Путь к Возвышению: Вардос

Две тысячи пятьсот сорок семь лет с окончания Эры Драконов.

Либо же, седьмой день, пятого месяца, одна тысяча двадцать седьмого года со дня Великой Победы.

Два года после межпространственного инцидента.

      Древняя магия — под этим термином большинство современников понимают магическое искусство, которым некогда владела и единственными пользователями которой была уже вымершая, а точнее истреблённая раса драконов. Однако, это не совсем верное утверждение. И многие так думают, ибо к нынешним временам почти не сохранилось никаких точных сведений о временах, которые предшествовали воцарению Вардоса. Были лишь определённые теории, разной степени достоверности.       Но, многие сведущие в теме древней магии, у кого сохранились некоторые сведения, что было очень большой редкостью, сходятся на первом и самом очевидном, что освоение древней магии началось задолго до рождения Вардоса.       Точное начало так и неизвестно, но, понятно, что именно драконы были первыми кто освоили древнюю магию. Хотя, изначально, они называли её совсем иначе. Они называли её как: «караткаб макуба», что с драконьего языка переводилось как «изначальная сила» или «изначальное могущество». Причины такого названия подсказывали, что так называемая «изначальная сила», что будет позже названа магической энергией, существовала с самого основания мира, ещё задолго до того, как он получит своё каноничное название. Именно драконы были первой расой, кто освоили эту силу и стали её использовать.       В чём же заключается суть проявления изначальной силы? В её контроле и управлении, как это называли драконы: «лурманас макубак», что дословно переводится как «контроль силы» или же «сверхвласть». То, что позже получит название в широких кругах других существ, как «магия». А позже, станет известно, как «древняя магия». Изначальная сила или же магическая энергия, была в первую очередь инструментом для драконов, благодаря которой, они проводили множество магических экспериментов. Всё сводилось к полному контролю за потоками «макубы»(энергии), в чём драконы не сразу, но со временем достигли больших высот. Именно благодаря высокому контролю «макубы», драконы могли повелевать ей. Многие списывают это и на расовую особенность драконов, как особо крепких существ. Ибо большие потоки неконтролируемой силы, при неверном контроле, могли физически уничтожить пользователя.       В те далёкие времена не было никаких заклинаний, не существовало даже такого понятия. Они появились гораздо позже, с появлением четырёх стихий. А потому, если говорить про древнюю магию (сверхвласть), в своей основе, то это значило полный контроль самой магической энергии. И эту самую энергию, драконы использовали не только как инструмент, но и позже как оружие. Если в той же ранговой магии, мана(магическая энергия) использовалась лишь для как ресурс для воспроизведения заклинания, то вот древняя магия подразумевает куда-более гибкий подход к её использованию. Особенно это видно, если учесть, что в Вардосе есть места, где концентрация энергии весьма велика. Первый такой пример, это конечно же Великий Лес Кват, территория Королевства Эривелл, что опять же говорило, эльфы тоже были теми, кто могли использовать изначальную силу, как инструмент.       Чтобы понять всю силу влияния драконов в этой нише, то достаточно одного лишь примера: используя изначальную силу, они могли лишать других существ дара магии — навсегда. Дополнительным доказательством этой силы были некоторые расы, до сих пор живущие на просторах Вардоса. Одна из них, это орки. Когда-то, давно, драконы лишили их дара магии, причём полноценно и даже новые поколения не имели задатков к этому дару.       А уж говорить про то, как драконы могли использовать вездесущую «макубу», как своё орудие, причём гораздо лучше других рас, вообще не стоило и говорить.       Да, не стоит упускать из вида факт того, что и другие расы были способны использовать изначальную силу, как источник силы. Вот только их тогдашний уровень был несопоставим с уровнем драконов.       Развитие изначальной силы, не стояло на месте и получило своё развитие, когда были открыты «четыре изначальные стихийные силы»: коими стали «изначальный огонь», «изначальная вода», «изначальный воздух» и «изначальная земля». И опять же-таки, это было освоено ещё до рождения Вардоса.       А ко времени, когда будущий Властелин Мира родился, появились ещё два элемента: «изначальная тьма» и «изначальный свет». Вардос, вопреки некоторым спекуляциям, не владел этими двумя стихиями, но был мастером в четырёх изначальных стихиях, а также изначальной силе. Что в будущем и приведёт его к единоличному правлению.       Уже когда Вардос, займёт свое место, родятся дополнительные ветви к существующим стихиям, как например: «магия первородного пламени» которую откроет его сын Повелитель Огня Алдруис. Да, к этому времени изначальную силу уже получит второе название: «магия».       Но если брать что-то уникальное, то тут себя проявил старший сын Властелина Мира, Натхар. Он откроет то, что станет известно под названием: «магия жизни». Эта сила позволит ему не только воскрешать погибших, но положит начало тому, что в будущем станет известно, как некромантия. Сам же Натхар, называл это: «магией обратной жизни». Благодаря ней, в мире появилась первая нежить, как неразумная, так и разумная. Всё же для знатоков не секрет, что именно Натхар был создателем Высших. Вот только Натхар, получивший за своё уникальное открытие титул Повелитель Жизни, так и не доведёт до совершенства навыки магии обратной жизни, не взяв полный контроль над своими творениями, следствием чего станет их предательство и его смерть.       С окончанием Эры Драконов и воцарением над значительной частью мира Высших, уже они смогут довести до больших высот «магию обратной жизни», к тому же переименовав её в «магию смерти».       В число уникальных магических искусств входит и магия рун или же рунная магия, которая была изобретена сыном Вардоса, Повелителем Рун Аркатом. Вот только про эту силу мало что известно. Что можно было сказать точно, так это то, что Аркат вывел полноценный язык, рунный язык, который стал достоянием расы дварфов, покровителем которых он и был. На этом всё. Секреты рунной магии были и остаются тайной для всех, а к нынешним временам, так и вовсе уничтоженными, после Адамантовой Войны, когда Империя Гранд, разгромила Аркатское Королевство(страну дварфов), вырезав немалую долю населения. И хоть есть слухи, что часть дварфов бежали из Северной Гавани на восток, в район Карассы, это достоверно неизвестно.       Несмотря на то, что драконы уже давно вымерли(уничтожены), но их наследие в виде веток изначальной силы, которую с началом Эры Великой Победы стали называть древней магией, всё ещё живо в ряде народов и рас, которые используют ту или иную изначальную магию. Даже несмотря на то, что везде, по крайне мере на Эльтре доминирует ранговая магия.       «Да уж… Вот так история…»       Такие мысли посещали голову Айнза, читавшего одну из книг «Амулета Бесконечности», которые он у неё «позаимствовал», которая была эдаким введением в эту тему. Сейчас, изучение древней магии было для него как глоток свежего воздуха, в виду огромного завала разными проблемами, которые всё так и не решались.       Вишас, недавно отрапортовал, что его операции по захвату посредников Красного Ключа — провалились. Двое не вышли на засады, а третьего так и вовсе убили. Скорее всего такого было распоряжение самого «Золотого Герцога», дабы не допустить утечки. Теперь юноша собирался пересматривать подход к враждебному синдикату и искать новые уязвимые места, которые могли бы открыть новый путь к устранению и присоединению Красного Ключа к Гаронскому Треугольнику. Но на всё это, требовалось время, а как он сам дал понять, потенциально много времени. Ну что, не всегда же и не во всём должно везти.       У Савии дела были получше. Она постепенно подбиралась к кульминации в королевской академии, к тому же постепенно отбирая магов для феодальной армии Айнза.       Вот только о своих успехах не мог сказать их господин, он лишь думал о лучшем развитии событий и старался сконцентрировать мысли в единый поток, дабы не убить свой разум.       Сейчас он, с Вайлетом Хонриком, подъезжал к одному из крупных городов юга, Ронаде. Город был весьма большим, уступая лишь городам герцога Варгоса и двух приближённых к нему родов. Именно в этом городе, Хонрик рассчитывал на хорошую сделку. Вот только он оговорился, что Айнзу нужно будет ему кое в чём помочь и что помощь эта будет, нестандартной. В моменте, Гоун не обратил на это внимания, но сейчас он начал волноваться, что именно ему предстоит.       Если не считать предстоящего ему дела, он ожидал кое-чего действительно важного в это день. Но это должно было случится ночью.       Сейчас же под угасающие лучи солнца, они подъезжали к очередному торговому дому, видимо знакомых Вайлета.       И вот, бывший торговец остановил повозку, а за ней остановился и весь небольшой караван.       — Ну так что за дело, вы хотели мне поручить? — спросил в нетерпении Айнз.       — Даже не знаю, как вам сказать… — неловко начал Вайлет. — Учитывая наш прошлый опыт, я считаю, что мы должны отвлечь внимание дворянина, управляющего этим городом. Хотя, сейчас, его тут нет, а его жена…       — Ближе к делу.       — Пока я буду обстряпывать дела с моим старым «другом», вам нужно занять время жены правителя Ронады, маркиза Элиаса Хайнуда, Катрин Хайнуд…       — Ясно… — коротко ответил Айнз, желая побыстрее покончить с этим.       С этими словами он слез с повозки на тротуар и направился в сторону дворянского поместья, которое было очень хорошо видно.       — Вы же знаете что она из себя представляет? Я не хотел бы вас туда отправлять, но вас она точно примет, уж тем более, если против вас кто-то действует. Это поможет избежать проблем ненужного контроля! Особенно, когда у вас хорошо получается находить точки соприкосновения с другими…       Но все попытки бывшего торговца что-то сказать, Айнз проигнорировал, махнув рукой.       — Эм… — будто проглотил язык Хонрик, но всё же произнёс, соболезнующим тоном. — Удачи… Она вам очень сильно пригодится…       Скелет так и продолжил своё движение, уже перестав слушать своего компаньона, из-за вороха мыслей у себя в голове. Поставив себе установку, что будет вести себя предельно спокойно, выдержанно и как можно дольше потянуть время. Сейчас его больше волновала совсем другая встреча, которая состоится ночью.       Так Айнз и зашагал, не осознавая куда и самое главное, к кому он идёт.

***

      — Хм… — задумчиво вертясь перед зеркалом, рассматривая свой наряд, женщина не могла определится, достаточно ли он подходящий. — Что скажешь? Он достаточно хорош?             — Конечно, госпожа. Уверена, ваш гость будет без ума от вас!       Слова служанки, заставили её всё же оставить этот наряд. Одетая в облегающее красное платье, с множеством вырезов на ногах, руках, бёдрах и большим на груди, который подчёркивал её сексуальность, она жадно улыбнулась.       Подобных нарядов у неё было достаточно, но был ли этот подходящий для сегодняшней встречи? Она решила, что всё же да.       В последний раз взглянув на себя в зеркало, Катрина Хайнуд, вышла из комнаты в сопровождении служанки, направляясь в комнату к своему сегодняшнему гостю.       Катрина происходила из низкородной дворянской семьи Финриг, которые были на грани разорения, ещё когда она была совсем юной. В двенадцать лет, её отдали замуж, за более богатого аристократа, уже стареющего графа из южных земель, который был союзником Варгоса. А точнее, вассалом рода Шайрисов, кто были одной из главных семей поддержки, тогда ещё отца будущего главы герцогского рода. Брак этот был политическим и совершался для её семьи, которые хотели разобраться с долговой ямой, которую граф конечно же закрыл, в качестве одного из условий женитьбы на Катрине.       И всё бы ничего, если бы тогда ещё совсем невинная девица знала, что такое брак по расчёту и какое в таких случаях отношение у мужей, к их жёнам. И хорошо, если жена будет просто красивым дополнением для мужа, но в случае с Катриной, всё было совершенно иначе. Стареющий граф, был большим любителем совсем юных дев, чего она не знала. То, что происходило потом, за время их совместной жизни, она даже не хотела вспоминать, там было полно боли, криков, разодранных волос(её волос), кровь, избиения и изнасилования.       С момента начала этого ада, Катрина возненавидела своего мужа и ждала подходящего момента, чтобы отомстить. Пусть этот момент пришёл не сразу, но подточив свои навыки в политических интригах и улучив момент, она отравил старого насильника. Следствием стало наследие всего имущества покойного муженька, при поддержке соперников умершего, которые помогли ей закрепится как уже полноценной графине.       А что её семья? Им было плевать на неё. Они отдали её как игрушку для старого извращенца, чтобы тот пользовался ей, как ему хочется. И не будь у Катрины твёрдого характера, она бы сломалась и полностью повиновалась своему супругу. Но, она смогла перешагнуть этот период жизни, ища новые выгоды для себя, желая взобраться выше по аристократической лестнице.       На этом пути, у неё было много мужчин, с которыми она делила ложе и использовала для своих целей. Все, кто был ей не нужен, выбрасывались в сторону, как отработанный материал или вообще устранялись. Часто она платила наёмникам, за убийство очередного любовника, который уже был ей не нужен. Многие пытались её притянуть, но улик не было.       Так продолжалось, пока десять лет назад, она не попала под крыло сына, правителя города Ронада, Элиаса Хайнуда. Элиас, юноша, моложе её на восемь лет, был просто очарован ей, хотя она даже и не думала его соблазнять, решая не рисковать. Связываться с таким человеком, как отец Элиаса, ей не хотелось. Но, Элиас сам проявил инициативу, чем, хитрая Катрин тут же воспользовалась. В кратчайшие сроки, окончательно влюбив в себя юношу, они, в течении года, быстро поженились. Так она вошла в ещё более знатное семейство, став уже Катриной Хайнуд.       Новый муж, уже более ласковый и романтичный, хороший парень, для избитой прошлым женщины, стал очень выгодной добычей. А закрепился этот брак, рождением наследника и ещё двух детей, в течении шести лет. За всё время, Катрина полностью овладела своим мужем, превратив его в послушную марионетку. Когда это случилось, ничего не помешало подстроить «несчастный случай» для свёкра и свекрови. С их смертью, её муж стал полноценным правителем одного из самых богатых городов юга королевства. Ну, если быть точным, то полноценной властью обладала именно она.       И хоть Катрина достигала больших вершин, она продолжала играть с мужчинами в старые игры, будучи уже полностью матёрой в этих делах. Как и прежде, все мужчины были для неё лишь инструментами, которые она использовала и выбрасывала.       В её охотничьем листе, был лишь один проигрыш. Да, тогда она забыла о своих внутренних правилах и совершила то, что не следовало. Как следствие, она стала подчиняться приказам этого мужчины. Да, она, стала подчиняться приказам мужчины, вещь из разряда невозможных. Но таковы обстоятельства. Всё-таки этот мужчина, очень влиятелен и легко может стереть её в порошок, если захочет. Так что, Катрина не забывала о своих обязательствах, благо их было не так много.       Свою промашку она учла и пообещала, впредь быть осмотрительной.       Пройдя в нужное помещение и прогнав всех слуг, включая охрану, она оказалась наедине со своим гостем. Гостем что умостился на небольшом диване, в обычном на вид наряде, который явно не соответствовал его статусу и глядел в окно. Но, стоило Катрине появится в комнате, как всё его внимание было сосредоточено на ней.       Небольшое сухопарое лицо, с будто совсем тонким слоем кожи, облекающей голову и руки, любопытно контрастировали с пронзительными зелёными глазами и столь же уверенным взглядом. Правая ладонь так и вовсе была обезображена следом от очень сильного ожога. Короткие чёрные волосы были аккуратно зачёсаны и уложены. Осанка и положение тела говорили об уверенности и твёрдости характера. Что подтвердилось, когда его взгляд пробежался по Катрине и нисколько не изменился, не дрогнул ни один мускул.       По внешности, ничего особо и не скажешь, ни рыба, ни мясо.       Айнз Оал Гоун, граф, магический заклинатель да к тому же герой королевства, одна из самых влиятельных фигур всей страны. Личность очень любопытная, но совершенно непонятно откуда появившаяся. Из всего что могла знать сама дворянка, так это то, что ранее Гоун был магом-отшельником. Однако, глядя на него сейчас, намётанные глаза женщины могли заметить, что по поведению, он совершенно не похож на закрытого и асоциального человека, и того, кто был бы крайне растерян в обществе дам. Особенно учитывая, в какой наряд одета та, кто находится рядом с ним. К тому же, было видно, что он находится в глубокой задумчивости.       Интуиция подсказывала женщине, что, либо Гоун очень старательно прячет своё смущение, либо же он настолько холоден к женскому вниманию, насколько это и видно.       Проверить эти теории, Катрин собиралась уже сейчас.       — Леди Хайнуд, рад с вами познакомится — начал мужчина.       — Разделяю вашу радость, граф, — улыбнулась она. — И зачем же вы ко мне пришли? — хотя сама знала, что у Гоуна большие проблемы.       — Видите ли, миледи, у меня есть некоторые проблемы, которые, как я надеюсь вы, поможете мне разрешить — продолжил развивать диалог мужчина, мельком поглядывая на женщину, которая всё стремительнее приближалась к нему.       — Неужели вас это так сильно беспокоит?       — Разумеется. В моём положении иначе и быть не может — абсолютно серьёзно ответил Гоун.       — А мне кажется, что вы думаете совершенно не в правильном направлении — соблазнительно произнесла Катрина.       — И как же я должен думать, по-вашему? — будто подыгрывая ей, спросил мужчина.       — Ну, хотя бы о том, что вы ведёте разговор с женщиной, а не с мужчиной, — она нагнулась к нему, демонстрируя то, что и следовало. — С женщинами, так дела не ведутся, граф.       — Разве? — снова, уже точно подыгрывая ей спросил Гоун.       — Неужели непонятно? — он отрицательно покачал головой. — Неужели, мне нужно…тебе всё объяснять…       Она соблазнительно дёрнула ногой, выставляя её на край дивана, мягко пройдясь ладонью по ней же.       — Миледи, это вы…             — О нет, дурачок. Это ты не понимаешь, как должно быть. Но я тебя понимаю… — жалостливым тоном сказала Катрина. — Ты ведь большую часть жизни был в изоляции от мира, к тому же от женского внимания.       — Вас это не касается — огрызаясь ответил мужчина.       — Оу… Значит я права… — ещё шире улыбнулась женщина и придвинулась поближе к Гоуну, который уже открыто выражал оцепенение. — К чему ты ломаешься? Ты же не совсем идиот, должен всё понимать.       — Леди…прекратите! — требовательно произнёс Гоун.       — Ну что ты прям такой недотрога… — она уже полностью уселась к нему на колени. И провела пальцем по верхней части его одежды. — Неужели я настолько безобразна?       — Прекратите сейчас же!       Когда он попытался снять её с себя, задействовав руки, она положила их на нужные места, сжимая их.       — Ну же…это ведь так просто. Чего тебе это стоит? — теперь она приблизилась к его уху и шёпотом проговорила. — Мой дорогой…Айнзик…       В следующие мгновенья, Катрина сама не поняла каким именно образом, но она оказалась на полу, прижатой ногой своего гостя. Следующим движением, он обхватил её левую руку и слегка заломал, причиняя небольшую боль.       И когда она уже хотела крикнуть в возмущённом тоне, её слова застряли в лёгких, так и не найдя выхода. Ведь она почувствовала, как окружающее пространство накрыл тёмный туман. Языки чёрного, будто призрачного пламени исходили прямиком из тела Гоуна. Его взгляд, обращённый к ней, выражал уже не безразличие, а самую настоящую ярость. И от этой смеси, ей стало по-настоящему страшно.       — Раз уж ты не понимаешь по-хорошему, придётся действовать иначе — угрожающим, даже замогильным тоном говорил Гоун, сильнее сжав руку Катрины.       Языки призрачного пламени стали ещё гуще, отчего дворянка стала чувствовать нарастающую панику и ужас. Смотря на…это…ей было сложно представить, что человек способен на подобное.       — Ну что же ты? Где твой прежний гонор? Где уверенность? Успела уже всё растерять? Жалкое создание…       Когда мышцы руки сжало ещё сильнее, она почувствовала, как её сжимает не плоть, а самые настоящие кости. Катрина даже не знала, то ли это её мутнящийся рассудок строит такие картинки в её голове, то ли это реальность.       Но боль она уже терпеть не могла и закричала:       — Отпусти! — её рука сжалась лишь сильнее. — Ааааа! Больно! Больно! Хватит! Ааааа!       — С чего бы мне это делать? Такую как ты, как по мне, следует наказать — ещё сильнее сжав руку, выворачивая почти до хруста.       — Ааааа! Нет-нет! Прошу…умоляю! Я сделаю всё, что вы скажете! Всё! Только прошу вас, не убивайте меня!       — Как же ты переменилась. Похоже ты забыла где твоё место. Ну да ладно, если будешь хорошей девочкой, то так и быть, пощажу тебя — продолжал говорить замогильным тоном Гоун, отчего Катрину всё больше пробирали нервный шок, бьющий в самое сердце.       — Да-да-да-да! Всё что скажете! Говорите! Всё что скажете! — кричала дворянка.       Пройдясь по ней взглядом, который выражал заинтересованность в ней, но только как в каком-то куске мяса для разделки, он вновь заглянул ей в глаза.       — Мне нужен информатор в этих землях, ты подойдёшь на эту роль. В ближайшее время к тебе наведаются люди, одни из моих подчинённых, они тебе всё расскажут. Но учти… — рука вновь оказалась под угрозой перелома. — …Посмеешь пойти против меня и моих людей…       — Нет! Ни за что! Как я и сказала, я сделаю всё что вы скажете! И всё что ваши люди скажут!       Давление на руку, ослабло и эта давящая аура тоже исчезла. Но прежние ощущения никуда не делись. Не веря, что этот кошмар закончился и её пощадили, на глазах дворянки проступили мелкие слезинки.       — Покорно благодарю вас, господин Гоун. Вы крайне великодушны. Простите мне моё хамское поведение…       Его взгляд вновь пробежался по ней, затем по комнате, вновь вернувшись к ней.       — Нет. Урок ты ещё не усвоила.       С этими словами, послышался хруст костей. Резким движением он сломал руку Катрины. Волна боли вырвалась неудержимым потоком из её рта, разорвав протяжным голосом всё помещение. Глаза налились кровью и потоками слёз.       — Ещё раз посмеешь распустить на меня свои ручонки, сломанной рукой не отделаешься.       Сказав это ледяным тоном, Гоун покинул комнату, оставив Катрину валяющейся на полу, лицо которой было запачкано слезами и слюной. Краем глаз, она увидела, как несколько прядей её волос прекрасных волос — поседели.

***

      «Да какого дьявола она себе позволила?! Что это вообще твою мать было?! А, стоп… Если припоминать то, что о ней рассказывал Вишас… Ох, прекрасно, просто прекрасно! Я снова облажался. Без подготовки и задумки пошёл прямо в руки озабоченной нимфоманки и хитрой манипуляторши. И что в итоге?! Перепугал её до смерти… Да, плевать! Сама виновата!»       Размышляя об этом, идя по улицам города, Айнз не переставал возмущаться. Как на эту дворянку, так и на самого себя. Вместо того, чтобы как следует подготовится и сделать всё правильно, он вновь облажался. Как следствие, потерял контроль над собой, в результате дав волю сущности повелителя. А уж этой части его души было плевать на сантименты, боль и страдания, наоборот их нужно было больше, чтобы заставить жертву страдать. Учитывая, что он впал в настоящую холодную ярость, то он не удивился такому результату.       И хоть сейчас он смог себя обуздать и держать в равновесии, исход это не изменит. Теперь Катрина Хайнуд напугана настолько сильно, что не ровен час, как его уже могут начать подозревать в чём-то. Ведь кто сказал, что она будет держать язык за зубами? И вот так просто пойти и убить её было нельзя, уж слишком рискованно.       «Отлично! Натворил дел, а теперь хватаюсь за череп, отлично! И что делать? Ааааах! Так, соберись! У тебя важна встреча вот уже совсем скоро! Хотя бы тут нужно не облажаться! Как никак, человек-то важный…».       Идя по улицам Ронады, под заклинанием [Совершенная неизвестность], чтобы не привлекать к себе никакого внимания, он уже почти дошёл до нужного места. Здесь, на окраинах города, где было некоторое количество заброшенных строений, он практически добрался до одного из них.       Пройдя по тёмному проёму между домами, уже сняв с себя заклинание, он вышел к паре бойцов призраков, которых заранее подрядил на эту миссию. Здесь они должны были сделать две важные вещи: обеспечить безопасный приход того человека, с которым предстояла встреча и обеспечить безопасность непосредственно самой встречи. Поклонившись, бойцы известили его, что гость уже на месте и они готовы приступить ко второй части своих обязательств. Гоун и не думал возражать, отправив призраков на места, а сам, прошёл внутрь помещения через хлипкую деревянную дверь.       В уже следующей комнате, освещённой рядом свечей и находился его собеседник. Который, не смотря на место для сиденья, в виде двух стульев, стоящих за небольшим столом, находился на ногах.       Поклонившись в знак приветствия, гость, а точнее гостья, девушка по имени Ирен, уже после приглашения скелета уселась на стул.       Ирен, девушка, что ещё со времён громкого инцидента в Гаронии, где его команда наёмников смогла заявить о себе, хорошо помогла ему. Особенно в том, что именно она помогла в укреплении положения Гаронского Треугольника и навела нужных людей на руководящие посты. С её помощью, он смог быстро выйти на лидеров гаронского подразделения Красного Ключа и часть из них ликвидировать.       В нынешней своей роли, ещё с окончания её работы для укрепления нового синдиката, она стала его тайным агентом, внедрённым в сердце Королевства Холлфорд. И опять же-таки, она принесла немало ценных сведений.       Со всех сторон и во всех делах, она была, и остаётся очень ценным активом, терять который было бы очень болезненно. Потому, главной целью Айнза, было сохранение её лояльности, особенно когда её роль в будущем станет более весомой.       — Извини, что вырвал тебя на личную встречу. В твоём положении, подобное крайне тяжёлое мероприятие — начал разговор скелет.             — Не совсем, я всё же здесь по тайному поручению, которое я и решила совместить со встречей с вами, как я и писала вам в последнем письме, — спокойно ответила девушка. — Тем более, что у вас наверняка есть весомый повод, для того чтобы встретиться лично.       — Конечно, — подтвердил Айнз. — В первую очередь, я хотел поблагодарить тебя за все те объёмы информации, которые помогли мне и мои подопечным, в наших делах. Особенно благодарю за большой пласт сведений, о тайных делах Гарма Беллиса, хоть и удивлён, что они оказались столь подробными…       — Не вы один, изучаете и пытаетесь использовать маркиза в своих целях, — отметила она. — А так, я лишь выполняла ваши приказы.       — Вот как… — протянул скелет. — Но, как мне кажется ты не понимаешь кое-чего очень важного, что я не донёс до тебя своевременно.       — Что вы имеете ввиду, господин? — спросила удивлённая Ирен.       Теперь скелет намеревался пересечь черту, их прежних взаимоотношений, переведя их на новый уровень. Но, для лучшего прогрева, нужного было зайти немного издалека.       — Как я и сказал, ты принесла мне очень много пользы, часть из которой ещё только предстоит использовать. Но, я посчитал, что поступаю с тобой не совсем честно. Особенно после того, как ты уже побывала в служении других важных лиц Холлфорда, наверняка ты могла подумать, что гораздо перспективнее служить им, а не мне, — в момент, когда девушка хотела что-то сказать, он оборвал её жестом и продолжил. — Это было бы глупо не учесть, ведь ты мало что обо мне знала, а согласилась хоть и по личной симпатии, но, как мне показалось, не до конца доверяя мне….       Он сбросил свой капюшон. — Сегодня пелена тайны упадёт. Ибо я хочу сделать тебя той, кто будет стоять наравне с моими самыми верными подчинёнными, Савией и Вишасом. Войти в число самых доверенных моих лиц… — задёрнул рукава своей мантии. — А чтобы доказать тебе это, я раскрою тебе, свой главный секрет…       С каждым произнесённым словом, лицо девушки всё больше начинало дрожать. И хоть это было сложно разглядеть из-за хороших артистических талантов, но меткий взгляд Айнза, легко улавливал такие изменения. В чём, а в тонкостях понимания психологии поведения он сильно поднаторел.       Своими словами и действиями он хотел разжечь интерес девушки, чего он уже успешно достиг. Оставалось время для финального аккорда.       Добивание произошло, когда он снял свою иллюзию. Первой же реакцией был испуг, когда каменная маска полностью слетела с лица Ирен, а она дала волю чувствам, понимая какую тайну ей раскрыли.       Но, шок продлился не столь долго, собранность взяла верх и девушка, выдохнув, слегка склонила голову.       — Прошу простить, если моя реакция оскорбила…вас… — произнесла она.       — Тут не за что извинятся. Неужто я настолько ханжа, что не пойму естественную реакцию живых существ, на…это…? — слегка хихикнув произнёс Айнз.       — Нет конечно… — тоже нервно хихикнула Ирен. — Всё же я не ошиблась в вас.       Айнз слегка наклонил набок свой череп.       — Вы рассудительный, умный и крайне хитрый чело…то есть…существо. Но вам также не чуждо доверие. Что тогда, во время нашего последнего личного разговора, вы показали себя таковым, но я даже и подумать не могла, что такое присуще…нежити. Конечно, признаюсь, я чувствовала неестественную холодность и жёсткость как для человека, но списала это на ваши характер и личностные черты… — ответила она. — Сравнивала ли я вас с другими, как вы оговорились? Хех…и тут вы меня подловили. Да, было такое. Однако, находясь в их обществе я не ощутила того же, что и в компании с вами. Надменность, возвышенность, лицемерие, пренебрежение, вот что я видела и чувствовала и продолжаю чувствовать сейчас, прислуживая нынешнему «хозяину». Вы единственный, кто счёл меня как партнёра, как того, на кого он готов положится и…самое главное вы уже продемонстрировали… Своё доверие ко мне…       Встав со своего места и подойдя к скелету, она опустилась на колено и приложив руки к груди произнесла:              — За проявленное доверие, я крайне признательна вам и сделаю, чтобы вы не были разочарованы, — она склонила голову. — Позвольте мне и впредь служить вам.       — Разумеется, Ирен, — улыбнулся Айнз. Хотя его череп физически не был способен на это. — С этого момента, ты мой главный тайный агент в королевстве. Если ранее, от тебя требовался лишь сбор информации, то уже в скором времени ты должна будешь принять непосредственное участие в некоторых процессах.       Когда девушка вновь подняла голову, в которой явно читалось некоторое непонимание, скелет поспешил внести ясность:             — Думаю, ты и так понимаешь, что я намерен покорить эту страну — агент кивнула в подтверждение. — Но сделать я это намерен не прямым, грубым путём, а руками принца Торица.       — Вы намерены заключить с ним союз? — полюбопытствовала она.       — Что-то вроде того. Вот только, есть риск, что это может сорваться. Нужно учитывать и такое развитие событий.       — Позволю себе сказать, что принц скорее отвергнет ваше предложение, когда поймёт, что ему будет отведена вторая роль.       — Его отказ, непредпочтительное развитие событий. Но и ты тоже права, хотя не вижу причин для отказа, особенно если выстроить все фигуры в порядке, когда он окажется загнанным в угол, — скептически произнёс Гоун. — Самое важное, это показать принцу его политическую беспомощность.       — Я могу лично проследить выполнение вашего плана, касательно принца. Всё же я не так далека от него.       — Хорошо, оставляю это тебе, — бросил Айнз. — Но сейчас это не столь важно, как моё закрепление на севере. Подчинение всей северной аристократии и свержение рода Глэйсен, не физическое конечно, но я сделаю их зависимыми от меня. Когда этот момент настанет, то я буду иметь теневой козырь не только против южной знати, но и против королевской семьи.       — Семья Холлфорд тоже определены как ваши враги? — спросила девушка.       — Нет, лишь как временные преграды на моём пути, которые будут вынуждены играть по моим правилам, — объяснил скелет. — А дам я это понять, сначала именно королю, когда подведу к нему на коленях Дорана Глэйсена. После этого, король поймёт, что со мной стоит считаться, также, как и принц.       — Это весьма мудрый шаг с вашей стороны, — лестно ответила девушка. — Даже принцесса Беренис не до конца понимает, что именно вы задумали. Хотя я ещё не уверена в этом…       — Дочь короля действительно столь умна, как ты писала мне? — спросил, скорее для проформы скелет.       — На мой личный взгляд, она гораздо опаснее даже принца. Если захочет, она найдёт способ уничтожить своего врага — предупредила его девушка.       Но Айнз решил от этого отмахнуться, сейчас его волновали другие проблемы.       — Пока что я не враг для королевской семьи, а просто ценный инструмент. Не стоит так волноваться преждевременно. Меня больше волнует Доран Глэйсен и организованная против меня торговая война. Нужно найти главного вдохновителя этого процесса — расставил акцент Гоун.             — Я могла бы вам помочь с этим, если позволите.       — Нет, ты продолжишь следить за обстановкой и ждать своего часа. — отрезал Айнз. — Когда я дам тебе приказ действовать и что именно ты должна будешь сделать, тогда-то ты и вступишь в мою партию, полноценно, как один из важных элементов.       — Как прикажете, мой господин — покорно ответила Ирен.       Решив на этом закончить разговор, Айнз встал из-за стола и пошёл к выходу. Девушка тоже поднялась.       — Не забывай о нашем сегодняшнем разговоре и о том, какое доверие я возлагаю на тебя — в качестве завершения дополнил скелет, на что получил низкий поклон от своей слуги.       Наконец выйдя наружу и отдав приказ призракам сопроводить Ирен, он двинулся прочь, прямиком к гостинице, где они с Вайлетом остановились.       «Как же приятное осознавать, что мой выбор этой девушки был верным. Смог всё правильно выстроить с Ирен, благо заранее всё продумал. Хоть что-то приятное на фоне общего сумбура, творящегося вокруг и внутри меня… Нет, принц и принцесса сейчас не важны, важен старый герцог и его свержение. Ну и как дополнение, может получится найти исполнителя этой проблемы, выстроенной для меня… Ох, как же я устал… Впервые за долгое время чувствую умственную усталость… Это нужно будет исправить, а то будет повтор того, что случилось с Катриной Хайнуд… Да, сам хотел ответственности, а теперь жалуюсь…».