Принцесса воров и потерянная королева

      В лесу тихо, пахнет хвоей и влажным мхом. Надоедливые мошки кружатся над отсыревшими листьями, что остались ещё с прошлой зимы. Голые ветки деревьев прячут землю кружевным куполом от серых хмурых облаков.       Молодой грациозный олень перескочил через бревно, почти превратившееся в труху за столько засушливых и дождливых дней. Его длинные сильные ноги невесомо ступали по слегка промерзшей, но всё ещё рыхлой земле. Найдя что-то в груде старых веток, он наклонился и начал её обнюхивать, надеясь обнаружить хоть что-то съестное. Весна уже на подходе, но еды очень мало. Зимние остатки почти кончились, а новые растения ещё не проклюнулись, несмотря на холодные иглы дождя, избороздившие лес пару дней назад.       В нескольких десятках метров от него, за небольшим холмом, звучно било копытами небольшое стадо. Уже к маю начнется период рождения потомства, тогда будет больше еды, детёныши смогут прокормиться, и…       Тихий и короткий свист порвал тяжёлый воздух предгорья на лоскуты, с легким хлюпаньем протаранив глаз оленя. Стрела. Благородное животное накренилось и с предсмертным стоном упало на землю. Стадо на мгновение прислушалось к оглушающей тишине леса, а затем, когда раздался новый свист, и уже одна из самок получила свою стрелу в глаз, животные со всей силы припустили по сырой почве, покрытой старыми и ещё не сгнившими растениями.       С ветки одного из деревьев ловко спрыгнул мужчина в охотничьей одежде и скинул утяжеленный влагой капюшон, заодно взъерошив темные пряди.       — Двое, как подрезанные свалились! Вот это будет пир! — довольно фыркнул кудрявый смуглокожий парень.       С деревьев и из-за холма проявились ещё несколько охотников, которых прежде не было на тех местах. Они будто были призраками.       — Рогир отлично засадил ему, — согласился высокий бугай со шрамом на щеке. — Давай, Нейт, займись делом. Выпотроши его, а я и Фалько пока с оленихой разберемся.       — Понял.       Парень достал из ножен на поясе острый не примечательный кинжал, закатал рукава и начал быстро и эффективно разделывать оленя, перед этим окончательно умертвив его.       Прежде всего необходимо было избавиться от потрохов, не повредив желудок. Конечно, они могли бы использовать и их тоже, например, сам Нейт обожал пироги с потрохами или почками, но они готовились долго, хранились трудно и вообще, олень и сам по себе был тяжёлым, а внутренности много весили.       — Ты там закончил? — негромко спросил тихий голос, заставив темноволосого парня подскочить.       — Рогир! Дьявол, на кой ляд так пугать? — облегченно отвернувшись от собрата по оружию, задал риторический вопрос Нейт.       Рогир пожал плечами и почесал свою блондинистую бороду, хоть и знал, что Купер его не увидит. Он имел такие же светлые волосы и на голове, почти пшеничного цвета, но от грязи они становились не такими красивыми, как могли бы быть. Нейт радовался, ведь его собственная темная шевелюра не была так подвластна этому.       Разобравшись с тушей, они потащили оленя с помощью веревок. Их лагерь находился далеко, да и его блондинистый попутчик был не особо разговорчив, так что они экономили силы и не разговаривали.       Через некоторое время начал ощущаться запах костра, а затем послышались стук топора и привычная возня. Притащив оленя к самому лагерю, Нейт облегчённо сбросил с себя верёвку, позволяя остальным членам банды разделаться с оленем. Ну, или они могли съесть сначала самку, а этого положить в морозный сундук. Предварительно разделав, разумеется.       — Молодцы, ребята, жирную самочку подрезали! — похвалил их толстяк Дуг. Они были одного возраста, но кожа на лице Дуга выглядела более нежной, чем у некоторых девиц, в отличие от щетины Купера. Как у пацана, который даже не обзавелся пушком над верхней губой.       — Спасибо, — кивнул Рогир, шедший следом.       — Хэй, так может отпразднуем? — весело предложил подскочивший к ним Фалько. Он всегда трещал, как заведённый. Да и с момента последней попойки прошла целая вечность. По мнению Фалько, конечно.       — Угомонись, — отрезал знакомый глубокий голос. Нейт повернулся и увидел их главаря: Энди. Она стояла, скрестив руки на груди, и наблюдала за подготовкой к предстоящему ужину.       — Ладно, понял, — тут же сдулся Фалько и пошел смывать кровь со своих рук. Куперу бы тоже не помешало, но он хотел поговорить.       — Завтра по южной дороге возле деревни проедет барон Отто, — будто ни к кому не обращаясь, заявила Сакс, продолжая стоять непоколебимой скалой посреди поляны. — Мы должны быть готовыми. Он везёт рабов, и вроде бы там даже есть кое-кто из «Цветочного дома».       Она сказала последние слова совсем равнодушно, но вся банда знала, как девушка ненавидит публичные дома. И особенно этот конкретный.       Нейт мимолётно взглянул на короткие каштановые волосы, завязанные в небрежный хвост. Там, на затылке, под этими темными шелками пряталась позорная татуировка.       — Нужно взять Кольтера с собой, — пробасил Рогир, подходя к девушке. — Джек не готов.       — Что там говорит Лив? — нахмурившись, спросила Энди.       — Жить будет. Но пока на дело его нельзя брать.       Купер сжал челюсти. Он мог понять, почему Вальтер ведёт себя, как главный: Энди и этот бывший кузнец — буквально основатели их банды. Они вместе пережили очень многое, и Вальтер считался правой рукой Сакс. Но почему этот блондинчик ведёт себя почти так же, было выше его понимания.       — Кольтер — шалопай, он ещё ни черта не умеет. Его нельзя брать с собой. Только вред принесет, — подходя к ним, заявил парень.       — Будто ты много умел, когда мы вытащили тебя с той занюханной фермы, — осадила его брюнетка, и начала поправлять свои любимые ножи на поясе. Этот беззлобный комментарий неприятно отозвался в душе парня, но он промолчал. — Идите помойтесь, я пока подумаю.       Энди и так уже много думала о том, как немного растрясти карманы барона Отто, но сейчас ей просто не хотелось разговаривать. Знание о девчонках и мальчишках из Цветочного дома всколыхнуло старые воспоминания. Чуть больше десятка лет назад она могла бы быть одной из них. Чёрт.       К вечеру, когда все уже наелись, а посреди поляны понемногу затухал костерок, девушка встала со своего места, поглубже запахнув тяжёлый плащ. Разговоры почти сразу стихли, когда она стала прохаживаться перед своими братьями и сестрами, ожидая тишины. Эти люди стали для неё и родиной, и домом, и свободой.       — Завтра важный день, — негромко, но уверенно начала она, остановившись спиной к костру. Её лица почти не было видно, но зато высокий рост и гордое поднятие головы виднелись ещё отчётливее, чем при свете солнца. — Со мной пойдут Рогир, Ида, Кольтер и… пожалуй, Ной.       Брюнетка знала, что Купер сидит на своём месте, как громом пораженный, но проигнорировала этот факт. Она не могла позволить, чтобы он начал геройствовать в самый неподходящий момент. Не в этот день.       — Барон Отто едет в одну из своих резиденций, у него, конечно, с собой рыцари и слуги, но мы справимся, думаю.       — Я справлюсь, — хмыкнула Ида. Темноволосая красавица могла посоревноваться со многими принцессами или городскими неженками. Трудно представить, что эта хорошенькая девочка может быть смертельно опасным противником.       — Не зазнавайся, — по-доброму хмыкнула Сакс, зная, что девушка права. Она и Джек были лучшими в их команде для подобных нападений. Ребята действовали быстро, без шума и пыли. И даже умудрялись не убивать большинство своих жертв в процессе.       Правда, в этот раз придётся довольствоваться только ей и воришкой Кольтером: Джек всё ещё не мог драться после предыдущего похода.       — Вальтер, отберешь кого-нибудь посильнее для подстраховки? — обратилась она к кузнецу. Тот задумчиво провел костяшками пальцев по шраму на щеке и окинул взглядом банду.       — Фостер, Ральф и Исак. И, Энди, мне нужно перетереть с тобой наедине, — девушка согласно кивнула.       Что ж, у неё уже есть пара идей, как разобраться с рабами и деньгами барона. Они найдут им лучшее применение. Уж точно не такое мерзкое, как хозяин этих деньжат.

***

      Нападение прошло очень успешно, что довольно удивительно. Отсутствие Джека не помешало им расправиться со слугами Отто, так что совсем скоро его богатства и кое-что из кареты, вместе с людьми, перешли в собственность банды.       Убит оказался всего один сердобольный охранник, но тот сам был виноват. Он же прекрасно понял, чья это шайка. Не стоило нарываться.       В городе барон всё-таки оказался, только вот его притащила одинокая лошадь, которая везла небольшую телегу. Барон был раздет и прикрыт тонким одеялом, чтоб уж совсем не окоченел. На телеге кто-то вывел краской: «Жирный вор».       И сбоку от надписи нарисовали замысловатую букву «А». Теперь каждый в городе Цельбрук будет знать, что именно Энди Сакс, легенда среди крестьян и рабов, приложил руку к унижению. Не многие считали этого парня добрым героем, но тем не менее большинство опасалось.       Банда Сакса славилась неуловимостью, точностью и скоростью. Стражники и королевские рыцари стёрли не одну пару кожаных сапог, чтобы отыскать их. Но эти ребята попались всего пару раз и то ушли совсем без потерь, в то время, как одна из полян была усеяна телами стражников. В большинстве своем раненных и просто потерявших сознание.       Но это произвело впечатление. В близлежащих деревнях и городах об их банде ходила не то чтобы очень дурная слава, так, слухи. Влияние главаря было велико, но доблестные служители правопорядка не слишком представляли настоящий размах.       Во всех поселениях есть харчевни. Это вполне обыденная вещь, но многие служащие за стойками были осведомителями или даже помощниками Энди Сакса. Не сказать, что крестьяне и жители деревень отправляли свои заказы или предложения по «острастке» зарвавшихся дворян, но иногда Сакс прислушивался к их словам.       Некоторые даже находили деньги или мешки с зерном под своими дверьми в самое подходящее время, когда голод обуревал семью или оброк становился слишком тяжёлым. И всегда присутствовала заметная буква «А».       Именно потому, увидев надпись, толпа, ставшая свидетелем зрелища, тут же одобрительно засвистела. Некоторые даже весело прокричали имя славного парня, который мстит за бедных людей, горбатящих спину под жарким солнцем и в ледяной дождь.       Никто не заметил, как парочка людей в капюшонах, что стояли позади толпы, быстро и незаметно исчезла, пока стражники не начали бить палками и дубинами радостный народ. Они торопились, чтобы вкусно поесть и отметить удачное нападение. Наверняка их харчевник уже жарил вчерашнего оленя.

***

      Шаг за шагом Энди Сакс пробиралась по болотам вслед за Нейтом. Кроме них в этой глуши никого не было, разве что у самого начала болота обосновалась их банда. Брюнетка размеренно следила за шагами парня и переходила с одной кочки на другую, проверяя их палкой. На всякий случай.       — Так зачем тебе эта ведьма? — спросил Купер, на секунду обернувшись к ней.       — Она спасла мне жизнь когда-то. Пришло время возвращать долг, — безразлично отозвалась она, продолжая обшаривать глазами свой путь.       — Как ты вообще узнала, что ей нужна помощь? В таких-то дебрях…       — Я и не знаю. Посмотрим, когда доберёмся, — отрезала Энди и огляделась по сторонам, проверяя деревья, стоящие вдалеке, на предмет лучников или кого похуже.       — Мы туда просто так целый час идём? — возмутился Нейт, совсем остановившись. — И если она тебе не давала весточки, то…       — Если ты сейчас не заткнешься, то я толкну тебя в болото. Думаю, мы уже рядом, так что твои навыки мне уже не нужны, — угрожающе процедила брюнетка, хмуро глядя на парня. — Шагай.       — Понял, — насупился следопыт и продолжил искать тропку через болото.       Через каких-то пятнадцать тихих, слава Богам, минут, показалась странная накренившаяся хижина, стоящая на балках посреди воды. К ней змеились несколько деревянных мостиков с разных сторон.       — Наконец-то, — проворчала девушка и пошла вперёд, обогнув застывшего Нейта.       — Тебя не смущает, что у неё сушёные головы на столбах? — прокашлялся Купер. — Я, конечно, тоже не невинный, но таким не занимаюсь.       Сакс подняла голову от болотистых кочек и разглядела кучу голов и парочку черепов. Ну, наверное запах болота перебивает их вонь. Это было бы лучшим вариантом.       — Пока это не наши головы, мне всё равно, — пожала плечами брюнетка и направилась дальше. Если этой ведьме нравится подобный антураж, она не может винить её. Главное — отплатить за спасение жизни.       Встав на деревянный мосток, Энди расслабилась: скользкие бугорки закончились и можно больше не волноваться, что один неправильный шаг убьет тебя.       Нейт встал рядом с ней, и именно тогда из хижины выглянула красивая рыжеволосая девушка. Даже отсюда они могли видеть неестественный оттенок оранжевого. Худая и явно молоденькая.