничного гарнизона. Если сделать сухую выжимку, из отчета вытекали весьма странные обстоятельства, произошедшие на границе с Королевством Ре-Эстиз. Часть укреплений гарнизона была уничтожена, как если бы его атаковала группа заклинателей выше 4-го ранга. А сами разрушения, в виде развороченного ландшафта на предположительной линии атаки, лишь немного углубляясь на территорию Империи, по большей части простирались на землях Королевства. "Нападение" произошло глубокой ночью и очень стремительно, из-за чего, солдаты видели слишком мало, чтобы идентифицировать нарушителей. Единственная зацепка, куски разорванного металла, которые обнаружили утром в отблесках поднимающегося солнца. Из отчета следует, что "зацепки", являются ничем иным, как частью цельного доспеха серебристо-платинового цвета. В такую глупую попытку прорвать границу Зиркниф не верил. Дворяне Королевства может и не отличались большим умом, но на такое, даже они не были способны. Тем более обладай они такой боевой мощью, ежегодные войны уже давно бы прекратились, и далеко не в пользу Империи. Тем не менее он уже знал кто стоит за этим, по крайней мере возможное имя исполнителя, которое можно связать со всем. Император обладал пугающей осведомленность. Сеть его агентов раскинулась почти на все ближайшие человеческие страны, а сведения передавались по средствам заклинания "Сообщение" в зашифрованном виде. "Кто обладает информацией, то владеет миром" - принцип в который верил молодой завоеватель. Но даже обладая такими возможностями, он не мог продвинуться дальше, увязнув в теориях. Банально не хватало информации. И к тому же, тут была замешана магия, именно та область в которой он разбирался не так уж и хорошо. Поэтому его взгляд лег на человека сведущего в магии лучше кого бы то ни было. Ведь, чтобы выстроить полноценную картину, нужно разобраться в деталях, и в той информации, которая у него есть на данном этапе. - Дедуля, как считаешь, кто может быть в этом замешан? - Зиркниф положил папку с документами на отполированный до зеркального блеска стол, прямо перед стариком в белоснежной мантии. В этой папке было множество отчетов, включая и недавно прочитанный. Напротив правителя Империи, в таком же кресле, расположился Флудер Парадин. За свою долгую жизнь, верой и правдой служа не одному поколению императорской семьи, он достиг невероятных высот в магии. Его считали сильнейшим заклинателем не только в Империи, но возможно и в мире. Вчитываясь в документ, низкорослый старик приподнял бровь, а затем, начал гладить свою белую словно снег бороду. С каждой прошедшей секундой в его отстраненных глазах разгорался интерес, и когда последний отчет был дочитан, он с энтузиазмом посмотрел на своего Императора. Зиркниф был не первым Императором которого Флюдер вырастил, но по праву считал нынешнего гением, ведь своим талантом, он один затмил всех предыдущих на порядок. - Это просто невозможно! - Когда речь заходила о магии, Флудер не мог удержать себя в руках, поэтому его возбужденное состояние, которое ему было свойственно в такие моменты, не удивило Зиркнифа. - Вот и я хотел бы знать. Как такое возможно? Помимо отчета от гарнизона, в папке присутствовала вся важная информация о деятельности агентов Э-Рантэля. И там было много интересного. От спасения Воина-капитана "неизвестными" силами, до погрома в лесу Тоб. И в свете подобных событий, такие новости, как попытка превратить город в некрополь и кровавая резня в нём же, уже не казались столь шокирующими. - Если всё это правда... то появился как минимум один заклинатель, равный или вовсе превосходящий меня в магии! Ха-ха-ха, невероятно! Неужели этот день настал? - Ха. Дедуля, да ты счастлив?! - Прекрасное во всех аспектах лицо молодого мужчины тронула легкая улыбка. Одержимость Флюдера магией и вытекающее из этого стремление постичь все её глубины, единственное желание, которое Зиркниф не мог удовлетворить. Поэтому сейчас он сам был рад. Наконец-то, считай его наставник, а в какой-то мере и отец, сможет прикоснуться к своей мечте. - Воистину так! Двести лет... двести лет я ждал этого момент! Конечно же я счастлив! - Что ж, в таком случае, обрати внимание на одну деталь. В некоторых отчетах фигурирует конкретное имя, знаешь об этой личности, что-нибудь? Старик задумался. Он никогда за свою жизнь ничего не слышал о воине, который мелькал в отчетах. Но напряг свою память до предела, пытаясь понять, откуда начать копать. Ведь если информация действительно несет в себе хоть долю правды, и заклинатель способный на такую разрушительную магию существует... человек упомянутый в отчетах мог стать тем ключом, той ниточкой, которая приведет его пусть и не к бездне магии, но хотя бы к заклинателю его уровня. В информации от агентов не было точных данных о составе этой группы, однако из них следовало, что в ней определенно есть заклинатель. Не нужно быть гением, чтобы связать появление группы с сильным заклинателем и частичное разрушение местности в близи неё. - Молодой мужчина в свободных одеждах высокого качества, меч с юга, аристократичные черты лица... Нет. Ваше императорское величество, к сожалению, я не могу с этим помочь... Флюдер не выглядел расстроенным, напротив, его решительность докопаться до истины с каждым мгновением только росла, причем в экспоненциальной прогрессии. - Что ж, тогда придется пойти другим путем. Я поручаю тебе провести расследование. Найди любую, даже самую незначительную информацию, связанную с этим отрядом. Если сочтешь нужным, используй любые ресурсы, я даю тебе полный карт-бланш. - Ох-х-х. Ваше императорское величество, вы решили взять их под крыло? - Да. Если эту группу получиться контролировать, я с радостью приму их в Империю. - Но для нач... В комнату постучали, прерывая Императора на полуслове. Получив разрешение, в комнату вошел Базивуд Пэшмэл - Сильнейший из четверки рыцарей империи, и вероятно, самый преданный Императору. По крайней мере так считал сам Зиркниф, высоко ценя Базивуда за прямолинейность и честность. - Ваше величество, все приготовления завершены. Можно отбывать прямо сейчас. - Хорошая работа Базивуд. Ожидайте у карет. - Вас понял. - Выпрямившись по струнке и ударив латной перчаткой по груди, воин удалился выполнять приказ. - Дедуля, как насчет... продолжить наш разговор на великой арене? - Как вам будет угодно ваше императорское величество.

***

Великая арена - одна из достопримечательностей столицы. Обычно здесь проводят грандиозные мероприятия. Экскурсии для туристов и гладиаторские бои, а раз в год и великий боевой турнир, прямо как в королевстве Ре-Эстиз. И было бы всё как прежде, но месяцем ранее, Император утвердил один указ. Если не вдаваться в подробности, суть его была в изменении "системы исполнения наказаний". Причем этот указ относился только к преступлениям, квалифицируемым как "Измена". И заключался в публичной казни таких преступников именно на великой арене. Правда о сути указа знало только ограниченное число лиц, поскольку в нём были определенные нюансы, о которых лучше никому не знать, но не об этом речь. Ведь сегодня как раз должна была состояться первая такая казнь. На центр арены вывели аристократов, полностью потерявших доверие Императора. Как и сказал ведущий, они совершили ряд преступлений, которые в перспективе могли нанести Империи существенный вред. И конечно же Император принял все соответствующие меры для наказания преступников. Ему уже было не важно, сколько его молили о пощаде, как искренне клялись в верности, и обещали больше не совершать подобных ошибок. Создав малейшую угрозу абсолютной власти Зиркнифа, дворяне сами подписали себе смертный приговор. Не просто так Зиркнифа называли Кровавым Императором. Все дворяне, осмелившиеся ему противостоять, во времена его восхождения на престол, в конечном итоге закончили очень плохо. В те времена чистка дворян была жестокой и кровавой, не удивительно, что это прозвище приклеилось к нему намертво. Сейчас же в преддверии очередной войны, за ведение подозрительной деятельности и отказ выплачивать специальный налог, дворяне подвергались жестокой расправе на всеобщее обозрение. Их кромсали на части, медленно превращая в агонизирующие обрубки. Посыл сей сцены был до безобразия прост. Напомнить знати их место. Однако даже Зиркниф не мог рисковать своей репутацией среди народа, поэтому истина осталась там, где и следовало, на закрытом суде. Зиркниф был доволен, народ горячо поддержал его, хотя, о чем тут говорить, он с самого начала знал, какой будет результат. Не даром его агенты организовали все приготовления и распространили слухи. В Империи не осталось ни одного человека, который мог бы сказать хоть одно хорошее слово в адрес презренных преступников. Ведь по официальному заявлению и многочисленным слухам, в перечень преступлений этих дворян, входило слишком много мерзостных поступков. От изнасилования крестьянок, до организации у себя в подвале мастерской для пыток невинных детей. И это самое безобидное, о чём можно было услышать по всей столице. Хоть проделанную работу можно было назвать безупречной, в ней был неучтенный элемент, ошибка, совершённая по случайности. До последнего момента он ней никто даже не подозревал. И казалось бы, что в этом такого, ну казнят одного "невиновного", ничего страшно. Вот только Империя в этот момент прошлась по очень тонкому люду, и маленькая, несущественная ошибка, могла стать для неё фатальной. Результат этой ошибки находился сейчас в центре арены. И как бы её не пытались устранить, эти потуги разбивались будто волны о скалы. - Чт...что это? Кто? - Император был в недоумении. Из-за странной смены настроений на арене, Зиркниф вынужденно прекратил обсуждение текущих дел Империи, обратив внимание на происходящее внизу. Впрочем, он был не единственным, кто хотел задаться подобным вопросом. В VIP - ложе, расположилось четверо. Сам Император, Флудер Парадин, Базивуд Пэшмэл и Леинас Рокбруз - как и Базивуд, являвшаяся одной из четырех рыцарей Империи. И если трём остальным рыцарям Империи, Зиркниф мог доверить свою жизнь, то Леинас уже не вызывала столько доверия. В случае угрозы жизни, она отдаст приоритет спасанию своей, что Леинас заявляла неоднократно. Однако, её сила, тот самый фактор, благодаря которому она могла занимать свой пост, не оставлял много выбора. Зиркниф не привык разбрасываться хорошими кадрами, даже ненадежными. И пока он щедро платит, держа обещание, отыскать способ, избавить Леинас от проклятия, она будет работать на него. - Может... защитное боевое искусство? - Неуверенно предположил Базивуд. Леинас согласно закивала, принимая предположение своего коллеги. Зиркнифу ничего не оставалось, как согласиться со своими подчинёнными, ведь у него не было альтернативных версий. Единственный кто остался отстранённым от этой ситуации Флудер Парадин. Его не интересовал возня внизу. А мысли витали в недалёком будущем, где он за чашкой чая ведет беседу о магии с таким же заклинателем, как он сам, или возможно, что более предпочтительно, и вовсе со своим будущим наставником. Поэтому мазнув взглядом по безумно улыбающейся фигуре в лохмотьях, он вернулся к своим фантазиям. А вот Зиркнифу было не всё равно, но сколько бы он не вглядывался в молодое лицо, вопросов ни разу не становилось меньше. Он знал каждого казненного дворянина в лицо, но этого человека видел впервые. Тем не менее останавливать запущенный механизм Император не собирался. А зря, если бы он принял меры прямо сейчас, последствия не были бы столь серьезными. - Ладно. Как бы то ни было... Дедуль, мы кажется остановились на... - Ах-ха-ха. Хотите зрелища? Будет вам зрелище! Услышав жуткий, пробирающий до костей голос, Зиркниф подскочил на месте, чуть не упав на отполированный паркет. Побелев лицом и медленно повернув голову на источник звука, он стал свидетелем ужасающей сцены. Его гвардейцы, по классификации гильдии искателей приключений - воины золотого ранга, один за другим умирали от рук безоружного человека. Хотя нет, оружие у него всё же было, кандалы и тяжелая цепь. Но от этого становилось не легче, путы которые должны были удерживать буйных преступников, использовались для совершенно противоположных целей. Император даже позволил себе нервно хихикнуть от абсурдности происходящего. Внизу же происходила полная вакханалия. Гвардейцы были совершенно беспомощны, не способные себя защитить или хотя бы сбежать, они умирали самыми разнообразными способами. И отрывание головы при помощи накинутой на шею цепи, было одной из самых милосердных участей. Как же так? Как такая смерть может быть милосердной? По сравнению с разрыванием тела на части или отсеканием конечности "хлыстом", роль которого выполняла та же цепь, почти мгновенную смерть от отрывания головы, действительно можно было назвать милосердной. Гвардейцам ничего не помогло. Зачарованные доспехи, стоившие целое состояние рвались как мокрая бумага. А навыки ветеранов, прошедших множество битв, словно в насмешку, разбивались об несокрушимую плоть. Но что больше всего деморализовало солдат и заставило потерять всякую надежду, это особо жестокие способы убийства их товарищей. Когда твоего друга "К которому ты частенько заглядывал, чтобы получить улыбки его жизнерадостных детишек", боевого товарища "Вместе с которым прошел огонь и воду", приятеля "Ещё совсем недавно делящегося своими переживаниями о делах любовных за кружкой эля", душат его же кишками, очень трудно не впасть в отчаяние. В прострации наблюдавший за всем этим Зиркниф терялся в догадках. Для чего это представление? Зачем устраивать такое побоище на глазах тысяч человек? Растоптать его авторитет? Его гордость? Подорвать его абсолютную власть? Продемонстрировать силу? Или это ответ на его указ? Но самый главный вопрос, на который он хотел бы получить ответ... кто черт побери этот демон? Арена разрывалась он восторга. Люди до конца верили, что это и есть то самое представление, которое им обещали... Зиркниф был уверен, это всё подстроено. Множество теорий крутилось в его голове, от совсем абсурдных, что это просто случайное стечение обстоятельств, до вполне реальных, где уставшая от его тирании знать, таким образом ставит палки в колеса. Невозмутимость вернулась на его лицо, ведь он знал, что делать. "Предложу ему вдвое больше, а потом переманю на свою сторону" - Стандартная схема, никогда не подводившая Зиркнифа. Лицемерно по отношению к его гвардии, но это был оптимальный вариант. На этом моменте его размышления прервались, а сердце пропустило удар. Ведь человек, о вербовке которого он только что размышляя, неожиданно возник прямо напротив него. Оцепенев от пристального взгляда, Зиркниф впервые в жизни замешкался. За жалкие секунды молчания в его сознании промелькнули сотни способов, как он сейчас может умереть. Бурная фантазия расщедрилась рисуя для него совсем уж феерический конец. Но на совсем отчаянное будущее, нашлось место и для других размышлений. А что станет с Империей если он сейчас сдастся? Что будет с его внебрачными детьми и наложницами? Он просто не имел право сейчас умереть. Поэтому, на тяжелый, наполненный одной лишь жестокостью взгляд, он ответил твердым, полностью уверенным в себе "На самом деле его уверенность уже пошатнулась". - Так значит ты и есть император? Ха. Какая честь. Зиркниф был хорошим актером и мог расположить к себе любого собеседника. Обычно он играл роль доброго всё понимающего правителя. В конце концов сложно вытащить информацию из того, кто переполнен подозрениями. Но... - А ты чё лыбишься? Понравилось представление? Провал. - Ха-ха-ха. Прекрасно... Человек перед ним оскалился, больше напоминая злобное дикое животное. Император не растерялся, хотя со стороны выглядело именно так, и капли стекающего пота говорили не в его пользу. Он прикидывал варианты, что можно сделать в данной ситуации и собирался наконец вступить в диалог, однако обстоятельства были быстрее него. Базивуд оттащил его назад и встал в защитную стойку. Флюдер уже был готов применить заклинание, чтобы стереть в порошок наглеца. Вот только "наглецу", похоже, было всё это безразлично, он лишь наклонил голову в бок, с насмешкой вглядываясь на сильнейшего заклинателя Империи. - 6-ой ранг? Старпёр... ты серьезно? Оставь свои фокусы для выступления в цирке. - ... - Ладно, не очень то и хотелось знакомиться. К слову, мне не понравилось ваше "гостеприимство". Но так уж и быть, я побуду вашим гостем ещё некоторое время. Поэтому... не докучай мне слишком сильно. Хорошо? И раз возражений нет... Махая на прощание рукой, покрытый кровью с ног до головы "человек", беспрепятственно покинул комнату через дверь, оставляя на идеально чистом паркете красные подтеки. - Ваше величество вы в порядке? Зиркниф не ответил. Страх опутавший его сердце внезапно отступил, и внутри него начал разгорался пожар злости. "Никто не смеет относиться к нему столь пренебрежительно". - Базивуд... удостоверься, что все погибшие солдаты будут похоронены со всеми почестями. Также необходимо выплатить компенсацию семьям погибших. Кинув взгляд на Леинас он осекся. Она стояла вся бледная, в глазах отражался животный страх, а тело тряслось от пережитого ужаса. Зиркниф не винил её за это, даже мысленно похвалил, что она не попыталась сбежать. - Флюдер. Найми лучших рабочих и искателей приключений Империи. - Я, Император Зиркниф Рун Фэрод эль Никс принимаю этот вызов!