Дар Матери Змей

      Марита плотно сжала зубы и закрыла глаза. Стенки желудка ритмично пульсировали вокруг нее. Змеиные железы качали в кожаный мешок все больше едкой кислотной жижи.       Кожа горела так, будто ее сдирали раскаленными щипцами. Девушка прикусила язык, чтобы не закричать. Но она не рассчитала силы и слишком крепко сжала зубы. Резцы рассекли плоть и откусили кусок языка. В рот немедленно хлынула кровь, из глаз полились слезы. Марита выплюнула кровь и язык в пищеварительный бульон – и, не сдержавшись, всхлипнула.       Ужас прихлынул к сердцу девушки, когда она поняла, что случилось. Она проиграла. Она нарушила условие Сурасы. Теперь ее ждет мучительная многодневная смерть в темной, тесной, зловонной утробе Матери Змей.       – Ааааа! – завопила Марита, уже не сдерживаясь.       Ничего более внятного с откушенным наполовину языком она не смогла бы сказать. Густое горячее месиво из слизи, кислоты и крови поднялось уже достаточно высоко, чтобы Марита погрузилась в него по самые плечи. Но недостаточно высоко, чтобы дать ей утонуть и избавить от мук.       Марита не знала, сколько прошло времени. Для нее время теперь измерялось вспышками боли и промежутками между ними, которые становились все короче. Она чувствовала, как лопается каждый сосуд, ощущала разрыв каждой мышцы. В ее мире не осталось вкусов и запахов, ибо рот и ноздри уже наполнила кислота, выжигая дотла все чувства. Ей казалось уже, что она стала только скелетом, голыми костями без плоти. Но всякий раз новый всплеск раскаленной боли доказывал, что на ее костях еще есть чему гореть и терзаться.       Забытье не пришло к Марите еще долго. Лишь когда кислотное варево залилось ей в обваренные глазницы и ноздри, когда жгучая жижа окутала мозг – только тогда девушка потеряла сознание и больше в него не приходила.       Когда Сураса изрыгнула ее скелет на Черные Скалы, никто не узнал бы в этих голых останках Мариту. Никто не сумел бы отыскать ее среди дюжин таких же костей, усеявших Черные Скалы.       Ибо многие приходили, и многие еще придут к Матери Змей за ее последним даром.