Fault || Вина

-Или на тему взросления вместе и врозь-

Туббо было пять лет, когда он скакал по ветвям яблоневого сада. С деревьев свисали яркие рубиновые плоды, сияющие, как драгоценные камни, под широкими весенними листьями. Он срывал плоды с самых высоких веток, небрежно позволяя им упасть в лапки медоносных пчел. В руках он крутил маленький красный волчок. Он нашел его на краю фермы, у самой границы Дикого Леса. Обычно это означало, что вещицу оставили специально для Туббо. Он не совсем понимал, как пользоваться новой игрушкой, даже не был уверен, что это была игрушка, но, по крайней мере, ее малиновый цвет был приятен для глаз инсектоида, а ее огненно-рыжий оттенок радовал пчел. У края фруктового сада показался человек. У него были темные черты и седеющие волосы, а также лицо, побитое временем. Все Туббо, как один, поднялись в небо: тело несло гору яблок в руках, пока остальные собирали плоды, тучками летая по воздуху. Человек помчался в его сторону, насколько позволял возраст и подстегивала решимость. Туббо захихикал и ускорил темп, уносясь по спирали в бескрайнее небо, недосягаемый и свободный. «Вы могли просто попросить, малышня!» - крикнул старик. Сам воздух засмеялся, когда Туббо удирал с яблоками.

***

Туббо было шесть лет, когда в центре яблоневого сада обнаружился торт. Деревья стояли голыми, но чем дольше Туббо там оставался, тем скорее они покрывались листьями. Десерт был покрыт белоснежной глазурью, а сверху кораллово-розовые линии вырисовывали надпись "С годовщиной, Пчелка". Туббо прищурился, стараясь медленно разгадать буквы. Он не мог разобрать длинное слово, но остальные слова звучали мило и как будто посвящались ему! Он погрузил палец в глазурь и после сунул его в рот. Десятки пчел заползали по сладости, делясь воспоминаниями о ее вкусе. Туббо растаял. Вкусно. Он оторвал кусок торта и сунул его в рот, а потом еще и еще. Насыщенный вкус шоколада заполнил всю голову. «Знаете, Марта была уверена, что вы больше любите клубнику, но я был абсолютно уверен, что вы поклонники шоколада». Голос был сухим и растрепанным, словно ветер в камышах. Туббо поднял голову, застигнутый в середине процесса поглощения очередного куска торта. Глазурь покрывала его виноватое лицо. Старик прислонился к дереву на безопасном расстоянии. Казалось, он был доволен тем, что мальчик остался, и это было хорошо, потому что Туббо не хотел уходить, пока десерт не закончится. Туббо медленно опустил ломоть торта, вернув его в сладкое месиво, слегка размазав глазурь, как бы скрывая улики. Это не очень помогло, поскольку треть лакомства уже отсутствовала. Может быть, если добавить чуть больше, это поможет? Туббо полез себе в рот в поисках остатков. Он потянулся вглубь, пальцы защекотали внутреннюю часть горла, а после и грудь. Насекомые внутри подцепили один из крупных кусков, и Туббо схватил его, потянув руку наружу. «Нет, нет. Это для вас, малышня». «Спасибо!» - ярко произнес Туббо, опуская кусок обратно и вытаскивая руку. Он поднял весь торт, и, разделив на части, забросил его в рот. Внутри угощение тут же было разорвано. Старик приподнял бровь. «Я бы поругал вас за то, что вы не жуете как следует, но, полагаю, для вас это не является проблемой». Туббо поднялся, не уверенный, что дальше делать. Он немного поерзал и попытался стереть глазурь с лица, в итоге только еще больше размазав ее. Туббо взлетел, зависнув в прохладном воздухе. Наверное, он должен был уходить. С людьми следовало держаться осторожно. Хотя у старика не было палки, но все же. Лучше было перестраховаться. Туббо помахал на прощание рукой и полетел к себе домой.

***

Туббо все чаще и чаще стал посещать сад Родса, поскольку тот не прогонял его с криками и болью. Старик продолжал оставлять небольшие подарки. Сладости и разные маленькие игрушки, которые Туббо прятал на своем дереве и игрался с ними, когда шел дождь. Жасмин помогла ему разобраться в большинстве из них, заявив, что динозавры - самые лучшие, но Туббо больше нравилось наблюдать, как вращается по кругу маленький волчок. Цвет расплывался в каждом взгляде, пока вдруг не выстраивался в вертикаль, выглядя совершенно неподвижным. Удивительное зрелище. Кроме того, на верхушку можно было посадить одну из пчел и устроить очень крутой аттракцион, хоть и немного опасный. В тот день Родс стоял посреди деревьев, держа в руках странный предмет. Обычно его не было видно рядом, когда приходил Туббо, или, по крайней мере, он держался в стороне. Туббо осторожно приблизился к нему, желая посмотреть, что там было у старика, но не желал подходить слишком близко. Человек протянул предмет. Он закрывал почти всю мозолистую, покрытую морщинами, ладонь, чей оттенок был светлее остальных частей тела. Туббо осторожно приблизился и выхватил вещицу, отлетев на безопасное расстояние в воздух. Он осмотрел предмет из металла. Он был черно-красного цвета, с зажимом сбоку. Туббо обнаружил, что из него вытягивалась жесткая желтая лента, разделенная равномерными черными отрезками и цифрами. Когда он отпустил ее, она резко вернулась обратно в предмет. От неожиданности он выронил вещицу и опустился к земле, чтобы подобрать. Пальцы увязли в грязи, и предмет слегка испачкался. Туббо попытался вытереть его. Мальчик взглянул на морщинистое лицо Родса. «Что это?» - спросил он. Жасмин была так же озадачена, как и он сам. «Рулетка». «Это игрушка?» Если это было так, то Жасмин не знала, как с ней играть. Конечно, они могли бы придумать свои собственные правила, что тоже было бы весело. «Нет-нет. Сможете догадаться, для чего она нужна?» Туббо задумался, глядя на цифры. «Это помогает тебе учиться считать?» Туббо уже умел считать до ста. Правда, только десятками, но это все равно было очень большое число. Не настолько большое, чтобы сосчитать всего Туббо, но, наверное, близкое к этому. В конце концов, сто - это очень много. «Вроде того. Измерить расстояние». «Звучит скучно», - резонно ответил Туббо. «Ну, мы будем использовать ее, чтобы измерить вас для того, чтобы у вас появилась одежда». Туббо оглядел себя сверху вниз. На нем была длинная мужская рубашка темно-зеленого цвета, именно за который он и выбрал ее, так как это напоминало ему листву вокруг его дома. Она была надета задом наперед, чтобы оставлять отверстия для крылышек Туббо. Большинство пуговиц не совпадало с петлицами (потому что застегивать пуговицы было очень трудно, даже если делать это спереди), а воротник торчал вверх и закрывал часть лица. Рукава были закатаны, но все равно слегка свисали с рук. И один был весь заляпан грязью. Его штаны больше походили на детский размер, но тоже были закатаны. На коленях виднелись пятна от травы, а джинсовая ткань была усеяна множеством потертостей и дырок. Туббо снова посмотрел на Родса. «У нас уже есть одежда», - сказал он ему. «Но скоро наступит зима, малышня». «Одежда этого не остановит», - резонно ответил Туббо. Родс наклонился и взъерошил ему волосы. «Но она не помешает». Антеннки Туббо расправились от этого движения. Ощущение было странным. Не неприятным, конечно, просто необычным. К тому же, Родс никогда не был грубым и дарил ему всякие штуки, а значит, ему можно было доверять. Поэтому Туббо смирно стоял и ел яблоки, стараясь не дергаться, пока Родс, стоя на коленях, измерял его. Его крылья дрожали, когда старик проводил по ним металлической лентой, но Туббо оставался на месте, пока работа не была закончена.

***

Туббо не любил обувь, как он рассудил. Он был уступчив почти во всем, и почти все ему даже нравилось. Рубашки были приятными и мягкими на ощупь, а на спине были прорези для крыльев. А еще на некоторых из них были динозавры! Динозавры получили всеобщее одобрение. Другие рубашки тоже были хороши: с блестящими машинами, странными жуками и красивыми цветами. Родс предложил ему и штаны, но шорты мальчику понравились больше. В них было удобно и легко. Но обувь? Она ужасно жала пальцы. В ней было так тесно, и Туббо отказывался ее носить, предпочитая швырять ботинки в Родса и с хохотом прятаться под навесом. В конце концов Родс заманил его пирожным, но в итоге не смог заставить Туббо надеть обувь. Туббо нельзя было полностью приручить. В нем было слишком много от дикой природы.

***

Как-то раз там оказалась стопка книг и плитка шоколада. Туббо сидел на мягкой траве, рассматривая картинки, водя по ним пальцем и произнося слова вслух, как учила мама. Их мама. Мама Жасмин. Вообще-то, она была очень милой, так что она могла бы быть и мамой Туббо. Или. Ну. Она была добра к Жасмин, но не к Туббо. Туббо не знал, как к этому относиться. Все это было слишком запутанно и страшно. Он предпочитал думать о более приятных вещах, например, о книге. Что было довольно трудно, поскольку предложения не имели смысла. Жасмин чтение давалось так легко, почему сейчас это не получалось? Буквы были какими-то странными, слова расплывались перед глазами, чего Жасмин никогда не наблюдала. Он даже попытался закрыть глаза всем остальным, но легче не становилось! Туббо нахмурился и захлопнул книгу. Это было скучно, глупо и не имело никакого смысла. А вот шоколад смысл имел. Туббо с удовольствием съел его, после чего принялся гоняться за белкой, которая прыгала по деревьям, преследуемая пчелами. Она скрылась в древесном пологе, и парочка разведчиков полетела за ней вслед, но без особого энтузиазма. Мысли коллективного разума постоянно возвращались к книге. Это было глупо и досадно, но ему все равно очень хотелось узнать, о чем там писалось. Родс стоял на краю сада, подрезая побеги ножницами. Туббо подлетел и завис в воздухе перед стариком. Он немного вздрогнул. Туббо никогда раньше не начинал общение первым, но это было очень важно. «Что здесь написано?» - спросил Туббо, сунув книгу в лицо старику. «Погодите, мне нужно достать свои очки...» - Родс похлопал по своей рабочей одежде. «В кармане». Туббо отправил несколько пчел, чтобы помочь в поиске. «О, спасибо» - сказал он, надевая очки. «Хорошо, давайте посмотрим. Что там у вас?» «Бок о бок роза и... бу..док? Будок. Росли и… токло…токо… Тут нет смысла!» «Хммм. Да, понимаю. Обычно стихи кажутся бессмыслицей, но почему-то сейчас я думаю, что проблема не в этом. Давайте-ка разберемся». Две пары глаз - или сотни тысяч, в зависимости от точки зрения - опустились на страницу. «Хорошо, давайте взглянем на это еще разок...» Вместе они медленно определили верное изложение: Бок о бок роза и дубок Росли и толковали О том, что окружало их, Что вместе познавали… «Теперь это имеет больше смысла, малышня?» Туббо, довольный, кивнул. «Вы понимаете, о чем здесь говорится?» Мальчик замешкался, потом покачал головой. Он, конечно, понимал значение слов (в конце концов, он же не был ребенком!), но слова оставались просто словами. «Что ж, тогда я думаю, мы должны это исправить». Родс и Туббо, рука об руку, покинули фруктовый сад, свернув на тропинку, ведущую к границе Дикого Леса. Грунтовая дорожка переходила в гладкую, потертую временем брусчатку, ведущую мимо полузаброшенного забора к добротному на вид дому. Родс остановился у забора. Арка из перекрещенных деревянных досок служила проходом между Диким Лесом и садом. По ней ползли длинные ветвистые лианы, покрытые острыми шипами и угловатыми листьями. «Вот, это растущий куст розы», - объяснил Родс. «Rosa Setigera». Туббо кивнул головой, делая вид, что слова имели смысл. Родс любил иногда использовать странные названия для растений. «Вы помните, чем закончилось стихотворение?» Туббо с энтузиазмом закивал, но тут же сделался серьезным. Конец был довольно печальным. «Дуб и Роза перестали общаться. Потому что они больше не были друзьями». …"Тебе, когда стал так высок, Я больше не нужна!" Ответил дуб: "Всё дело в том, Что ты приземлена"… «Именно. Но обратите внимание, как высоко поднялся розовый куст по этим воротам. Роза тоже могла бы взобраться по стволу Дуба, и тогда они по-прежнему были бы друзьями. Так что это был выбор Розы». «Ооо». Родс сказал это так, как будто это была какая-то грандиозно важная вещь, но, честно говоря, Туббо это не слишком интересовало. «Это придает стихотворению больше смысла?» Туббо улыбнулся, соглашаясь. «Если бы сейчас была весна или лето, мы бы с вами, наверное, увидели розы. Но я все равно попробую их описать, хорошо? Итак, представьте себе некий закругленный треугольник. Вы ведь знаете, что такое треугольник?» Туббо бодро кивнул, изобразив пальцами правильную фигуру. Родс подтвердил это, и Туббо слегка подпрыгнул, довольный тем, что все правильно понял. «Итак, значит, представьте маленькие треугольники. И они все очень мягкие. Вот у этого куста они будут прекрасного розового цвета, но вообще они бывают разных цветов». Туббо пристально посмотрел на куст, пытаясь представить бутоны. «Так вот, все лепестки в цветке не расходятся веером. Вместо этого они закругляются в форме чаши, как будто...» «Как будто они лежат друг на друге!» - хмыкнул Туббо. «Именно. А потом они немного распускаются, и тогда все пчелы... то есть вы, я полагаю, опыляют их». «Мы можем взять один?» - спросил Туббо. «Сейчас не сезон…» - начал было Родс, но тут Туббо указал на различные бутоны, что покрывали растение. Пока они наблюдали, яркие лепестки полностью раскрылись. «Ну, я думаю...» - пробормотал Родс, поправляя свои очки. «Конечно, только будьте осторожнее с колючками и не берите много». Туббо сорвал один, потом подумал и взял второй, передав его Родсу. Тот недоверчиво осмотрел цветок, чуть поглядывая на Туббо. Туббо не знал, почему он так делал, но он решил, что Родс что-нибудь скажет, когда захочет. В конце концов, старик любил болтать. Но это было нормально, потому что у Туббо не было никого другого, с кем можно было бы поговорить. Ему нравилось слушать, как старик что-то рассказывал, глубоким голосом, поправляя очки по необходимости. Но Родс не стал делиться своими мыслями. Вместо этого он лукаво подмигнул Туббо, а затем уверенно прошел через арку, махнув мальчику рукой, приглашая пройтись по дорожке через сад в сторону дома. Там было широкое крыльцо, и пожилая женщина с длинными волнистыми седыми волосами, которая тихо дремала в кресле-качалке. Солнце проникало между подвесными горшками, освещая лучами осенние виды. Книга свободно лежала в морщинистой руке, рядом на полу валялся кот, а с носа сползали очки. Родс легонько коснулся ее плеча, и глаза старушки открылись. Она поправила очки, заметив предложенную ей розу. Ее лицо озарилось светом, проявив линии улыбки на изнуренной коже. Она приняла цветок. «Как тебе удалось заставить их цвести так поздно?» - поинтересовалась она. Родс жестом указал на Туббо, который пока не поднимался на крыльцо, не зная территории. Его никогда не приглашали в дома. Тем не менее, он помахал рукой в ответ, поскольку Родс (как и отец Жасмин) говорил, что надо быть вежливым. «А, твой маленький дружок, Нимфа», - поняла она, довольная своей догадкой. «Ты слишком много слушаешь сплетен, Марта», - улыбнулся Родс. «А ты мало! Даже после стольких лет ты остаешься городским мальчишкой. Никогда до конца не верил». Она помахала рукой Туббо. «Осторожнее с духами, милый». Родс покачал головой и усмехнулся, а затем наклонился, поцеловав ее в лоб. Поднявшись, он немного размял спину, а затем повернулся к Туббо, снова взял его за руку и отправился обратно по тропинке. Туббо глядел на землю, пока они шли, изредка останавливаясь, чтобы подобрать прикольные камушки и раковины улиток. «А мы пойдем смотреть дуб?» - спросил Туббо. Родс задумался. «Здесь их не так много, потому что я работаю в основном с фруктовыми деревьями». «А в Диком Лесу?» «Ну, мы можем попробовать, но там мы можем их и не найти. И там довольно опасно». «А ты можешь описать их? Как розы?» «Хммм. Ну, малышня, могу попробовать. Итак, представьте себе самое большое дерево, которое вы знаете. Его ветви тянутся ввысь, как большая корона, а некоторые достают до земли, потому что они слишком тяжелые. Его тень простирается далеко-далеко. Листья большие, похожие на взъерошенный веер, а вместо плодов на нем висят желуди, которые похожи на маленькие гладкие коричневые орешки с бугристыми бежевыми шляпками». «О! Мы знаем, где находится такой!» «Правда?» «Да!» - подпрыгнул Туббо. «Мы там живем!» Туббо задумался. Единственным человеком, которому он когда-либо показывал свой дом, была Жасмин. Но... наверное, все будет хорошо. Родс был очень милым! К тому же, его только что пригласили в дом Родса. Было бы вежливо ответить взаимностью.

***

«Поднимайся!» - скомандовал Туббо. Поле вокруг было усеяно цветами, а в самом центре рос его дом. Великий дуб - но такое описание казалось бледным. В каком-то смысле это был великий дуб, величайший из всех. Титан, одиноко стоявший на равнине. Ветви погружались в землю, а затем снова поднимались в воздух, переплетаясь между собой. По ветвям были раскиданы ящики и полки, состряпанные из кусков дерева, металлических листов и медовых сот, которые Туббо использовал как платформы и места для хранения своих сокровищ и запасов продовольствия. «Я бы с радостью, ребятишки, но моя спина уже не та, что раньше». Туббо надулся. Он действительно хотел показать Родсу свой дом! Он не увидит ни волнистых ульев, ни классной кровати, сделанной из травы, птичьих перьев, листьев, цветов и всякой мелочи, которую он смог раздобыть, ни всех его игрушек! Туббо навис над человеком, нахмурив брови, напряженно размышляя. Идея озарила его, и он опустился вниз, крепко обхватив руками грудь Родса. Все Туббо собрались вокруг человека, пытаясь поднять его. Им удалось приподняться в воздухе на несколько сантиметров, после чего они сдались, опустив мужчину обратно на корни, выступающие из земли. «Как же мы тогда покажем тебе наши вещи?» - надулся Туббо. «Спустите их сюда», - предложил Родс. Туббо оживился и молнией метнулся к сердцу дерева, где начал собирать игрушки, разбросанные по веткам и медовым кучкам. Парочка игрушек выпала из его рук, но их поймали другие пчелы и понесли, летя шлейфом вслед за ним. Родс стал изучать все игрушки, находя в каждой что-то достойное похвалы. К некоторым он также добавлял комментарии, например, интересные факты о том, как работает самолет в реальной жизни, или о том, что гепард - самое быстрое сухопутное животное в мире (что, по утверждению Туббо, он и так это знал). Когда Туббо показал ему свой побитый маленький грузовичок, Родс забрал его, сказав, что такие вещи, как ржавчина, очень опасны и что Туббо должен держать металлические игрушки подальше от дождя. Он пообещал почистить его и сделать для Туббо коробку, в которую можно будет складывать игрушки, спасая их от дождя. «Но листья и улья тоже прячут их от воды», - пожаловался Туббо. «А как же зима, когда листьев нет?» Туббо засмеялся. «Листья тут всегда есть. Это одно из тех деревьев, о которых ты говорил - вече...вечно…» Туббо с трудом давалось это слово. Оно было одним из самых длинных. «Вечнозеленое? Нет, дубы теряют свои листья. На самом деле, этот дуб сейчас вообще не должен быть зеленым, ведь сейчас осень». Туббо покосился на него. «Ты уверен, что знаешь, о чем говоришь?» Родс хмыкнул. «Конечно, знаю. Если я что-то и знаю, так это о растениях, и это растение ведет себя неправильно. Оно слишком большое, и сейчас оно должно быть всевозможных красно-желтых цветов». «Хорошо», - согласился Туббо, пожав плечами и продолжив с воодушевлением демонстрировать новые игрушки. Если Родс хотел говорить глупости, это были его проблемы. Оставалось еще так много игрушек, и это было гораздо важнее, чем заблуждения о том, как работали деревья. Позднее, глаза Родса внезапно прищурились. «Где вы нашли пулю?» «Хм?» «Маленький золотой орешек, весь сплющенный такой. Обычно они имеют форму конуса, но у этой верхушка раскрывается, как цветок. Это значит, что ею стреляли». «Ооо, понятно... хорошо, посмотри на этот мяч! Смотри, как он высоко прыгает!» Туббо не нравилась пуля, но она выглядела круто, поэтому он отнес ее вниз, чтобы дать разглядеть Родсу. Но это было скучновато (и неприятно!), и были вещи гораздо лучше, с которыми можно было бы поиграть. Или вообще не играть, а просто... «Что случилось с этим плюшевым зверем?» У него остался только один глаз-пуговица и три конечности. Половина начинки была вырвана, и он был весь в грязи. «Это медведь», - объяснил Туббо. «Так?» «Они едят пчел», - медленно произнес Туббо, как если бы говорил с тугодумом. В самом деле, это должно было быть очевидно. «Его зовут Плохой Одноглазый Тупица, и он заслужил все, что с ним произошло». «Ах, конечно». Убрав с пути наименее любимую игрушку, Туббо наконец добрался до самой лучшей. Или лучших. Туббо разделился во мнениях. Буквально. «Так. Это очень важно. Что лучше, вертушки или динозавры?» - потребовал Туббо и выставил обе вещицы на рассмотрение Родса. «Очень трудное решение», - замялся Родс. Туббо поднес их чуть ближе. Старик поправил очки. «Динозавр», - прозвучал вердикт. Туббо немедленно застонал. «Неееет! Жасмин не может быть права! Вертушки такие классные! Вот! Ты просто еще не видел, как она крутится». Туббо покрутил волчок, но, сделав всего несколько оборотов, игрушка упала, оставив витиеватый след на почве. Туббо нахмурился, чувствуя себя преданным. «...Жасмин? Вы можете ее описать?» На его старческом лице появилось странное выражение. Туббо наклонил голову. «Зачем?» «Может быть, я ее знаю». Туббо моргнул. «Хорошо. У нее были волосы как желтые змеи, а на голове были бантики. И голос у нее тоже был как у змеи. У нее на губе была царапина, и она сказала, что пластыри не помогают». «Когда вы видели ее в последний раз?» Голос звучал как-то напряженно. «Мы не знаем». «Подумайте. Какими были деревья?» «О! Они все были голые, значит, это была... зима!» Туббо улыбнулся на свой ответ, чувствуя себя умным. Он учился правильно определять времена года, так как их было много (аж четыре), и у них был определенный порядок, который нужно было соблюдать. Это казалось Туббо скучным. Было бы гораздо веселее, если бы можно было выбирать, какой день наступит, а не ждать вечно. «И что вы делали?» «Мы показывали ей наши игрушки. У нас тогда их было не так много, но она принесла своих динозавров и осталась с нами, и нам было очень весело. Вот только она продолжала говорить, что динозавры - лучшие, и мы ей верили, пока нам не подарили вертушку, которая намнооого лучше». Хотя это было не столько из-за того, насколько весело было играться с вещицей (а весело было! Туббо будет упорно настаивать на этом), сколько из-за того, что игрушка служила напоминанием о том, что хорошие люди все еще существуют. «Туббо, это важно. Это был последний раз, когда вы ее видели?» «Мммм. Да? Мы не могли ее видеть после этого..?» Туббо был немного озадачен. Родс вел себя странно. «А что?» «Жасмин Флетчер пропала без вести в феврале прошлого года».

***

О лесном духе ходила молва. В этом не было ничего удивительного, и такие сплетни росли и угасали, как приливы и отливы. Никто на самом деле не имел серьезных убеждений, но, тем не менее, слухи разрастались. В деревнях суевериям всегда придавалось больше значения. Родсу Баннистеру было труднее всего это усвоить. В молодости факты и правда были его хлебом и маслом как для юриста. Но он последовал за Мартой в сельскую местность и никогда не жалел об этом. Со временем он смягчился, стал почти таким же чудаковатым, как и местные жители. Истории были основной частью жизни общества, и Родс свыкся с ними. Жизнь текла медленно, и в их собственных жизнях не было слишком много тем для разговоров, кроме историй, сплетен и случайных скандалов. Поэтому, конечно, люди обращались к небылицам. Это была одна из тех историй, которые вы слушали и просто кивали головой. В них верилось так же, как в байки о привидениях, рассказанных у костра, когда на мгновение завеса между реальным миром и воображаемым истончалась, и можно было различить силуэты существ, бродящих в ночи. В них не было истинной веры, ведь она исчезала в утреннем свете и при внимательном взгляде, но в момент рассказа всегда ощущалось какое-то тяжелое благоговение, когда слова рисовали картину якобы произошедших событий. Вы верили в это, хотя бы на мгновение, и даже когда приходили в себя, маленькое зерно веры сохранялось. Обычно оно увядало и забывалось, стоило только заняться своими делами. Но иногда оно прорастало. Шепот о лесном духе был более складным в своих рассказах, чем большинство других. Ребенок в одежде взрослого, крошечный по виду, но огромный в действительности. Целая армия, заключенная в одном человеке. Глаза с пустым взглядом, как рассказывала юная Джезабель (только что вернувшаяся из колледжа, такая умница). Лже-ребенок, внутри которого нет ничего, кроме жуков и обмана, как клялся Мендес (тот, кто варил хорошее варенье и ростом был повыше). Растянутые губы, словно пародия на яркую улыбку, из которых льется только бесконечное море пчел, как представила Гвен (хотя она всегда любила лишний раз пригубить бутылку). Жуткое страшилище, как настаивала маленькая Райли (которая в следующем году пойдет в детский сад!), но, опять же, она всегда боялась жуков. Все сходились на том, что это были пчелы и крылья. Крылышки висели на спине, словно плащ, полупрозрачные и сильные, но, казалось, неспособные нести такое существо. Слухи утверждали о магии, но, опять же, она всегда присутствовала в подобных историях. Однако большинство было согласно во мнении, что это был лесной дух. Так и должно было быть. Существо, созданное природой, частично позабытое в старом мире или, возможно, появившееся из него, чтобы напомнить людям об их преступлениях. Его стали называть Нимфой, потому что мисс Мионетт считала себя искусным мастером слов. Правда, старуха Джози настаивала, что это был ангел, ссылаясь на крылья, ангельское личико, чудеса и божественное сияние. Многие утверждали, что сияние, наблюдаемое Джози, на самом деле было медом, который оставляла за собой Нимфа. Хотя мед в самом деле обладал божественным вкусом. Независимо от их рассуждений, все, кто сталкивался с Нимфой, клялись, что это было благословением. Встречи начинались с того, что краем глаза отмечалось прибавление пчел и их слишком большое количество. В течение недели таких встреч становилось все больше, пока однажды сквозь деревья не замечался - вот он, видишь? - несущийся силуэт ребенка. В это время деревья ускоряли свой рост, и наступала пора цветения и сбора урожая. Нимфа забирала часть урожая - как своего рода плату, на которую соглашались фермеры - а затем уходила, исчезая в Диком Лесу. Несколько смельчаков, вроде Джезабель и парнишки Хокинсов, пытались следовать за ней, но пчелы узнавали об их присутствии и разлетались, оставляя в пустом лесу лишь отзвук смеха. Взрослые, знакомые с порядком вещей, конечно, не отправлялись на поиски духа. Это был просто здравый смысл. В Диких Лесах жили разные создания, и не все они были такими доброжелательными, какой казалась Нимфа. Войти в Дикий Лес означало напроситься на неприятности, и если вы собирались сделать это, невзирая на благоразумные мысли... что ж, возможно, вы заслужили это, вызвав искушение тамошних существ. Что бы там ни настигло, волки или что-то гораздо худшее, в тот момент оно просто следовало своей природе. После ухода ребенка ускоренный рост растений останавливался, ведь, в конце концов, деревья оставались такими же, какими они были до вспышки внезапной весны. Почти как во сне, только с урожаем в качестве доказательства. Это действительно было надежным доказательством произошедшего, поскольку можно было отслеживать такие вещи, как продажи и наем работников, и по всей деревне у людей внезапно повышалась прибыль. Урожай становился богатым, и это не оставалось незамеченным. В несезон продукты продавались по более приятным ценам. Было слишком очевидно, что происходило что-то странное, что еще больше укрепило веру в Нимфу. "Наша маленькая фея", - говорили в деревне. Тимоти Хокинс настаивал, что видел, как Нимфа украла его игрушечный грузовик. Его родители не слишком ему поверили, поскольку он был забывчивым ребенком, но его старшая сестра использовала это в качестве доказательства, когда рассказывала о встрече с существом, и таким образом возникла идея оставлять маленькие игрушки для лесного духа. Кто бы не хотел привлечь к себе такое благо? За год это стало своего рода традицией - оставлять игрушку у границы фруктового сада или пашни, или чего там еще. Почти как талисман на удачу. Каждый раз, когда кто-то встречался с Нимфой, вопросы всегда сводились к тому, каким именно было подношение. Если оно казалось чересчур большим или богатым, тогда говорили, что они просто подкупили духа, хотя это происходило скорее больше от зависти, чем по какой-то иной причине. Родс Баннистер не знал, чему верить. На самом деле, он не верил ничему из этого, сохраняя скептичность, и Марта была единственной, кто оставил маленький красный волчок, с весельем в глазах. Но потом появилась Нимфа, деревья расцвели, и наступила весна. Это было похоже на чудо. Неземное, почти небесное. Время стремительно нагнало пору урожая, цветы распустились за считанные мгновения. Он ни во что не верил до этого момента. Конечно, у него были собственные убеждения, такие как справедливость и доброта, но это были вещи, которых люди могли достичь, если бы действительно постарались. То, что произошло в тот день, было чем-то совершенно другим. До этого дня он не понимал, как мало знал он о мире, раз в нем хранились такие чудеса, а он даже не подозревал об этом. Но при всей этой силе, несравнимой с человеческими возможностями, Родс обнаружил, что на самом деле могучий дух являлся всего лишь ребенком, которого волновали такие вещи, как динозавры и игрушки, смысл слов в стихотворениях и шоколадные пирожные. В нем не было ничего злого. Может быть, немного странного. У него не было формального образования, что Родс планировал исправить, и он настаивал на обращении к себе во множественном числе. Нет, Нимфа была просто чудом. Тогда он начал оставлять и угощения, потому что, похоже, лесной дух любил это не меньше, чем игрушки. Подношения, подарки, угощения, приманки. Он никогда не вкладывал в это какое-то особое значение. Это было просто то, что он делал. Очевидно, была еще одна вещь, которая работала лучше, но вместе с тем люди не были так снисходительны к этому, как в случае с подношениями. Нимфа оставалась дольше, когда рядом находился ребенок, с которым можно было поиграть - обычно школьного возраста или младше. Некоторые считали, что просто Нимфа была примерно того же возраста; другие же полагали, что лесной дух притворялся ребенком, чтобы заманивать детей. О феях и детях всегда ходили разные истории. Детей похищали, а потом они возвращались через сто лет другими, нетронутыми временем и пустыми внутри. Сказки о подменышах и лжелюдях, о правилах, и именах и ядовитой правде. В конце концов, феи всегда больше всего любили детей. Взрослые старались быть осторожными, но дети не замечали опасности, если только их не пугал вид насекомых. Хотя большинство сельчан считало, что осторожные люди просто наслушались небылиц. В конце концов, то были просто сказки, а это была реальная жизнь. По большей части местные относились к Нимфе как к удаче или благословению. Конечно, это было странно, но в деревнях суевериям всегда придавалось больше значения, а если вы были здравомыслящим человеком, то беспокоиться о вещах, приносящих благо, не имело смысла. Но потом Нимфа посетила ферму Флетчеров, и маленькая Жасмин пропала. Милая добрая девочка, с яркими глазами и заячьей губой. Ее родители точно знали, что видели, как она играла с Нимфой. На самом деле это был последний раз, когда они ее вообще видели. И, да, хоть люди и были суеверными, но не глупыми. Таким вещам не давали шанс повториться дважды. Хотя это и противоречило новому мнению, Родс приветствовал лесного духа, даже если все остальные в деревне ополчились. Может, он и ошибся, когда принял его за обычного ребенка, но он сомневался в этом. Туббо был слишком искренним созданием. Родс не нанимал помощников и не привлекал внимания к продажам в несезонное время. Он знал, что может вызвать подозрения, и, насколько он мог судить, ребенку не нужны были новые враги. В конце концов, он ничего не сделал, чтобы заслужить ненависть. Так он думал.

***

«Что? Она не пропала», - настаивал Туббо. «Вы видели ее?» «...нет, мы ее не видели». «И вы не знаете, где она?» Туббо похлопал себя по груди. «Она здесь!» «Если она в вашем сердце, это не значит, что она рядом». Туббо нахмурился и повторил жест. «Нет, она здесь». «Туббо это не... Это мило, но она все еще не найдена. Ее родители не знают, где она. Уже давно не знают». Туббо нахмурился. Почему Родс не слушал его? Туббо пытался помочь, но он не понимал! Разочарование бурлило внутри. Погодите! Идея! Жасмин могла просто сказать ему сама! Туббо разделился внутри сознания, удерживая свою первоначальную сущность, пока не осталась только Жасмин.

***

Туббо вдруг задрожал, но когда он затих, что-то в поведении мальчика изменилось. Он уперся руками в бедра и топнул босой ножкой о землю. «Вы не слуссаете меня!» - крикнул Туббо. Его интонация стала другой, голос был на тон выше, а его "сс" в середине растягивалось и шипело. «Я здесь, мистер Родс!» «Туббо, это не...» «Я сейтяс не Туббо. Мы пустили меня поговорить, потому ссто вы ведете себя глупо». Туббо вскинул подбородок, но жест получился не таким ярким из-за отсутствия лохматых хвостиков. «Мне нравица быть Туббо. Так ссто перестаньте говорить, ссто я пропала, потому ссто я ЗДЕСЬ». Самым странным было то, как он в точности повторял Жасмин Флетчер. Ее поза, ее жесты, ее шепелявость - все абсолютно похоже. Родс видел ее мимолетно, обычно, когда развозил выпечку по округе. Возможно, Туббо изображал ее, но... опять же, он не был способен на изощренные хитрости. Сделать вид, что взял меньше сладостей - это да. Утверждать, что знал какое-то слово, когда на самом деле не знал - тоже. Но воспроизвести давно пропавшего ребенка, вплоть до манер и речевых особенностей? Почему-то Родс в этом сомневался. «...Жасмин?» Лицо Туббо расплылось в яркой ухмылке. Родс мог почти полностью представить улыбку Жасмин на месте открытой щели с ворохом насекомых внутри. «Агассь!» Снова прозвучало двойное "сс". Затем тело задрожало, вытряхивая Жасмин, пока не остался только Туббо. «Так что хватит говорить, что она ушла! Мы прямо здесь». Странно, как легко было считать Туббо человеком. Где-то в голове Родса он просто отнес его к той же группе, что и всех остальных своих внуков, разве что находя его немного диковатым. Теперь он задавался вопросом, туманным болезненным вопросом - что стало с телом? Лежало ли где-то в дебрях леса тело маленькой девочки? Они так и не нашли его, когда прочесывали лес всей деревней. Лес, который раньше всегда скрывал духа. У них не было ни единого шанса найти Жасмин, не так ли? Ужас поразил его родительское сердце. Неземные черты лица, казалось, заострились, пока Родс наблюдал за ним. Его сегментированные глаза были слишком большими для пухлого детского лица и не показывали эмоций. В их темных, блестящих глубинах нельзя было прочитать никакой информации. Глаза считались зеркалом души, но глаза Туббо были односторонним стеклом. Он думал, что его улыбка была яркой, но на самом деле она была слишком большой, капала по краям и тянулась расщелиной через все лицо. Пародия на человеческие эмоции. Длинные антенны подергивались, крылья дрожали. Сам воздух состоял из Туббо. Родс был окружен им со всех сторон. Он остро осознал, насколько опасной, скорее всего, могла быть Нимфа. Это было существо, которое по прихоти возвращало в мир весну. Это было существо, которое украло ребенка. Это существо было ребенком. Любознательным, растущим. Его поступки никогда не станут осознанными, если ему не помочь. В конце концов, шипы были такой же частью розы, как и цветок. Притворяться, что растение было чем-то только одним и не другим, означало бы отрицать реальность всей его сущности. «Вы отпустите ее?» - мягко спросил Родс. Туббо наклонил голову. «Но ей здесь нравится. Она хотела присоединиться к Улью». Это немного обнадеживало, поскольку означало, что Туббо не... забирал? Поглощал? Жасмин без ее согласия. Она оказалась в ловушке, но не в плену, по крайней мере, вначале. «А вы бы когда-нибудь... взяли кого-то, даже если бы он не хотел быть частью Туббо?» «Нет? Если они не хотят быть здесь, зачем они нам? Они застрянут тут навсегда», - искренне ответил Туббо. Навсегда. Была ли это вечность в истинном смысле этого слова, бесконечность до конца времен? Или это были слова ребенка, который считал годы такими же длинными, как если бы они действительно были бесконечными? По нему было трудно сказать. Неземной, но в то же время новый для мира. Этого следовало ожидать в любом случае. «Справедливо. Но вы должны отпустить ее, ее родители очень скучают по ней», - объяснил Родс. Что-то неприятное зашевелилось в желудке Родса, когда Туббо резко поднялся в воздух. Не столько поднялся, сколько пригнул колени кверху, когда он частично свернулся в клубок. Явный страх охватил его лицо. Было почти смешно, думать о том, что Туббо мог быть опасен, эта мысль казалось невозможной в представлении столь уязвимого существа. «Она им больше не нравится. Они злые, и страшные, и...» - его голос немного запнулся, жужжание заглушало слова. «Туббо, что случилось?» Туббо немного замешкался, а потом стал рыться в куче разбросанных игрушек, после чего передал Родсу использованную пулю. «Жасмин только начала быть Туббо, и мы пошли показать им, но они даже не дали нам говорить! У них просто была эта палка, и у нее был такой громкий звук! А потом у нас очень заболела нога, и мы улетели домой. Мы очень долго не могли двигаться, потому что было очень больно. Это было так страшно, и после этого у всех были еще палки, и мы прятались от всех, кроме тебя, потому что ты нас не обижал и...» «Все в порядке, малышня. Вы можете успокоиться для меня? Вот так. Все в порядке. Можете сказать мне, как выглядела та "палка"?» - Родс прервал растущую тревогу, заразившую слова ребенка. Туббо протянул руки в стороны. «Она была оооочень длинной и блестящей. Похожа на палку, только часть ее была серой. Она издавала звук, похожий на гром». «В вас стреляли?!» «Что делали?» Он с любопытством посмотрел на старика, широко раскрыв обсидиановые глаза. Он не знал. Он не знал, что с ним пытались сделать. Что его собственная деревня угрожала его жизни. Нет... он не знал, что собственные родители хотели убить его. «Просто... продолжайте рассказывать мне, что произошло, малышня». Туббо высунул ногу, слегка натянув шорты. Он указал на место на икре. «А потом... пуля? Да, пуля попала нам в ногу, и это было очень больно! Как если коснуться свечек на торте, только хуже!» Родс нахмурился. Майло Флетчер клялся, что застрелил духа, но Родс был уверен, что он преувеличивал. Неужели он действительно застрелил ребенка? За такое преступление полагался серьезный срок в тюрьме, независимо от того, был ли Туббо человеком. В Родсе взыграли старые инстинкты. Он хотел, чтобы мужчина предстал перед всей тяжестью закона. Правосудие должно было обрушиться на его голову за то, что он сделал с Туббо. «Теперь дыры нет», - объяснил Туббо. «Но она была очень большой!» Он обхватил свою ногу. Она была тонкой и ужасно маленькой, но на ней не осталось никаких следов того, что с ним случилось. Это не могло быть ложью, так как Туббо недостаточно понимал сам факт преступления. Он был еще слишком мал, чтобы знать об огнестрельных ранениях, но, по-видимому, достаточно взрослый, чтобы пережить его. Что, если бы он погиб? Вдруг ему бы разнесло голову или грудь? Он в принципе мог умереть независимо от того, куда стреляли. Как ребенок смог выжить? Его могла сразить либо инфекция, либо голод, либо еще что-нибудь, но не было никого, кто мог бы позаботиться о нем. В том, что Флетчеры неосознанно напали на собственную дочь, пытаясь отомстить за нее, была какая-то страшная ирония. Такой поворот сюжета казался неизбежным во всех легендах. Родс не был уверен, что в том была какая-то мораль. Что-то можно было сделать, чтобы предотвратить трагедию, даже многое. Флетчеры не должны были нападать, Туббо не должен был забирать Жасмин, но все свелось к тому, что никто не знал выбора лучше. Флетчеры увидели монстра и отреагировали соответственно, а Туббо... Туббо был ребенком. Наивным и еще не осознающим свою вину. Он не хотел причинить вреда, но теперь Жасмин никогда не сможет уйти, казалось, она навсегда была вшита в сущность Туббо. «Туббо, послушайте меня внимательно, хорошо?» Туббо посмотрел на него, и чрезмерно большие глаза округлились на слишком юном лице, устремив внимательный взгляд, или, по крайней мере, его подобие. «Пожалуйста, никогда больше так не делайте. Вы можете это пообещать?» Туббо наклонил голову. «Почему? Это так здорово! Это как никогда не быть одному, потому что ваш лучший друг рядом! Это...» - его лицо озарилось торжествующей улыбкой. «Это как если бы мы были деревом, а она росла бы на нас как роза! Мы никогда не разлучимся, потому что мы одно целое!» Он мог себе это представить. Туббо был таким общительным ребенком. Он, вероятно, попытался бы собрать всех в свой улей. Людей бы просто забрали из своих жизней, и даже если бы они были согласны, их пропажа оставила бы след. Другие заметили бы это и могли бы оказаться против. И, как сказал Туббо, забранные люди вполне могли застрять там навсегда. Родс мог представить, как кто-то с дурными намерениями заманивает Туббо. Он был наивным и юным, это было бы не так трудно. Было ясно, что лесной дух обладал огромной силой - вспомнить только урожай и зажившую рану от пули - и Родс мог представить, как подлый тип присоединяется к Улью, подавляя волю более слабого Туббо, как это сделала Жасмин. А что, если Туббо так и не вернется, и его ребенка заменит какой-то мерзавец, злоупотребляющий его телом, разумом и силой? Но Родс не сказал ничего из этого. О таком не говорили детям, даже таким странным, как Туббо. Старик протянул руку, погладив пушистые волосы на макушке, стараясь не слишком запутать антенну. «Но она никогда не сможет вырасти сама», - просто сказал он. «Оу». Наступила пауза. Было похоже, что Туббо обдумывал слова Родса, но, опять же, это был маленький ребенок с нечеловеческими чертами лица, так что трудно было сказать точно. Может быть, он размышлял о чем-то своем, может быть, думал об облаках или о найденном грибе. «Так вы обещаете этого не делать?» - настоял Родс. «Хорошо», - просто согласился Туббо, протягивая мизинец. Старик обхватил его своим. Палец Туббо был мягким и липким, но не более, чем у обычного ребенка. «Мы обещаем». Туббо, казалось, о чем-то задумался. «Тебе нужно будет плюнуть два раза, потому что мы так не умеем». Родс, знакомый с клятвами детей, сделал как было велено.

***

Туббо было тринадцать лет, когда ему пришлось внезапно проснуться. Это был ленивый полдень, и он играл в Pokémon Y, лениво выполняя задания, чтобы поднять уровень своему Чéсноту. Солнечные лучи пригревали, внимание угасало, и Туббо задремал на приятно теплом солнышке. Для нажатия кнопок было достаточно всего пять насекомых, да и Вульфрик не собирался побеждать самого себя. Остальные пчелы были заняты сбором пыльцы, опылением цветущего поля или наблюдением за красочной птицей, вьющей гнездо. Вполне обычный летний день. Но вот несколько сотен глаз начали отслеживать движение человека. Он остановился на краю поля, а затем пустился в дикий бег, устремившись к жилищу мальчика. В разуме Туббо зазвенели тревожные колокольчики, заставив весь улей резко осознать происходящее. Туббо подпрыгнул в воздух, случайно стукнувшись о ветку. Он потер голову. Ауч. Изменив направление полета, мальчик исчез в густой листве. Скорее всего, ему не удастся улететь полностью, так как человек был уже близко и легко мог увидеть его в небе. Отстооой. Человек добрался до основания Древа-Улья и устремил завороженный взгляд вверх. «Крутотень», - прошептала она. Она подняла свой телефон, делая снимок. Это было не очень здорово. Она засунула устройство в задний карман джинсов, порванные так, что заявляли о моде, а не об износе. Ее футболку украшало изображение с инопланетянином. У нее были короткие светло-русые волосы с фиолетовыми прядями. Она обошла все дерево, немного спотыкаясь о корни, так как была слишком увлечена осмотром жилища Туббо. Обнаружив увитую розами лестницу, которую Родс перенес из фруктового сада, она поднялась по ней на самую большую площадку. Человек добрался до середины Древа-Улья и оглядел дом Туббо. Сейчас в нем было не особенно убрано: гнездо из одеял лежало растрепанным комком от недавнего использования, разнообразные школьные задания от Родса были беспорядочно раскиданы по полу. Туббо устроился на ветке подальше от посторонних глаз, наблюдая за чужаком с помощью разведчиков. Что она здесь делала? Все местные жители знали, что не стоило забираться так глубоко в Дикий Лес. Она выглядела примерно одного возраста с Туббо, может быть, на несколько лет старше. Ее одежда не отличалась практичностью, а ее лазанье по лестнице было не в пример хуже навыков местных детей, которые карабкались по перекладинам так же легко, как ходили. Наверное, приезжая. Туббо прокрутил в голове многочисленные догадки о том, кем она могла быть. Минутку. Разве Родс не упоминал о внучке миссис Хейден, приехавшей на лето из Штатов? Но миссис Хейден была благоразумным человеком, она бы обязательно предупредила о Диком Лесе. Очевидно, ее наставления не сработали, и теперь Туббо имел дело с незваным гостем. Вторжение в дом было очень серьезным преступлением, вроде как. Закончив фотографировать, она перешла к детальному осмотру. Ее глаза сузились, когда она подошла к гнезду Туббо, наступая на красивые одеяла, чтобы добраться до его середины. Как грубо. В конце концов, это была кровать Туббо. Она схватила игровую приставку. Черт! Он оставил ее включенной, тем самым предоставив четкое доказательство о недавней активности. Она огляделась вокруг, ища другого человека, но никого не нашла, потому что Туббо прекрасно умел прятаться. К тому же, она не посмотрела вверх - ошибка новичка. «Алло? Есть тут кто-нибудь?» Туббо не ответил, потому что он был таким мастером скрытности. «Твой домик на дереве довольно крутой», - сказала она. Это, конечно, было правдой, но Туббо промолчал. Она прищурилась, глядя на приставку. «Хотя выбор покемонов отстойный», - пробормотала она. «Эй! У Чéснота отличная защита и выглядит он круто!» - запротестовал Туббо. Ее голова взметнулась вверх. Упс. Туббо оставался совершенно неподвижным, что было довольно трудно сделать, когда состоишь из сотен тысяч пчел. «Как ты так далеко забрался?» «Залезли», - простодушно соврал Туббо. «Что ты здесь делаешь? Тут довольно опасно». Разве кто-то не должен был остановить ее от похода в лес в одиночку? «Да, все так говорили. Разве это не круто?» Туббо нахмурился. «Тут есть медведи и все такое». «Я не боюсь медведей», - уверенно ответила она. Как глупо. «А стоило бы», - проворчал он. «Кроме того, ты здесь, так что, очевидно, все в порядке». Верно. Однако Туббо тоже принадлежал Дикому Лесу - как никогда не принадлежал бы человеку. Это было все равно что сказать, что гора хороша для восхождения, потому что птица ее преодолела. «Ну, мы знаем эти места, а ты нет. Что, если ты потеряешься?» - Туббо устроился на ветке, она покачивалась от дуновения ветерка - гораздо сильнее, чем хотелось бы, не умей он летать. «Нет, не потеряюсь. Я отлично ориентируюсь в местности. В любом случае, ты собираешься спускаться оттуда? Трудно вести с тобой беседу, когда ты там наверху». «Мы можем прекрасно болтать и отсюда. Приятно познакомиться, прекрасная погодка, как ваше имя? Видишь? Прекрасно работает». «Уиллоу. А тебя?» «Туббо». «Странное имя». «Ну, Уиллоу тоже странное». «Вообще-то нет, но да ладно. В любом случае, твой голос звучит совершенно дико. Как тебе это удается?» «Это называется голосовые связки». По крайней мере, он был уверен, что это так называлось. Сам Туббо просто использовал тысячи жужжащих насекомых, чтобы добиться нужного звучания. Человеческая анатомия была странной. Излишне сложной, по мнению Туббо. «Ладно, Уиллоу, тебе не следует здесь находиться. Не могла бы ты уйти? Это наш дом, а ты просто вломилась сюда…» «Что? Ты живешь здесь?» «Что? Нет. Конечно, нет. Это наш дом на дереве. Просто забыли два слова», - быстро затараторил Туббо. «Ну, это негостеприимно. Тем более, мне скучно. Бабушка говорила, что в этом лесу полно всяких безумных вещей, но я пока не видела ничего крутого, кроме этого места». Оу. Значит, миссис Хейден все-таки предупреждала Уиллоу; она была просто мятежной балбеской, которая игнорировала здравый смысл. Отлично. «Бабушка категорически отказывается заходить в лес, если нет особой нужды. Это ужасно. Но, эй! Ты ведь местный! У тебя есть какие-нибудь классные истории?» «Нет. Здесь нет ничего интересного», - заверила ее Нимфа, благословение природы и обещание весны, пчелиный разум и Улей - существо, буквально состоящее из орды насекомых. «Черт. Ладно, можно я все же потусуюсь здесь с тобой? Даже если ты думаешь, что ничего такого не существует, мы все равно можем поговорить об этом. Ну же, у вас есть тут Снежный человек? Или британский эквивалент? Бабушка говорила что-то об оборотнях, призраках и каких-то жуках, что звучит довольно специфично». «Мы не верим в подобные вещи», - хмыкнул Туббо повелительным тоном. «Хорошо, тогда расскажи мне самую необычную историю, которую ты слышал, и мы вместе посмеемся над ней. Мне буквально нечем заняться все лето». «Если мы это сделаем, ты оставишь нас в покое?» «Ага!» - заверила она его. «Ладно, мы не дураки. Мы видели, как ты скрестила пальцы за спиной». «Как?! Я тебя даже не вижу!» - возмущенно воскликнула Уиллоу. «А мы видим все. Вселенная разворачивается перед нами, раскрывая свои секреты». «Вранье». «Зеркала?» - попробовал он. «Ладно, хватит», - решила Уиллоу. Она сняла свои туфли и вылезла из носков. «Что? Что ты делаешь?» Уиллоу усмехнулась. На зубах сверкнули бирюзовые брекеты. «Раз ты можешь все видеть, то просто наблюдай за мной, Тоби». «Мы НЕ Тоби! Мы сказали, что нас зовут ТУББО». «Томэйто, Томáто~» - она завертела головой, осматривая ветви его жилища. «Кто говорит "томэйто"??» - спросил Туббо. «Я говорю? Я буквально никогда не слышала, чтобы кто-то говорил "томáто"». Она решительно кивнула, а затем выбрала ветку и начала идти по ней, раскинув руки, как артист на трапеции. «Подожди, почему ты...» Обнаружив место, где две ветки росли рядом, Уиллоу вскарабкалась на ту, что была повыше. «Если ты не спустишься, я сама поднимусь». «Мы бы предпочли, чтобы ты этого не делала..?» - озадаченно промычал Туббо. Черт. Это было нехорошо. Он сдвинулся, чтобы встать на ветку. «Тогда спускайся». Она искала следующую ветку, на которую можно было перебраться. Большинство из них, что были расположены у сердца Древа-Улья, росли близко друг к другу, но чем ближе было к месту, где сидел Туббо, тем сложнее становился путь для человека. «Это нам тоже не по нраву». «Ну что ж. Ты все равно не сможешь меня остановить». С решимостью в глазах она вздернула подбородок, и фиолетовые пряди ярко блеснули в полумраке. «Но... но у нас ужасная аллергия на коже! И она становится хуже каждый раз, когда кто-то смотрит на нас! Вот почему мы сидим в Диком Лесу». Она сделала паузу. «Серьезно???» «Нет». Она возобновила восхождение. Ладно. Время для продвинутой тактики. Если она собиралась следовать за его голосом, все, что ему нужно было делать, это звучать им как можно дальше от тела. Чтобы это сработало, Туббо должен был поддерживать разговор, а также помнить, где какие крылья должны вибрировать, чтобы голос звучал правдоподобно. Это было трудно, поскольку он тренировался держать голос в теле, но вполне выполнимо, если очень постараться. Туббо подал свой голос немного ниже. «Тебе нужно быть осторожнее, там наверху довольно трудно». Из-за отсутствия эха в горле и груди голос звучал пустовато. Даже менее человечно, чем обычно - Туббо и так был не слишком хорош в человеческом звучании. Он постепенно переносил голос в сторону, отдаляясь и от Уиллоу, и от большей части своего тела. «Все под контролем. Погоди, ты уходишь? Вернись!» Она прищурилась, вглядываясь в листву. Оседлав ветку, она потянулась в сторону голоса. «Нет, пожалуй, откажусь». Он увел голос дальше от Уиллоу. Если бы он только мог заставить ее следовать за ним, то... Ну, Туббо точно не знал, каков был план, но увидеть его она не должна была. Уиллоу пришлось пойти в обход, потому что на соседней, самой высокой ветке висело большое скопление ульев - с нее открывался прекрасный вид на восход солнца, из-за чего Туббо и выбрал ее. Она решила пройти чуть ниже, потратив немного времени на поиск нового маршрута. «Чувак, у тебя реально проблема с осами. Неужели дезинсекторы не выезжают так далеко?» Праведный гнев пронзил Туббо. «Пчелы! Пчелы! Не осы! Медовые пчелы!» - он громко зажужжал. «Одно и то же», - проворчала она, двигаясь по вверх стоящей ветке. Это было невероятно оскорбительно. Осы были ужасны! Они были злыми, мерзкими и вообще очень грубыми. Пчелы были совсем не такие как осы! Они превосходили их во всех отношениях! «Не боишься, что осы покусают?» - ухмыльнулась она. «Пчела! ПЧЕЛА. Не оса». Туббо отвел голос еще дальше. Все-таки она была ужасным и глупым человеком. «И вообще! Пчелы просто так не жалят, если их не провоцировать». «Неважно». «Нет, важно», - проворчал Туббо, опустив голос еще почти на шесть метров вниз. В идеале, он хотел бы спустить ее на землю. Она не очень хорошо умела лазать, и если бы ему удалось перебросить звук так, чтобы он раздавался с противоположной стороны дерева, он мог бы сделать вид, что убежал в лес, пока она спускалась, а потом просто унести голос вперед, чуть быстрее, чем она могла бы за ними угнаться. Привести ее обратно туда, где кончался Дикий Лес, и притвориться, что ушел домой. Это могло бы сработать. «Как ты так быстро спускаешься?!» - воскликнула она. Уиллоу приподнялась, слегка покачиваясь. «Годы практики». Неуклюже добравшись до очередной ветки, она перешла к следующей. Девочка продвигалась медленно, не зная правильной техники. Движения выдавали в ней неопытность. Туббо бесшумно приблизился телом, плавно скользя по изогнутым ветвям, в основном карабкаясь, но при необходимости используя минимальный полет, чтобы избежать шума. Он без труда сливал звуки с шелестом листьев, скрипом веток и гудением ветра. Туббо был единым целым с Древом-Ульем, не давая шанса обнаружить себя. «Подожди, только не эта ветка!» - внезапно окрикнул Туббо. Уиллоу замерла, упершись одной ногой на обманчиво прочную поверхность. «Почему не эта?» - недоверчиво спросила она. «Она не выдержит твоего веса», - пояснил Туббо. «Откуда ты знаешь?» «Просто знаем!» - настаивал Туббо. В его голове не было четкого объяснения, это было просто как факт. Может быть, она странно скрипела, или посылала неправильные вибрации сидящим на ней пчелам, или это был просто опыт. Туббо не знал почему, только знал, что это было так. «Хорошо... в какую сторону мне идти?» «Ммм...» Туббо перебрал десятки возможных маршрутов. «Если подойдешь ближе к стволу, там будет ветка, которая немного уходит вниз. Получается что-то вроде буквы "V". Чуть ниже будет еще одна, можно спуститься на нее и оттуда...» Так она последовала фальшивым словам несуществующего человека, осторожно направляясь вниз. Туббо держался позади, наблюдая сверху и оставаясь совершенно незамеченным. Прогресс был неторопливым, но в конце концов она набирала темп, теряя при этом внимательность. Она не умела лазать так же хорошо, как местные дети, но, к сожалению, обладала той же уверенностью, что и они. Это было не лучшим сочетанием для кого-то, кто находился на высоте около пятнадцати метров над землей. Туббо продолжал подсказывать лучшие маршруты. В конце концов, дошло до того, что она стала игнорировать его указания по спуску вниз, предпочитая выбирать направления вверх, пытаясь приблизиться к Туббо. «Уиллоу, перестань выбирать другие пути», - настаивал Туббо. «Но я все еще не вижу тебя!» Она наклонилась вперед и обхватила рукой развилку дерева, ища человека, которого там не было. Точно, человек должен был издавать больше шума. Туббо об этом забыл. Он должен был быть человеком, он должен был оставлять следы. Туббо шлепнул горсть листьев неподалеку от места, откуда доносилась речь. Удар разделил рой с остальным ульем, но это было не страшно - если бы Уиллоу увидела Туббо, это было бы гораздо хуже, так что парочка побитых голов была небольшой платой за лучшее прикрытие. Девочка стояла недостаточно близко, чтобы заметить, как кучка пчел потревожила листья, но он надеялся, что это движение покажется правдоподобным. Уиллоу наклонилась еще ниже, пытаясь разглядеть Туббо. И тут ветка треснула, и человек кувырком полетел вниз. Уиллоу зацепилась одной рукой за сук дерева, но не смогла остановить падение. Ее хватка не выдержала, и острые края поцарапали ей руку. Она закричала. Туббо сорвался со своей ветки и устремился через листву к летящей вниз девочке. Он точно знал, что она не убьется о землю, но вместо этого попадет на множество веток. Вполне возможно, они смягчат ее падение, но также, вероятно, сломают ей спину. Туббо обхватил руками ее грудь, изо всех сил стараясь взлететь вверх. Он замедлился, перейдя к мягкому парению, а затем и к чему-то, почти похожему на полет, но он мог видеть, что они просто медленно тонули. Такой большой вес был ему непривычен. Он осторожно опустился на ветку, придерживая Уиллоу, пока она не встала на ноги. Они оказались снова у сердца Древа-Улья. Жужжа вокруг, Туббо принялся искать большую ячейку медовых сот, где лежала аптечка. Вверх и влево, верно? Или по диагонали? Он искал всеми глазами, пока лапками пчел не нащупал коробку и подлетел ближе, чтобы взять ее в руки. После чего он метнулся обратно к сердцу своего жилища, приземлившись босыми ногами на прочную древесину. Произошла вспышка, и Туббо от удивления выронил аптечку. Маленький рой пчел поймал ее, подлетев обратно к рукам. Уиллоу опустила телефон, разинув рот. На ее ладони была большая царапина от неудачной попытки схватиться за ветку, но, казалось, девочку это совершенно не беспокоило. Ее взгляд метался между Туббо и только что сделанной фотографией. «Интернет просто взорвется», - прошептала она. «Я знала, что в этом лесу что-то происходит! Было слишком много предупреждений, чтобы здесь не была замешана какая-то тайна». Она постучала пальцем по экрану, но затем нахмурилась. «Здесь нет сигнала», - услужливо пояснил Туббо. «Вот блин. Но... Ты просто супер. Я на секунду подумала, что это призрак, потому что ты двигался слишком быстро и не издавал никаких звуков, но это намного круче». Туббо нахмурился. «Не так уж сложно двигаться бесшумно, когда карабкаешься, просто у тебя это плохо получается. Хотя... Да, это просто мы проецировали свой голос». «Офигеть». Уиллоу сделала еще одно фото. «Не могла бы ты не публиковать это?» - вежливо попросил Туббо. «Почему? Боишься, что общественность узнает правду?» - с вызовом спросила она. И, в общем-то, да, это было невероятно страшно, но Туббо не собирался давать ей об этом знать. Она была совершенно незнакомым человеком, в конце концов. И Туббо не особо хотел делиться своими сокровенными страхами. «Нет, мы просто не были готовы. Наверное, фото получилось ужасным». Она уставилась на него. «...Я собираюсь доказать всему миру, что монстры существуют, а ты беспокоишься о том, хорошо ли получился на фотке? Туббо, ее качество в разы выше, чем у любого снежного человека или пришельца! Ты слышал, чтобы кто-то из них жаловался??» «Ты этим ничего не докажешь. Мы постоянно выкладываем селфи. Все только говорят, какой у нас классный фотошоп, и живут дальше». Конечно, Туббо приходилось сильно редактировать снимок, чтобы он выглядел более фальшивым, но... Это бы ослабило его аргумент, поэтому он не стал упоминать. «О, круто, можно я подпишусь на тебя?» Подростки обменялись своими контактами в соцсетях. «Мило», - сказала она. «Но вообще ты недалеко от того, чтобы стать британским Человеком-Мотыльком. Я даже не знаю, как тебе удалось так долго продержаться и не стать более известным». Ну, для начала, местные были достаточно умны, чтобы не лезть не в свои дела. Глупый чужак. Ворвался и разрушил всю его идиллию. «Фу, не сравнивай нас с ним. Он очень глупый и недалекий тип». Ее глаза округлились. «Ты только что подтвердил существование Человека-Мотылька?!» Туббо скорчил недовольную гримасу. «Нет. Мы никогда не были в Америке. Откуда нам вообще знать друг друга? Мы же не можем просто запрыгнуть в самолет». «Криптидные социальные сети? Секретная подпольная связь с азбукой Морзе? Электронная почта? Не знаю, возможности безграничны!» Рой полетел за бутылкой воды, и Туббо взял ее, подойдя к Уиллоу. «Ну, мы его не знаем. Никогда с ним не общались. Мы не думаем, что Человек-Мотылек реален. Протяни руку». Уиллоу подчинилась, и Туббо ополоснул ее рану водой. Он передал ей спиртовую салфетку, и она грубо протерла царапину. «Ты говоришь как сторонник конспирологических теорий», - продолжил Туббо. «Ну, вообще-то я считаю себя сторонником конспирологических фактов. К тому же, это должно быть правдой, раз ты настоящий!» «Это глупо. Мы не верим в такие вещи. Доказательств нет», - заявил Туббо. «Что?! Как ты можешь говорить такое?» - воскликнула Уиллоу, совершенно потрясенная. «Нам это кажется нелогичным». «Но ты же существуешь». «И? Ты продолжаешь говорить об этом, как будто это что-то доказывает», - категорично заявил Туббо. Он бросил ей в руку горсть пластырей, а затем начал отклеивать парочку, нанося антибактериальный крем и беспорядочно наклеивая их. «Так и есть! Ты - настоящий! Погоди, а у тебя есть пластыри без динозавров?» «Нет, извини. И это все равно ничего не доказывает». «Но ты же прямо здесь! Большие глаза и крылья! Твой рот даже не двигается, когда ты говоришь! Стоп, большие глаза. Люди приняли тебя за пришельца? Вообще-то, сколько тебе лет?» Волнение горело в ее глазах. «Из-за тебя пошли все эти слухи о пришельцах???» «Пятнадцать», - соврал Туббо, желая казаться старше и авторитетнее. «Что ты вообще такое?» «Туббо», - ответил он немного раздраженно. Он уже говорил ей. «Нет, как... вид». Туббо пожал плечами, отрывая еще один пластырь. На этом был изображен велоцираптор. «Хорошо, а как тебя называют люди?» «Туббо». Она надулась, уязвленная. «Нет, какое у тебя название. Чупакабру вроде как зовут Джордж, насколько я знаю, но это еще не значит, что люди его так называют». «...Нас называют Нимфой». Она нахмурила брови. «Разве это не девушки обычно?» «Это название относится и к насекомым. И некоторые из нас - девушки». «Но все эти люди просто... не рассказывают о тебе никому?» «Они рассказывают. Они же рассказали тебе, верно? И они рассказывают друг другу. Но многие просто не верят в это особо...» Когда Туббо был моложе и наивнее, он много общался с людьми. С годами эта история померкла в умах жителей. Родс сказал, что некоторые посчитали, что Майло Флетчеру удалось убить Нимфу из своей винтовки, другие же решили, что лесного духа спугнули или, возможно, он просто затаился. «Ну, это глупо. Я сделаю так, что поверят все! Это огромный научный прорыв! Скоро весь мир узнает о тебе, Туббо. Это будет потрясающе. Это место станет таким известным, и все благодаря тебе!» «...и никто не ходит в Дикий Лес, чтобы проверить слухи, ведь они не глупы». Туббо нахмурился, как в ответ на ее слова, так и за то, что его прервали. «В лесу действительно опасно, знаешь ли. Тут есть змеи и все такое». «И ты!» Туббо хмуро поглядел на нее. «Мы сказали "опасно", имея в виду медведей или что-то вроде того». «Что? Серьезно? Ты хочешь сказать, что ты не страшный монстр?» - ее голос прозвучал почти разочарованно. Антенна Туббо поникла, когда он скорчил гримасу. «Это грубо. Мы не монстры». «Вроде как монстр». «Нет». «Должен быть». «Не должны!» - огрызнулся Туббо, расстроенный. «Ты не можешь заявляться сюда и угрожать "разоблачить" наше существование, а потом еще и обзывать нас! Мы просто живем здесь! Тебе бы понравилось, если бы мы вломились к тебе в дом и вызвали полицию?» Она выглядела потрясенной его словами. «Но... но разве люди не заслуживают правды? Давай, Туббо, ты станешь знаменитым». «А разве мы не заслуживаем уединения? Личной жизни? Мы не хотим быть знаменитыми. Люди прекрасно обойдутся и без знания о нас; а мы - нет». «Но если кто-то найдет Снежного чело-» «Снежного человека не существует, Уиллоу. А мы существуем». Впервые на лице девочки проскользнуло странное выражение, как будто она мельком подумала о возможных последствиях своего поступка. Она стряхнула эти мысли прочь. «Ничего плохого не случится. Ты все равно останешься личностью, даже если ты не человек. И подумай, сколько бы мы всего узнали! Например, о другой культуре! К тому же, возможно, там есть и другие, такие же, как ты, которые смогут почувствовать себя безопаснее, когда увидят твой выход. И тогда ты сможешь познакомиться с остальными». «Нас могут снова подстрелить», - категорично заявил Туббо. «...снова?» «Нам было пять. Люди стреляли в нас. После этого мы перестали общаться с ними». Ну, кроме Родса. И Марты. И, вероятно, Уиллоу, но он не был уверен, что хотел бы и дальше продолжать с ней общение, если она собиралась возобновить охоту на Туббо. Уиллоу замолчала, ветер трепал ее короткие мелированные волосы. «...Оу», - тихо издала она. «Я не думала о таком». Туббо думал. Это была одна из тех вещей, которую он должен был держать в голове, постоянно помня о ней. Каждый раз, когда его душа жаждала общения, Туббо сурово напоминал себе, какую боль оно могло принести. «Я никому не скажу. Крест мне на сердце, а совру - помру на месте», - пообещала она, торжественно подняв руку. Беспокойство отпустило Туббо. В конце концов, клятвы были священны, к тому же Туббо всегда смог бы увидеть, если б она снова скрестила пальцы. «Но!» - резко бросила Уиллоу. «Но! Я все еще твердо верю, что все остальные тоже существуют. И к концу лета я заставлю тебя в это поверить!»

***

Остаток лета Уиллоу отчаянно пыталась выполнить свое обещание, установив точку доступа и показывая Туббо тонны "разоблачающих" видео на своем телефоне. Туббо соглашался с большинством из них, сохраняя внутреннее недоверие. Половина из них вообще не казалась логичной. Больше всего сомнений вызывали гибридные монстры - когда в одно существо запихивали кучу разных животных. Это казалось Туббо несерьезным. Хоть бы выбрали одну тему и придерживались ее. Это было так неразумно. Даже если часть его отчаянно надеялась, что каждый из них был реален, и что где-то есть кто-то, похожий на него. Но нет. Разве он бы не узнал до этого момента? Просто не было доказательств. В другое время Родс готовил попкорн, и все они собирались в его гостиной за просмотром глупых фильмов, смеясь над спецэффектами. Это началось с видео с явными признаками монтажа, и других фильмов, основанных на криптидах, а потом превратилось в обычный вечер кино. К тому времени они проводили так уже около месяца. На этот раз это был... фильм о пчелах. И Родс, и Туббо несколько раз ссорились из-за представления судебного процесса и изображения насекомых соответственно. А Уиллоу просто цитировала различные реплики, смеясь над их реакцией. Родс и Марта уже ложились спать, хотя было не так уж и поздно, поскольку шел только девятый час вечера. Туббо перебирал различные фильмы, когда Уиллоу выключила телевизор. «О, мы закончили? Ладно, тогда до завтра», - махнул рукой Туббо, направляясь к двери. «Не-а! Мы только начинаем!» Уиллоу рылась в своей сумке, ее глаза горели озорством. Она вытащила доску и воскликнула с триумфом. «Тада!» - провозгласила она. «Мило! Монополия!» Уиллоу бросила хмурый взгляд. «Это спиритическая доска, болван». Туббо издал вздох облегчения. «О, хорошо. Честно говоря, мы бы не особо обрадовались Монополии». Ну, ему конечно нравилось сидеть пчелой внутри наперстка, но в остальном это было довольно скучно. Да, он жульничал, и что? Так игра становилась гораздо веселее. Уиллоу потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он тайно передвигал фигурки, пока она не видела. После этого она запретила ему сидеть в наперстке, что, честно говоря, убивало половину веселья. Однако она по-прежнему не замечала, что он клал себе лишние деньги. К сожалению, Туббо еще не овладел искусством забалтывать достаточно долго, чтобы отвлекать собеседника, пока пчелы шныряли по чужой территории, но он полагал, что со временем он будет справляться не хуже, чем Родс. Иногда старику все же удавалось обмануть Туббо таким приемом. «Итак, теперь, когда мы подтвердили, что призраки существуют...» «Вообще-то мы ничего не...» «Хватит перебивать, осиная башка. Итак, поскольку призраки очень даже существуют, я провела небольшое исследование, чтобы выяснить, может ли кто-то из них бродить по здешней округе. Просмотрела все сообщения о недавних смертях, пропавших без вести, и бла-бла-бла. Все, что только можно было». «То есть погуглила аж две минуты!» «Вообще-то целых пять. Я потратила время на это. Сузив список до тех, у кого остались неоконченные дела...» «Чего мы до сих пор не понимаем! Например, если вы не доели бутерброд, это считается? А если это текущая задача, без конкретной цели? Или если...» «…я нашла подходящих кандидатов! Итак, приступим! Время...» - ее глаза сузились, озорно блеснув. Почти маниакальная улыбка расплылась на лице. «...вызывать мертвых!» - она драматично перешла на шепот, хлопнув по спиритической доске. «Хорошо! Давайте же начнем! Сперва у нас тут инцидент с пропавшим ребенком. Ооочень жуткая история. Говорят, она забрела в Дикий Лес, и с тех пор ее больше никто не видел». Туббо нахмурился. «Разве это не будет неуважением? Мол, это реальный человек и все такое». «Не будьте занудой. К тому же, я планирую быть невероятно почтительной. И вообще я тут пытаюсь создать атмосферу. Заткнитесь, осиная башка». «Мы не осы!» - запротестовал Туббо. Уиллоу высунула язык, что тоже было невежливо, поскольку он не мог ответить подобным жестом. Она покопалась в своей сумке, вытащив множество свечей странной формы. После чего она расставила их вокруг доски и достала зажигалку. «Говорю же, помолчите! А теперь. Представьте себе это», - начала она, проводя большим пальцем по кремниевому кругу. Появилась искра, но огня это не дало. Уиллоу нахмурилась. «Нужно сильнее», - объяснил Туббо. «Я знаю!» Но зажигалка не работала. Она передала ее Туббо. Маленькое пламя заплясало в его руке после нескольких попыток, и он наклонил ее, чтобы зажечь фитиль свечи. Он протянул руку слишком быстро, пытаясь добраться до свечи, и зажигалка погасла. Туббо попробовал еще несколько раз, но не смог заставить ее работать снова. Уиллоу выглядела разочарованной. Туббо встал и постучал в дверь спальни Родса. Послышался скрип кровати, когда старик сдвинулся с нее, но Туббо не мог ничего увидеть, потому что, знаете ли, правила приличия. После некоторой возни Родс наконец вышел, надевая свои очки. Из-под одной руки торчала газета, кроссворд был частично заполнен, поскольку Родс любил разгадывать его перед сном. «О. Вызываете призраков, как я вижу», - сухо сказал он, зажигая свечи. «Так и есть! Мы пытаемся связаться с пропавшими людьми, чтобы они могли рассказать нам, что произошло!» Родс усмехался. «Для этого обычно делают вскрытие. Милая, если бы это работало, я бы использовал спиритическую доску на каждом суде по делу об убийстве». Уиллоу надулась. «Вы просто недостаточно сильно верите». Родс серьезно кивнул. «Ах, конечно. Ладно, я возвращаюсь в постель. Не сожгите дом». «Не указывай(те) нам, что делать», - одновременно бросили Туббо и Уиллоу. «Что ж, тогда позаботьтесь о надежном алиби. Спокойной ночи, малыши». «Конечно, Родс». «Конечно, мистер Родс». Дверь плотно закрылась. Уиллоу обернулась, в ее глазах застыло напряжение. Ее улыбка была резкой и решительной. «Как я уже говорила. Представьте себе: холодное февральское утро. Мороз прилипает к окнам. Дыхание висит в воздухе. Это должен был быть обычный день. Все было спокойно, и эээ.... как это слово? Беспечный?» «Что? Звучит неправильно. Безупречный?» «Вспомнила!» - рявкнула она. Ее голос снова упал до ровного шепота, углубившись в драматичный и таинственный тон. «Спокойный и безмятежный день. Но для одной девочки он, вполне возможно, оказался последним… Прекрасное зимнее утро, и ты пробралась в Дикий Лес. Только до границы. Ты в безопасности. Все предупреждали о лесе, в конце концов, но тебе... - она запнулась, перелистывая бумагу и быстро сканируя ее, прежде чем захлопнуть обратно. - Тебе всего шесть. Маленький ребенок. Наивный. В тебе горит любопытство, огонь, который согревает тебя от холодного утра. Ты подступаешь к лесу, проскальзывая через ворота. Выглядит не так уж и плохо, думаешь ты. Ты проходишь чуть дальше. Ветер кусает тебя, шелестя между деревьями и развевая твое платье, но дальше лес становится тише. Кажется, все в порядке». На лице Уиллоу появилось мрачное выражение. «Еще дальше в лес, и вот из вида пропадает твой дом. А потом... ну. Мы не знаем. Может быть, ты заблудилась. Может быть, упала и поранилась, или тебя задрал медведь, или...» - ее голос прервался, на лице появилось печальное выражение. Уиллоу пристально посмотрела в глаза Туббо, будто пытаясь что-то найти. Последующие фразы были почти бормотанием. «Или может быть, тебя унесло что похуже. Все, что мы знаем, это то, что тебя больше никто не видел». На последних словах свет погас, погрузив ребят во тьму. Уиллоу вскрикнула. Свечи замерцали в темноте, отбрасывая на стены странные тени от двух человеческих фигур и тысяч пчел, висевших в воздухе. Уиллоу охватила дрожь, ее лицо озарилось мелькающим светом огня. Взгляд зацепился за ухмылку Туббо, и она нахмурилась. «Дураки!» - прошипела Уиллоу, вскидывая руку, чтобы стукнуть Туббо по голове. Он позволил ей, растянув сильнее свою улыбку. «Ты действительно на секунду поверила», - засмеялся Туббо. «Заткнитесь!» - едва слышно прошептала она. «Ну серьезно, нам даже не потребовалось так много усилий, чтобы вырубить свет!» - хмыкнул Туббо. В самом деле, единственной трудностью было дождаться наиболее драматичного момента, чтобы нажать выключатель. «Туббо, пожалуйста!» - настаивала она, звуча как-то странно отчаянно. «Это правда важно». Туббо подавил смешок. «Хорошо», - фыркнул он. «Мы будем участвовать. Больше никаких шалостей». «Спасибо». Свечи осветили ее обеспокоенное лицо. В теплом свете фиолетовые пряди на ее волосах обрели странный оттенок, потеряв часть своей яркости. «Хорошо. Положите руку на планшетку», - велела она важным голосом. Туббо подчинился, слегка надавив кончиками пальцев на странный треугольник. «Вы же не собираетесь все испортить?» - напирала она. Туббо кивнул. Тогда Уиллоу осторожно начала двигать планшетку по кругу, и мальчик последовал за ней. «Итак, чтобы это сработало, мы должны составить вопросы для духов». Туббо снова кивнул, заставив тени сместиться на своем лице. «Тогда давайте начнем». ЕСТЬ ЛИ ЗДЕСЬ ПРИЗРАКИ? - вывели по буквам подростки. Планшетка скользнула к ответу "да", напечатанному жирным шрифтом. Туббо почувствовал, как Уиллоу тянула указатель к ответу. Он бы закатил глаза, но это было биологически невозможно. Туббо часто чувствовал себя обделенным из-за отсутствия данного жеста в своем арсенале. Не суть важно. СКОЛЬКО ВАС? - спросили они. 1, - последовал ответ. ТЫ ХОРОШИЙ? ДА. СКОЛЬКО ЛЕТ? 6. Уиллоу уже было хотела задать следующий вопрос, как планшетка дернулась ко второй цифре: 9 - гласил ответ. Как Мило. Уиллоу бросила хмурый взгляд на Туббо. Что? Если Уиллоу могла решать, как отвечать "призраку", то почему Туббо не мог? Он ухмыльнулся ей, глядя в глаза. Она сохраняла разочарованное выражение, спокойное и меланхоличное. Улыбка Туббо немного померкла, когда ее лицо даже не дрогнуло. Ладно. Похоже, дело было серьезным. Уиллоу всегда была полностью убеждена во всех своих теориях, защищая каждую из них. Но обычно при этом она никогда не теряла своей дурашливой натуры. Она понимала неверие Туббо и никогда не пыталась навязать свои догадки, лишь искренне стараясь поделиться представлением о правде. Она принимала его видение мира, отличное от ее собственного, но все же сохраняла желание, чтобы Туббо хотя бы мельком взглянул на мир так, как смотрела она. Но даже если он этого не делал, ничего страшного в том не было, ведь прежде всего они были друзьями, а все теории и заговоры никогда не превышали их дружбы. На самом деле, все это было просто ее способом общения с Туббо. Но сейчас, в мерцающем свете свечей, ею овладела определенная убежденность. Какая-то отчаянная потребность, в цели которой Туббо не был уверен. Но это было нормально. Туббо часто не понимал ее мировоззрений, но это нисколько не делало ее менее близким другом. ВЫ ЗДЕСЬ ЖИЛИ? ДА. Уиллоу закрыла глаза, осторожно выдыхая. «Хорошо», - вздохнула она. ТЫ ЖАС… В душе Туббо зародилось странное чувство тревоги. К чему она вела? …МИН ФЛЕ… Его глаза округлились. Нет. Подождите. Это не могло быть... нет. Туббо позаботился о том, чтобы не рассказывать никому, кроме Родса. Такого не могло... Почему Жасмин? Почему Уиллоу спрашивала о Жасмин? …ТЧЕР. Туббо оторвал руки от планшетки. Нет. Нет, это уже было слишком. «Туббо», - зашипела она. «Что вы делаете?» Хмурясь от мерцания прыгающего пламени, Туббо ответил, повысив голос до обычной громкости: «Нет. Это плохая идея. Это… Это реальный человек, Уиллоу». Не призрак, конечно. Но он не мог просто притвориться, что часть его мертва. Это было похоже на предательство по отношению к самому себе. Голова Туббо слегка раскалывалась, когда Жасмин ненадолго вырвалась из полотна разума. Я не мертва, - прошептала она. Она быстро вплелась обратно в успокаивающую ткань, нити аккуратно переплелись и стали неотличимы от целого, как будто никогда и не были разделены. «В том-то и дело. Мне нужно это сделать, Туббо», - настаивала Уиллоу. «Положите руку обратно на планшетку. Мы сделаем все как полагается, и ничего плохого не случится». А знаете, что? Отлично. Если Уиллоу хотела вызвать духа, Туббо ей поможет. Если она хотела Жасмин, она получит Жасмин. Кроме того, это было похоже на трюк с выключателем. Веселый розыгрыш. Это будет уморительно, подумал Туббо, направляясь к Жасмин и выпутывая ее из Улья. Нити, связывающие ее, глубоко увязли, но Туббо выдернул их. Ее хихиканье эхом отозвалось в его сознании. Оно становилось все громче, пока Туббо не съежился, забившись в расщелине разума Жасмин. Жасмин вздрогнула, привыкая к телу. Она нечасто выходила на свет, и требовалось время, чтобы освоиться. Воспоминания о том, как она была Туббо, расплывались дымкой, отступая на задворки ее сознания. Она могла вызвать их в любой момент и изучить, но когда их оставляли без присмотра, они становились туманными. Ее руки были больше. Она в целом была больше. Не только ее тело, но и остальные тельца. Все видения хлынули ей в голову. Трудно было уследить за всем сразу. Пчелы видели совсем не так, как тело! Казалось, весь мир окрасился в фиолетово-желтый, и ее мозг не мог это понять. Жасмин хихикнула. Ей очень нравился фиолетовый цвет. Но всеми глазами было трудно глядеть, и запомнить, где кто летал, было очень сложно. Жасмин аккуратно усадила всех на землю, чтобы не фокусировать на них внимание. От этого у нее немного болела голова, ведь обычно со всем справлялся Туббо, так как он был всем. Но посмотрите на ее волосы! Фиолетовые пряди имели такой яркий цвет, что Жасмин была уверена, что ее человеческие глаза не смогли бы это увидеть. Они почти светились, словно сверкающие аметисты. Глазам тела представлялся несколько иной вид, и потому она закрыла их, оставив наблюдение насекомым. Как красиво! Она переключалась между большими и крошечными глазами. Огонь ослеплял, когда она использовала тело, но сияние волос девочки было таким красивым! Уиллоу, - напомнил ей Туббо, мысли гудели в ее голове. О да! Точно. Уиллоу. «Туббо?» - спросила она с опаской. «Вам холодно? Вы ужасно дрожите». «Мне нравяца твои волосы. Они красивые», - сказала ей Жасмин. Уиллоу бросила на нее странный взгляд. «Не могли бы вы вернуть руку на планшетку? Нельзя прерывать разговор. Это обычно приводит к тому, что духов выпускают в мир, вместо того, чтобы просто связаться с ними». Это звучало очень серьезно. Жасмин хотела помочь, но... что такое планшетка? Это было громкое слово. Это треугольник на игровой доске, - сообщил ей Туббо. О! Она знала, что такое треугольник. Конечно, знала. Почему тогда Уиллоу не использовала более простое слово? Она пытается выглядеть важной и умной. Жасмин покачала головой. Зачем использовать громкие слова, если никто их не знает? Это было просто глупо, что было противоположно умному. Подождите! Она снова вскинула голову. Ее хвостиков больше не было. Однако ощущалось похожее движение. Жасмин потянулась вверх. О! У нее были антенны, вот это да! Она забыла, что была большим Туббо. Круто! Одна антенна сдвинулась, застыв перед ее лицом. Она вроде как могла управлять ими, но, как и в случае с жуками, это было сложно, и ей пришлось хорошенько потрудиться. Жасмин протянула руку и ткнула в конец одной из антенн. Кончик слегка дрогнул. Ощущение пошло вверх, нервы передали информацию в мозг, сигналы, которые не могли быть полностью понятны человеку из-за их чужеродной природы. Она сделала это еще раз, но чуть сильнее. «Туббо? Туббо, пожалуйста, это важно». Жасмин слегка хихикнула. Глупая Уиллоу. Но все же она положила руки на треугольник. Вспыхнуло воспоминание, и она повторила расположение рук, как это делал Туббо. Уиллоу нахмурилась. «Тут нет ничего смешного». Ну, вроде как есть! Уиллоу думала, что она была Туббо, а это было не так. Уиллоу начала немного водить треугольник по кругу, а затем стала направлять его к вопросу. Жасмин пробормотала буквы: Т Ы Ж А С М И Н? Жасмин нахмурилась. Буквы выглядели странно. Ты просто не привыкла к ним, - объяснил Туббо. О. Она думала, что разучилась читать. Прошло очень много времени с тех пор, как она делала это в последний раз. А может, она и вовсе не умела. Было трудно сказать. Она спрашивает, здесь ли ты, - подсказал Туббо. «Да», - ответила Жасмин. Упс. Она хотела ответить это мысленно. Уиллоу хмуро взглянула на нее. «Вы не должны говорить». Жасмин вздрогнула. Суровый взгляд Уиллоу ослаб, и она отвела глаза, опустив плечи. «Ладно. Я поняла. Вам все равно. Давайте просто... просто поблагодарим духов за уделенное время и попрощаемся». Уиллоу потянула треугольник, пока руки не уперлись в резкую черную надпись, гласившую "ДО СВИДАНИЯ". «Хорошо. Включите свет, Туббо». Жасмин снова хихикнула. Уиллоу нахмурилась. «Нет, ну правда, что смешного? Это вы задирали нос, говоря про уважение». Жасмин не могла больше сдерживаться. Это было слишком смешно. «Просто ты продолжаессь называть меня Туббо!» - буркнула она. Хохот отозвался в ее сознании. Жасмин поднялась на ноги. Ух ты! Какие мы высокие! Ее ноги слегка шатались. Ей сказали включить свет. Но где выключатель...? Вспыхнуло еще одно воспоминание, и она мысленно поблагодарила Туббо. Жасмин прошла по указанному пути и включила свет. Когда она обернулась, Уиллоу уже задувала свечи. Нечестно! Жасмин хотела это сделать! Она споткнулась и, согнувшись в коленях, попыталась задуть огонь. Ничего не вышло. Она не могла дышать. Воздух не проходил через ее губы. Жасмин попыталась снова. Насекомые лились из ее рта, падая вниз, пока она не вспомнила, что нужно заставить их летать. «Поссему я не могу...» Туббо, почему я не могу дышать??? Тебе и не нужно. Но она хотела дышать! Она хотела задуть свечи! Но ты сможешь выиграть любое соревнование по задержке дыхания! - попытался Туббо. О, хорошо. Это казалось справедливой сделкой. Жасмин успокоилась. «Туббо?» - позвала Уиллоу, звуча обеспокоенно. «Вы в порядке? Я... я знаю, что я немного расстроилась, и мне очень жаль, но вы сейчас ведете себя как-то странно, и это меня пугает. Вы ведете себя не так как обычно». «Конессно, я не веду себя как Туббо! Я не Туббо! Я...» Одержимая, - подшепнул ей Туббо, и искорка озорства просочилась в ее мыслях. «Одержииимая!» Взгляд Уиллоу метнулся к спиритической доске, а затем обратно к Жасмин. «Вы... вы опять меня разыгрываете?» Туббо снова захихикал. В голове Жасмин пронеслось несколько воспоминаний о различных полузабытых трюках. Точно. Жасмин должна была постараться. Это будет самый лучший розыгрыш на свете! Она положила руки на бедра. «Ну, ты же искала меня, так ведь? Вот она я!» «Подождите... Минутку. Вы сказали "меня". А еще "я" раньше. Черт, почему я не заметила этого раньше? Вы не... ты ведь не Туббо, верно? Почему ты завладела ими?» «Потому ссто он мне нравица», - сказала Жасмин. Она прошла на кухню и открыла холодильник, осматривая полки. Там не было ничего интересного. Она закрыла его. «Разве это не значит, что ты не должна захватывать их тело? Потому что это было бы грубо?» «Нет, дурасска. Это знатит, ссто мне так нравица Туббо, ссто я хочу быть Туббо». Ну, в обычное время. Но сейчас было особенное обстоятельство, и именно Жасмин понадобилась для очень важной цели - подшутить над Уиллоу. Жасмин была не против выйти для чего-то подобного. Она приоткрыла дверцу шкафа, и ее взору предстали различные формочки для выпечки. Бе. Третий шкафчик над раковиной, - подсказал голос мальчика. Она открыла его, обнаружив множество сладостей. Супер! Жасмин взяла завернутое печенье, и хоть с упаковкой было сложновато, но Жасмин справилась. Она села на прилавок, весело болтая ногами. Она поднесла песочное печенье ко рту, готовая откусить большой кусок... Ее губы впились в сладость, неспособные сделать что-то еще. «Туббо! Вы не говорили, ссто у меня не будет зубов!» - возмутилась она. Смутные воспоминания о том, как она была Туббо, расширились, немного выходя из тумана. «О!» - Жасмин засунула лакомство в рот. Она слегка сосредоточилась, и пчелы начали ползать по лакомству, разламывая его на кусочки и делясь впечатлениями о вкусе. Вкусняшка! «Кто же ты?» - надавила Уиллоу. «Жасмин». Минутку! Это сработало! Это означало, что она могла говорить с набитым ртом сколько угодно! Ха! Мама больше никогда не сможет ее поругать! Или, постойте. В памяти всплыло искаженное лицо мамы, кричащей на Туббо. Ее отец с палкой в руках и металл, сверкающий в зимнем свете, раскаты грома, несмотря на ясный день, и агония в ноге. Они неделями корчились от боли, почти не двигаясь, сжимая сломанное тело и плача. Туббо прошептал ей слова утешения. Это было очень давно. А так и не скажешь. Но опять же, время было сложной штукой. Если Туббо говорил, что все было в порядке, она верила ему. «Жасмин Флетчер?» Она кивнула. Удивленное выражение пробежало по лицу Уиллоу. «ОБОЖЕМОЙ», - прошептала она. «О БОЖЕ! Я сделала это! Я вызвала призрака!» Уиллоу вскинула руки вверх. «Сработало! Это действительно сработало!» Родс спит! Жасмин шикнула на Уиллоу, и на лице девочки тут же появилось сожаление: «Прости! Это просто... это действительно сработало. И мне удалось заполучить тебя. У меня так много вопросов. Это... это могло бы произвести революцию в расследовании преступлений. Если я смогла найти пропавшую девочку, кто знает, сколько еще дел можно так раскрыть?» Жасмин кивнула, разделяя энтузиазм подростка, а затем сделала паузу. «Подожди. Я вовсе не пропала! Я прямо здесь». «Но ты... ты мертва», - тихо сказала Уиллоу. Как будто пыталась мягко сообщить неприятную новость, что было странно, поскольку... «Неее! Это не так!» Уиллоу сдулась. Ее следующие слова звучали утешительно и почти снисходительно. Это не было заметно сразу, но Жасмин могла сказать, что с ней пытались говорить как с маленьким ребенком, что было грубо, поскольку ребенком она не была. «Хорошо, Жасмин. Если ты так считаешь. Ты сказала, что тебе нравится Туббо, верно? Откуда ты их знаешь?» Это был глупый вопрос. В конце концов, Жасмин была Туббо. Конечно, она знала себя. Но потом Туббо напомнил ей, что нельзя было сообщать об этом Уиллоу, потому что это испортило бы весь розыгрыш. В конце концов, она должна была изображать страшного призрака. Жасмин призадумалась. Может, использовать твои настоящие воспоминания? - предложил Туббо. «Я играла с ними. Однажды они появились, и я разрессила им взять моих динозавров, и нам было отень весело». Она доела печенье и потянулась за другим. Очень вкусно! «Это случилось, когда ты была еще жива?» «Я не мерт..!» - горячо начала Жасмин. Она должна так думать. «О. Ну да». «Хорошо. На что похожа одержимость?» «Как будто Туббо уступил место и позволил мне всем управлять. Но иногда они просыпаюца, сстобы поговорить со мной и сказать, ссто думают». Что-то вроде обратного тому, как обычно работал Улей, за исключением того, что она уже была Туббо. Уиллоу глубоко вдохнула. «Итак, теперь у тебя есть тело, которым можно управлять. Что ты собираешься сделать? Какие у тебя незаконченные дела?» «Ссто это?» «Твоя... твоя причина быть здесь, я полагаю. Нечто такое, что ты чувствуешь, что тебе нужно сделать. Что-то, что ты не успела сделать перед смертью. Например, если у тебя есть песня, которую нужно закончить, или послание, которое нужно передать живым, или ты так и не смогла искупить перед кем-то вину, или... или ты так и не повзрослела». На лице Уиллоу появилось странное выражение. Почти испуганное... Туббо мысленно ликовал. Да! Это работает! ...но и вроде как тревожит. Она спросила Туббо, все ли хорошо. Да, все в порядке. Мы потом посмеемся над этим, прямо как над всеми другими шутками. Хорошо. Если Туббо говорил, что все было в порядке, значит, так оно и было. «Мы просто хотели остаться и продолжить играть», - невинно предложила Жасмин. В конце концов, именно поэтому она присоединилась к Туббо. Лицо Уиллоу немного посветлело. «И ты повеселилась?» - спросила она, улыбаясь. «Агассь!» «На что это похоже?» Жасмин задумалась. На самом деле она не была призраком, и она не хотела врать, потому что врать было плохо. Но она также не хотела портить розыгрыш Туббо. «Это как... как будто ты засыпаессь? Но иногда просыпаесся и ссто-то делаессь». Весь ее опыт взросления в качестве Туббо ощущался едва заметно, предлагая блики далеких воспоминаний о коротких моментах разделения. Жасмин предпочитала оставаться Туббо, поэтому таких моментов было немного. Она даже не была уверена, что провела хотя бы неделю в общей сложности в качестве самой себя за все... годы? Это были годы? Да. Хм. Казалось, прошло столько времени, и вместе с тем все осталось как есть. Ее мозг был будто в тумане! Она могла бы зажечь факел и одним лучом разбить дымчатую пелену, открывая золотой кусочек скрытого леса. «Что тебя разбудило?» Могла ли она ответить на этот вопрос? Сказать, что она вышла из Улья, выскользнув из гудящего сознания и распутав мысли, пока не осталась только она одна, все еще обвитая узами? На самом деле ничего ее не будило, просто Туббо и Жасмин решили немного побыть раздельно. Или же пробуждение было связано с осознанием того, что тело принадлежало только ей? То, что она была вынуждена контролировать все сама? Иметь тело было очень сложно. Нужно было многое держать в голове: думать о том, как двигаются ноги, не забывать моргать, и помнить, как работают руки. Управлять всеми пчелами разом было просто невозможно для одного разума. В Улье это получалось гораздо проще. Жасмин пожала плечами. Это было не то, что можно было выразить словами. Уиллоу взяла себя в руки. «Следующий вопрос может быть немного трудным, хорошо?» Жасмин кивнула. Она была умной девочкой... или умным жуком. Она могла справиться с этим. «Как ты "заснула"?» «Хм? Э-э-э... Я не знаю? Я просто ложусь спать, а потом просыпаюсь чуть позже». Это был очень глупый вопрос. «Нет, в первый раз». Жасмин лишь бросила на нее растерянный взгляд. «Я имею в виду... как ты умерла?» Уиллоу прошептала последнее слово, как будто почти боялась его произнести. Жасмин пожала плечами. «Не знаю». Ты могла бы придумать что-нибудь ужасное, - критиковал Туббо. «Меня…медведь задрал?» - попыталась она. Хорошо, - одобрил Туббо. «Ты звучишь неуверенно. Ты этого точно не знаешь? Ничего страшного, если ты не помнишь». Жасмин не ответила. Она не была уверена, что могла сделать. Она также не совсем понимала, что должно было быть смешного в этом розыгрыше. Неважно. Она еще несколько раз поболтала ногами. Они были такими длинными! И движения тоже были такими странными. Она не могла просто пошевелить ногой, для этого нужно было двигать всеми пчелами внутри. От этого у нее все жужжало, на коже ощущалась постоянная мягкая вибрация. Гудение шестеренок какой-то великой природной машины. Она чувствовала себя олицетворением магии. «Кажется, ты мало что помнишь». Ну, большинство ее воспоминаний были о том, как она была Туббо, а не Жасмин. Трудно вспоминать опыт, который не был полностью собственным. Неудивительно, что все было таким нечетким. «Что ты помнишь из последнего? Что произошло перед тем, как…ты заснула?» Жасмин задумалась. Она смутно помнила речь Уиллоу, где она рассказывала историю ее собственного исчезновения. «На самом деле было не так уж и холодно. Даже снега не было». Это было настоящим разочарованием, потому что она хотела сделать окаменелые следы своим игрушечным стегозавром. В конце концов, она была уверена, что именно так и получались окаменелости. Ее живот согревало какао, которое сварил ее папа, и ей в целом было очень тепло и приятно. А вот Туббо не было. «Но на улице было немного холодно, и поэтому мы отдали свою куртку Туббо, так как у них ее совсем не было». На нем была одна рубашка с длинным рукавом, но этого было недостаточно. У Туббо не было ни дома, куда можно было бы пойти, когда становилось слишком холодно, ни горячего какао, чтобы согреть живот. Казалось, он всегда дрожал, как будто холод не покидал его, даже когда было тепло. Словно мороз жил внутри его полого панциря. «...Туббо были там?» - раздался тихий вопрос, звуча несколько оборвано. Жасмин с энтузиазмом кивнула. «Да! Туббо часто приходили ко мне домой, и мы много играли. Было так весело!» Туббо не очень хорошо знал, как пользоваться игрушками. После второго визита он принес с собой несколько игрушек, но не очень хорошо знал, как с ними нужно играть. Конечно, Туббо все равно пытался, и у него что-то получалось, но это было совсем не то, что было нужно, и Жасмин была счастлива помочь ему научиться. Он даже не знал, какие динозавры должны есть других! Жасмин быстро исправила этот пробел в его знаниях. «Но потом мы поняли, что я вообссе никогда не была у них дома, поэтому мы с Туббо отправились в Дикий Лес, сстобы я смогла увидеть все их игрусски». Туббо смог принести несколько, но Жасмин хотела увидеть остальные. В конце концов, Туббо нужен был профессиональный совет, как ими играться, а еще домик на дереве - это звучало очень здорово. У Райли был такой, но Туббо настаивал, что его дерево гораздо больше, а значит, лучше во всех отношениях, даже если в нем не было качелей (а точнее пока не было - по словам Туббо, который клялся, что он просто не успел раздобыть достаточно веревки, чтобы сделать такие). «...и ты пошла с ними? Одна?» «Да! Туббо сказал, что ничего не случица, так ссто все будет в порядке». Дикий Лес опасен, говорили ей родители, но Туббо заметил ее страх и пообещал, что позаботится о ее безопасности. Он рассказал ей, что может видеть таааак далеко, что ничего не сможет даже приблизиться к ним, а если и сможет, то Туббо поднимет ее на деревья, и они смогут укрыться на ветках, смеясь над тем, кто мог им навредить. Туббо взял ее за руку и повел через лес. Ничего не случилось, как он и обещал. Это был последний раз, когда она испытывала хоть какое-то опасение по поводу Дикого Леса - никогда после того, как она стала его частью. Было довольно странно от того, как воспоминания накладывались друг на друга. Большинство из них были ее собственными, но потом всплывали пыльные отголоски, и иногда она была собой, идущей за Туббо, а иногда - и самим Туббо, который оглядывался на Жасмин, держа ее за руку. Это было похоже на взгляд со стороны. Это было похоже на сон. Ее самоощущение менялось, и в каждой перспективе велось свое повествование. «А потом мы добрались до Древа-Улья! Оно было такое больссое и крутое, и Туббо хотел мне многое показать». Коллекция была не такой большой, как сейчас, но тем не менее впечатляла. Они играли часами, пока в конце концов солнце не село, и не настала пора отправляться домой. Вот только она этого не хотела. Туббо робко спросил, хочет ли она остаться, и ответ, конечно, был положительным. Его улыбка стала ярче, а потом Туббо взял ее за руки, и пчелы сплелись на ее коже, и после она стала пчелами. Она стала Туббо. Она стала частью Дикого Леса. «И я осталась навсегда», - улыбнулась Жасмин, закрывая глаза и погружаясь в воспоминания. «И это все, что ты помнишь?» - прошептала Уиллоу. Вроде того. Это было все, что помнила Жасмин, но она больше не ограничивалась одной Жасмин. Туманные воспоминания о том, как она была Туббо, были неясными, но возникали всякий раз, когда она тянулась к облаку, собирая по капельке память и части той сущности, которой она стала. Это было все, что помнила Жасмин, потому что Жасмин больше не было. А вот Туббо? У Туббо было много воспоминаний. «Это все, что только я помню». Она повернулась и посмотрела на Уиллоу сияющими глазами. Радость тут же исчезла. Слезы подростка брызнули на кафель кухонного пола. «Нет! Нет, я хотела доказать, что это не Туббо! Это не могли быть...» - Уиллоу потерла глаза. Это не остановило град слез. Ее дыхание сбилось, и она захлебывалась сквозь зубы, вздрагивая и сотрясая плечи. «Это не могли быть они, это не может быть правдой». Паника охватила пустую грудь Жасмин. «Туббо, поссему она плачет - вы сказали, ссто это будет смессно! Вы сказали это - Туббо, почему она такая грустная!?» - закричала она в отчаянии. Нет, она не должна была... нет, она должна была порадоваться тому, что призраки реальны, Уиллоу, перестань... Уиллоу, все хорошо, все в порядке, Уиллоу, перестань плакать, пожалуйста... Туббо вздрогнул, проскальзывая обратно в себя, и спрыгнул со стойки, потянувшись к Уиллоу. Он хотел как-то утешить, но совершенно не знал, что делать. «Просто, пожалуйста, перестань плакать, все в порядке, хорошо? Все хорошо, Уиллоу, так что, пожалуйста, прекрати... ОЙ!!!» Боль взорвалась в носу, когда кулак Уиллоу столкнулся с его лицом. Раздался неприятный хруст. Туббо попятился назад к прилавку, зажимая нос. В уголках глаз выступили слезы, вызванные болью. «ОЙ!!! ЗАЧЕМ ТЫ УДАРИЛА НАС!!!?!?!?» - воскликнул Туббо. «КАК ТЫ МОГ?!» - закричала Уиллоу. Жасмин тоже кричала, требуя знать, что происходило, в страхе, потому что это не имело смысла. Все было ужасно громко. Внезапно дверь в спальню Родса распахнулась, и старик появился в дверном проеме, с зажатыми в одной руке очками и озадаченным выражением на лице. Он надел свои очки и, прищурившись, оглядел представшую перед ним сцену. «Что происходит?» - потребовал он. Туббо и Уиллоу начали кричать одновременно, пытаясь перекричать другого, пускаясь в объяснения. «Тишина», - скомандовал Родс. «Туббо, принеси лед из холодильника. Уиллоу...» - он пошарил по карманам, а затем вытащил сложенный носовой платок. «Держи, милая». Туббо выхватил пакет с замороженными овощами и прижал себе к носу. Холод щипал, поэтому он достал из ящика полотенце и обмотал им руку, пока температура не стала терпимой. Родс взял стакан из раковины, наполнил его холодной водой и передал Уиллоу, которая стакан приняла, но пить не стала. Несколько минут прошли в тишине. Слезы Уиллоу затихли, и она начала потягивать воду, местами все еще прерывисто вздыхая. Звенящая боль на лице Туббо немного притупилась. «Хорошо. Дети, разошлись по разные стороны кухни. Камень-ножницы-бумага для того, кто первым даст показания». Туббо хорошо был знаком с порядком Родса решать споры, и потому поднял руку в кулак, но Уиллоу уставилась на него острым взглядом. Тогда Туббо повернулся к Родсу. «Она может идти первой», - предложил он, что было очень по-рыцарски и вежливо со стороны Туббо, учитывая тот факт, что Уиллоу только что врезала ему по долбаному носу. «Итак, мисс Уиллоу Хейден, с чего, по вашему мнению, начался инцидент?» - спросил Родс, заговорив своим важным официозным голосом. «Я взяла спиритическую доску, пытаясь связаться с духами, а потом в Туббо вселился один из них, и тогда...» «Подожди, не могла бы ты объяснить это?» Уиллоу одарила его мокрым от слез взглядом. «Они стали одержимы». «Я не хочу с тобой спорить, но… Можешь назвать признаки одержимости? Как ты поняла, что это произошло?» «Они задрожали, а потом вели себя совсем не так как обычно, и обращались к себе в единственном числе, и-и-и они просто были другими! Но это неважно!» Родс потер глаза под очками, но сохранил серьезное выражение лица. «Конечно, мисс Хейден. Что произошло дальше?» «Ну, важно то, кто именно ими овладел». «И кто же ими "овладел"?» «Жасмин Флетчер. Девочка, которая пропала...» «Я знаю, кто она, мисс Хейден», - перебил ее Родс, нарушив свой профессионализм, чтобы сурово посмотреть на Туббо. Мальчик неловко поерзал. «Хорошо. Продолжайте». «Ну, так как она пропала и явно была мертва, я спрашивала ее о том, как это произошло, потому что...» - она взглянула на Туббо, и ее лицо сморщилось, губы задрожали, а слезы снова потекли вниз. «Потому что бабушка рассказала, что Туббо убили ее, и я пыталась доказать, что они этого не делали, но потом оказалось, что так и было, и я не смогла... я пыталась доказать, что они невиновны, и я ошибалась, я не смогла...» - Уиллоу зарылась лицом в свои руки. «Нет!» - крикнул Туббо, охваченный ужасом. «Нет! Мы этого не делали! Мы бы никогда! Она не умерла, Уиллоу, она не...» «Мистеры Туббо. Сейчас не ваша очередь, пожалуйста, подождите». «Но мы не...» «Туббо», - серьезно сказал Родс. «Только путем логического анализа мы можем прийти к заключению. Спорить - неконструктивно. Это не поможет». «Мы не убивали Жасмин, Родс», - взмолился Туббо, стараясь сохранить ровный голос. «Ты ведь знаешь это. Мы не...» «Я знаю», - мягко сказал Родс. «Поверьте мне». Туббо выдержал долгий взгляд старика, и найдя его непоколебимым, кивнул. «Мисс Хейден, откуда вы знаете, что мистеры Туббо убили мисс Флетчер? Она вам так сказала?» «Нет, она не помнила, как умерла, но... но последнее, что она помнила, это как Туббо заманили ее в Дикий Лес, обещая показать ей свои игрушки и дом, а потом... потом она пропала, и теперь она призрак, и бабушка была права!» «Итак, для ясности», - начал Родс. «Вы использовали спиритическую доску для вызова мисс Флетчер с целью опровержения вины мистеров Туббо, но вместо этого, в результате разговора с ней, пришли к выводу, что мистеры Туббо совершили убийство?» Уиллоу кивнула. «Я не хочу, чтобы это было правдой, но... но...» «Принято к сведению. На данный момент у меня больше нет к вам вопросов. Мистеры Туббо, откуда по вашему мнению, начался инцидент?» «Мы... мы хотели подшутить над Уиллоу», - пристыженно признался Туббо. Уиллоу издала возглас возмущения. «Пожалуйста, позвольте им говорить, мисс Хейден», - мягко сказал ей Родс. «Мистеры Туббо, что вы сделали?» «Мы позволили Жасмин притвориться, что она овладела нами». «Может ли мисс Флетчер, насколько вам известно, овладевать людьми?» «Нет». «И, насколько вам известно, мисс Флетчер не является призраком?» «Нет, потому что она не умерла». «Тогда как же прошел этот розыгрыш?» «Ну...» Туббо колебался. «Поначалу это работало прекрасно. Уиллоу была в восторге от того, что призраки существуют, что вроде как и было целью. А потом она начала задавать вопросы Жасмин, и мы думали, что все идет хорошо. Но когда Жасмин стала рассказывать Уиллоу о своих последних воспоминаниях…Эээ. О последних воспоминаниях перед тем, как она присоединилась к нам. И потом мы смотрим и видим, как Уиллоу плачет, так что Жасмин отступила, потому что она так испугалась, и мы вышли, чтобы попытаться успокоить Уиллоу, но она ударила нас!» «Итак, для протокола, вы утверждаете, что никогда не были одержимы и что мисс Флетчер не является призраком и никогда не была мертва, верно?» Туббо кивнул, перекладывая мешок с овощами. «На этом дача ваших показаний заканчивается, мистеры Туббо. Спасибо за ваше время». «Но это не может быть правдой!» - вспыхнула Уиллоу. «Она мертва, и Туббо убил ее! Бабушка так сказала! И у меня... у меня есть доказательства». Уиллоу бросила платок на кухонный прилавок и подошла к спиритической доске. Она выхватила бумажку, которую взяла ранее, и сунула ее Родсу. Одна из пчел села на плечо старика, заглядывая в страницу. Это была распечатка из старой статьи об исчезновении Жасмин. Родс поправил очки на лице. «А, но здесь говорится, что она пропала, а не умерла». «Статье уже много лет!» - возразила Уиллоу. «Конечно, теперь она считается мертвой!» «Хммм... Ну, заявление о предполагаемой смерти может быть сделано только через семь лет...» - он постучал себя по подбородку. «И это время как раз прошло. Конечно, это работает лишь в том случае, если кого-то нельзя найти, а Жасмин, очень легко обнаружить». «Если только ее призрак. Это только доказывает, что она мертва!» «Мисс Хейден, то, свидетелем чего вы стали, не было одержимостью, как вы скоро узнаете. Я вызываю мистера Родса Баннистера для дачи показаний». «Нельзя вызывать самого себя», - вмешался Туббо, ухмыляясь. «Хорошо», - сухо ответил Родс. «Я вызываю Родни Баннистера - не родственника - для дачи показаний в качестве экспертного мнения. Мистер Баннистер, можете ли вы объяснить свою точку зрения?» Сдвинув очки на нос, Родс принял преувеличенный сельский акцент, гораздо более похожий на его обычную речь, чем на голос "адвоката". Слова звучали гораздо более хрипло, чем обычно, и отрывисто, как у карикатурного старика. «Конечно! Понимаете, на днях я рассказывал об этом своей жене, очень милой даме, к слову она...» Родс поднял свои очки и заговорил резким тоном: «Пожалуйста, ответьте на вопрос, мистер Баннистер». Туббо улыбнулся. В конце концов, смысл шуточных судебных процессов заключался в том, чтобы заставить всех успокоиться. Уладить спор, да, но в основном, чтобы снять напряжение. Но Уиллоу только прищурила глаза. Судебные разбирательства обычно проводились для того, чтобы решить, будет ли в этот вечер шоколадный или клубничный торт, или чья очередь была мыть посуду, а не для того, чтобы выяснять, был ли Туббо убийцей или нет. Улыбка сползла с его лица. «Конечно, мистер Баннистер. Я, Родни Баннистер, являюсь главным экспертом по Нимфам и очень уважаемым Туббо-логом. Видите ли, феномен, который Хейден назвала одержимостью, на самом деле был ничем иным, как одной из способностей Туббо. Создание, которое мы в научном сообществе любим называть "Туббо", не является единичным существом. На самом деле Туббо - это коллекция различных существ, большинство из которых - пчелы, а некоторые - люди, и все они - Туббо». «Что?!» - воскликнула Уиллоу. «Это какая-то бессмыслица!» «Итак, мисс Уиллоу», - начал Родс, перейдя на свой обычный голос. В нем чувствовалась мягкость, маски были сброшены. «Я не эксперт по призракам, но я хотел бы верить, что довольно хорошо знаю Туббо. То, что ты видела, было Туббо, разделяющими сознания. Никакого призрака не было, и со стороны Туббо и Жасмин было неправильно притворяться им. Но то, что я скажу, очень важно, поэтому выслушай меня». Она кивнула. «Туббо не убивали Жасмин, потому что Жасмин - часть Туббо». Уиллоу неуверенно посмотрела на Туббо. «Вы клянетесь, что не убивали ее?» «Крест нам на сердце, а соврем - помрем на месте», - поклялся Туббо. Уиллоу кивнула, окончательно убедившись в этом. Она потерла глаза, смахнув последние остатки слез. «Хорошо. Ладно», - сказала она. «Я тебе верю».

***

Миновал еще один месяц. Некоторое время после инцидента с призраком отношения между Уиллоу и Туббо были немного странными, пока Туббо не пришла в голову светлая мысль позволить ей поговорить с Жасмин без тени шутки о призраках, и эти двое действительно сдружились. Они сблизились из-за покемона Авроруса, в частности, и драконов в целом, поскольку Жасмин нравилось, что большинство из них были похожи на динозавров, а Уиллоу клялась, что это был лучший тип для заданий из-за обилия псевдолегендарных существ. Сам Туббо предпочитал боевые типы, но это было неважно. Что? Вы думали, это будет кто-то вроде насекомых? Вау. Что за стереотипы. Отвратительно. Несмотря на все это, последний проект Уиллоу заключался в попытке убедить Туббо в существовании драконов. Подростки сидели в самом сердце Древа-Улья, греясь под теплыми лучами летнего солнца. Уиллоу разбросала десятки блокнотов, каждый из которых был испещрен заметками с "доказательствами". Маленькие солнечные зайчики местами подсвечивали записи. Этот день был посвящен драконам - как их существованию, в целом, так и одному зеленому типу, в частности. «Мы просто не думаем, что что-то настолько большое может оставаться незамеченным», - рассуждал Туббо. «Если он "длинный, как река", где он мог все это время прятаться?» «Под землей, как говорилось в статье». «Но где под землей? Все равно это слишком большая змея, которую нужно куда-то деть. Вот погляди...» - Туббо выхватил страницу. «Видишь! "Длинный, как река, с золотом и бурей в гриве". Под землей не поместится целый дракон, он слишком большой. Да и с "бурей" как-то не клеится». Уиллоу уставилась пристальным взглядом. «Вы буквально воплощение весны». «У тебя это звучит намного круче, чем оно есть на самом деле», - пробормотал Туббо. «Ну, я думаю, те люди, которые видели нефритового дракона, звучали примерно так же! Просто немного приукрасили описание. Однако у каждой истории, уверена, есть свое начало. Слишком много рассказов об одном и том же, чтобы это не было правдой». «Ты ведь слышала о... религии? Ну хоть так, немного? Мы не говорим, что все это неправда, но ты определенно можешь заметить некоторую схожесть». «Но на протяжении веков? Вспомните все эти легенды и прочее, например, греческие мифы. Сказания о драконе постоянно скачут по миру как безумные». «Хорошо. Ладно, если бы это была целая история, но длинный зеленый змей с желтой шерстью? Не так уж сложно», - отмахнулся Туббо. «Да, но подумайте, как часто появляется упоминание о нем! В самых разных местах, на протяжении сотен лет!» «С болезнями похожая история, зеленая ящерица не особенная». «Туббо!» - фыркнула Уиллоу. «Имейте хоть немного уважения, а?» «Мы чувствуем себя очень уверенно, говоря, что никогда не встретим дракона, поэтому они не должны чувствовать себя плохо из-за того, что мы их немного оскорбили. Ну типа. Да ладно. Если ты дракон, разве может тебя что-то задеть в таком случае?» «Вы вроде как божество природы, а я все еще могу задирать вас». «Почему ты продолжаешь так говорить? Слушай. Ты либо прекращай, либо начинай поклоняться нам. Нельзя говорить, что мы божество, и не делать нам подношений». «А что я могу предложить? Игрушки, какие вам всегда приносили фермеры?» «Это была не наша идея!» «Хорошо, а как насчет игрушечных динозавров?» «Жасмин они нравятся», - задумчиво пробормотал Туббо. «Вы не сказали нееет~». «Отвали». «Хорошо. Но вы не можете смотреть, как практически каждая древняя культура каким-то образом пришла к идее дракона, и говорить, что они не могут быть настоящими!» Небольшой рой подобрал маленького Ти-Рекса и помахал им перед Уиллоу. Она закатила глаза. «Хорошо. Ладно. Часть этого может быть связана с ранней археологией. Нужно было как-то объяснить скелеты, конечно. Но что насчет современных наблюдений?» Она повозилась со своим телефоном, загружая видео. После небыстрой прогрузки оно наконец запустилось. Картинка была немного размыта, но в конце концов видео превратилось в почти четкое изображение, снятое вертикально. Фу. Разве у мистификаций не могло быть стандартов? Камера была направлена на небо, в основном чистое от облаков. Тонкая нефритовая лента пересекала весь экран, плавно извиваясь, словно змея, скользящая по земле. «И ты хочешь сказать, что это дракон? Он совсем крошечный», - усмехнулся Туббо. Уиллоу порылась в своих приготовленных записях и нашла маленькую бумажку с нацарапанными на ней неровными буквами. Она взяла видеозапись, перемотав ее на определенный момент. «Вот! Видите? Облака немного перекрывают его, значит, дракон летит над облаками! Представьте, что он летит на той же высоте, что и самолет», - приказала она, нащупывая бумажку с цифрами, разбросанными по ее поверхности. «Я сделала небольшой расчет, и его ширина, похоже, примерно в два раза меньше крыла самолета, так что в ширину он будет примерно пятнадцать метров. И если это так, я даже представить не могу, какой длины он будет, потому что на картинке мы даже не видим начала дракона». Туббо немного задумался. «Для справки: облака не находятся на одном уровне. Так что, если какой-нибудь кукурузник или что-то вроде того летел бы очень низко, и он тянул бы за собой баннер, то получился бы тот же эффект». «Да, но зачем им это?» «Это мистификация, Уиллоу. В этом ее суть, разве нет?» Она снова проверила свои бумажки временных заметок. «Хорошо, тогда объясните... это!» Она увеличила громкость до максимума и протянула руку. Видео застряло на процессе загрузки. Ее лицо скорчило гримасу. «Мы можем... мы можем притвориться, что там ничего не тормозило? Потому что я надеялась на очень драматичный момент». Туббо благоразумно согласился забыть момент с медлительным интернетом. Когда видеозапись наконец началась, Туббо столпился вокруг устройства, как кучкой пчел, так и своим телом, поскольку слух у тела и пчел различался. Но он резко отпрянул назад, когда раздался звук. Уиллоу хихикнула. Шум пронесся по Туббо, вызывая дрожь по всему полому телу. Вибрация сотрясала пчел, когда частота колебаний пронзала их страхом. Звук был невероятно громким, даже в условиях цифрового воспроизведения. Какой-то природный инстинкт внутри Туббо кричал ему бежать прочь. Рефлекторно он поднялся в воздух, даже не осознавая этого. Рев продолжался, переходя в грохот, который звучал почти громом. С пленки доносились различные звуки, слышался стук шагов по гравию, когда владелец записывающего устройства в панике убегал. Видео оборвалось, последний кадр - земля и чья-то нога. Автозагрузка предложила следующее видео, но Уиллоу отменила его. «Любопытно, правда?» - она усмехнулась, сверкнув лазурными брекетами. Туббо снова уселся на землю, в легкой растерянности. «Это было похоже на реактивный двигатель», - просто сказал Туббо. Напоминал рев древнего хищника, что готовился убить. Неважно. Туббо занял твердую позицию скептика в отношении всей этой шутки и не собирался останавливаться перед такой мелочью, как поверхностные (возможные) доказательства. «Что?! Ну нет!» - запротестовала Уиллоу, возмущаясь. «Вот, я докажу!» Она нашла видео с реактивным двигателем, и после нескольких минут загрузки они прослушали пример звучания. Интернет, как всегда, плелся, как улитка, таскающая кирпич. «Ну, звук там явно был искажен. Ну серьезно, подумай об этом. Вряд ли он был таким громким, если бы дракон действительно был так высоко в небе». «Разве китов не слышно за много миль?» «Мы уверены, что под водой звук передается иначе». «О, вы просто невозможны, вы знаете это?» Туббо фыркнул. «Неа. Вот что невозможно, так это то, что ты нам показываешь!» «Это делает невозможным и вас!» Туббо кивнул. «Ага. На самом деле мы плод творения компьютерной графики, думали, ты знаешь об этом». «Ааа, так это одна из ваших способностей? Полет? Контроль над сознанием пчел?» «Ага! Тебя обманывали с самого начала!» «Ну да, ну да, именно поэтому я не смогу сейчас...» - она обхватила руками грудь Туббо, поднимая ее почти с легкостью. «…поднять ваше тощее пустое тело». Она отпустила его, и Туббо завис в воздухе, немного смущенный тем, что его так легко сдвинули с места. Не то чтобы он был виноват в том, что в нем не было таких тяжелых безделушек, вроде костей и органов. Кому они вообще были нужны? Честно говоря, люди, скорее всего, держали их в себе, просто потому, что им так хотелось, а не потому, что им действительно нужны были внутренние органы. «Это ты просто толстая». «Сказала пчелиная версия шоколадного кролика». «Сказала дурацкая мясная туша». «Твоя мамка - дурацкая мясная туша». «Мы сами себе мамка», - надменно заявил Туббо. «Осиная башка». Парочка уставилась друг на друга. Туббо треснул первым и захихикал. Уиллоу улыбнулась, а затем наклонилась вперед и толкнула Туббо в плечо. Он неловко замахал руками, пока не восстановил равновесие, взлетев в воздух. Уиллоу рассмеялась и помчалась к дальней ветке, перепрыгивая на следующую. Приземлившись на землю, Туббо погнался вслед за ней. Они начали импровизированную игру в пятнашки, скача по ветвям большого дерева. Полеты были строго запрещены, но у Туббо все же была фора в виде многолетнего опыта. Уиллоу, к ее чести, быстро училась, и ее безрассудство позволяло ей прокладывать маршруты, которые Туббо не ожидал от нее, из-за чего неоднократно менялся вóда, который в игре значился как "страшный монстр". Уиллоу справлялась немного медленнее, но при этом почти никогда не падала, так что ребятам было весело. В конце концов, девочка выдохлась. Туббо, конечно, был в порядке, поскольку дышать ему не требовалось. Правда, он все же был немного измотан, но ей не нужно было об этом знать. Игра замедлилась, пока они оба не вернулись к гнезду, и Туббо достал бутылки с водой из ящика, и подростки выпили их в соответствии со своей биологией. Некоторое время спустя Уиллоу лежала, положив голову на маленькую подушку, украденную из гнезда Туббо. Ее волосы развевались на ткани, краска выцвела, и светло-русые волосы отросли у корней. Отросли, пока она гостила тут. Она смотрела вверх на полог жилища Туббо, телефон лежал на ее животе, забытый. Туббо играл в свою приставку, но не особо в нее вникал, поскольку он уже давно победил Элитную Четверку. Может, ему стоило попросить у Родса установить еще одну игру? «Убедила ли я вас в существовании хотя бы одного из них?» - неожиданно спросила девочка. Туббо отложил игру, задумавшись. В памяти пронеслись дни дружеских препирательств на тему различных криптидов. Насколько Туббо мог судить, ни одна из сторон никогда не стремилась убедить другую в своей правоте или опровергнуть чужие слова, на самом деле это был просто повод поболтать. Это был способ их общения. Туббо не был уверен ни в одном из вариантов, все просто сводилось к веселью. «Разве это имеет значение?» - хмыкнул Туббо. Солнце проглядывало сквозь широкие листья навеса, разбиваясь на теплые лучи. Туббо чувствовал себя вполне довольным. Суть никогда не заключалась в поиске истины, только в дружеском общении. «Да». «Почему?» «Потому что...» - она нахмурилась, пытаясь собрать свои мысли, чтобы сформулировать их. «Потому что вы одни из них, так?» Туббо сел, наклонив голову. «И?» «Ну, просто... до сих пор у вас был только Родс, верно? И Марта. И Жасмин, вроде как. А потом появилась я и тоже тусуюсь с вами, но это временно. И я понимаю, не все люди могут быть хорошими, так что я подумала... как насчет кого-то, кто действительно понимает вас? С Жасмин я испугалась, потому что не знала, как вы устроены. И вообще вы вели себя как придурки, так что это не моя вина! Но…Может, где-то там есть еще один Туббо. Или, если нет, то, может быть, кто-то, кто тоже не человек. И вы могли бы не быть человеками вместе, потому что вы оба понимаете, каково это…Так что я думаю... Я просто пыталась понять, смогу ли я убедить вас хотя бы в одном из них. Тогда, не знаю, может быть, вы сможете однажды отыскать их. Не быть такими одинокими». Она повернула голову, чтобы посмотреть на друга в упор. «Итак. Кто-нибудь из них кажется реальным? Потому что вы слишком много раз ныли о "нереальности" того или иного существа для того, кто сам не может существовать, так что я не думаю, что вы правда в это верите». Уиллоу спрашивала с той же настойчивостью, с какой она всегда пыталась убедить Туббо, но только сейчас он понял, почему. Он пролистал свои воспоминания, пытаясь понять, кто из монстров больше всего походил на правду. Опыт был затенен осознанием, наполненным красками, которых раньше не было. Но Туббо продолжал возвращаться к сути ситуации. Он считал все это не более чем шуткой, но в конце концов возникло ощутимое сопротивление идее существования других криптидов. Туббо был удивлен, обнаружив его там - стена, которую он никогда не считал такой прочной. «Нам... легче, если они не настоящие», - признался Туббо. «Почему?» - изумилась Уиллоу, уловив его интонацию на тот же вопрос. «Потому что тогда нам не придется их искать. Тогда нам не придется покидать наш дом и выходить в мир». Туббо было пять лет, когда он понял, что мир не нуждался в нем. «Если есть такие же, как мы, значит, нам придется искать их, потому что мы не сможем просто знать и не пытаться увидеться с ними». У Туббо всегда была острая потребность в других людях, которую он сдерживал напоминаниями о пуле и невозможности контакта. Это был какой-то внутренний инстинкт, заложенный в самом его существе, который жаждал собрать вокруг себя людей и стать одним целым. Если бы другие были настоящими, у него не было бы оправдания. Туббо знал, что он не сможет устоять перед выходом в мир. И он не знал, что тогда произойдет. Если ему снова будет больно, или если другие окажутся плохими, и он опять пострадает. Все это было так опасно и тревожно. Жизнь, которую он вел, была безопасной, хорошей и спокойной. «И в половине твоих историй такие как мы - злодеи, верно? Что если мы встретим других, и они окажутся злыми? Убивают людей и все такое». Вокруг Древа-Улья воцарилась тишина. Летний ветерок шелестел листьями, заставляя солнце танцевать внутри, куда оно пробивалось сквозь листву. Уиллоу села. «Вот дерьмо, Туббо, я не знаю. Это может быть хорошо, может быть плохо, или что-то среднее! Только подумайте обо всем, что там, снаружи, ждет вас!» «Мы думали». «Разве это не должно захватывать?» «Разве это не должно пугать?» Уиллоу поднялась и подошла к мальчику, присев на корточки. Она ткнула его в грудь. «Я просто хочу убедиться, что вы верите, что все возможно». «В этом-то и проблема». «Туббо», - позвала Уиллоу. «Все плохое возможно, конечно, но и все хорошее тоже. Если существует хотя бы одна хорошая вещь, разве это не значит, что вероятно, существуют и другие? Я уверена, что там есть такие же, как вы. Вы не одни». Туббо ощутил странный холод и пустоту в груди. Пусто, как всегда, но более острое ощущение, чем обычно. Словно отсутствие почти превратилось в мучительную боль. Как будто ему не хватало души. О, у него уже была одна, много было, но нужна была еще одна. Туббо начал невольно звать, мягко прося присоединиться. «Туббо?» Она помахала рукой ему перед лицом. «Почему вы так громко жужжите?» Туббо внезапно осознал свои действия. Он отшатнулся от подростка. «Черт, прости, мы не хотели...» Его голос почти граничил с истерикой, но он не мог его успокоить. «Хм? Все нормально, просто я не знала, знаешь ли ты», - сказала она непринужденно. «В любом случае, я подумала, что дам тебе немного времени, чтобы ты мог подумать о том, кого из них ты считаешь - или хочешь считать - настоящими». «Ага! Звучит здорово!» - протараторил Туббо, чересчур громко. Она улыбнулась и помахала рукой и, спустившись по увитой розами лестнице, помчалась через поле к выходу из Дикого Леса, в сторону дома своей бабушки. Туббо, в свою очередь, остался мотаться кругами, мысленно ругая себя. Ты не можешь собрать Уиллоу в Улей! О чем ты только думаешь!? Холод в груди нарастал. Просто смирись с этим. Тут всегда было холодно и пусто. В памяти промелькнул отрывок из далекой поры. Он был размыт временем, всего лишь обрывок воспоминаний. Перед ним сидела Жасмин (или, может быть, Туббо сидел перед ней). Была яркая улыбка. Исчезающая девочка. И тепло. Так много тепла. Оно наполняло грудь и сердце солнечным блаженством, пока Жасмин превращалась в Туббо. Лед растекался. Инстинктивное желание заполнить пустоту, заполнить Туббо. Улей жаждал людей. Туббо так отчаянно хотел попросить Уиллоу присоединиться, помочь по-настоящему увидеть мир, взглянуть на него с восторгом и найти себе подобных. Помоги нам поверить, что мы не одиноки. Нет, - сказал себе Туббо. Нет. Нет. Такого не будет. А потом холод исчез совсем. Сердце ныло от воспоминаний о лютом морозе, но потом и это померкло. Туббо мягко опустился на землю. Кора дубового дерева прижималась к босым пальцам ног. Вырвался странный радостный смешок, зависнув в воздухе, наполняя его неверием и облегчением в равной степени. Хм. Просто... хм.

***

«Туббо, где вы пропадали на завтраке?» - позвал Родс. Туббо зевнул. Конечно, он знал, когда была пора просыпаться - часть его наблюдала рассвет, в конце концов - но он просто не чувствовал необходимости вставать. Чуть погодя, Родс отправился к нему, взяв с собой корзинку. Он шел неспешно, давая достаточно времени Туббо, чтобы окончательно проснуться. «Марта немного волновалась. Вы в порядке?» - спросил Родс, ставя корзинку у калитки. Туббо открыл ее и достал из нее кекс. Черничный. Вкусняшка. Он запихнул его целиком в рот, не утруждая себя более стандартным способом потребления. Туббо задумался над вопросом. В порядке ли? Вроде как. Просто в основном он чувствовал себя растерянным. «Помедленнее, малышня», - поучал Родс. «Хорошей выпечкой нужно дорожить». Туббо схватил еще один, на этот раз разломив ее на куски ради Родса. Пожилой мужчина уселся рядом, доставая кроссворд и очки для чтения. Туббо продолжил есть свой завтрак в более разумном темпе, послав рой насекомых принести старую потрепанную книгу, чтобы пролистать ее, пока он ел. Мальчик нахмурился, когда снова поймал себя на мысли о старом знакомом стихотворении. «Родс?» - спросил он, не будучи уверенным, хотел ли он говорить об этом на самом деле. Но внезапно сомнения одолели его. Правильно ли он поступил? «Хм?» - промычал старик в ответ. «Это... это плохо, да? Что Дуб и Роза выросли порознь?» «Речь идет о том, что Уиллоу вернется домой, когда закончатся летние каникулы?» - спросил вдруг Родс, сразу же порвав маскировку осторожного любопытства Туббо. Будь прокляты его старые острые глаза. «Да», - соврал Туббо. Или может то не было абсолютной ложью, потому что в этом определенно скрывалась часть правды. Да, Уиллоу скоро уезжала, в какой-то штат в Америке, названия которого Туббо даже не помнил. Она с самого начала была откровенна: родители не думали, что она вернется в следующем году. А может, и вообще никогда. Перелеты за границу были дорогим удовольствием. Но в основном тревожила мысль о том, что она ускользала из рук Туббо, что мальчик терял возможность предложить ей присоединиться к Улью. Он уже отбросил эту мысль, или пытался отбросить, но она все равно не давала покоя. Он все еще жаждал этого, даже если не собирался исполнять. Конечно, они планировали поддерживать связь, но тем не менее. Это было бы по-другому. Океаны вдали друг от друга. Родс приподнял очки, как он обычно это делал, когда размышлял. «Вот, позвольте мне освежить память». Его темные глаза быстро заплясали по странице. …Потом дуб вымахал большим, И говорил с тех пор, О том, что видел с высоты: Орлах и пиках гор… «Хм. Что ж. Дуб и Роза очень разные, да? Я думаю, с самого начала их опыт тоже должен был отличаться». «Но ты сказал, что цветок мог подняться и получить тот же опыт, что и у дерева», - Туббо... не обязательно спорил, просто поднимал вопрос. «Да. Но вот в чем дело: а стоит ли? В конце концов, они два разных создания, и им нужны разные вещи. Чтобы мир крутился, нужны разные вещи, так что если у всех будут одинаковые взгляды, будет немного скучновато, разве не так?» «Значит... значит, они всегда будут разными, несмотря ни на что?» «Ну, необязательно. Роза все еще может подняться. Я думаю, это может работать в обоих случаях. Два существа, разделенные и решившие держаться вместе, или два существа, которые остались разделены, осознают это и продолжают жить разными жизнями». Теперь Туббо был в еще большем замешательстве. Он считал себя одним растением, а людей - другим, и все время пытался понять, какое решение будет правильнее. Уиллоу была права, Туббо нуждался в товарище-Дубе, но у него просто не было выбора. Древо-Улей росло посреди поля цветов. Высокая поразительная фигура. Одинокая фигура. Его ветви простирались далеко, деревянные кончики ласкали небо так, как никогда не ласкали бы цветы. Некоторые розы росли по его стволу, но большинство - нет. Туббо начал думать, что попытка использовать метафору была ужасной идеей, поскольку он все еще не был уверен, какой вариант должен был быть верным. «Так что же? Расти отдельно - это хорошо или плохо?» Родс постучал себя по подбородку. «Это может быть плохо для их дружбы, но это может быть хорошо для них, как для отдельных личностей. Люди идут разными путями. Их миры отличаются друг от друга, но это не плохо. Это часть жизни. Люди меняются, и иногда они просто больше не подходят друг другу. На самом деле, я думаю, что более замечательным является то, что когда-то эти двое смогли расти вместе в течение какого-то времени». Туббо задумался, пытаясь разобраться в услышанном. Родс дал ему время переварить слова. «Конечно, это всего лишь одна из интерпретаций. Если вы действительно хотите, вы можете понимать это как угодно. На самом деле вопрос вовсе не в растениях, а в том, что вы собираетесь с этим делать, малышня». В конце Родс встал и похлопал Туббо по плечу, а потом спустился по лестнице. Сквозь дикие травы пробилась тропинка, образованная грузными шагами. И Туббо задумался.

***

(Туббо было тринадцать лет, и он крепко обнимал Уиллоу. Она была немного выше его. Они стояли на крыльце дома Марты. Стояла ночь, во внутреннем дворике горел свет, привлекая мотыльков. Она отстранилась, в последний раз попрощавшись с Туббо. Она повернулась и протянула Родсу кулак. Темная рука ответила жестом. Затем она закинула сумку на плечо и схватила чемодан. Металл ее брекетов сверкнул в последней улыбке, и с этим Уиллоу повернулась, уходя в темноту ночи. Колесики чемодана заскрипели по неровной каменной дорожке. Остановившись у ожидающей машины, что казалась призрачным силуэтом под мерцающим звездным светом, Уиллоу помахала рукой, а затем нырнула в машину, дабы успеть на полуночный рейс. Прощание - это часть взросления, в конце концов).

***

Туббо было шестнадцать, когда он собирал яблоки, бросая фрукты вниз, ловя их за мгновение до того, как они приземлялись с помощью сотен медоносных пчел, которые бережно передавали их в руки Родса. Оттуда фрукты складывались в соответствующие ведра на продажу. Родс никогда не нанимал работников, поскольку его фруктовый сад преуспевал вне сезона. Когда рядом был Туббо, на деревьях был вечный урожай: персики, яблоки, абрикосы и вишни - все вместе. Фрукты оставались спелыми до недели без Туббо, но его визиты были ежедневными. Урожай оставался вечным, и все по его прихоти. Выработанная ими система примерно совпадала с графиком сбора урожая у остальных фермеров, чтобы не вызывать подозрений. А поскольку спина Родса все чаще не гнулась, то обычно большую часть сбора выполнял Туббо. Пока он неспешно собирал яблоки с деревьев, он излагал краткий пересказ заданного романа. Поскольку это была бездумная работа, Родс старался разнообразить ее различными упражнениями. К сожалению, Туббо не удалось избежать системы образования. Родс настоял на том, чтобы попытаться дать ему хоть часть из этого, и, в основном, у Туббо неплохо получалось. Обычно он предпочитал занятия во время сбора урожая, так как это означало, что его руки будут заняты фруктами, а не письмом. В любом случае, устная речь всегда давалась ему легче. Время от времени, когда Туббо печалился из-за неудач в математике или чтении, он настаивал на том, что у него не было никаких реальных причин учиться. Тогда Родс всегда напоминал ему, что он не всегда будет рядом, и Туббо в конце концов вырастет и займется чем-то другим в своей жизни помимо того, чтобы просто собирать чей-то урожай. Родс проверял, читал ли Туббо положенные главы, что, конечно же, он сделал. Старая литература была довольно скучной, но все же он читал, даже если буквально все остальное было бы предпочтительнее. Однажды, когда ему было около десяти или одиннадцати, Туббо оставил заданную ему литературу под дождем. Родс мог или не мог догадаться, что Туббо просто так пытался отлынивать от учебы, но, тем не менее, он постарался сделать навес получше, растянув большие брезенты в самом центре дерева-жилища, а также в нескольких других местах, где Туббо сделал платформы для различных целей. Прочные лестницы, которые когда-то использовались для сбора урожая, позволяли Родсу (и Уиллоу, когда она там бывала) подниматься в гнездо. В самом деле, Туббо не знал, чего еще можно было просить от дома. Ну. Может, электричество, но он не мог провести электросеть посреди Дикого Леса. Поэтому Туббо просто приходил домой к Родсу, когда хотел посмотреть кино или поиграть в компьютерные игры одного из его внуков. После того как Родс закончил выпытывать подробности о романе, в разговоре наступило затишье. Это была комфортная тишина, едва нарушаемая шумом ветра и треском веток, когда с деревьев срывали фрукты, а также тихим гудением пчел. «Они начали говорить о том, чтобы отправить меня в дом престарелых». Десятки яблок внезапно попадали вокруг фруктового сада, отпущенные растерянным Туббо. Он изрыгнул проклятье и снова поймал их. Несколько упали на землю неровными кучками. Туббо вдруг порадовался, что сам он сидел на крепкой ветке, иначе бы он тоже упал. «Еще не скоро, малышня. Я пока держусь», - заверил Родс. «Они размышляли об этом уже какое-то время, с тех пор как умерла Марта. Но я думаю, сейчас они начинают обсуждать это более серьезно». «Да, нужно было с этого и начинать». «Это просто то, что мы должны иметь в виду с вами на ближайшие годы. Я не буду жить вечно. И если бы я мог, я бы оставил эти сады вам, но я подозреваю, что правительство не очень-то осведомлено о вас, и так, вероятно, должно и остаться». «Да, они наверное арестовали бы нас за все эти ужасные преступления», - торжествующе прожужжал Туббо. «Так... так много наркотиков. Все это. Удивительно, что мы до сих пор не умерли от передоза с такой огромной кучей наркоты. И все наши насильственные действия против детей, мужчин, женщин и просто... просто всех». «Именно. Я укрываю здесь настоящего бандита, мы не можем допустить, чтобы они узнали об этом. Я говорил вам, что больше не стану спасать вас от тюрьмы, и я был серьезен». «Оу. Даже если это будет в выходные? Мы могли бы сделать так, чтобы нас арестовали в удобное для тебя время». «Ну, может быть, если по телевизору не будет идти ничего хорошего, а мой костюм не будет в стирке. В любом случае, я пытаюсь сказать вам, малышня, что вам нужен план, что делать потом. Вы умны, у вас нет формального образования, но вы на много миль впереди этого мальчика Хокинса. Я не понимаю, почему Мадлен продолжает о нем говорить. Я не знаю, сколько раз я отчитывал его за то, что он играет в кустах роз. Он не должен удивляться, что его постоянно колют шипы...» - Родс начал бессвязно бормотать, становясь жертвой сплетен и жалоб, которые процветали, когда человеку было нечем заняться. Со временем он стал чаще предаваться воспоминаниям. Но Туббо не возражал. «Суть в том, что у вас есть много возможностей сделать что-то свое. Там полно хороших людей, которые не будут зацикливаться на странных представлениях о вас. Вы не ограничены сбором фруктов на всю оставшуюся жизнь, малышня». Дело было в том, что Туббо нравилось собирать урожай. У него это хорошо получалось: когда тысячи объединялись ради одной цели, чего не случалось в большинстве других задач, где не требовалось такая орда. Туббо был существом, состоящим из расщепленного сознания, и он не хотел, чтобы было иначе, но организовывать все, мастерски подгоняя шестеренки в одну большую совершенную машину, было все равно, что наблюдать, как волчок выравнивался в одну неподвижную линию. Спокойная и безмятежная картинка, даже когда известно, какой огромной скоростью и бешеным вращением это достигается. Настоящая гармония. В то же время, однако, он тосковал по другим людям. Туббо хотел выйти в мир. Страшный мир возможностей. Он сопротивлялся этой идее годами, но желание все еще оставалось. Где-то должны были быть такие как он, и даже если это было не так, даже если Уиллоу ошибалась, и на свете существовали только лишь люди, наверняка нашлись бы такие, как Жасмин, Родс, Марта и Уиллоу, которые приняли бы Туббо. Это было странное чувство. Быть одновременно довольным и беспокойным. Видеть, как жизнь внезапно расстилается перед ним, потому что Туббо мог спокойно представить каждую секунду круговорота времен года: урожай за урожаем, простой цикл сбора; и в то же время он мог представить абсолютное ничто: темное, таинственное будущее, которое не обещало ничего и все разом - пугающее и манящее в равной степени. «Это не обязательно должно произойти прямо сейчас. Это будет не скоро. Но подумайте об этом, хорошо?»

***

Туббо исполнился двадцать один год, когда Родс уезжал. Это было неправильно: бесконечный цикл роста и заботы, сбора урожая и распада прерывался. Цепь переломилась пополам, оставив обломки звеньев. По правде говоря, с тех пор как Туббо пришел в его фруктовый сад, цикл остановился, хотя Нимфа и фермер продолжали притворяться, что все шло своим чередом. Или, на самом деле, это делал Туббо. Время истощало Родса, замедляя его движения и вдавливая хроническую боль в его конечности. Со временем Туббо стал выполнять большую часть ручной работы, но он не возражал. Как передача эстафеты, поручение заботы о мире следующему поколению. Но семья Родса продолжала настаивать, и, возможно, они были правы. И вот в середине марта цикл наконец остановился. Последний день. Туббо собирался сделать все, чтобы он прошел идеально. День начался еще до рассвета. Завтрак был большим и был приготовлен Туббо, хоть и с переменным успехом. Родс сказал, что было вкусно, но, опять же, он не собирался задевать его чувства, говоря обратное. Конечно, Туббо забрал себе более подгоревшие ломтики тоста, так что, возможно, для Родса все было не так уж и ужасно. Намажьте достаточным количеством джема, и будет не так плохо. После этого они вышли на крыльцо, чтобы наблюдать, как солнце встает над садом, освещая хрупкие лепестки и озаряя мир. Сад был весь в цвету, но так было всегда. Родс насвистывал старые песенки и гимны, а Туббо фальшиво подпевал. Далекий стресс бурлил внутри Туббо, нагоняя какое-то стремление выжать из дня как можно больше. Песок часов пересыпался сквозь пальцы, крайний срок нависал над ним, отбрасывая тень на все позади себя. На следующее утро Родса уже не будет, и все, что будет потом, казалось страшным и невозможным. Туббо не был уверен, что произойдет после этого, обещанное отсутствие Родса превращало светлое будущее в кромешную пустоту. Туббо не знал, что произойдет, и это пугало. Но он знал, что происходило в настоящий момент. Солнце поднималось все выше, пробиваясь сквозь листву. Легкий весенний ветерок слегка шевелил листья. Хоть что-то приятное. Будущее стремительно приближалось, но в то же время душу ласкало нежное настоящее. День тянулся медленно. Через некоторое время Родс допил свой чай - сам Туббо никогда не был любителем жидкостей - и затем они вошли в дом. Тим Хокинс проехал мимо по своему маршруту доставки, и Туббо влетел в дом через приоткрытое для таких целей окно. Родс принял газету от роя пчел, а затем они с Туббо начали разгадывать кроссворд. Туббо все не унимал зуд пойти и что-нибудь сделать. Как будто они проводили время недостаточно полно. Конечно, это был хороший день, но он не был идеальным. Он не знал, как это исправить. Казалось, что все выходит из-под контроля, при этом оставаясь на месте. Просто обычный день. Они вместе посмотрели парочку своих любимых фильмов, поедая попкорн и произнося реплики в такт актерам. Они немного поухаживали за садом, больше жестикулируя, чем работая, благодаря Туббо. Родс провел благодарными руками по цветущим рубиновым макам и ярким синим василькам, или Papaver rhoeas и Centaurea cyanus соответственно. Сентиментальный старик, подумал Туббо с мягкой улыбкой. Несмотря ни на что, розы всегда были его любимыми. У старика было устало-блаженное выражение лица, в которое он всегда впадал, когда оказывался в саду. Это так напоминало ему Марту, признался однажды Родс. Все ее усилия, что вкладывались в цветы на протяжении многих лет, навсегда сохранились благодаря присутствию Туббо. Словно гербарий из цветов - гербарий из воспоминаний - навсегда сохранившийся в идеальном цветении. Вечная свежесть. День прошел в спокойствии. Медленно и безмятежно, как и все предыдущие дни. Он не был таким грандиозным, каким должен был быть, по мнению Туббо. Мир вот-вот должен был полностью измениться, и все же этот день был похож на любой другой, ничем не отличающийся от других в длинной череде подобных. Туббо был существом, еще так непривычным к прощаниям. Он думал, что спустя годы он научится справляться с этим, но почему-то все стало только хуже. Разница заключалась между месяцами и годами, между другом и опекуном, как он полагал. День затягивался, яркое лазурное небо было усеяно пушистыми белыми облаками. Солнце клонилось к горизонту. Туббо в последний раз провел Родса по тропинке к фруктовому саду, а затем дальше, проскальзывая между деревьями, когда вокруг них вырос лес. За десять с лишним лет дружбы их следы протоптали тропинку. Резко уходя в чащу, дорожка уступила место полю с колыхающейся высокой травой и вечными цветами. В тот день Родс не смог подняться по лестнице, поэтому они сели у основания большого дуба среди змеящихся корней, мягкой травы и темной земли. Розы переплетались между ступенями лестницы из фруктового сада, опутывая основание дерева. Полевые цветы сияли в лучах заката. Медленно, неспешно солнце начало отступать полностью. Небо потихоньку теряло голубой цвет, окрашиваясь огнем. И день прошел хорошо. Но он не был идеальным, потому что Родс все еще уезжал. «Ну, малышня», - начал Родс, поднимаясь со своего места. Он потянулся, размяв спину, чтобы снять боль. «Похоже, здесь мы прощаемся. Ненавижу уезжать». «Тогда не уезжай». Ой. Он не хотел этого говорить. Он так старался не быть эгоистом. Родс добродушно улыбнулся. «В какой-то момент мне придется это сделать. Либо дом престарелых заберет меня сейчас, либо смерть сделает это позже. Это всегда должно было случиться, Туббо, это всегда было обещано, понимаете?» Туббо нахмурился. «Не говори этого». «Что? Правду? Я прожил долгую жизнь. И все же это просто жизнь. Или отсутствие таковой, если быть точным. Закономерная, как времена года». Цикл бытия. Кроме... кроме того, что каждый день был таким же, как предыдущий. Никаких изменений. В мире Туббо не было зимы, только вечная весна. Возможность этого заморозила время. Если бы у Туббо было дыхание, сердце или хоть что-нибудь, он был бы уверен, что оно бы застучало и замерло. Все пчелы, конечно, так и сделали, повиснув в воздухе, как крошечные неподвижные звездочки. Туббо не был уверен, как должен был воспринять эту идею - ни эмоции, ни совесть отказывались ему говорить. Однако она была всепоглощающей. Нельзя. Но Родс будет жить. Родс останется. «Ты не обязан», - сказал Туббо, слова повисли в воздухе, но было слишком поздно, чтобы взять их обратно. Он отвернулся, почти пристыженно, но ему нужно было это сказать. С Жасмин Туббо был так молод, что едва мог вспомнить, почему он это сделал. Но он смутно помнил, как Родс сказал ему, что она должна была получить шанс вырасти самостоятельно. Туббо не знал, какой жизни он лишил ее. Она стала краеугольным камнем его существования, и Туббо не был уверен, что без нее он был бы таким же, и даже не понимал, как они вообще могли быть двумя отдельными сущностями. Они были слишком связаны, чтобы их можно было отлучить друг от друга. Но с Уиллоу он узнал это наверняка. Уиллоу предстояла жизнь совсем не такая, как у Туббо, перед ней откроются бесчисленные возможности. Он знал, что стать одним целым для нее значило уменьшить выбор до одного набора бесконечности в противовес двум. И опять же, прервать независимый рост. Но Родсу некуда было расти. Он катился к распаду, время требовало его ухода. Цикл жизни подходил к концу. И, в общем. Туббо всегда умел сохранять весну. (Это трудный баланс - знать, когда отпустить, а когда крепко ухватиться). «Ты всегда можешь присоединиться к нам». Наступила ужасная тишина. «Или нет». Туббо внезапно решил, что ему нравился вид его поля. Цветы были красивыми. Трава была зеленой. Всегда. Прекрасно. «Туббо». «Хм?» - промычал он в ответ. «Туббо, посмотрите на меня», - мягко сказал Родс. Он медленно опустился на землю и сел рядом с Туббо. «Мы смотрим. Просто... не все из нас». Он уловил забавное выражение, промелькнувшее на лице старика. Это убедило повернуться обратно и посмотреть прямо в глаза. «Туббо, нет ничего плохого в том, чтобы собирать людей в свой Улей. Это часть того, кем вы являетесь, и пока есть согласие, все в порядке». «Но ты сказал...» «Малышня. Я сказал это, когда вам было, сколько, пять? Шесть? Вы бы попытались затащить любого и каждого в свою маленькую компашку». Туббо разразился воздушным смехом. «Мы бы и правда могли», - согласился он. Он почти был уверен в этом. Единственным препятствием были те немногие люди, с которыми Туббо столкнулся за всю жизнь, и его собственные сомнения. «А теперь вы повзрослели. У вас есть свобода действий. Вы вольны делать то, что хотите, малышня, пока соблюдается согласие». Его выражение лица внезапно заострилось. «Они должны быть согласны на это, да, Туббо?» «Конечно! Обещаем всегда спрашивать! И сейчас мы спрашиваем, но ты все еще не дал нам ответа». «Хммм... Вы правы», - признал Родс, поправляя очки на носу. Он потер подбородок, обдумывая слова. «Знаете...» - медленно начал он, голос был низким и хрипловатым. «Если бы вы спросили меня лет двадцать назад, готов ли я уйти на покой, думаю, я бы ответил "да". Я думал, что повидал все, что мог только предложить мир. Но потом...» - он посмотрел куда-то вдаль. Закатный огонь плясал по небу, солнце висело прямо над землей. Родс оглянулся, улыбка растянулась на его лице, словно высеченная на темном древнем камне. «Потом я встретил вас, Туббо. И все, о чем я мог думать, это то, что в мире так много всего, о чем я не знал - раз уж в нем были такие как вы, а я понятия об этом не имел. Мне еще столько всего нужно было узнать. И теперь... теперь я не думаю, что готов умереть. Для меня осталось слишком много, слишком много возможного. У меня еще есть время, но мне кажется, что его недостаточно. Я хочу быть здесь, снаружи, в реальной жизни, а не прятаться в каком-то доме престарелых с белыми стенами. По-моему, это не похоже на жизнь. Так ведь, малышня? Я наблюдал за тем, как вы росли с самого детства, и теперь вы готовы выйти в мир. Я не могу дождаться дня, чтобы увидеть, как вы продвинетесь дальше. Поэтому я думаю... я думаю, что отвечу согласием. Я хочу присоединиться к тебе, просто чтобы быть рядом на каждом шагу». На лице Туббо появилась мягкая улыбка, а затем вспыхнул яркий луч. Туббо взял большие руки Родса в свои. «Ты действительно хочешь присоединиться к Улью?» Что-то холодное сжалось в его сердце. Тоска - вот как это называлось. «Да». Туббо обратился к каждой частичке себя, спрашивая о Родсе. Посыпались сотни тысяч подтверждений. Сделай это, дурачок, - хихикнула Жасмин. «Мы тоже этого хотим», - тепло прожужжал Туббо. Затем, как один, все Туббо начали петь, взывая к Родсу. Приглашение каждого насекомого, предложение гармонии. Громкий, всепоглощающий призыв. И Родс согласился. Туббо чувствовал тот самый момент, когда их души схлопнулись, наложившись друг на друга. Мост, все еще закрытый плотью и реальностью. Туббо сжал его руку в знак заверения. Родс и Туббо улыбнулись друг другу. С неба спустился рой и собрался на Родсе. Он был погребен под Туббо, оставаясь контуром человека. Внезапно старые руки потянулись к рукам Туббо, заключая мальчика в объятия. Крепкие, теплые и идеальные. Медленно Родс исчезал из объятий Туббо. Не то чтобы исчезал, скорее переставал существовать. Рой пчел поднимался в небо, оставляя пустоту в том месте, где должен был находиться Родс. У него забрали часть спины, затем ноги, и в конце концов от него остались только руки, крепко обхватившие Туббо, руки, прижатые к позвоночнику, теплые на крыльях. Потом исчезли и они, и уже ничто не разделяло Родса и Туббо, потому что они были единым целым. В груди Туббо разлился жар, почти обжигающий, но не настолько горячий, чтобы причинить боль. Приятное тепло, что растекалось из центра ядра, на долю секунды заполнило его пустотное тело. Он загудел, почти дрожа, собираясь по частям. Туббо потянулся к своему лицу, чтобы поправить очки, но не нашел их. «Ну, это...» - Туббо заговорил медленно, мягко, глубоко и раскатисто, как ветер в камышах. Солнце коснулось горизонта, опускаясь под листву деревьев. Жаркая звезда пылала на небе, в торжестве и великолепии. «Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз видел небо таким», - прошептал Туббо. «То есть мы. Мы. Прости, еще не привыкли к этому». Туббо потер шею, снимая напряжение. Он прислонился спиной к дубу, не обращая внимания на острые колючки розовых шипов, поднимавшихся по его стволу. «Это нормально», - успокаивал он себя. «Это займет некоторое время». И теперь у них было время. Казалось, все время в мире. Он смотрел, как заходит солнце, окрашивая небо, забирая тепло мира и оставляя лишь брызги холодных звезд, которые не могли по-настоящему вдохнуть огонь на землю. Взошла луна, и бледный свет, отразился воспоминанием о солнце. Созвездия сияли сквозь полог жилища, кружась калейдоскопом в миллионах глаз. Они танцевали, расплываясь, наконец, полностью погашенные дремотой Туббо. Идеальный день. Остался только Туббо, закат и старый, крепкий дуб.

***

Он ухаживал за садом Марты. Обрезка, полив, общий уход. Она посадила его на следующий год после того, как они купили дом. Розы были первыми, и Марта поклялась, что однажды они взойдут на ворота и будут выглядеть чудесно. Конечно, она оказалась права. Но, опять же, цветы не шли ни в какое сравнение с ее собственной красотой. Фу-фу-фу, - подумала Жасмин. Туббо неловко засмеялся. Я говорю правду, - проворчал Родс. Острый шип вонзился в подушечку большого пальца, заставив кожу расколоться на шестиугольные части, но не пробив ее. Туббо слегка отпрянул назад. Ах, карма. В конце концов, не стоило отвлекаться на розы. Рой принес лейку, и он осторожно вылил жидкость под вьющийся куст. Туббо стоял у входа под воротами и с гордостью осматривал сад. Над ним трудились десятилетиями. Он помнил, как укладывал камни для дорожки, как заменил старые подвесные горшки на новые после инцидента с бейсбольным мячом, как привязал веревочные качели в углу. Туббо дал себе неделю. После этого он будет готов, приспособленный к недавнему пополнению. Мир был велик, и он хотел увидеть все, наконец, готовый к этому. Шел третий день адаптации. Все было спокойно, и Туббо чувствовал себя гораздо увереннее, собираясь двигаться дальше. Подкатил грузовик, следуя по пути к дому Родса. Туббо отпрянул в воздух, поднимаясь. О, это был всего лишь Киган. Только что получил права, посмотрите на него. Последний правый поворот был немного широковат... это было не страшно на грунтовой дороге, но в пробке мог вызвать опасность. Туббо моргнул, и блестящий бронзовый грузовик замер перед воротами с заглушенным двигателем. Инстинкт напомнил Туббо, что он должен был бежать. Это всего лишь Киган. Так было и с родителями Жасмин. Хотя Киган был ужасным стрелком, так что это не должно было стать проблемой. Дверь машины захлопнулась. Человек уставился на мальчика, застыв. Туббо снова опустился на землю. «Какого черта», - выдохнул Киган. «Кто ты, черт возьми?» "Твой дедушка" - вероятно, не прокатило бы. Туббо неловко передернул плечами. Похоже, он тоже не собирался никуда укатывать. По крайней мере, пока. «Привет. Мы - Туббо!» - сказал он, сияя. Он протянул руку, поскольку технически должен был представиться. Киган отступил назад, темные глаза прищурились. «Что ты здесь делаешь?» - потребовал он. Туббо опустил руку, приняв отказ от рукопожатия. «Не обращай внимания, мы просто ухаживали за садом». Лейка все еще была зажата в его руке, и он поднял ее в качестве доказательства. Киган повернул голову и неожиданно сделал выпад, схватив большую палку. Он угрожающе направил ее на Туббо. «Пропусти меня», - потребовал подросток. Туббо пожал плечами. «Ладно». Он повернулся, вернувшись к садоводству. Лилии выглядели пересохшими. Киган медленно вошел в сад, все еще держа палку в сторону Туббо, перемахнул через тропинку и бросился к крыльцу. Он окинул пчелиного мальчика подозрительным взглядом, а затем нырнул внутрь. Туббо слышал, как он неистово звал Родса. Он полил воду на корни лилий. Вот так. Намного лучше. Он перешел к пионам. Туббо лениво раздумывал, чем занимался сейчас Киган. Интересно, его оценки в этом семестре улучшились? Он никогда не был фанатом истории. Но почему он был здесь? Лейка упала, и Туббо разразился ругательствами, когда его осенило. Он искал Родса, который должен был быть сейчас в доме престарелых. Он не появлялся и, очевидно, кто-то должен был отправиться на поиски. И теперь Киган не мог его найти. Туббо слегка застыл от этой мысли, но тут же отпрянул от нее, когда дверь распахнулась, ударившись о стену дома. Киган бросился на него с бейсбольной детской битой, громко крича. Издав боевой клич, он быстро занес биту для удара по Туббо. Пчелиный мальчик взлетел в воздух, выскользнул из зоны поражения и содрогнулся. Он приложил ладони ко рту и воскликнул: «Киган, ты тупица, у тебя аллергия на пчел! Что, по-твоему, должно было случиться?!» Туббо, конечно, не стал бы его жалить, да и в принципе этого не хотел. Мученичество не было привлекательным вариантом, когда вы чувствовали гибель каждой пчелы. Но подросток этого не знал и решил замахнуться битой буквально на улей. Бейсбольная бита попала по лодыжке, и Туббо резко поднялся еще на несколько футов. Точно. Киган был довольно высоким для шестнадцатилетнего подростка. Один из самых высоких внуков, вообще-то. И он играл в младшей лиге, неплохо справляясь с битой. В самом деле, такой способный молодой человек. «Где дедушка!? Откуда ты знаешь мое имя???!» - закричал он, пытаясь подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы добраться до Туббо, который висел высоко, отряхиваясь и приходя в себя. «Перестань нападать на нас, и мы тебе расскажем!» - сердито буркнул Туббо, потирая лодыжку. «Скажи мне, и я перестану!» По какой-то причине Туббо не нашел встречное предложение Кигана заманчивым, поскольку порядок событий не особенно способствовал его дальнейшему благополучию. «Мы можем просто уйти. Если ты дашь нам приземлиться, мы все объясним, но только если ты не будешь кидаться на нас с кулаками». Киган продолжал широко размахивать битой под его ногами. Он всегда был чересчур вспыльчив. Туббо немного приподнялся, взглянув на деревья. В данный момент ему не хотелось все объяснять. Это произошло недавно, и Родс еще не совсем освоился. Конечно, в конце концов ему придется это сделать. В конце концов, он не мог просто взять и исчезнуть из своей семьи. Однако это не означало, что он не мог немного подождать, чтобы лучше подготовиться к этому вопросу. Киган сделал еще один рывок, но он был далеко. «Это нападение, знаешь ли! Это очень незаконно! Тебя могут оштрафовать», - пробубнил Туббо. Ну, не похоже было, что Туббо вызвал бы полицию, чтобы арестовать своего внука... если вообще вызвал бы. Не то чтобы он был гражданином... или в принципе человеком. Вообще-то, Туббо не был до конца уверен в своей сущности, но, скорее всего, он не считался законным гражданином. Он не был полностью уверен, какой выбор сделает полиция между пчелиным гуманоидом и напавшим на него ребенком. Арестует их обоих? Им придется сидеть в одной камере? Они могли бы устроить побег из тюрьмы, как в кино. Это было бы весело. «Ты! Напал! На деда!» «Мы бы никогда! К тому же, это очень громкое заявление. Мы просто занимались своими делами. У тебя нет ни доказательств, ни мотивов, ни средств». «Спускайся сюда, чтобы я мог отомстить за него!» - крикнул Киган. Он выглядел весьма расстроенным. «Эй, эй», - успокаивал Туббо. «Все в порядке. Он в порядке». Он придвинулся немного ближе к Кигану, протянув руки в примирительном жесте. «Просто успокойся». «Тогда где он?» - выпалил Киган. «Просто скажи мне, где он! Он так и не появился в доме престарелых». «Все... все сложно? Но он в порядке! Даже лучше, чем в порядке». Ладно, возможно, это было немного самонадеянно, но неважно. Киган перестал пытаться достать его битой, и Туббо опустился обратно на землю, прижав босыми стопами прохладную почву. «Он ранен?» - потребовал Киган. «Нет! Нет, он в полном порядке. Никаких травм». Ну, кроме лодыжки. Киган нахмурился. «Звучит так, будто ты его убил». Почему все постоянно считали, что Туббо какой-то убийца? Он никогда не делал ничего подобного. Ну, на прошлой неделе случайно наступил на улитку, но это вряд ли можно было считать преднамеренным убийством. Про насекомовидных гуманоидов действительно ходили грубые предрассудки. Возможно, это все из-за историй о Нимфе. Грязная человеческая пропаганда. «Нет, мы этого не делали». Надо было держаться непринужденно, так? «Тогда докажи это. Покажи мне, где он!» «Ты когда-нибудь думал, что мы, может, просто не знаем?» - попытался Туббо. К чести Туббо, было трудно представить, чтобы любящий человек взял и напал на вас. Ну, если только это не было бытовым насилием - в таком случае, человека едва ли можно было назвать любящим, и нужно было выбираться оттуда как можно быстрее. Но сейчас это было не так, и, кроме того, спор потихоньку затухал, так что неудивительно, что Туббо не предвидел следующего поворота. В частности, бейсбольная бита врезалась ему прямо в голову. Туббо полетел, но, к сожалению, не в прямом смысле этого слова. Он упал на клумбу, и длинные изогнутые стебельки и лепестки хрустнули под ним. Туббо схватился за голову и со стоном приподнялся. В черепе звенело. Половина лица была облеплена грязью. О нет. Его цветы! Боже, они выглядели не очень хорошо. Его бедные лилии. Странно было на этом заострять внимание, но это было единственное, о чем Туббо мог заставить себя думать. Все-таки сейчас думать было очень трудно. И очень больно. Киган приближался, и Туббо посмотрел вверх. Тень подростка нависла над ним, голова загородила солнце с точки зрения тела. Внук направил конец бейсбольной биты ему в лицо. Металл ярко сверкнул. Туббо осторожно моргнул, и Киган нахмурился, глаза заблестели. Он слегка потер голову для художественного эффекта. А потом Нимфа резко поднялась в воздух, пытаясь убежать. Киган настиг его, легко прижав к земле. Рука человека больно впилась в плечо Туббо, когда вторая крепко ухватилась за биту и высоко занесла ее в воздух в угрожающем жесте. Что-то мокрое упало на ухо Туббо. Затем брызнула еще одна капля, попав на щеку. Киган смотрел на него сквозь слезы. «Скажи мне, что ты сделал с дедушкой», - приказал он сквозь судорожное дыхание, поднимая биту еще выше. «Мы ничего с ним не сделали», - мягко объяснил Туббо. «Ты врешь! Почему тогда его нигде нет? Почему ты здесь? Скажи мне, или я… или я...» - он взглянул на металлическую биту в своей руке. Точечные толчки перешли к тряске по всей ее длине. Киган оглянулся на Туббо и всхлипнул. «Или я сделаю тебе больно. Я сделаю это. Это то, что ты заслужил». Его губы дрожали. Что-то заныло в груди Туббо. Какая-то глубокая боль. Он подумал, что это могло быть сердце, если бы оно у него вообще было. Туббо задрожал под Киганом, мысленно отстраняясь. В конце концов, от него самого здесь мало толку было. «Киган», - мягко позвал Родс. Нежно. Голос шепчущего ветра и любви. «Откуда ты знаешь мое имя!?» - прокричал подросток. Как он узнал его имя? Как? Разве это не Родс проводил свою дочь к алтарю: ее рука крепко обвивала его ладонь, когда надежда с волнением плясали в ее темных глазах? Разве не Родс был первым, кому она позвонила, когда поняла, что ждет ребенка? Разве не Родс был вторым, кто держал Кигана, визжащего младенца, и наблюдал, как стихали его крики, а на лице проступала яркая беззубая улыбка? Что за глупый вопрос. «Я был там, когда тебе впервые дали имя, малыш. Киган, в честь моего отца. Киган, означающий огонь - имя, которому ты старался соответствовать каждый день своей жизни». Влажные глаза парня округлились. Бейсбольная бита опустилась. «...что?» «Я твой дедушка, Киган», - тепло улыбнулся Родс. Парень отшатнулся, быстро отступая от Родса. Он сел, вытирая пыль с лица и одежды. Родс полез в карман за носовым платком, но не нашел его там. Что ж. Надо будет оставить заметку Туббо. «Я знаю тебя всю твою жизнь. Учил тебя ездить на двухколесном велосипеде. В воскресенье ты звонил мне и просил совета насчет своего проекта по истории. Я понимаю, все это кажется немного сложно, но не волнуйся. Это было необходимо во всех отношениях. И ты так вырос с прошлого раза. Ты, наверное, теперь выше меня!» Родс сделал паузу, взглянув вниз на тело Нимфы. «Ах. Полагаю, это у Туббо слишком маленький рост. Наверное, недоедание в раннем возрасте. Жаль, что мы с Мартой не нашли их раньше...» Киган сделал шаг назад. «Как... как ты это делаешь? Откуда ты знаешь, как он говорит?» Родс надулся. «Я говорил так всю свою жизнь... ну, не всю, но с тех пор, как переехал сюда в... о, это был 1978 год? Или в 79? Ба, это было так давно». Киган весь дрожал. «Что ты наделал? Что ты с ним сделал? Почему ты копируешь дедушку?» «Я самый настоящий, малыш», - заверил его Родс. «А теперь, может съедим по пирогу? Я недавно испек его по одному из старых рецептов Марты, и думаю, нам не помешало бы сесть и немного поболтать...» Его внук снова попятился назад. В его лице смешались страх и ярость. «Нет! Нет! Что ты..?! Что ты наделал?!» На лице Родса промелькнула боль. Он шагнул вперед, протягивая руку внуку, но тот отступил, пошатнувшись. Бита выпала из рук, и Киган помчался к грузовику. «Малыш, подожди», - попытался Родс. Киган порылся в поисках ключей и, распахнув дверь, вставил их в замок зажигания. «Киган, пожалуйста, просто послушай...» Он дал задний ход, резко выехав, даже не закрыв дверь и не пристегнувшись. Родс побежал за ним, и через миг тело снова задрожало. К машине устремился Туббо. Киган развернул грузовик и, переключив его на движение вперед, умчался прочь. Туббо опустился на землю, глядя вслед сверкающему автомобилю, что уносился вдаль. Это... это было не совсем то, на что он надеялся. Первым делом он решил исправить лилии. То, что, по крайней мере, он знал, как исправить. Легко. Заново посадить растения, вырванные с корнем, убрать отломанные части, не имевшие никакого шанса. Спокойные, размеренные движения. Простые. Привычные. Когда лилии стали выглядеть лучше, Туббо перешел к остальной части сада. В конце концов, нужно было закончить работу. Внутри ощущалась какая-то странная пустота. Словно он не знал, как относиться ко всей этой ситуации. Или, по крайней мере, еще не был готов к этому. Появилась небольшая идея, и он решил, что это станет лучшим выходом. Из того, что мог сказать Туббо, у Кигана было несколько вариантов. Он мог пойти в полицию и либо упомянуть Туббо, либо нет. Если он этого не сделает, то, скорее всего, будет отправлена обычная поисковая группа. Туббо мог разумно избегать их. Однако, если подросток сделает это, предсказать события становилось намного труднее. Возможно, над его историей посмеются и никого не пошлют, а может, и отправят специализированный отряд. Все зависело от того, поверят ли они мальчику, а также случались ли уже похожие инциденты. Туббо до сих пор до конца не был уверен в существовании подобных ему. Но в том-то и был смысл - дать себе неделю. Последняя неделя, а потом Туббо отправится на поиски ответа на данный вопрос. Конечно, Киган мог вообще никому ничего не рассказать. Ну, может, кому-то из семьи, но опять же, они в основном жили в городе и вряд ли поверили бы ему. Или, может, произойдет что-то совершенно другое. Киган был способен удивлять, даже спустя столько лет. Туббо обнаружил себя сидящим посреди сада, со смотрящим в пустоту взглядом, без каких-либо телодвижений. Верно. Что ж. Потом он оказался в сердце Древа-Улья, с опущенными глазами на пустую страницу. Вокруг валялись скомканные забракованные версии письма. Родс снова взял ручку и начал по новой. Затем он роем пчел отнес письмо, опустив его в почтовый ящик соседа, просто на всякий случай. Тот, кто будет вести расследование о пропаже человеке, обязательно проверит почту, поэтому безопаснее было отправить письмо под другим адресантом. Содержимое письма было довольно трудно извлечь. Это было несколько страниц от Родса и Туббо, объясняющих историю событий. Послание Родса было на порядок длиннее: в нем он рассказывал, как складывались отношения с Туббо на протяжении всей его жизни; он твердо ручался за характер мальчика и его надежность, используя точные и проницательные слова. Родс изложил свои рассуждения, мягко напомнив своей семье, что это ни в коем случае не было прощанием, если только они не решат принять Туббо таким, какой он был. Туббо, в свою очередь, просто очень старался не звучать как глава какой-то секты или чего-то в этом роде, пытаясь объяснить более техническую сторону вопроса, и как все работало, одновременно с этим заверяя семью Родса, что в его действиях не было и капли злого умысла или ужасного проклятия, что заставило бы Родса превратиться в Туббо. В последнем абзаце мягко спрашивалось о позволении остаться ему в их семье. В конце он оставил номер телефона, на случай если родственники захотят связаться с ним во время его скитаний по миру. Туббо не был полностью уверен, как все сложится. Однако Родс был уверен, что со временем они все поймут, и Туббо решил довериться ему. Когда Родс, наконец, воссоединился с ним, конечным результатом их труда подарило хрупкое подобие надежды. Туббо столько лет притворялся, что в глубине души не ощущал тяжелой тоски по людям. Просто видеть других, знать других, любить и быть любимым. Надеяться, что семья будет рядом. Надеяться, что отыщутся и другие Дубы. Туббо так сильно жаждал найти кого-то подобного себе, кого-то близкого по духу и в то же время далекого от людей. И если семья Родса не признает Туббо, он сможет найти семью в ком-то еще. А если окажется, что Туббо был такой один на всем свете, он все равно постарается отыскать друга. К тому же, как Туббо в принципе мог быть одинок? Его было так много. Если он действительно окажется единственной аномалией, то так тому и быть. Если не найдется ни одного, кто смог бы найти в себе силы принять его, то значит такова была жизнь. Туббо знал, что он никогда не будет одинок, и эта мысль придавала достаточно смелости, чтобы отправиться в путь, с твердым знанием о том, что он будет доволен всему, что только найдет. Туббо был готов узнать мир.

***

(Но мир узнал о Туббо первым.)

***

Все было в огне. Это было все, что Туббо успел осознать, когда он резко проснулся от мысленного удара - предупреждения, посланного одной из немногих бодрствующих пчел. Это была ночь накануне его запланированного отбытия. Прохладная, весенняя ночь, и Туббо уютно устроились под легким одеялом в своем гнезде. Теперь он с трудом выбирался из него, ноги путались, делая неистовые движения. Вокруг него клубился дым, темный и удушливый. Он проникал в горло, застревал в груди и заставлял насекомых внутри ускользать из Улья, похищая сознание. Туббо выхватил дорожную сумку, которую он приготовил, перекинул ее через плечо и прыгнул в воздух. В воздухе было еще хуже. Туббо метался между ветвями жилища, петляя и прорываясь сквозь ряды деревьев. Его не заботил тот факт, что сейчас его дом горел и разрушался, он просто пытался вслепую убежать. Последний слой листьев, и он споткнулся, рухнув на землю. Туббо нащупал свою сумку, подтянул ее и, шатаясь, поднялся на ноги. Над головой сиял месяц, который быстро окутали клубы темного дыма, затуманивая звезды, словно чернила. Черные тучи заслоняли дом, поглощая его силуэт в ночи. Куски Туббо отрывались, глаза и разум закрывался по частям, так как дым стал слишком сильным. Туббо начал имитировать кашель, но это не помогло. Изо рта шел дым, резкий химический холод, неотличимый от кромешной тьмы. Что за? Мысли Туббо вяло кружились в голове, пробиваясь сквозь туман, чтобы донести идеи. Почему было так холодно и темно? За все время Туббо не видел ни одного языка пламени. Пожара не было. Он покачнулся на шатких ногах. Это не имело смысла. Он ничего не понимал. Дым клубился в его сознании, поглощая мысли и оставляя после себя пепельный осадок первобытной паники. Туббо поправил рюкзак в руке. Хватка была слабой, силы иссякали из-за того, что насекомые внутри засыпали. Затем Туббо повернулся, слегка споткнувшись, и перешел на бег, после чего, набрав высоту, полетел низко над полем. Трава царапала ноги; темные и страшные фигуры, словно змеи, тянулись вверх, чтобы схватить Туббо и поймать его в ловушку. Он молнией взмыл в небо, глаза метались, пытаясь разглядеть хоть что-то, хоть что-нибудь. Луна была стерта, звезды погибли рядом с его одиноко стоящим домом. На краю поля что-то сверкнуло. Острый белый маяк. Туббо бросился к нему, не понимая, как далеко он летел вниз, пока не врезался в землю. Он болезненно заскользил по грязи. Спотыкаясь, он поднялся на ноги, и попытался снова подпрыгнуть в воздух, но тут же грубо рухнул на землю, и боль пронзила лодыжки. Ладно. Нас недостаточно, чтобы лететь. Туббо бросился в сторону маяка, надеясь, что ноги зацепятся за рельеф, пусть они и были немного ватными. Это был человек, как понял Туббо, все еще слишком окутанный дымкой. Человек в белом одеянии. Возможно, ангел. Но как такое могло быть? Туббо еще не был полностью мертв. О, он был близок к этому, он чувствовал постоянное истощение разума, когда части его целого становились жертвами того, что разрушало его дом, но как это мог быть ангел? Боль все еще слишком сильно ощущалась, чтобы быть мертвым. Оцепенение охватило Туббо, куски немели, когда пчелы внутри тихо погибали, но в тех местах, где еще оставались ощущения, царила боль. Должно быть, это был мираж. Но фигура стояла там. Слегка закрытая полосой деревьев. Черты лица расплывались, и Туббо не мог понять, были ли они реальны. Нимфа, спотыкаясь, поплелась к неизвестному, покидая поля у входа в Дикий Лес, руками цепляясь за стволы, чтобы удержать свой обвисший вес, пока лесной дух продвигался вперед. Человек отступил. Туббо протянул руку, пытаясь позвать их остаться. Пожалуйста, нам нужна помощь. Мы не знаем, что происходит. Его голос не формировался, растворяясь в жужжащей статике. Туббо закричал, моля о помощи. Человек остановился. Силует был размыт, сияющая звезда в мире, омраченном ночью, дымом и всепоглощающим ужасом Туббо. Почти в пределах досягаемости. Рука мальчика потянулась, пытаясь прикоснуться. Лабораторный халат, - заметила какая-то отдаленная часть его сознания. Всего в нескольких сантиметрах. Почти на месте, почти в безопасности. Из тумана выплыло подобие улыбки. Туббо пытался соответствовать ей, путаясь в мыслях, которые разбегались и прятались от него. Что-то упало сверху. Оно запуталось вокруг, прижав Туббо к лесной земле. Камни и корни вонзились ему в живот. Он попытался подняться. Края накинутых пут были чем-то утяжелены. Паника затуманила разум, и Туббо принялся бороться, только сильнее запутываясь в сети. Он закричал, как закричало бы любое другое пойманное животное. Перед ним стояла фигура. Туббо протянул обвитую паутиной руку, умоляя о помощи голосом, который ничего не значил. Слова витали в ночном воздухе. «Объект захвачен. Ввести амнезиак класса B Кигану Баннистеру». Человек вытащил канистру. На боку были нацарапаны резкие красные линии, и Туббо подумал, что это могли быть слова, или руны, или вообще что угодно, потому что мир поплыл перед глазами. Человек - теперь Туббо был уверен в этом - приподнял канистру. Металл блеснул в далеком свете холодной и слабой луны. Глубокие тени закрывали его от древесной кроны, что покачивалась над головой. Человек резко потянул за один конец цилиндра. Из него вырвался дым, окутав лежавшего Туббо. Последнее, что он видел перед тем, как его жизнь была разрушена, перед тем, как Туббо впервые в жизни был полностью и окончательно уничтожен, и сотни тысяч раз потускнел и погас, когда Улей уходил вслед за ним; перед познанием истинной жестокости мира - была холодная острая улыбка.

***

(Туббо был двадцать один год, когда он испытал смертельный ужас. Белые стены поглотили его. Голод впился когтями в полые внутренности. Он уже привык к тому, как его существо рушилось снова и снова, ведь на самом деле Туббо был просто скоплением существ, а газ обволакивал и отнимал части единого целого. Его разрывало на куски снаружи и внутри, души отделялись, не выдерживая давления и отрываясь. Туббо было двадцать один, когда он познал ужас, когда с мрачной уверенностью он обнаружил, что был не один. Туббо был заперт в целом лесу, изолированный от мира этими ужасными белыми стенами. И другие заключенные были страшны. Монстры, каждый из них, и Туббо понимал, что считался таким же. Но в запятнанной комнате был человек. Со стен камеры стекала краска. Он разговаривал с людьми, улыбался и шутил так, что Туббо казалось невозможным, но во что так хотелось верить. Туббо отчаянно желал перестать испытывать страх, как это делал человек. А потом человек пообещал спасти Туббо. И Туббо…(напуганный мальчик, проживший годы в дикой природе, привыкший к бесконечной свободе неба, к всегда полному животу и доброте, а теперь лишенный всего этого, знавший лишь боль и постоянный, нескончаемый страх)... ...Туббо не мог ничего сделать, кроме как держаться крепче. И Туббо воззвал к душе человека, надеясь лишь на общение. Горький холод разливался в груди, острая резь пробиралась в живот, боль отдавалась в изувеченном пальце, но Туббо мог подождать Томми. В конце концов... Туббо было двадцать один, когда впервые за все время существования в Фонде ему не было так страшно).