Путь к доверию

      С бесстрастным лицом Джо смотрела на колено ноги, закинутой на вторую ногу. Пальцы теребили край комбинезона-шорт, явно выдавая то, как девушка напряжена. Она оттягивала момент, когда посмотрит в окно машины, а после и выйдет из неё. И вместе с мужчинами пойдет к дому, где сегодня могут умереть люди. Снова. Это повторяется почти всё лето. С момента, как она и Стефан уехали с Клаусом, их будние дни и выходные проходят почти всегда одинаково. Это уже можно было назвать стабильностью.       За это время, кажется, к этому можно было бы уже привыкнуть, как ей однажды сказал Клаус, но Гилберт помнила, как одним только взглядом дала понять, куда ему нужно идти.       Как можно привыкнуть к тому, что на твоих глазах убивают?! Она же не чёртов вампир, для которого подобное — инстинкт!       Девушка помнила, когда начался этот ужас. Помнила, как не могла спать ночами, где её преследовали кошмары с кровью и криками. А она была во всём этом обязательным зрителем, где не было и шанса сбежать от этого самого кошмара, что преследовал её всё время: как наяву, так и в голове. В ходе чего появлялся аффект на фоне всего, что пришлось испытать и увидеть.       Всё это жертвы неконтролируемого Стефана и Клауса. Они упивались этим. Но если Стефан в силу того, что попросту не мог контролировать ген Потрошителя, то Клаус ради удовольствия и собственных преследуемых целей.       Одной из таких целей был некий Рэй Сатом. Парень-оборотень, который приведет к своей стае. А там Ник исполнит то, что хочет вот уже столько времени. То, ради чего они устроили сезон убийств. Где Стефан разбрасывал тела своих жертв по всему восточному побережью, не заботясь уже об их страхе и желании жить. Лишь потом накрывало чувство вины, что пожирала его изуродованную душу полностью. Всю его тьму.       Клаус через зеркало заднего вида посмотрел назад, где и сидела девушка. Лица её он не видел, пока та склонилась, и волосы спали по обе части, но услышал учащающийся пульс. Прекрасно зная, чем это вызвано, мужчина ненадолго задержал на ней взгляд, прежде чем вырвать из мыслей:       — Ты напряжена, любовь моя.       Джоанна подняла на него взгляд полный скепсиса. И выпрямилась, откидываясь на спинку сидения, немного склонив голову вбок.       — Блещешь очевидностью. Мы идём в дом, где или ты опять кого-то убьёшь, или прикажешь Стефану. Что я должна по-твоему испытывать?       — Ощущение власти, когда лишь от тебя зависят их жизни? — предположил Клаус ни то серьёзно, ни то в шутку. Но судя по продолжению, он спрашивал это взаправду. — Разве вас самих не искушает это? Когда ты контролируешь всё. В твоих руках действительно та сила, которая открывает тебе множество замко́в. Ты имеешь силу, привелегии, возможности, которые даровали тебе или при рождении, или при жизни, — говорил он это вроде им обоим, но смотрел пристально лишь на Джо, отчего она задалась вопросом, чей ответ он желал услышать больше.       — Это одному тебе приносит удовольствие, Клаус, — ответил первый Стефан, посмотрев на него и притворно улыбнувшись. Парень явно не испытывал после совершенного удовлетворения. Это секундное удовольствие понесёт за собой море сожаления.       — Поэтому давай ты не будешь приписывать все свои желания нам, Ник. Мы с тобой разные, — продолжила Джо, встречаясь с его взглядом через зеркало. — И я, говоря за себя, по крайней мере, точно уверена, что не имею таких пристрастий, чего не могу, увы, сказать о тебе. Это ведь ты у нас любишь чувство власти. Тебе нравится всё это, а меня, признаться честно, воро́тит. Хотя готова поспорить, что и Стефана тоже. Но какое тебе до этого дело, да? — в саркастичной манере поинтересовалась она риторически.       — Не считай меня бесчувственным монстром, любовь моя. Ты и Стефан за всё это время так и не поняли, что это именно то, что будет преследовать вас по пятам. Я лишь даю вам время и возможности привыкнуть к подобному. — На это заявление и Гилберт, и Сальваторе в унисон фыркнули. — Вы не избавитесь от этого, как бы не кичились о своих праведных целях и желаниях.       Звучит как чёртов приговор…       Стефан и Джо переглянулись, кажется, подумав об одном и том же.       — Давай начистоту, — подалась вдруг вперёд Джо, просовывая голову между передними сидениями, тем самым оказываясь посередине мужчин. И повернулась лицом к Клаусу, не обращая внимания на то, как близко они теперь находились друг к другу. Девушка сейчас думала о другом, не заметив и того, как Клаус провокационно приблизился к ней ещё немного. Но когда его дыхание опалило ее губы, она отодвинулась немного назад, нахмурившись в лёгкой растерянности, что польстило Клаусу и даже пришлось по душе. И он, пустив тихий смешок, в ожидании её дальнейших слов замер, давая понять, что готов слушать. И девушка продолжила, делая вид, будто ничего не было: — Твои слова больше похожи на то, что именно ты покрываешь собственные мотивы. Так что я готова поспорить, кто из нас бо́льший праведник, Ник, — улыбнулась наигранно Джо. Но от такого столь неожиданного и ошеломляющего заявления Клаус не сдержался и расхохотался, откидывая голову назад.       Его только что назвали святым! Чёрт возьми, у этой девушки определённо есть чувство юмора.       Джо в этот момент всерьёз даже забеспокоилась за его душевное состояние.       — Это невероятно, — переставая смеяться, но все ещё с широкой улыбкой произнёс он, не отойдя от веселья. — Любовь моя, я готов признаться, что меня в жизни ещё никогда не сравнивали с божьим приверженцем.       — Рада знать, что в этом плане я у тебя первая, — буркнула она, откидываясь обратно на своё сидение.       Стефан посмотрел на подругу, но та дала ему одним взглядом понять, чтобы он не обращал внимания.       С этим уж он мог справиться. Он и Джо часто только это и делают, дабы сохранить здравый рассудок рядом с этим тысячелетним убийцей.       — Приступ веселья закончился? — полюбопытствовала намекающе Джо, скрещивая руки на груди. И прищурилась в ответ на его задорный взгляд, кинутый на неё через зеркало, когда он вскинул брови, теперь сменив улыбку на кроткую ухмылку. Борьба взглядами длилась недолго. И такое уже происходило не впервой. Потому что оба знали, что победителя в этой мини-игре нет. Оба слишком упёртые, чтобы уступить.       — Всё ради тебя, дорогуша, — специально использовал он это обращение назло ей, с удовольствием замечая, как скорчилось её лицо.       — Как великодушно. Теперь сам понимаешь, что ты прямо-таки пример божьего приверженца, — с очевидной ноткой яда вернула она ему. Клаус промолчал, но усмехнулся, уже привыкнув к таким коротким нападкам и перепалкам с ней.       Вообще-то, ему даже нравилось, что, несмотря на указ помалкивать и забыть о своих способностях по отношению к нему, девушка всё же иногда давала отпор, пусть и в виде сарказма или таких безобидных колкостей. Препиралась с ним, тем самым забавляя, как сейчас. Но бо́льшего не делала, не рискуя. Да и ослушаться не смела. Ни она, ни Стефан, что снова молчал, глядя в окно.       В таком виде ведьма ему импонировала куда больше, нежели всё время пререкаясь и вставляя слово ему поперёк горла.       — Я кто угодно, любовь моя, но от Бога и рая далёк так же, как и ты от пути к убийствам. Хотя рано ещё кидаться такими громкими словами, ведь неизвестно, что может ожидать нас завтра, — как-то по-философски протянул он, и девушка снова скорчила в ответ рожицу.       Клаус отвлёкся, понимая, что они просто зазря теряют время. И сказал — хотя похоже было больше на приказ — выходить. И его «соратники» так и сделали.       Стефан осмотрел дом напротив, а после взглянул на Клауса с вопросом в глазах.       — Ладно, и что дальше? Нападём и извинимся, мол, это для благого дела?        — У вас всё будет проходить через насилие? — красноречиво посмотрела Джо на друга, глазами бегло опускаясь к дернувшемуся в отдалённом напряжении уголку его губ. — Нельзя просто постучать и спросить? Для начала?       — Они не скажут, — покачал головой Клаус, вставая между вампиром и ведьмой. И повернулся лицом к девушке, что только вопросительно вскинула брови. — Не будьте наивными, друзья. Оборотни редкий и скрывающийся вид. Если они знают Рэя, значит и понимают всё это.       — Тогда что, снова пытки? Раз уж мы выяснили, что информацию нам не скажут, — ведьма проговорила это беспечно, словно это и правда для неё не значило ничего, когда же на самом деле она не могла унять образовавшийся в одно мгновение страх за жизни этих людей, которых даже в глаза ещё не видела ни разу. И потому спросила: — Кто вообще живёт в этом доме? Если там дети? Неужто ты и впрямь готов будешь навредить им? — спросила она уже непосредственно у Клауса, но мужчина не дал ответа, что только больше напрягало. Она не могла теперь быть уверена в его великодушии хотя бы к детям.       Клаус и Стефан прислушались, отчётливо распознавая два женских голоса. Один из дома, второй… на улице и совсем рядом.       — Дамы, — ухмыльнулся Клаус, поворачивая голову в сторону неожиданно раздавшегося лая собаки, а следом голос его хозяйки, но уже более отчётливый и громкий. И Джо рядом облегчённо выдохнула, радуясь, что там и правда нет детей. Хотя это всё равно мало что меняло, по правде говоря.       — Может, в таком случае пойдёте совращать обитателей ночлежки? — не могла не вставить шпильку Джо, ловя недовольные взгляды мужчин, что только повеселило её. И она не смогла сдержать широкой улыбки, которая скрасила её до этого хмурое лицо. Отчётливо заметные скулы разгладились, и черты лица смягчились. — Ну а что, тоже тактика. Используйте свою харизму и дело с концом. Пару слов, комплиментов и информация как на ладони.       Джо отошла от мужчин, не собираясь слушать ответ на свои слова. Гилберт вместо этого подошла ближе к крыльцу, и в этот момент чья-то собака замолкла, как и незнакомая девушка. Образовавшаяся тишина напрягала, и девушка рискнула прервать её:       — Дин-дон, жильцы! — достаточно громко проговорила Джо, чтобы её услышали наверняка. Лучше уж побыстрее всё сделать, рискнув так, дабы попытаться сохранить жизни беняжкам, чем пойти на более смертельные риски сразу.       Но это было и правда наивно. Однако маленькая надежда теплилась в груди глубоко-глубоко. И девушка держалась за неё, как за последнюю ниточку над пропастью. Возможно, она всё же спасет жизни, а возможно, и нет.       Она уже в глубине души была напряжена как натянутая струна, пока ожидала дальнейшего исхода событий.       Клаус опустил голову, пуская тихий смешок. И исподлобья посмотрел на силуэт девушки впереди, что заглядывала в окна, пытаясь увидеть хоть что-то. Пока безрезультатно. Со спины сложно было понять её состояние, однако цепкий взгляд зелёно-голубых глаз зацепился за её плечи и осанку, что была снова идеально ровной. Это всегда выдавало девушку, чего она порой даже не замечала, будучи слишком сосредоточенной на чем-то конкретном. Найдя для себя одну единственную стоящую мысль, Джо больше не обращала внимания на что-то другое. Её собранность, на самом деле, была огромным плюсом в подобных ситуациях. И не только для неё, но и для Клауса, что извлекал из их сотрудничества всего по максимуму.       Мужчина последний раз окинул девушку глазами, прежде чем повернуться к Стефану и что-то сказать ему. Всего миг, и тот исчез так быстро, что это было даже незаметно. А сам гибрид подошёл к Джоанне. Девушка искренне надеялась, что мужчина не заметил на её лице дрогнувшего выражения, стоило ему оказаться рядом. Вместо этого она повернулась лицом в сторону угла дома, где послышались торопливые шаги одной из девушек. И это только позабавило Ника.       Шарканье ног незнакомки о подстриженный газон сопровождало каждый её шаг, с которым пульс Джо то ускорялся, то замедлялся. Она прикусила уголок нижней губы, вновь проигнорировав присутствие Клауса уже ближе, когда оба повернулись и встали рядом друг с другом.       Мужчина повернулся к девушке лицом, опуская глаза ниже, к ее губам, и замечая её нервозность. Девушка, кажется, и не шибко-то стремилась спрятать это. И Никлаус снова изогнул губы в той уже привычной, торжествующей усмешке, которую Джо так сильно ненавидела. Всё это его самодовольство, отражающееся на лице. Все намерения, что были видны в глазах кристально чисто. Они были как белая бумага — очевидны.       — Расслабься, mi amor, — с тихим смешком произнёс он. Но Джо даже не повернулась, одарив его только своим присутствием и колкой фразой:       — Когда-нибудь я скажу тебе эту фразу.       Джо знала, что выбор у них не такой и большой, чтобы разузнать нужную информацию. Здесь как развилка, где есть два пути. И ты не знаешь, какой конец тебя ожидает и что там будет, выбери ты одну из этих тропинок. Хорошая может оказаться обманом, плохая — ещё бо́льшим кошмаром. Или же наоборот. Глаза видят одно, но на деле все окажется совсем по-другому. И гадать здесь нельзя. Сейчас же придется немного прибегнуть ко лжи, чтобы девушки поведали им то, что нужно. Или прибегнуть к старому доброму методу. Второе предпочтительнее, но это более грязный метод. Кровавый. В стиле Клауса и даже Стефана, но не Джоанны.       Джо набрала воздуха в лёгкие, открывая рот. Речь была на языке, когда к ним вышла незнакомка и остановилась в нескольких шагах напротив. Рядом стояла её собака, пристегнутая к поводку. Та оскалилась, явно желая зарычать в сторону прибывших. Но под наказом хозяйки не смела этого делать, невзирая на желание. Гилберт это не волновало, ведь собак она всё равно никогда не боялась. Даже напротив. Но сейчас её волновало другое. Вернее, другая. Именно та, что стояла рядом с питомцем.       — Добрый вечер, извините за столь поздний визит, мы… — начала было Джо, выдавливая улыбку, но та как появилась, так в том же темпе и померкла. И девушка едва успела побороть в себе нарастающий шок и даже возмущение, которые едва не отобразились на лице. Ведьма почувствовала собственное напряжение в воздухе, когда теплая чужая ладонь окольцевала её талию, прижимая к мужскому телу. Клаус не соизволил даже предупредить её, когда в голову взбрела эта затея. Куда увлекательнее было сейчас, даже если и не видеть, то хотя бы ощущать её эмоции, упиваясь ими. Подпитывать своих демоном понемногу, раззадоривая её собственных.       Двух зайцев одним выстрелом.       Девушка протестующе отреагировала на это, накрывая его руку своей, дабы сбросить. Но коснувшись горячей кожи, она замерла, почувствовав следом тёплое дыхание, опаляющее кожу уха.       — Включай актёрские навыки, любовь моя, — совсем тихо, но вполне понятно произнёс он, большим пальцем проводя коротенькую дорожку сначала вверх, а после снова вниз по ткани её комбинезона. И так несколько раз, пока Джо чуть крепче не сжала его руку своей, и тот остановился.       — Выключай свою наглость, Ник, — прошипела девушка, но одно только привычное уже обращение заставило его улыбнуться, и он уже как-то собственнически сильнее стиснул её талию, но не принося боли. Лишь прижал к себе теснее, что девушка едва не обронила возвражающий писк, вовремя прикусив себя за язык, когда натолкнулась на прожигающий взгляд всё той же девушки напротив.       И Джо замерла, сглатывая.       Терпи. Терпи. Терпи. Только терпи.       Незнакомка хмурилась, глядя на Клауса и Джо. Гилберт видела, как их присутствие начинает настораживать ту. И перестала пытаться как-то исправить своё положение, внутренне сгорая от недовольства на его действия.       Снова эти вольности и полное игнорирование её уже даже не приказов, а просьб. Его это забавляло, а её — бесило. И девушке оставалось только скрывать это, дабы не приносить ему двойного удовольствия. Иначе спидометр его наглости будет зашкаливать и превышать все нормы.       Гилберт снова выдавила приветливую улыбку, сдерживаясь, чтобы не пустить импульсы тока по руке Клауса, как когда-то в квартире Рика. Но ощущать волнами его высокомерие было невыносимо.       И из двух зол она выбрала наименьшее.       — Моя невеста слишком многословна. Думаю, нужно сразу перейти ближе к делу, — произнёс он обманчиво-ласково, но Джо опешила только от одного его «моя невеста», застывая так, словно её молнией поразило.       — Какая ещё, к чёрту, невеста?! — тихо прошипела она, чтобы только он мог её услышать.       — Ты же хотела, чтобы всё прошло дипломатичней, — ответил он, но было похоже на издёвку, мол, твоё желание, но по моим условиям и правилам, что ничуть не устраивало Гилберт. И она одним только взглядом дала ему понять это.       — Я сейчас могу ей запросто сказать, что ты просто маньяк. Тогда она точно усомниться в тебе. И ничего не скажет просто так, дипломатично, если ты не перестанешь наглеть.       — Ты думаешь, что это остановит меня убить её и выведать информацию силой? — шепнул в ответ Клаус, насмешливо сверкнув глазами.       — Нет, но если и так, то она умрёт с мыслью о том, что на её пороге стоял маньяк. А ты будешь жить с этим призрачным клеймом всю свою вечную жизнь.       Джо и сама понимала, что эти слова — сущая глупость в сторону первородного гибрида. Она в этом убедилась точно, когда тот опустил голову, скрывая вырвавшийся тихий смех.       — Ты находишь причины повеселиться там, где их быть не может. Я уже действительно беспокоюсь о том, позволяет ли мне твоё психическое состояние быть хотя бы рядом с тобой тут.       — Странно, что ты только сейчас поняла, насколько я отвратителен. Кажется, ещё в день отъезда я дал тебе понять, что могу сделать и сделаю, если мне так заблагорассу́дится.       — Как сейчас? По типу твоих идиотских игр, как эта, где я уже ношу роль твоей невесты?       — До твоего совершеннолетия ещё год. Вполне нормально, что ты уже могла бы стать таковой. — Джо только злобно прищурилась.       — Совсем недавно исполнилось семнадцать, а ты уже решил, что я вдруг преисполнилась желаниям стать твоей невестой? Кого угодно, Ник, но не твоей. Просто уясни простую истину: ты меня только раздражаешь.       — Что тебя не устраивает? Между прочим я ради тебя сейчас сдерживаю в себе порыв просто узнать всё побыстрее. Чтобы твоя совесть была чиста и ты потом не докучала мне этим, — хмыкнул он, но вышло насмешливо.       — Ты меня не устраиваешь. По всем параметрам. В образе жениха так тем более.       — Дорогуша, вместо всяких слов, лучше пользуйся привилегиями, — ухмыльнулся он ей с таким самодовольством, что больше не осталось и крупицы благоразумия, когда она послала всю выдержку и свою вежливость хоть в какой-то форме.       Ах привелегиями. Будь по-твоему, Никлаус.       Джо вдруг ответила ему той же улыбкой, в ответном вызове сверкнув глазами. И Клаус на миг задержал на этом взор, пытаясь предугадать, что же она сделает дальше в этом спектакле. Будет ли резкий антракт, ставящий девушку в неудобное положение перед одним единственным зрителем, или же она рискнёт дойти до апофеоза. Но её действие не должно нарушить сие выступления. Она это знала. А он ждал. Даже ожидал и предвкушал фееричное продолжение шоу.       Джоанна повернулась к девушке.       — Прости за всё это. Жених вот только-только после операции на мозг. Чувство такта и вежливости теперь отсутствует напрочь, да и много чего другого, — с наигранным сочувствием качнула головой Джо, в душе ликуя от своей проказы. Она точно знала, что Клаус уже не улыбается так, как прежде. И едва сама сдерживала норовящую улыбку, когда хватка на её талии усилилась почти до болезненной.       Невеста и как таковая, выходит, будущая жена ведь имеет полное право наглеть в открытую?       Джо ему дала это понять прямо.       — Оу, конечно, я всё понимаю, — чуть выдохнула девушка, выдавливая ответную улыбку. Пусть и искаженную, а в глазах так и оставалось недоверие. — Вы, кажется, что-то хотели узнать, — напомнила она.       — Мы ищем нашего друга. Рэй Сатом. Насколько нам известно, он часто останавливается здесь. Можем ли мы его увидеть? — перешёл сразу к делу Клаус, намереваясь шагнуть к девушке, чтобы сбить с неё всю мнительность и дать понять, что отвечать ей лучше сто́ит сразу. Но Джо, по-прежнему опасаясь за жизнь этой девушки, остановила Клауса, удержав его руку на своей талии против собственного желания. Но других вариантов не было.       Она отказывалась смотреть на него в ответ, когда Ник повернулся к ней, окидывая внимательным взглядом, где — она была уверена — всё так же мелькало неодобрение. Однако к её облегчению Клаус действительно здесь больше ничего не предпринял в сторону этой девушки, которая ему уже не нравилась. Рука на её талии снова слегка сжалась, проскользив чуть дальше, и пальцы коснулись живота. Джо и сама не заметила, как вместе с этим движением затаила дыхание. Однако больше ничего Клаус не делал, лишь мягко поглаживая через ткань одежды её кожу.       Гилберт даже не поняла, как просто замерла на эти секунды, чувствуя пробежавшую невидимую дрожь, пославшую приятную истому по всему телу и тепло.       Она растерялась. Так сильно, что была рада в этот момент тому, что внимание Клауса было сосредоточено не на ней, иначе бы она впервые в жизни, кажется, не нашла бы хоть какое-то объяснение.       — Извините, но вы зря приехали. Я не знаю никакого Рэя, — уже отчётливо излучая всю неуверенность и скованность, произнесла девушка, вырывая Джо обратно в реальный мир. И она заторможенно моргнула, не сразу улавливая суть происходящего. — Вам стоит уехать. Ничего стоящего вы здесь не…       Девушка так и не успела договорить, шарахаясь назад и во все глаза глядя на внезапно появившегося напротив Клауса, что встал почти впритык к ней, возвышаясь. Мужчина теперь не выглядел дружелюбно. Не пытался казаться более приветливым, играя слишком сильно. Сейчас он источал то, что было куда больше присуще ему и его натуре. Показывал свой внутренний облик, но пока даже не обнажая настоящего лица, и давил морально, упиваясь пробудившимся страхом девушки.       — Думаю, мне стоило сказать сразу, что я не люблю, когда мне нагло лгут в лицо, — в угрожающей манере протянул он, теперь уже показывая лицо вампира и оборотня в одном виде. И золотая радужка вокруг зрачков отразилась в её собственных глазах, приводя в ужас ещё больше.       — Ник…       Но попытка Джо остановить его была провальной, и она это знала, когда тот ясно дал понять, чтобы она не смела вмешиваться. Иначе всё будет ещё хуже. Но эта девушка — уже смертница. Куда уж хуже?..       Джоанна отвернула голову, поджимая губы.       Её бессилие уязвляло её. Она не могла пойти против и даже возразить не смела. Обязана была делать то, что ей велят. И, признаться по правде, уже случались порывы просто послать всё к чертям собачьим. Но отголоски гордости заставляли стойко терпеть и повторяли ей, что она справится.       Она сильная…       Девушка обернулась к Джо, надеясь на её помощь, но Клаус, заметив это, бросил взгляд на Гилберт, что теперь металась в сомнениях. И Никлаус исправил это, схватив незнакомку грубой хваткой, заставляя посмотреть в глаза.       Теперь ни о какой помощи и речи быть не может. Клаус снова напомнил Джо, на чьей она стороне и кому должна. Он убедился наверняка в её верности не только на словах и с виду к другим людям, но и к самому себе. И до чего же эгоизм сильно взыграл в нём, когда он пришел к выводу, что хочет получать подобное от девушки всегда и один. Чтобы она была с ним такой по-настоящему. А не как она однажды выразилась: «лишь из-за этого договора».       — Я уверен, что ты дашь мне ответы, дорогуша, — тихо и протяжно проговорил Клаус, ощущая в своих руках, как тело девушки дрожит. Он мог использовать внушение, ведь вербены в её крови не почувствовал, когда сделал глубокий вдох близко с её шеей. Но куда интереснее было загонять свою жертву в угол и вести эту охоту.       Вместо голоса испытывающей страх девушки раздался другой, посторонний, после чего входная дверь открылась, и взору предстала вторая жительница этого дома. В первую очередь они отличались цветом кожи. Девушка так и замерла за порогом, увидя всю эту картину. И Клаус чуть склонил голову вбок, посмотрев на девушку в его руках.       — Или же твоя подруга расскажет мне всё. Возможно, она будет посговорчивей и более гостеприимной, — склонился он к её уху, касаясь кожи острыми клыками. И та дёрнулась, всхлипнув, но её только сильнее стиснули, надавливая на нежную кожу довольно-таки сильно.       Эти слова навеяли на Джо давние воспоминания. Их вторая встреча прямо у неё дома. Полноценный разговор, который расставил между ними границы, которые в итоге стёрлись пару месяцев назад. Но тогда шла речь о принципах и целях, сейчас же о жизнях этих девушек. На кону стояло куда бо́льшее.       Смотреть на это было невыносимо. Джо прикусила кончик языка, слушая теперь их диалог вполуха. В основном смотрела, видя всё через помутнение неясности и нежелания.       Она, даже будучи ведьмой, а не эмпатом, могла прочувствовать эмоции этих бедняжек. Все его угрозы, направленные на девушек, влияли очень хорошо на них. Потом жалкая попытка второй девушки сбежать на фоне этого, что тоже не увенчалось успехом, когда за другим порогом её уже ожидал Стефан.       Джо через весь дом пересеклась взглядами с лучшим другом, видя его отстранённое выражение лица. Но что бы она была за другом, не зная его настоящего? Она видела его истинные чувства. Все терзания, что мучили его израненную душу, оболочка которой полностью состояла теперь из тьмы и жажды. Он страдал морально, но так ни разу и не вышел с Гилберт на откровенный разговор за это время. Словно боялся, что расскажи он ей всю правду, она тут же отвернётся, поняв, с кем водила дружбу всё то время.       Чушь.       Джо так никогда не подумает. И она знала, что рано или поздно выведет Стефана на разговор. Но сейчас она выкинет эти мысли из головы и вернётся туда, где присутствует насилие. Как моральное, так и физическое. Где ей тоже придется принять участие.       Она не спеша подошла к Клаусу, лицо которого снова вернуло человеческий облик. С виду он не выражал теперь тоже ничего. А когда девушка в руках Клауса резко вырвалась (на что Джо тихо хмыкнула, понимая, что мужчина просто позволил ей это, продолжая вести лидерство в собственной игре), пересекая порог, то явно намеревалась захлопнуть дверь перед гибридом. Девушки теперь уже точно знали, что к ним пожаловали вампиры.       Но они даже не догадывались, что Клаус был кем-то более другим.       Девушка сглотнула, и было видно, как глаза её заслезились, а она сама ухватилась пальцами за ручку двери.       Ложная попытка тоже не увенчалась успехом, когда кожу резко обожгло, и она отдернула руку, зашипев. Девушка схватила себя за поражённую руку второй ладонью, поднимая глаза снова на Клауса и Джо за порогом. Мужчина был спокоен, но эти резкие перемены могли лишь нагонять больше страха, а не спокойствия, которое он сейчас источал показательно, но не правдиво.       Клаус довольно улыбнулся, складывая руки за спиной, наблюдая за тем, как Гилберт, не прилагая усилий, нагрела ту самую дверную ручку. Карие глаза не выражали теперь ничего. Ей нужно было скрыть собственные страх и ужас, иначе всё будет бессмысленно. Все эти месяцы будут напрасны, если она нарушит слово и хоть как-то ослушается Клауса. Её семью и родных постигнет участь этих девушек.       И что бы она не испытывала к этим людям, которые совершенно не виноваты в том, что просто попали в такую ситуацию, но Джоанна выберет тех, кто ей дорог. Эгоизм вкупе с состраданием — не лучшее сочетание чувств. И к ним приправлено ещё несколько эмоций.       Поняв, чьих рук это дело, девушка всё же рискнула снова, хватаясь уже за саму дверь в надежде захлопнуть её, ощутив за собой присутствие подруги. Обе девушки боялись. Это было понятно сразу. Но они лишь загоняли себя в ещё бо́льшую яму, где с каждым их действием Клаус мог придумывать всё более и более изощрённые пытки. Всё зависело от них самих, но инстинкт самосохранения работал быстрее разума.       Лёгкое движение руки буквально пригвоздило бедняжку к полу, и её глаза судорожно забегали по Клаусу и самой Джо. Магия — вещь зачастую неприятная. Она может лишить тебя выбора или оставить ни с чем. И с ней шутки плохи. Особенно, когда подобные силы имеются в руках первородного гибрида, чьё удовлетворение и превосходство источались прямыми потоками, касаясь всех, кто оказывался вблизи к нему.       — Мы могли хотя бы попытаться узнать всё на более мирных условиях для вас, которые вполне были бы в состоянии сохранить ваши жизни, дорогуша. Но твоей ошибкой было противиться тем, кто сильнее тебя, — привычная манера речи с пониженным голосом пробивала до костей. Тело неосознанно вздрагивало, пока само сознание словно готово было подчиниться одному только его взгляду. Клаус знал своё дело, знал, какие слова надо подобрать, чтобы человек боялся и понимал, что живёт свои последние минуты жизни. Он это открыто выражал, и Джо хотела хоть как-то попытаться исправить это. Попытка не пытка, так ведь?..       — Пригласи меня в дом. И моего друга, — кивнул он головой в сторону Стефана, и девушка, что сейчас была свободна, в отличие от своей подруги, через плечо обернулась. Вампир стоял на всё том же месте, чутка склонив голову вбок. Его расслабленная поза и нечитаемый взгляд не давали даже выдохнуть с толикой облегчения. Ведь Стефан-Потрошитель под руководством Клауса — это настоящая проблема.       — Нет… — прошептала темнокожая девушка, снова повернувшись к гибриду. И замотала головой. Клаус сощурился, не понимая, как можно и дальше так глупо провоцировать его и стоять на своём, если при желании его даже черта порога не остановит?       — Нет? — переспросил он, будто ослышался.       — Я не могу, — добавила она и кинула взгляд на свою всё ещё обездвиженную подругу. И всё становится ясно.       Владелица лишь одна.       Джо выразительно посмотрела на девушку, которую удерживала.       — Впусти их. Или я сама выведу тебя сюда. Разница только в том, что здесь они тебя убьют, а за порогом есть хоть какая-то гарантия остаться живой, — с холодным безразличием сказала Джо.       Клаус перевёл взгляд на Гилберт, услышав последние слова. Ничего такого он ей не сказал в ответ, только лишь попытался понять, специально она солгала или же взаправду надеется, что он резко станет великодушным к этим девицам?       Какое ему должно быть дело до них и их жизней? Какое ему дело до желаний самой Джо? Это ведь она служит ему. Она пошла на всё это добровольно. И это ей и Стефану нужна была та сделка ради крови. Ему не должно быть и нет никакого дела на её совестливые позывы. Её светлая душа начинает погрязать в этом кровавом болоте, и он не собирается останавливаться. Клаус будет и дальше тянуть девушку во всё это, где уже давно увяз сам на пару с её лучшим другом. И её чистая душа рано или поздно покажет маленькую трещину, которую она упорно прячет от его глаз, будто это что-то постыдное. Но он ждёт этого, почти жаждет. Именно тогда он сделает ещё один шаг, который расколет трещину напополам полностью, разделяя её душу надвое. И вся тьма выскользнет наружу. Вот это именно то, что он хочет лицезреть. И стоя сейчас здесь, Клаус сделает то, что и планировал с самого начала. Но сперва вселит в неё надежду. Ещё одну. Ту, в которую ей отчаянно хочется верить.       Он, как и хотел с самого начала, использует все подвернувшиеся случаи и ловит взглядом все перемены в лице девушки. И только потом уже использует и начнёт наносить удары. Маленькие и пока ещё незаметные, но и они в конце обретут бо́льшую силу и напор. И последний удар будет последним.       Клаус изогнул губы в привычной ухмылке, за которой скрывал истинные намерения. И это как настораживало, так и по неведомым причинам влекло узнать, что же прячет его тьма. Что он в ней таит, всякий раз утаивая? На поводу чего он идёт и нисколько не сопротивляется?       На поводу чего идёт сама Джо рядом с ним?..       Клаус шагнул вперёд, стоя теперь впритык носками ботинков к порогу. Мужчина поймал бегающие глаза владелицы этого дома и установил с ней зрительный контак.       — Я мог бы сейчас тебе запросто внушить сделать всё, что только мне нужно и взбредёт в голову. Но куда ведь интереснее, когда жертва на фоне страха сама выкладывает все карты, не так ли?       Джо фыркнула на это, отводя на пару секунд взгляд в сторону. И отпустила девушку, когда та пробормотала невнятное, но всё же различимое «входите».       Она кидала взгляд то на Стефана, то на Клауса, за чьей спиной так и оставалась Джо.       — Итак, вернёмся к нашему вопросу: Рэй Сатом.       — Его и правда здесь нет, — вступилась за подруг вторая девушка. — Давно нет. Он редко сюда приезжает, даже не звонит.       — Но вы ведь знаете, где его можно найти? — спросил Клаус. И увидел, как девушки переглядываются, что заставило его растянуть губы в улыбке, означающей его очередную победу.       Они знают. И они скажут. Ведь выбора у них нет.       — В баре. Он часто ходит в один и тот же бар, — сказала девушка, а после, опомнившись, озвучила и название этого бара. И только потом она поравнялась с подругой, которая теперь могла смотреть на троицу лишь исподлобья, не осмеливаясь взглянуть собственному страху в лицо прямо, с провокацией или глупой смелостью, которая не приведёт теперь уж точно ни к чему хорошему.       — Отлично, мы с вами нашли контакт, — продолжал улыбаться Клаус, хлопнув в ладони, и этот звук заставил двух девушек вздрогнуть, дернувшись. А вид его кичливой улыбки сковывал тело в движениях. Это было какое-то мысленное давление. — Это было всё, что нужно. А теперь, дамы… — он склонил голову в каком-то непонятливом для них жесте, метнув взгляд на Стефана. И тот начал приближаться к девушкам, верно истолковав намёк. — Можно было попытаться обойтись лишь словами и я бы рассмотрел ваши шансы сохранить вам жизнь. Но вы сами сделали свой выбор.       Лица девушек исказились в гримасах ужаса. Они синхронно отшатнулись назад, но за их спинами снова оказался Стефан. Одна из девушек, которая испытала на себе этот кошмар чуть раньше подруги, закричала от испуга. И это было последней каплей.       Джо отвернулась, покидая дом быстрым шагом, когда Клаус же всё ещё стоял и смотрел на то, как Стефан набрасывается сначала на одну девушку, которая и выдала всю нужную информацию. Он с нечеловеческой силой вгрызался в её шею клыками, просто отрывая голову. С таким остервенением и жестокостью, что вторая девушка, снова испустив пронзительный крик, приняла попытку бегства.        — Твоя гарантия остаться живой зависела от твоего же послушания, любовь моя, — произнёс Клаус, спокойный как удав.       Эти слова были последним, что Джо расслышала, когда только спустилась с крыльца. Девушка на миг замерла, но услышала тут же очередной крик боли и мольбы, а следом послышался и лай той самой собаки, которая смолкла так же быстро, как и дала о себе знать. За убийство собак ведь сразу попадают в ад?       Джо зажмурилась, прогоняя собственные слёзы и сжимая пальцы в кулаки, дабы унять дрожь.       Клаус только ждал, когда Джо даст слабину. Она сама позволила ему так жестоко поиграть на её надежде и вере. Но винить она собиралась не одну себя.       Девушка возобновила шаг, идя прямо к машине. Внутри была возможность закрыться и больше не слышать ничего. Остаться один на один с собственными муками и всё той же дрожью, которую унять попросту не получалось.       Клаус проводил Гилберт взглядом до того момента, пока та не скрылась с глаз за тонированными стеклами. Мужчина смотрел на дверь машины, пока очередной оглушительный крик не заставил его уже скривиться. И он, раздражённо обернувшись, велел Сальваторе закончить побыстрее с этой визгливой девушкой. Сам он спустился достаточно быстро по ступенькам, шагая тоже к машине. И лишь оказавшись в салоне, Клаус, ожидая разглядеть на лице Джо то, что хотел, увидел снова отчуждённость и безразличие. Было ощущение, что именно это состояние к ней уже прикипело, стоило ему просто ненароком бросить на неё взгляд или намеренно довести до состояния, как сейчас. И желая увидеть яркие эмоции, он снова получает это.       Можно даже похвалить девушку за сдержанность, но порой это всё равно бесило.       — Ты же понимаешь, с кем находишься. Дальше может быть хуже того, что произошло в этом доме или до этого. Мы узнали всё, что хотели, любовь моя, пусть и таким путём.       — Рада за тебя, — сухо ответила Джо, не поднимая на него глаз. Вместо этого они уткнулись в дисплей телефона, где на экране блокировки горели непрочитанные сообщения. Сообщения, которые ей присылают с момента её отьезда. Но сейчас она держал телефон и смотрела лишь на имя сестры, которое было написано над одним из сообщений. Имя той, которая сегодня празднует своё совершенолетие. А её младшая сестра колесит по миру с двумя убийцами, один из которых — её друг и бывший самой Елены.       Все мысли до этого момента были сконцентрированы на этом несчастном Рэе. И только сейчас удалось подумать хоть немного о сестре. Об их ссоре, которую Джо всё ещё не могла отпустить, как бы не пыталась. Даже со смертью Кэтрин это никуда не делось. А теперь ее терзало то, что она и поздравить Елену не могла нормально совсем никак. Несмотря на собственную обиду, мешали ещё и обстоятельства. А нажать на звонок рука никак не поднималась.       Клаус поджал в неодобрении губы на такое равнодушие к себе, но все его слова, которые он хотел озвучить в сторону девушки, прервал вернувшийся Стефан. Молча вампир сел на переднее сидение машины, вытирая остатки крови на лице.       Джо даже будучи обычной ведьмой почувствовала запах крови, что впиталась в одежду Стефана. И при более ярком свете было заметно мокрое огромное тёмное пятно на его чёрной рубашке. Но никак это комментировать он не стал. А Джо твёрдо решила, что при первой же возможности она поговорит со Стефаном.       — Что-то ты разошёлся, приятель, — выдал Клаус, только больше подливая масла в огонь. И потухшая только-только искра между ними всеми снова воспламенилась очередным пожаром.       — Давай обойдёмся без твоих едких комментариев? Не делай такое удивлённое лицо, будто не ты заставил Стефана сделать это, — произнесла Джо, заступаясь за друга, притом не желая держать в себе ещё и желание высказаться Нику в ответ на подобные издёвки.       — Я лишь дал ему приглашение. С ногами на стол он залез сам, — посмотрел он на девушку через зеркало заднего вида, заводя машину. Но Джо только фыркнула, откидываясь на спинку сидения. Однако она сумела поймать мимолётный взгляд Стефана, брошенный на неё всё через то же зеркало.       Этот блеск в его глазах, где скопились отчаяние, вина, ненависть к самому себе, отторжение своей сущности. Всё это кричало только о помощи. Он просил её спустя столько времени, и Джо поняла, что больше нельзя откладывать разговор.       Им обоим нужно поговорить.