The Black Swordsman

      Прокручивая в голове слова сестры, я только хуже себя чувствовал, сидя в больничной палате Асуны на привычном стуле. Та выглядела такой же бледной и болезненной, как и в прошлый раз, но каким-то образом ей удалось сохранить большую часть своей красоты и очарования. Впрочем, больница, в которой она находилась, была намного лучше той, что могли позволить себе мои родители. Наверное, это было преимуществом богатой семьи. Но было и другое. Если Асуна узнает, что я из более бедной семьи… это оттолкнет ее? Нет, Асуна не стала бы беспокоиться о подобном. Шея начала чесаться в том месте, где был след от веревки, но я знал, что чесать нельзя, потому что от этого будет только хуже. К сожалению, Мидори пока не купила мне ни одной рубашки, которая закрывала бы след на шее, но, по крайней мере, мне не нужно было возвращаться в школу ещё один день. Это означало, что черная рубашка, которая была на мне сейчас, никак не могла скрыть неприятную отметину на шее, которая постоянно напоминала о моей собственной слабости. Как бы мне ни было неприятно это признавать, но Сугуха была права. С моей стороны было эгоистично пытаться выбрать легкий путь. Я даже не задумывался о том, как это отразится на моей семье или Асуне. Просто… жизнь без нее… казалась мне пустой… бесцельной… и мне было ненавистно так жить. Находясь в больничной палате Асуны, я впервые оказался без присмотра тети и дяди или Сугухи. Я умолял Сугуху отпустить меня в больницу одного, и она, нехотя, разрешила. Я взял Асуну за руку и сжал её. Тепло руки на секунду отвлекло меня от гнетущих мыслей, пока я не услышал, как открывается дверь в палату. Всё ещё держа Асуну за руку, я повернул шею, чтобы посмотреть, кто вошел. Это был молодой человек, чуть старше меня, с зачесанными назад волосами того же цвета, что и у меня, и черными глазами. Его высокий рост и худощавая фигура были одеты в деловой костюм с красным галстуком, он носил коричневые очки и держал в руках букет цветов.              — Мне очень жаль, — нервно проговорил он. — Надеюсь, я вам не помешал. Я работаю на Юки-сана, и он попросил меня доставить эти цветы его дочери, так как сам он сегодня не смог прийти.              Он работает на отца Асуны? Я подумал про себя, вспомнив, что отец Асуны был главой компании RECTO Progress, специализирующейся на исследованиях новых технологий. Он кажется вполне безобидным… немного глуповатым, но безобидным.              Я вздохнул и продолжил сжимать маленькую руку Асуны.              — Нет, это не так. Можете положить их на ту сторону кровати, рядом с другими, — ответил я, не глядя на него.              Человек прошел мимо кровати Асуны и положил цветы рядом с ее кроватью. По какой-то причине, вместо того чтобы сразу уйти, он повернулся ко мне лицом, после того как положил цветы возле Асуны. Затем искренне улыбнулся.              — Кажется, я не представился, да? — неловко спросил мужчина. — Меня зовут Суго. Вы друг дочери Юки-сана?              Я засомневался, хочу ли я вступать в разговор, но сдался.              — Меня зовут… Кадзуто… Я застрял в САО вместе с Асуной, — ответил я.              — Кадзуто… Киригая… так ты и есть тот самый Черный Мечник, о котором все говорят, да? — взволнованно спросил Суго.              Опять это чертово прозвище. Как бы я ни старался, мне никак не удается от него избавиться.              — Ты был настоящим героем в том мире… все люди, которые очнулись от САО… они были спасены, потому что именно ты прошел игру. Это было круто.              «Почему этот парень подлизывается ко мне?» подумал я, чувствуя, что начинаю раздражаться.              Следующий звук, который я услышал, застал меня врасплох. Это был небольшой и угрожающий смешок, который исходил от человека, только что представившегося как Суго.              — Никогда не думал, что знаменитый Черный Мечник окажется всего лишь ребенком, едва вступившим в пору полового созревания.              Кроме того, что нервное заикание полностью исчезло, на лице Суго появилась зловещая ухмылка.              — Судя по тому, как Асуна тебя описала, я думал, что ты будешь гораздо более впечатляющим, если честно. Не хочу этого говорить, но я немного разочарован.              «Судя по описанию Асуны? Что за чушь он несет?»              Суго переключил внимание на Асуну, и зловещая ухмылка с его лица не исчезла.              — Хотя не только ты оказался разочарованием, Кирито. Молния оказалась совсем не такой, как я ожидал. Слабая как физически, так и морально.              — О чем, чёрт возьми, ты говоришь? — сердито спросил я, не понимая, о чем говорит этот человек.              — Ну да, может, я немного забегаю вперед, — заявил Суго, подняв руки в защиту. — Видишь ли, я действительно большой поклонник Акихико Каябы… черт, я боготворил его, когда работал с ним. Когда все застряли в САО, я под его влиянием создал свой собственный виртуальный мир, используя ту же систему Кардинала, что и в САО. В итоге я создал собственное продолжение САО… с парой своих особых штрихов. И именно там она сейчас находится. Но не волнуйся, я обещаю, что буду очень хорошо…              Я поднялся со своего места и, схватив Суго за воротник рубашки, с силой и без зазрения совести отшвырнул его к стене комнаты. Я мог только представить, каким холодным был взгляд моих глаз. Мои руки начали трястись от ярости.              — Ты… причина… почему Асуна до сих пор не проснулась? — спросил я, запинаясь на словах из-за ярости, которую изо всех сил пытался сдержать.              — Ха-ха, может быть. Это было нелегко, и я не знал, получится ли, но был рад, что сработало.              — Но почему… почему ты это делаешь?              — Ха-ха, почему? Это вопрос на миллион долларов, не так ли, Кирито? Видишь ли… причина проста… я хотел создать свой маленький персональный ад для двух игроков из САО… Асуны, молнии, и Кирито, Черного Мечника. Как я уже сказал, этот виртуальный мир, просто… хм, как бы это объяснить, чтобы тупой сопляк понял? В терминах видеоигр его можно назвать ДЛС к оригинальной САО, хахаха… по крайней мере, цена хотя бы не завышена.              Я все крепче сжимал воротник, пытаясь осмыслить услышанные слова.              — На самом деле, ты, наверное, будешь рад узнать, что это совершенно бесплатно. Все, что тебе нужно, — это работающий Нейрошлем и приглашение от создателя игры, которым являюсь я. Приглашение будет в игру под названием Альфхейм Онлайн. Как я уже сказал, сам мир не очень большой, но он полон довольно сильных боссов, которых я создал сам, и за всеми боссами и испытаниями, которые я подготовил, будет ждать женщина, которую ты так отчаянно ждешь, чтобы пробудить от ее сна. Мне грустно об этом думать. Бедняжка уже столько настрадалась, каждый день ожидая, что её Черный Мечник спасет её, а ты даже ещё не начали игру. Могу только представить, сколько ещё страданий ей предстоит пережить, прежде чем ты до нее доберешься.              Суго перевел взгляд на ожог от веревки на моей шее, и его зловещая улыбка стала еще шире, о чем я даже не подозревал. Он маньячно засмеялся, а я размышлял, хочу ли я выбить из этого мерзавца все дерьмо или убить его.              — Понятно. Значит, герой, которого Асуна ждала все это время… пытался покончить с собой? Как же это, блять, жалко. Хаха… Хахаха! Ты ещё более жалкий, чем я думал. Не могу дождаться, когда снова увижу Асуну… выражение её лица, когда я скажу ей, что ее рыцарь в сияющих доспехах пытался покончить с собой… это будет бесценно.              Прежде чем я успел напасть на Суго, он ударил меня прямо в зубы, отчего я упал на пол больничной палаты, а он несколько раз ударил меня в бока своими туфлями, немного испортив при этом свои зачесанные назад волосы. Затем он направился к Асуне, пока я отчаянно пытался подняться с грязного пола больничной палаты.              — Не смей к ней прикасаться, придурок! — прохрипел я.              Суго, несмотря на мое предупреждение, положил руку на щеку Асуны и начал играть с ее лицом, чтобы ещё больше разозлить меня. Он остановился, прежде чем сделать с ней что-то слишком мерзкое, и услышал, как я поднимаю себя с пола.              — Долго же ты, — прокомментировал он. — И судя по тому, как легко было с тобой разобраться, похоже, в этом мире у тебя не такие рефлексы, Черный Мечник. Как печально. Тем не менее, я пришел сюда не для того, чтобы доставить цветы Асуне-сан. Я пришел сюда, чтобы бросить тебе вызов, Кирито. Прими приглашение, которое я отправил на твой Нейрошлем, и преодолей все препятствия, которые я расставил для тебя в Стране фей, чтобы спасти свою принцессу. Я даже разрешу тебе взять с собой… четырех друзей. Хотя я должен предупредить. Хотя смерть в игре не поджарит мозг в реальном мире… вся боль, которую ты почувствуешь в созданном мной виртуальном мире, будет почти идентична той, что ты испытывал в реальной жизни. Это один из многих личных штрихов, которые я добавил к созданию Каябы. Не могу дождаться, когда ты узнаешь, что ещё я добавил. Не заставляй меня ждать слишком долго, Кирито. Асуна кажется сильной девушкой, но не забывай, что каждого можно сломать, если правильно надавить, хахахаха. ХАХАХАХА!              Я безрассудно набросился на Суго, но он уклонился, и я рухнул на пол позади него. Суго даже не стал оборачиваться и покинул больничную палату, а я так и осталась лежать на полу, переваривая услышанное.              Асуна… ДЛС к САО… приглашение… настоящая боль… Откуда, чёрт возьми, все это взялось? Это не имеет никакого смысла. Как этому куску дерьма удалось все это сделать? Нет, это даже не правильный вопрос. Какого чёрта ему понадобилось устраивать ад для меня и Асуны? Что мы ему сделали? Я никогда в жизни его не видел. Знает ли его Асуна… Ведь он знает её отца.              Пролежав на полу больше минуты, я, наконец, воспользовался больничной койкой Асуны, чтобы подняться, и прижал руку к ребрам, которые всё ещё болели от ударов. Я взглянул на Асуну, узнав, что её держит в плену тот, кто пришел, поиздеваться надо мной. Было ещё больнее смотреть на неё, когда узнал, что она всё ещё застряла в аду виртуального мира, ожидая, когда её парень-неудачник спасет её. Внезапно в моем животе появилось тошнотворное чувство, и я начал думать, не страдает ли она все это время в мире этого ублюдка, пока я тону в своем собственном горе. Я поспешил к мусорному баку в больничной палате, и меня вырвало при одной только мысли о том, что Асуна так долго страдала, а я не сделал абсолютно ничего, чтобы помочь ей.       

══════ஜ▲ஜ══════

             После визита в больницу Сугуха пристала ко мне с кучей вопросов. Очевидно, она слышала, что меня вырвало в больничной палате от медсестры, которая видела, как меня тошнило. Я заверил Сугуху, что меня просто немного тошнит от недоедания и ничего больше. Мне было стыдно, что я солгал ей, но что еще я мог ей сказать? Что я столкнулся с жутким бизнесменом, который держит Асуну в плену в ВР-мире, похожем на САО? Сомневаюсь, что она мне поверит. Я и сам в это с трудом верю. Но чем больше я думал об этом, тем больше в этом появлялось смысла. Иначе почему бы Асуна была единственной, кто все еще застрял в этом проклятом Нейрошлеме? А это означало, что единственный способ спасти её — вернуться… в тот мир.              Я взглянул на шкаф в своей комнате, зная, что Нейрошлем всё ещё находится там. В больнице, где я очнулся после побега из САО, устройство не конфисковали, и вообще-то для Нейрошлема были выпущены другие игры, как во время моего пребывания в ловушке, так и после того, как я очнулся. Но эти игры не были похожи на САО. Это были просто забавные ВР-игры, в которые можно было играть с друзьями. Тем не менее, почти никто из выживших в САО не прикасался к своим Нейрошлемам после пробуждения из того ада, в том числе и я. Как мы могли после того, что пережили? Мы едва спаслись, сохранив свои жизни. Я, наверное, мог бы прожить всю оставшуюся жизнь, не надевая эту чертову штуку обратно. Хотя, как бы мне ни было неприятно это признавать, внутренний геймер внутри меня все же скучал по ней. По захватывающим ВР-играм. Мои руки начинали трястись при одной только мысли о том, чтобы снова надеть Нейрошлем, чтобы проверить сообщения и найти приглашение, которое, как утверждал Сугу, он мне прислал. Все, что я мог делать, — это сидеть на краю кровати в страхе, как трус, которым и был, несмотря на то что знал, что Асуна всё ещё заперта в мире, из которого я сбежал, и страдает, в то время как остальные выжившие в САО и я вернулись к своей реальной жизни.              «Почему?» подумал я про себя. «Это несправедливо. После всего, что ей пришлось пережить, Асуна заслуживает того, чтобы быть здесь, среди нас. А она до сих пор заперта в этом аду и ищет способы двигаться дальше, в то время как я… я пытался покончить с собой. Каким же жалким я могу быть?»       

══════ஜ▲ஜ══════

             Седьмой день в САО:              «Эта девушка… как, чёрт возьми, она так быстро передвигается?» подумал я, наблюдая за блестящей демонстрацией скорости, которая происходила на моих глазах.              Я стоял в одном из подземелий на первом этаже Айнкрада, ВР-мира, который я называл своим домом последнюю неделю. Дом — это не совсем подходящее слово… тюрьма подходит больше. Я находился в пещере только для того, чтобы уничтожить несколько низкоуровневых врагов и получить немного опыта, прежде чем отправиться спать. Это была настоящая заноза в заднице, что я должен был спать в виртуале, но ничего не поделаешь. Думаю, это добавляло игре реалистичности. Но всё равно это было глупо. Я услышал женские крики, доносящиеся из другой части подземелья, и решил пойти проверить, решив, что девушка в беде. Как же я ошибался. Девушка, которая, как я думал, была в опасности, с абсолютной легкостью убила трех относительно сложных врагов, используя рапиру и скорость, которую я раньше не видел в игре. Она была как… падающая звезда… красивая и невероятно быстрая… Я едва мог увидеть её, когда она сражалась. Это было прекрасное зрелище.              Наконец девушка заметила, что я наблюдаю за её боем, и нахмурилась, бросив на меня враждебный взгляд. Я подумал, что она собирается что-то сказать, но она отвернулась и стала подбирать выпавший из врагов лут, тут же складывая его в свой инвентарь. Закончив, она опустилась на одно колено и принялась тереть глаза, под которыми, как я только что заметил, были одни из самых больших мешков, какие я только видел. Было очевидно, что девушка безумно хочет спать, и это меня смущало. Зачем ей находиться в подземелье, сражаться с врагами, если она так устала? Почему бы ей просто не отдохнуть и не вернуться позже? По её ошарашенному взгляду я понял, что она провела несколько дней без сна. Я сглотнул, прежде чем наконец заговорил.              — Ты как будто устала, — сказал я, когда девушка даже не потрудилась посмотреть на меня и попыталась встать на ноги. — Опасно находиться в подземельях, в таком состоянии. Почему бы тебе не отдохнуть? Я знаю, что важно проводить как можно больше времени за повышением уровня, но если ты будешь продолжать в том же духе, то можешь…              — Умереть? — наконец, хрипло, ответила девушка. — В этом мире мы всё равно умрем. Это не «если»… а «когда». И, честно говоря, я предпочла бы умереть раньше, чем жить в этом аду еще дольше. Но я не хочу умирать, спрятавшись в одном из городов. Я хочу умереть сражаясь.              — Хм, похоже, ты просто собираешься продолжать давить на себя, пока не умрешь, — заключил я. — Хотя, если честно, это пустая трата времени.              — Пустая трата?              — Судя по тому, что я только что увидел, у тебя есть потенциал, которого я раньше не видел. Твои навыки зашкаливают, а умение обращаться с мечом впечатляет. Ты раньше играла в ММОРПГ?              — Никогда, — резко ответила девушка.              — И все же я думаю, что убивать себя таким образом — лишнее.              — Я не убиваю себя!              — Позволяешь себе умереть… как бы ты это ни называла… я просто не думаю, что это хорошая идея. Все здесь страдают, но мы боремся за то, чтобы вернуться к своей жизни в реальном мире. Разве ты не хочешь вернуться в реальный мир?              Девушка на мгновение задумалась, прежде чем ответить.              — Меня ничего не ждет в реальном мире. Может быть, это замаскированное благословение, что я умру здесь.              — Хм, в таком случае, не кажется ли тебе, что это немного эгоистично — позволить себе умереть? — спросил я. — С такими навыками, как у тебя, ты могла бы оказать огромную помощь в прохождения этой игры и помочь тем, кто хочет вернуться в реальный мир. Если ты позволишь себе умереть, ты навредишь им так же, как и себе. Если ты не хочешь сражаться за себя, тогда сражайтесь за них… за тех, у кого есть семьи и люди, о которых они заботятся в реальном мире. Используй их как свою личную силу, чтобы продолжать двигаться вперед. Думаю, я не в том положении, чтобы читать тебе нотации, да?              Я был слишком занят, пытаясь убедить стоящую передо мной девушку не умирать от истощения, что не заметил, как она действительно выбилась из сил. Девушка рухнула на пол пещеры, заставив меня запаниковать.              «Черт, она что, просто отключилась?» подумал я про себя. «Врагам нужно всего 15 минут, чтобы возродиться. Она умрет, если я не вытащу ее отсюда. Ух, какая заноза в заднице. Я достаточно силен, но это не значит, что я хочу нести её на себе до самого входа в пещеру. Но я не могу позволить ей умереть вот так, не после того, что я только что видел. У нее есть потенциал, чтобы стать одним из лучших игроков в игре и одним из лучших шансов для всех нас выбраться из этого кошмара. Я обязан помочь всем остальным, кто застрял в этом мире, и убедить эту девушку не останавливаться на достигнутом».              Я подошел к девушке с каштановыми волосами и опустился на корточки, чтобы подхватить её на руки. Благодаря тому, что мой показатель силы был достаточно высок, она оказалась не такой тяжелой, как я ожидал. Но всё равно было немного неловко нести её так. Кроме того, это была самая близкая близость к представителю противоположного пола за всю мою жизнь, и вблизи привлекательные черты девушки стали ещё более очевидными.              «Я не знаю, как тебя зовут. Но ты должна продолжать двигаться вперед. Найди свой источник силы… то, что заставляет тебя идти вперед… и никогда не теряйте его из виду».       

══════ஜ▲ஜ══════

             Настоящее:              Казалось, я так давно впервые встретил Асуну в подземелье на втором этаже.              — Все эти разговоры о том, что нужно найти в себе силы и всегда двигаться вперед… Я самый большой лицемер, ха-ха, — жалко осознал я.              Я медленно пробирался к семейному додзё, которое находилось прямо за нашим домом. С тренировочным залом у меня связаны не самые лучшие воспоминания. Дед тренировал нас с Сугухой, но мне это никогда не нравилось, и я решил, в конце концов, бросить всё это. Дед постоянно ругал меня за это и говорил, что у меня слабый дух, но я не обращал на это внимания. К сожалению, поскольку у меня больше не было интереса к кендо, все давление было возложено на Сугуху, чтобы он показал хорошие результаты. Сугуха, сама того не желая, стала его звездным учеником вплоть до его кончины. Он тратил каждую минуту своей жизни на то, чтобы Сугуха стала лучшей в городе по кендо. Можно с уверенностью сказать, что его наставления не пропали даром. После его смерти Сугуха выиграл множество турниров по кендо. Жаль, что он так и не смогла увидеть ее в действии после всего того времени, которое он потратил на обучение. Но, наверное, хорошо, что его уже нет в живых, и ему не придется видеть, каким слабовольным стал его внук.              Войдя в додзё, в которое я не заходил уже много лет, я огляделся вокруг, и в голову полезли воспоминания о детстве, когда я занимался с Сугухой. В конце концов мой взгляд наткнулся на пару тренировочных мечей для кендо. Я подошел к ним и подумал, что они напоминают мне два меча, которые я использовал в САО. Я взял оба меча и начал ими размахивать, бесстрастно, без всякой цели, просто чтобы прочувствовать их. Простое размахивание мечами было тяжелым бременем для моего слабого тела. Я знал, что нахожусь не в форме, но не мог поверить, что простое размахивание парой кендо может вызвать у меня такую усталость. Несмотря на неё, я продолжал, со временем становясь все более уверенным в своей технике. Вместо того чтобы вспоминать учения деда, я вспомнил стиль боя, который использовал в САО… технику меча, которую я прозвал стилем Айнкрада. Держа по мечу в каждой руке, я отрабатывал различные горизонтальные, вертикальные и даже диагональные удары и даже практиковал блокирование мечами кендо. В конце концов, эти простые удары перешли в навыки владения мечом, которые я использовал в том мире… Некоторые я заработал, повышая уровень, а другие узнал благодаря Асуне. Асуна. Я велел ей найти то, что дает ей силу, и никогда не терять это из виду. Я с силой взмахнул обоими мечами, направив их вниз, и издал крик. После всего, через что мне пришлось пройти, как я мог потерять из виду то, что давало мне силы во время самых трудных испытаний в конце САО? Как только я влюбился в Асуну, мне стало наплевать на заработок опыта для повышения уровня или даже на прохождение этажей игры, чтобы вернуться в реальный мир, как бы эгоистично это ни было. Единственное, что имело для меня значение, — это обеспечить безопасность Асуны и сделать всё, что в моих силах, чтобы она вернулась в реальный мир. Именно это давало мне больше всего сил, чем когда-либо в жизни, и, продолжая размахивать двумя мечами, я понял, что Асуна всё ещё где-то там страдает, и моя задача — спасти её. Ведь она была моей силой и всегда будет ею. Даже не осознавая этого, уже через пятнадцать минут я был полностью покрыт потом. К тому же я чувствовал присутствие в додзе кого-то еще, кроме меня. Мне не пришлось долго думать, чтобы понять, кто это.              — Ну что, значит, тебе надоело бездельничать? — спросила Сугуха, скрестив руки на груди, глядя на меня с другой стороны додзё.              Я слишком устал, чтобы ответить, но просто кивнул головой.              — Не буду врать. Техника, которую я только что увидела была немного нестандартной, но довольно крутой. Ты научился ей в другом мире?              И снова, не говоря ей ни слова, я кивнул головой — да.              — Ну, ты, кажется, немного не в форме, но это ничего, за несколько дней это можно исправить. Кроме того, если ты хочешь стать сильнее, тебе придется снова начать есть.              — Я знаю, — ответил я. — Мне надоело тонуть в собственных слезах. Сугуха, мне нужна твоя помощь… чтобы Асуна проснулась. Поможешь мне стать сильнее?              Сугуха посмотрела на меня с выражением недоумения на лице, и я не мог винить её за это, учитывая, что она понятия не имела, о чем я говорю. Тем не менее, она улыбнулась.              — Да, думаю, я могу это сделать, — искренне ответила она. — Давай вернем тебя в форму, Кадзуто, ради тебя… и ради Асуны.