Эффект Биомассы

      Подошедший к сверхмутантам саларианин, вдохнув полные лёгкие воздуха, безо всяких представлений и предисловий начал говорить. И говорил он так быстро, что Джек и Миранда, даже обладая сверхреакцией, едва успевали запоминать всё, что рассказывал им этот странный инопланетянин.       —…Упоминался инцидент, который, возможно, как-то связан с тем саларианским учёным, которого я доставил на станцию. Какое-то чрезвычайное происшествие, связанное с нарушением содержания образца Блэклайта. Хотя в результате инцидента лаборатория была разрушена, учёные ГОР могут попробовать восстановить данные экспериментов и продолжить исследования…       Саларианин всё тараторил.       —…Полагаю, они сумели добыть образец во время вашей Одержимости, когда вы были уязвимы сильнее всего. Хотя у меня нет всех данных, у меня есть основания полагать, что группа Джобола уже восстановила лаборатории и сейчас пытается возобновить эксперименты. Даже небольшой образец биомассы Блэклайта может привести к катастрофическим последствиям, если окажется не в тех руках. Джобол куда более амбициозен, чем мы полагали ранее. Он может даже…       Джек и Миранда ошеломлённо слушали, что говорил им инопланетянин, совершенно не понимая, о чём идёт речь.       —…И у меня есть веские основания полагать, что в их распоряжении до сих пор есть образец блэклайтовской биомассы, а скорее всего, часть ткани заражённого Блэклайтом организма. Таким образом, учёные ГОР смогут изучать механизм сверхбыстрого изменения генетического кода. А если они поймут, как он работает, они могут воспроизвести на свет нечто куда более страшное, чем сам Блэклайт. Ситуация…       Словесный поток и не думал иссякать.       —…На сегодняшний день саларианские биотехнологии оставляют желать лучшего. На основе исследований блэклайтовского образца, ГОР сможет изобрести множество технологий, основанных на использовании продвинутой генной инженерии…       Тут терпение Джек кончилось. Она решительным шагом подошла к саларианину, схватила за плечи и хорошенько встряхнула его.       — Притормозни, чувак. Вдох-выдох, ну!       Саларианин не стал протестовать и умолк на пару секунд, переводя дыхание.       — Виноват, немного увлёкся. Приношу извинения. Много важных сведений, о которых нужно было срочно поведать.       — Просто передаю вам информацию, — саларианин вдохнул ещё раз. — Очень спешил, нельзя допустить, чтобы Джобол узнал о нашей встрече.       Джек и Миранда наизусть запомнили всё, что наговорил им этот странный инопланетянин, причём, если бы это потребовалось, они могли без запинки воспроизвести всю его речь от начала и до конца. Но, несмотря на это, они так и не смогли понять суть переданных им сведений, и в чём заключалась их важность. Но сверхмутанты были больше озадачены другим: почему этот саларианин разговаривал с ними, будто он их отлично знает? Был ли он знаком с Блэклайтом? Такое вполне могло быть.       — В любом случае, мы мало что поняли из твоего рассказа, так что тебе придётся его повторить нашим сородичам, когда мы воссоединимся с Коллективом.       — Воссоединитесь с Коллективом? — Мордин приподнял надбровную дугу, имитируя человеческое выражение удивления.       — Мы и есть тот образец, о котором ты упоминал. И мы наконец-то возвращаемся домой.       Потрясённый Мордин не мог вымолвить ни слова. Теперь профессор глядел на сверхмутантов по иному, будто он видел их впервые в жизни. Тот самый образец Блэклайта, который некогда заполучили учёные Джобола — не только выжил, но и сумел сбежать со станции, даже самостоятельно добрался до Омеги… Глядя на эту пару, Мордин задумался. Разве им не было известно?.. Нет, одна из них сказала, что им нужно воссоединиться с Коллективом. А, следовательно, изоляция от остального Моря Разумов произошла относительно давно. В противном случае, эти Индивидуумы смогли бы передать Коллективу всё, что знали, удалённо. Однако даже сейчас, находясь в такой близости от Улья, эти двое не могли общаться с остальными блэклайтовцами телепатически. Тут Мордина осенило.       — Блэклайт изменил методы коммуникации между Разумами, — Мордин не спросил, а произнёс утвердительным тоном.       — Пардон? — нахмурилась Миранда.       — Вы говорите, что не можете связаться с остальным Коллективом, так? Скорее всего, ваш Сверхразум модифицировал способ сообщения между Индивидуумами.       Миранда задумалась на несколько секунд, а потом кивнула, соглашаясь.       — Мы тоже пришли к похожему выводу.       Мордин размышлял про себя. Зачем Блэклайт стал бы менять метод коммуникации? Разве что, Сверхразум обнаружил некий более эффективный способ общаться на расстоянии. Неужели они изобрели новую биотехнологию с нуля? Возможно, но маловероятно. Быть может, они ассимилировали представителей расы, обладающей нужными генами? Нет, в галактике не существует ни одного органического вида, обладающего коллективным разумом, на основе генов которого можно выработать новый, более совершенный, чем у Блэклайта, способ телепатической связи. Точнее, был один, но они ведь… вымерли. Или нет? Глаза Мордина расширились, когда он осознал это.       — Рахни. Блэклайт вобрал в себя гены рахни. Наши учёные полагают, что эта раса использовала какой-то биологический аналог сверхсветового коммуникатора, использующего эффект квантовой запутанности. По всей видимости, именно таким образом все особи рахни могли моментально связываться друг с другом. Если верить словам Шепард, их метод сверхсветовой связи на порядок превосходил блэклайтовский. Да, теперь я практически уверен в этом. Блэклайт обнаружил живых рахни.       Но при этом возникает вопрос, каким образом Блэклайт заполучил рахнийские гены? Быть может, Сверхразум спас последнюю выжившую колонию от вымирания, а те в свою очередь отблагодарили Блэклайт тем, что поделились своей уникальной технологией сверхсветовой коммуникации? Или же Сверхразум просто… поглотил их? Мордин не мог знать этого наверняка, но ни одну из версий нельзя было отбрасывать. Он ещё раз оглядел Миранду и Джек, которые глубоко задумались о чём-то.       — Рахнийские гены, значит? — пробормотала Джек.       — Это значит, что мы нашли живых рахни. Или же кто-то предоставил нам их генетический материал, — вслух гадала Миранда.       — Это могло бы объяснить, почему мы не можем связаться с коллективом. Но мы всё узнаем в подробностях, когда воссоединимся с остальными.       Джек и Миранда, не теряя времени, зашагали по направлению к ближайшему улью. Мордин растерянно моргнул им вслед.       — Ты с нами? — крикнула ему Джек. — Может, мы и умудрились сбежать с того саларианского гадюшника, но мы не уверены, что не оставили позади чего-нибудь. Чего-то, связанного с нами.       Мордин молча кивнул и последовал за блэклайтовцами. Загадка рахни может подождать, а сейчас ему надо срочно предупредить Сверхразум об угрозе со стороны Джобола.       

***

      Очнулся Грант уже сидящим в кресле. Оглядевшись, он увидел знакомые мясные стены блэклайтовского общежития. Кроган с неудовольствием отметил, что в этот момент по телевизору опять шёл невзлюбившийся ему романтический фильм.       Шепард сидела подле Гранта и с неподдельным интересом следила за развитием отношений Белликуса и Шалеи.       — Что там вообще случилось? — поинтересовался Грант.       — Ария случилась.       Услышав это имя вновь, в его животе снова запорхали харвестеры. Но Грант в этот раз решил проигнорировать это чувство.       — Но вы же Блэклайт. Неужели вас пугает всего лишь одна азари?       — Нет, она нам не страшна. Дело в другом. У нас с ней есть негласная договорённость. Видишь ли, главное правило Омеги гласит: «Никто не связывается с Арией»… Кроме нас. Однако сама Ария не хочет, чтобы остальные знали об этом маленьком исключении, иначе «связываться» с королевой Омеги станут все, кто ни попадя. А если сие занятие станет популярным, нарушать Правило Омеги будет скучно.       Грант на пару секунд завис, а затем кивнул.       — Я понял, ну, разве что десятую часть.       — Гм, ну, короче, на Омеге есть единственное и непреложное правило. А мы, будучи ожившими вирусными чудищами из ночных кошмаров, посчитали священным долгом нарушать это правило всякий раз, когда выпадает такая возможность.       —…Всё равно не понял.       Шепард беззаботно махнула рукой. Затем сверхмутант улыбнулась до ушей, хлопнула в ладоши и оглядела всех присутствовавших в комнате.       — Ладно. Кто хочет посмотреть другие фильмы?       Грант со слабой надеждой скосил глаза к экрану телевизора. Однако, к его разочарованию, ничего интересного на экране не происходило. Только в самой комнате что-то неуловимо изменилось. Кроган заметил, что Шепард замерла на месте, а на её лице застыло встревоженное выражение. Оглядевшись, Грант увидел, что и другие блэклайтовцы также почувствовали нечто, что ускользнуло от его внимания. Проследив за направлениями взглядов сверхмутантов, кроган понял, что все они, не отрываясь, глядели на входную дверь.       — Этого не может быть, — прошептала Шепард.       И тут же в дверь кто-то постучал.       Из стены выросло щупальце, которое осторожно подкралось к консоли и нажало на кнопку открытия двери.       Не отрываясь, хозяева дома следили, как в комнату вошли двое существ, внешне неотличимых от людей, в сопровождении уже знакомого им саларианина.       Хоть гости этого не замечали, но каждый сверхмутант чувствовал знакомые феромоны, выдающие принадлежность Блэклайту. Однако непонятно было, откуда они исходили.       Ни один из присутствовавших не проронил ни звука, не шелохнулся ни на сантиметр. Хозяева — и те, кто стоял, и те, кто торчал из стены — внимательно смотрели на гостей, а те глядели на окружавших их блэклайтовцев в ответ. Сцена, происходившая сейчас, была похожа на объёмную картину, на сюрреалистичную выставку неизвестного гениального скульптора.       Тут одна из гостей, чьё тело было сплошь покрыто татуировками, сделала шаг вперёд и помахала рукой.       — Всем привет, — сказала она так непринуждённо, будто её не было всего лишь несколько дней.       Шепард растерянно моргнула.       — Почему мы вас не слышим? — в её голосе была слышна настороженность.       — И почему вы не слышите нас? — спросила странных сверхмутантов Эшли вслед.       В комнате царила полнейшая тишина, но на ментальном уровне Разумы активно обменивались мыслями, обсуждая этих странных гостей. Будто физически почувствовав, что обстановка в комнате накаляется, другой пришлый сверхмутант решила вмешаться.       — Мы — похищенный образец.       Эта короткая фраза разом объяснила Коллективу абсолютно всё.       Абрудрас бесшумно, двигаясь словно хищник, подошла к блудным Разумам и внимательно осмотрела их. К ней присоединились ещё несколько блэклайтовцев, каждый из которых сделал пару кругов вокруг пришлых сверхмутантов, при этом тщательно оглядев обеих с головы до ног.       Шепард — который в неизвестный момент снова поменял пол — в это время подошёл к саларианину.       — Мордин, где вы их нашли?       Профессор чувствовал напряжённую обстановку в комнате и оттого ощущал себя неуютно. Он прочистил горло, чтобы хоть как-то разрядить атмосферу, прежде чем заговорить.       — Я с ними встретился буквально только что. Мне казалось, что эти двое соединены с Коллективом, — оглянувшись в сторону Джек и Миранды, он продолжил. — Я полагаю, что они появились из образца вашей биомассы, часть которой похитил Джобол, когда вас застала Одержимость на Цитадели.       Помня о легком и беззаботном характере Шепарда, профессор ожидал, что тот и в этот раз выдаст какую-нибудь шутку. Однако лицо Шепарда осталось серьёзным, и сверхмутант лишь молча кивнул, а затем подошёл к блудным Разумам. Тут же остальные перестали кружить вокруг Джек и Миранды и замерли на месте.       Блудные Разумы недоверчиво посмотрели в сторону Шепарда, пока тот, не проронив ни слова, изучал их. Прошло ещё несколько тревожных секунд, и на лице «пастыря» Блэклайта сформировалась радостная улыбка. Шепард подошёл к Джек и Миранде и крепко обнял обеих.       Мордину происходящее напоминало семейное воссоединение, когда чьи-то близкие, которые считались исчезнувшими без вести или погибшими, наконец-то возвращались домой, после многих лет разлуки. Каждый из сверхмутантов подходил к Джек и Миранде и обнимал их по очереди.       То было не просто эмоциональным жестом. Таким образом, блэклайтовцы обменивались генетической информацией. Блудные Разумы наконец-то вошли в ментальное пространство Блэклайта.       Теперь их сознания не были заперты в их собственных телах. Прежде давящая тишина одиночества сменилась успокаивающей космической мелодией, поющей гимн единству разума и души. В одно мгновение Джек и Миранда познали мысли двух миллиардов душ, всех Индивидуумов, переживших нападение Назары на Море Разумов.       Для Джек и Миранды было приятной новостью, что со времени их отсутствия в Ментальном океане образовалось множество новых Индивидуумов. Им было несколько непривычно чувствовать, видеть и слышать всё, что испытывали другие. Мысли всех Разумов Коллектива моментально становились общими идеями. Джек и Миранда с головой окунулись в психическое море, состоявшее из эмоций, информации и мыслей. Они снова оказались в мире, где Разумы жили по-настоящему.       Наконец-то они вернулись домой.       

***

      Шиск, сидевший поодаль, внимательно наблюдал за происходившей дракой между двумя его сородичами. Оппоненты, не стесняясь, пускали в ход любые приёмы, царапали друг друга и даже кусались. Посредством таких «дуэлей» ворча издавна вели межплеменную политику. В этом же поединке решался вопрос, кому будет принадлежать участок территории, на который претендовало два крупных племени.       Чаквас тоже наблюдала за битвой. Сверхмутант вырастила на броне Шиска чувствительные оптические органы, которые позволяли ей видеть до мельчайших подробностей всё, что происходило даже на чрезвычайно далёких расстояниях. И сейчас Чаквас видела, как оппоненты наносили друг другу глубочайшие раны. Будь на их месте представители иных рас, эти ранения заживали бы в течение многих недель, если не месяцев. Но это были ворча. Царапины, кровоточившие ещё несколько секунд назад, заживали и рубцевались в течение пары минут. Чаквас видела это и мысленно качала головой от удивления.       Если не считать Блэклайта, биологически ворча могли считаться одной из самых уникальных рас во всей галактике. Благодаря своей приспособляемости, живучести и плодовитости они в сравнительно короткое время сумели распространиться по всей галактике, к вящему неудовольствию её более цивилизованных жителей. Несмотря на все выдающиеся способности ворча, остальные практически всегда видели в этой расе лишь вредителей и паразитов. Только Сверхразум сумел разглядеть в них скрытый потенциал.       Вот один из дуэлянтов улучил удобный момент, когда его противник открылся, ловко извернулся и нанёс хлёсткий удар когтями по предплечью оппонента, сломав тому руку. От болевого шока тот упал на колени, а первый ворча занёс когти для завершающего удара.       — Стоп! — со стороны прокатился громогласный рёв вожака. Оба дуэлянта моментально прекратили поединок. Раненый ворча сгорбился, признавая своё поражение, при этом придерживая сломанную руку. Его противник наоборот выпрямился, всем своим видом говоря о только что одержанной победе в равном бою. Шиск утвердительно засопел, ознаменовывая окончание поединка и объявляя победителя. Выигравший ворча, услышав вердикт вождя, триумфально зарычал.       Не только Шиск и Чаквас наблюдали за боем. На арену в этот день пришло немало болельщиков, большинство которых принадлежало к племенам, между которыми и возник спор о принадлежности спорных территорий. За всё время поединка ни один ворча не произнёс ни звука, внимательно наблюдая за дерущимися. И вот, когда Шиск определил победителя, болевшие за него ворча торжествующе завизжали, вторя своему чемпиону. Проигравший стоял рядом, едва слышно порыкивая, при этом будто стараясь слиться с окружающей средой. В этот день победил сильнейший. И им, увы, оказался не он.       Шиск равнодушно глядел в сторону проигравшего бойца. Он отлично знал, как ведут себя его сородичи в таких ситуациях. Не сумевшие одержать победу в подобных ордалиях, опозоренные дуэлянты старались любой ценой избегать внимания других ворча, прячась среди толстых многочисленных лиан, которые десятками оплетали поселения ворча. Если проигравшему повезёт, он доживёт до следующего поединка, где он снова сможет попытать удачу и пробовать победить, тем самым смывая с себя пятно позора. В противном же случае, сородичи проигравшего сурово накажут не оправдавшего их надежд чемпиона, поскольку именно от него порой напрямую зависит благополучие всего племени. Тех, кто подвёл своё племя, ворча подвергают тяжелейшим экзекуциям, и далеко не всегда провинившимся удаётся выжить.       Шиск дождался, пока проигравший покинет арену, после чего взглянул на своих соплеменников. Многие из его ближайших соратников, так же, как и Шиск, работали в тандеме со сверхмутантами, будучи облачёнными в живую блэклайтовскую броню. Все они спокойно наблюдали, как победитель сегодняшней битвы, окружённый ликующей толпой, купается в лучах славы, завоёванной кровью. Шиск прекрасно его понимал. У победителя было полное право гордиться собой. Ведь он только что заработал для своего племени немалый участок охотничьих угодий, полных дичи, которой на суровой Хешток, родной планете ворча, было очень мало. Жизнь в этом мире представляла собой постоянную борьбу за выживание, и слабые не могли долго прожить на этой планете.       Как только ликующие болельщики утихли, Шиск медленно поднялся со своего места и внимательно оглядел огромную толпу зрителей. Прошедшая схватка явилась значительным событием, поглядеть на которую пришло множество племён, некоторые из которых пришли из далёких от угодий клана Шиска земель. Многие из этих племён уже присягнули в верности Шиску, но даже несмотря на это, объединить разрозненные кланы ворча оказалось весьма нетривиальной задачей. Да и объединением это едва ли можно было назвать, учитывая постоянно возникающие территориальные диспуты между разными племенами.       В конце концов, все попытки объединить враждующие племена Хешток натыкались на одно и то же препятствие: первобытную и независимую природу ворча, которая признавала в качестве власти лишь грубую силу. Если на Хешток и можно построить цивилизованное общество, придётся вложить немало усилий, прежде чем примитивные племенные союзы превратятся в нечто большее. Шиск неоднократно задумывался о том, почему Блэклайт продолжает носиться с этой идеей об объединении ворча, при этом явно видя, насколько бесполезна эта затея. Быть может, Сверхразум не настолько дальновиден, как Шиск раньше полагал?       Шиск подошёл к победителю сегодняшней схватки. Тот, заметив приближавшегося вождя, тут же принял согбенную позу подчинения. Шиск одобрительно щёлкнул зубами, глядя на чемпиона. Этот боец был довольно молод, впрочем, как и многие охотники и воины племён ворча. Шиск задумчиво втянул воздух и жестом повелел победителю выпрямиться. Одновременно с этим вождь краем глаза заметил что-то вдалеке.       На горизонте виднелись едва различимые огоньки, медленно плывущие над землёй. Шиск гневно рыкнул в сторону светящихся объектов. Все эти дни вождь опасался приближения того часа, когда прибудут их корабли. Они регулярно прилетали на Хешток и прибывали всегда по расписанию. И в этот раз Кровавая Стая не заставила себя долго ждать. Челноки одной из крупнейших банд в галактике прибыли на родную планету ворча, чтобы пополнить свои ряды свежими «рекрутами».       Такова была жизнь жителей Хешток. Либо ты выцарапываешь своё право на жизнь и свободу, либо тебя похищают, после чего подвергают пыткам, избиениям и унижениям. Именно таким жестоким образом кроганы вбивают дисциплину в известных своей строптивостью ворча, превращая их в верных своим хозяевам солдат, которых Кровавая Стая потом использует в качестве пушечного мяса. Те же, кому удавалось избежать пленения, продолжали вести трудную и опасную жизнь на родной планете, где каждый день им грозила смерть от местной фауны или других ворча. Именно в таких суровых условиях и проживало всю свою жизнь подавляющее большинство детей Хешток. Слабые погибали, выживали лишь сильнейшие из сильнейших.       Шиск когтем указал на приближающиеся корабли, от которых в это время отделились крошечные зонды, устремившиеся к земле.       — Ани пришли, штобы зобрать наших охотникаф. Ани застовляют ворча сражаца за них.       Окружавшие его сородичи гневно зашипели, соглашаясь со словами вожака. Все, как один, глядели в сторону группы тёмных пятен, летевших вдали, которые начали медленно опускаться за густые чащи из шипастых лиан.       — Эта дом ворча! Ворча будут сражаца тока за ворча. Ни за кроганоф. Ни за туриан, ни за Крававую Стаю. Давольно. Атныни эта наш мир! Ани хатят наших военав? Пусть ани заслужад их собствинной кровью!       В ответ толпа разразилась неистовым рёвом. Не теряя времени, облачённые в блэклайтовские костюмы ворча тут же зашагали в ту сторону, где приземлились вражеские челноки.       Шиск уверенной походкой шёл во главе колонны. Про себя вождь радовался, что ему не пришлось сильно стараться, чтобы убедить своих соплеменников пойти против вооружённого до зубов противника. Этим Шиск и гордился: его народ был готов к войне в любое время суток и в любом месте.       

***

      Мордин, скрестив руки на груди и глубоко задумавшись, сидел в одном из недавно опустевших кресел, множество которых в беспорядочном порядке были расставлены по всей гостиной. Опустив голову, профессор анализировал всё, что произошло за прошедшие несколько часов. Сказать, что сегодняшний день был необычным, было бы огромным преуменьшением. Мордин лично повстречал тот самый образец, о котором профессор беспокоился, и который чудом избежал вторичной поимки секретной группой Джобола. Но это была не самая невероятная новость. Сведения, которые предоставили эти два блэклайтовца — которые, на минуточку, возникли из крошечного образца биомассы, помещавшегося в пробирку — были чем-то из ряда вон выходящим.       Из раздумий Мордина вырвал незаметно подошедший Шепард.       — Всё пучком?       Профессор рассеянно взглянул на сверхмутанта. В этот раз тот находился в мужской человеческой форме. Именно так выглядел Шепард, когда Мордин впервые встретил его.       — Просто размышляю, — тихо ответил саларианин.       Шепард, следуя своей любопытной природе, сел рядом и скрестил руки, подражая профессору.       — Размышляешь, да? А о чём?       — Миранда и Джек сказали мне, что они не могли связаться с Блэклайтом удалённо. Пытаясь выяснить о причинах такой неожиданной изоляции, мы пришли к одним и тем же выводам. Мы посчитали, что Сверхразум изменил метод коммуникации между Индивидуумами. Поскольку я хорошо разбираюсь в ксенозоологии, я выдвинул ещё одну теорию: Блэклайт внедрил телепатическую связь рахни… Неужели вы и в самом деле повстречали их?       Шепард ничего не ответил, уставившись в потолок. По всей видимости, Разумы совещались между собой, вырабатывая консенсус. Однако молчание длилось недолго.       — Да, мы нашли их. Наши биокорабли бороздят пространство практически по всей галактике, исследуя разные системы. Один из наших зондов наткнулся на дрейфующий в космосе звездолёт. На его борту находилась личинка Королевы рахни, которая к тому моменту вылупилась совсем недавно. Когда мы нашли её, она находилась на грани истощения. Мы её выходили, и теперь она с нами. Сейчас у Королевы есть свой собственный небольшой флот, находящийся в Солнечной системе. Наши биокорабли она использует в качестве ульев для своего роя, работая с нами в симбиозе. В качестве благодарности она поделилась с нами уникальным рахнийским методом сверхсветовой коммуникации. Теперь же рахни, в сущности, являются неотъемлемой частью Блэклайта, так же как и сверхмутанты или Инфицированные.       — Понимаю, — пробормотал Мордин, ошеломлённый откровением Шепарда.       На некоторое время установилась тишина. Затем Мордин снова заговорил.       — Я был на Тучанке. Мне приказали провести тайную операцию по созданию модифицированного генофага и внедрению его на планете. Организмы кроганов начали постепенно адаптироваться к старой версии генофага, и моё руководство посчитало нужным это исправить.       — Ясно, — Шепард задумчиво хмыкнул. — И, судя по твоей интонации, ты не очень был этому рад.       — Да, мне не нравилось то, что от меня требовалось сделать. И мне показалось, что, рассказав об этом вам, я хотя бы частично искуплю свою вину за содеянное.       — Но ты бы мог отказаться от участия в операции.       — Чтобы Джобол назначил главой этого мероприятия кого-то другого? Того, кому всё равно, переживут ли кроганы обновлённый генофаг или нет? Нет, этой операцией должен был заняться я. Другие сделали бы всё только хуже.       Тут Мордин активировал свой омни-инструмент, и на экране показался весьма знакомый текст. Именно этот небольшой файл и подарил Шепард профессору, как обоим казалось, давным-давно, когда Мордин и Блэклайт впервые встретились.       — Я направляю режим больных к их выгоде сообразно с моими силами и моим разумением, воздерживаясь от причинения всякого вреда и несправедливости. Я не дам никому просимого у меня смертельного средства и не покажу пути для подобного замысла, — Мордин торжественно процитировал часть клятвы Гиппократа, после чего вырубил экран и повернулся к Шепарду. — Разве на свете есть яд для кроганов смертельнее, чем генофаг? Получается, я нарушил клятву.       Мордин более не смел глядеть Шепарду в глаза, испытывая жгучее чувство вины. Больше всего на свете профессору сейчас хотелось провалиться сквозь землю. Саларианин не видел выражение лица сверхмутанта, но тот после секундного молчания заговорил.       — Скажи мне, тебе небезразлична судьба кроганов?       Мордин переборол себя и поднял голову.       — Да, но…       — Сделал ли ты всё от тебя зависящее, чтобы обновлённая версия генофага нанесла как можно меньше вреда кроганам? — перебил Шепард.       — Но…       — Разве тебя не поставили в безвыходную ситуацию, где были лишь две альтернативы: либо самому заняться модификацией генофага, либо позволить другим заняться этим, чтобы те лишь сделали всё только хуже?       — Но другие и в самом деле могли…       — По мне, так ты не нарушил клятвы Гиппократа. Хоть генофаг и впрямь можно назвать ядом, но на свете есть превеликое множество вещей, которое не является отравой. Сами мы не считаем генофаг таковым, если только не принимать за отраву все существующие возбудители инфекции. Блэклайт, к примеру. Являемся ли мы ядом? Я бы мог поклясться, что мы являемся видом шогготов, состоящими из аморфной биомассы, появившимся в результате воздействия ретровируса на живые ткани.       — Ну, сейчас мы просто спорим о семантике.       — А называть вещи, подобные генофагу, отравой, тогда как на самом деле он не отвечает определению яда, это разве не семантика?       Мордин ничего не ответил.       — Слушай, с тобой поступили по-свински и поставили в почти безвыходное положение, — продолжал Шепард. — Но такое случается. Галактика не делится на чёрное и белое. Мир состоит из бесчисленных оттенков серого. Кто-то белей, а кто-то черней, но абсолютов не бывает. Ну, и что, что ты стал чуточку темнее, с кем не бывает? Ты сделал то, что посчитал нужным, Мордин. И если хочешь знать наше мнение, твоё ощущение справедливости — это единственное, что по-настоящему важно.       — Думаю… что вы правы, но я всё равно нарушил клятву, по крайней мере, в моих глазах. Я могу сколько угодно находить оправдания своим поступкам, но я не могу просто забыть того, что не сдержал обещания, данного самому себе.       — В любом случае, мы — твои друзья Мордин, — Шепард добродушно пожал плечами. — Мы не можем научить тебя, как мыслить правильно. Но знай, что бы ты ни думал о самом себе, мы всегда будем видеть тебя в куда лучшем свете.       — Хм, думаю, я готов согласиться с этим.       — Хорошо, — Шепард удовлетворительно кивнул.       — Кстати, а что вы будете делать с Джоболом? Он больше не член Совета Цитадели, к слову. Пусть в его распоряжении нет образца Блэклайта, у его учёных некоторый запас тканей, взятых от организмов, модифицированных с помощью Блэклайта. Даже не имея при себе настоящего образца блэклайтовской биомассы, ГОР всё равно может создать нечто крайне опасное из имеющихся материалов.       — Мы собираемся поступить именно так, как ты бы действовал в нашей ситуации, — улыбнулась Шепард (которая опять в какой-то момент сменила пол), и встала.       — И ещё. В эту намечающуюся операцию мы планируем вовлечь тебя. Ну, если ты не против, конечно же, — ухмыльнулась сверхмутант.       — Погоди… Что?!       

***

      Шиск стоял на вершине самой высокой шипастой лианы в лесу, глядя, как корабль Кровавой Стаи приземлялся неподалёку. Уже с такого расстояния можно было разглядеть фирменные угловатые очертания шаттла, построенного кроганами. По бокам были видны багровые символы, выдающие принадлежность корабля одной из крупнейших банд галактики. На сегодняшний день само существование Кровавой Стаи было самым большим оскорблением всей расе ворча. Мало кто знал, но изначально под данным названием некогда существовала большая банда, состоящая исключительно из выходцев с Хешток. Однако в какой-то момент кроганский воевода по имени Ганар Вранг хитростью и грубой силой захватил власть в Кровавой Стае и превратил её в войско наёмников. Хотя и по сей день ворча составляли костяк Кровавой Стаи, кроганы, составлявшие меньшинство, всегда занимали главенствующее положение в банде.       Шиск от неожиданности щёлкнул зубами, когда почувствовал, как его биоброня зашевелилась. Для эффекта неожиданности Чаквас решила замаскировать панцирь под традиционные одеяния ворча. Теперь Шиска было не отличить от простого жителя Хешток. Посторонний наблюдатель увидел бы простого ворча, одетого в ветхие лохмотья, перемежавшиеся кусками металлолома, перекованными в некое подобие доспехов и стянутыми грубыми лоскутами кожи. Где-то позади Шиска, в густой чаще из лиан, скрывались его соратники, его группа поддержки. Все, как один, были готовы по приказу своего командира внезапно атаковать врага из укрытия.       С тихим скрипом люк шаттла раскрылся, и от него вытянулся трап. Шиск негромко зашипел, увидев, как из челнока вышла небольшая группа ворча, одетых в фирменные примитивные доспехи Кровавой Стаи. Вслед за ними вышел единственный кроган, облачённый в устрашающую багровую броню и вооружённый громоздким дробовиком.       — Вот так сюрприз, — кроган насмешливо засмеялся, увидев Шиска. — Что это тут у нас? Обычно ваша братия тут же даёт дёру, едва завидев наши корабли. Точно ещё не передумал убегать, малыш? Заодно и нас развлечёшь, пока мы будем тебя ловить.       Шиск в ответ лишь гневно прошипел и спрыгнул с лианы, оказавшись поближе к наёмникам.       — Эта земли ворча. Хатите наших военаф? Тада плотите.       В ответ кроган лишь расхохотался.       — Платить? Вам? Ха! Да как будто у вас хватит ваших куцых жизней, чтобы потратить даже часть вознаграждения!       Краем глаза Шиск заметил, как сопровождавшие крогана ворча языком тела показывали крайнее любопытство. Видимо, наёмники были обескуражены возникшей ситуацией. Ведь раньше никто из них никогда не сталкивался с подобным. Из года в год так повелось, что, если на горизонте возникали корабли Кровавой Стаи, местные ворча всегда старались убраться поскорее прочь. Те, кому не повезло быть пойманным наёмниками, позже становились подневольными солдатами Кровавой Стаи, которых использовали в качестве пушечного мяса.       — Нет платы — тада ухадите! — злобно прошипел Шиск.       — Хе-хе. А кто нас прогонит? Уж не ты ли, пародия на пыжака?       Шиск угрожающе зарычал, и его одежда начала меняться на глазах. Увидев это, кроган настороженно отступил назад. Тут из-за лиан выскочило ещё несколько дюжин ворча, каждый из которых носил такую же чёрную, как мазут, броню. Но это было не единственное подкрепление, пришедшее на помощь Шиску. Весь лес огласило громкое рычание, и вскоре вокруг челнока нарисовались сотни ворча, большинство которых не было облачено в странные биодоспехи, однако отсутствие чудо-бронежилетов они с лихвой восполняли подавляющим численным превосходством.       — Мы вас прагоним, — эту фразу Шиск произнёс негромко, но кроган её услышал отлично и по интонации мгновенно понял — этот ворча совсем не шутит, и он более чем готов к надвигающейся битве на смерть.       Не теряя времени, обе стороны перешли к активным боевым действиям. Кроган отреагировал моментально и выстрелил в Шиска, целясь от бедра. Вождь ворча точно не знал, что за оружие было в руках наёмника, однако волна картечи не нанесла ни малейшего вреда блэклайтовской броне. Шиск оттолкнулся от земли и одним прыжком налетел на крогана, крепко ухватившись за противника ногами. Огорошенный наёмник на секунду оцепенел, шокированный наглостью ворча, а тот времени даром не терял. Шиск мгновенно отрастил на руках острейшие когти и стал неистово раздирать броню противника.       Ещё до начала битвы Чаквас вычислила примерную крепость вражеских доспехов, а потому заранее приготовила для Шиска когти из металла, а не из кератина, как обычно. Благодаря этому лезвия вспарывали броню крогана, словно та была сделана из кожи. Осознав, что его жизнь висит на волоске, кроган попробовал разогнаться и раздавить крепко вцепившегося ворча о борт рядом стоявшего челнока. Но, даже несмотря на тяжелейшие удары, Шиск и не думал отпускать свою жертву. С каждым ударом металлических когтей от крогана отваливались немалые куски его брони. Чувствуя скорую победу, Шиск кровожадно зарычал. Казалось, в этом рёве была слышна дикая, необузданная мощь самой Хешток.       Ворча-наёмники Кровавой Стаи тем временем ринулись навстречу своим диким собратьям, которым, казалось не было числа. На место каждого павшего сородича Шиска приходило по десять новых, и поток «аборигенов» даже не думал иссякать. И местные, и пришлые ворча в этой битве забыли обо всех правилах рукопашного боя, сражаясь как дикие звери, царапая и кусая друг друга. В воздух периодически взметались клочья плоти и кровавые брызги, а лес вокруг почти содрогался от оглушительного визга сражавшихся ворча.       Вскоре клан Шиска стал одерживать верх. На стороне коренных ворча было подавляющее численное превосходство, а, самое главное, в этом сражении их поддерживали блэклайтовцы. К этому моменту кроган, пытавшийся одолеть Шиска в бою один на один, превратился в бесформенную груду плоти, вокруг которой лежали беспорядочно раскиданные обломки искромсанной брони. Шиск позволил себе перевести дух на несколько секунд, а затем он увидел, как из люка выглянула группа вооружённых кроганов, услышавших шум боя. Те, увидев творившийся разгром, моментально открыли огонь по нападавшим. Шиск кровожадно щёлкнул зубами, воздал когти, с которых всё ещё стекала кровь убитого им крогана, и не спеша зашагал в сторону противника.       Кроганы заметили приближавшегося ворча в чёрной броне и попытались его остановить. Однако, как и в предыдущий раз, пули без каких-либо последствий отскакивали от блэклайтовского хитина. В конце концов, эти кроганы прилетели на Хешток для отлова относительно беззащитных ворча, а потому в арсенале прибывших наёмников не было ничего, что могло бы противопоставить биотехнологиям Блэклайта.       Шиск не спешил и спокойно поднимался по трапу, не отрывая взгляда от стрелявших в него наёмников. Видя, как, казалось бы, неуязвимый мутант медленно приближался к ним, готовясь вонзить в них когти, кроганы смутились. Опытные наёмники, побывавшие во многих стычках, впервые забоялись этих странных ворча, которых некогда они отлавливали десятками в джунглях Хешток. То, что изначально планировалось, как рутинная операция по «набору рекрутов», в одночасье превратилось в битву за выживание.       Кроганы, что вели огонь по приближавшемуся к ним Шиску, не заметили, как ворча-аборигены прикончили последних наёмных ворча. Когда кроганы наконец-то заметили, что они оказались одни, было уже слишком поздно. Весь челнок был окружён колышущимся морем, состоявшим из тысяч ворча, каждый из которых пришёл поквитаться за все те бесчисленные обиды, что Кровавая Стая нанесла жителям Хешток. Шиск, который находился уже совсем близко к люку, издал страшный вой, прозвучавший для наёмников зовом самой смерти.       Так закончилась битва, и началась кровавая бойня.       

Дополнительная сцена: Корабль-улей

      — Я люблю вас, ребята! — воскликнул прослезившийся от счастья Роберт Кросс в адрес Легиона, глядя, как строительные зонды гетов пристраивали новейшие орудия к кораблю-улью.       — Это самое прекрасное, что я когда-либо видел в своей жизни, — дрожащим голосом прошептал Алекс Мерсер.       — Эти ускорители массы, каждый размером с крупный грузовик, способны выстреливать по шесть цельнометаллических снарядов в секунду… — Роберт вслух читал документацию, предоставленную гетами. — Ох-хо-хо! Якорь мне в бухту, Алекс, кажется, я в раю! Ох… И это ещё не всё! Нергал всемилостивый, это, что, установка Гатлинга? Такая большая? Неужели?.. Мерсер!!! Это же многозарядный автоматический ускоритель массы! На космическом крейсере! Ктулху праведный, лишь бы это был не сон…       Алекс был почти готов упасть в обморок от восторга.       — Это что-то и впрямь неописуемое… Легион! Неужели все ваши корабли используют такие крутые пушки?       — Нет, — хотя синтетик не мог испытывать какие-либо эмоции, его голос как будто бы звучал немного растерянно.       — А почему нет? Всем вашим дредноутам нужно установить такие же, и вы тогда всех порвёте!       Легион повернул голову-фонарик в сторону Даны и вопросительно приподнял пластины-брови.       — С ними иногда такое случается, — беспомощно пожала плечами та.       — Нам нужно больше дакки! Больше, чем у вас есть, Легион! — в припадке экстаза вопил Кросс.       — Поставьте ещё шесть таких же орудий на эту посудину… Нет, десять!       — О, да!!!       — Теперь нам остаётся только спроектировать корабельную версию M-920 «Каин» и поставить его на крейсер, — иронически добавила Дана.       Глаза Алекса зажглись безумным блеском, когда он услышал предложение Даны. Та, почувствовав мысли своего брата по ментальной связи, сразу поняла, что совершила огромную ошибку.       — Это просто гениально! Легион, будь человеком, передай своим, чтобы ваши сделали такую пушку.       — Я просто пошутила, Алекс…       — А мне начхать! Давайте, железяки, стройте, мы всё оплатим!       Дана тяжко вздохнула и обернулась к Легиону.       — Это вы виноваты. Зачем вы вообще придумали… это?       — Мы начали проектировать многозарядные ускорители массы после того, как проанализировали ТТХ кинетических барьеров Жнецов. Их щиты оказались на порядки сильнее ожидаемого, вопреки нашим предварительным прогнозам. Энергетические мощности Жнецов позволяют им поддерживать барьеры такой прочности, которые Консенсусу раньше казались невозможными. Сообщество гетов сошлось на том, что требуется создание нового, более мощного типа корабельных орудий для эффективного противодействия барьерам Жнецов.       — И вы решили построить корабельную версию рельсотрона Гатлинга, так?       — Данный термин не вполне верен. Многозарядный ускоритель массы частично использует традиционный метод разгона снарядов посредством использования эффекта массы. В данную установку были внесены небольшие изменения, в частности, был добавлен дополнительный механизм для ведения быстрого огня. Снаряд приводится в движение за счет использования гравитационных колебаний посредством нулевого элемента, а не за счёт электромагнитной силы. Установленное орудие технически не является рельсотроном.       Дана молча хлопнула себя по лицу ладонью.       — Я… ладно, забей. Просто забудь.       — Принято.