Мы - живые.

      День был совершенно обычный - ясное небо, солнце высоко над головой, дует легкий, осенний ветер, гоня случайно сорвавшиеся, одинокие листья куда попало. Торговый комплекс стоял неподалеку от развязки в гордом и печальном одиночестве - его уже давно никто не посещал. По крайней мере, никто живой...Внутри, глубоко в его брюхе копошились десятки мерзких, гниющих существ. Они боялись выйти на свет, по какой-то причине они его не любили, но комплекс не понаслышке знал, насколько они кровожадны и жестоки, хоть и слепы. Хотя, конечно, одного все-таки явления он объяснить не мог: по какой-то причине они все были помешаны на защите того, что росло у него в брюхе - какого-то огромного, пушистого и, что было странно, едва заметного существа, пока ты не подойдешь к нему вплотную. Он не знал, зачем оно им было нужно, но он чувствовал между ними какую-то необъяснимую, возможно, родственную связь, будто они были одной крови...одних генов и клеток.       Внезапно на развязке показалось движение. Комплекс присмотрелся туда, и с удивлением обнаружил едущую к нему машину, а в ней - несколько человек. Двух из них он уже знал - это были та девушка и парень, которые навели здесь порядочного шуму и едва ушли от нынешних обитателей его утробы живыми несколько недель назад. Он не знал почему, но ему было отрадно их видеть - в конце концов, именно существа, подобные им, создали его, дали ему жизнь, превратив пустое поле во что-то большое и величественное. Без таких существ жизнь была скучной - никто другой не умел мечтать и творить в подобных масштабах...       Потому он и радовался. *************************************       Они перебежали через дорогу, миновали главный вход на территорию парковки и укрылись за одной из стоящих на ее краю машин - старым минивэном, прежде чем идущий с противоположного ее конца крикун успел что-либо услышать и поднять тревогу. Двигаться, по правде сказать, было нелегко - взявшись с обеих его сторон, Шинобу и Томиока тащили тяжелый, деревянный ящик, доверху наполненный стеклянными бутылками с мутным содержимым. Из горлышка каждой из них торчали смоченные в керосине тряпки - то были коктейли Молотова. Помимо этого, в рюкзаке у нее было смотано метров тридцать кабеля, порезанного на куски, а у Гию - примотанная тросом к спине двадцатилитровая баклажка с водой и сумка с аккумулятором и еще кое-какой мелочевкой в свободной руке. Все это были составляющие их плана. -Фрэнк, мы на позиции. -Кочо вытащила рацию, и, нажав кнопочку на боку, шепотом заговорила в нее. -Только не вздумай отвечать. Еще раз напоминаю, что бить нужно точно в голову, чтобы уничтожить мозг. Иначе он поднимет тревогу, и на этом все.       Фермер ничего не ответил - если бы он начал говорить, то их бы наверняка услышали по шипению приемника.       Шинобу аккуратно выглянула из-за корпуса машины, с сдержанной ненавистью смотря на застывшего посередине парковки крикуна. Зомби сделал большую, хоть и неочевидную ошибку, замерев на месте в попытке прислушаться, и в следующий же миг кусок свинца размозжил ему голову. Зараженный прошел несколько шагов по инерции и упал, растянувшись на асфальте. Его мозги разлетелись по всей дороге.       Кочо с мрачным удовлетворением досмотрела, как он перестает двигаться насовсем, и они с Томиокой, подхватив ящик, трусцой пустились в сторону главного входа. -Хороший выстрел, Фрэнк. -пробормотала она в рацию на ходу. -А то! Я же говорил, что хорошо стреляю. Ой, точно. -фермер спохватился. -А уже можно говорить? -Уже нельзя. Мы сейчас приступим ко второй части плана, а ты пока что сними остальных крикунов.       В очередной раз Кочо успела подумать о том, что как же им повезло, что Фрэнк был таким снайпером, и что на их счастье у него с незапамятных времен лежал глушитель к винтовке. Конечно, это не могло заглушить стрельбу целиком, но, находясь на расстоянии, ты становился практически незаметен.       Они проскользнули через главный вход, на цыпочках переступая битое стекло, чтобы ненароком не наделать шуму, и оказались внутри. Солнечные лучи вскользь проходили через большое, панорамное окно над входом, и падали на пол, протягиваясь куда-то далеко вглубь темноты, будто десятки и сотни чьих-то худых, полупрозрачных ручек. За последним из лучиков практически сразу же начиналась кромешная темнота - хоть глаз коли, не увидишь ничего. Но пока что, все шло по плану: тварей у главного входа не было, как и плесени, они все слишком боялись солнца...       Они оттащили ящик с Молотовыми и аккумулятор за декоративные колонны в холле, и приступили ко второй части плана. Томиока отвязал бутыль с водой со своей спины, и принялся разливать ее по всему полу. Вскоре, посередине зала красовалась огромная, едва заметная лужа. Они размотали кабель и бросили оголенные концы прямо в нее... Гию потребовалось несколько минут, чтобы подготовить электросеть, но замыкать ее окончательно он пока что не стал. Шинобу, меж тем, открыла ящик и приготовила лежащие там коктейли к использованию. -Готовы? -одними губами прошептал он.       В ответ девушка лишь кивнула и достала лежащие в рюкзаке противогазы, протянув один и Томиоке. Грубая, вонючая резина плотно обволокла ей лицо, дыхание сразу же стало затрудненным и шумным. Конечно, надевать их, когда твари, с которыми они собирались бороться, слышали малейший шум, было не самым лучшим решением, но, с другой стороны, учитывая, насколько жарко и мерзко тут будет вонять через несколько минут...Их все же стоило надеть. Ну и к тому же, они потом пригодятся при обыске здания, чтобы не надышаться спорами и не начать видеть глюки.       Кочо еще раз прокрутила в голове весь план и все его мелочи и нюансы. Кожу на шее и запястьях они незадолго до выезда натерли смесью чеснока и мяты - это должно было скрыть их запах. Укрытие, у них, в принципе, тоже было - за колонной их заметить были не должны. Разлитая лужа должна была быть достаточно большой, чтобы поймать в себя как минимум несколько десятков зараженных. Единственная проблема заключалась лишь в том, насколько долго был способен работать аккумулятор, чтобы поддерживать достаточно убийственную силу тока...Наверно, несколько минут, не больше. Значит, действовать надо было быстро.       Она хлопнула Томиоку по плечу, показывая свою готовность и выбежала из-за укрытия. Оказавшись на середине зала, Шинобу вытащила из кармана зажигалку и связку петард, и, немного помедлив, подожгла их и оставила на полу. Шнур злобно зашипел, отсчитывая последние секунды перед началом бойни, а Кочо со всех ног бросилась прятаться за колонну.       Грохот взрывающихся петард в стоявшей до этого был настолько оглушительно громким, что казалось, будто под ухом у них прогремела канонада корабельных пушек. Практически сразу же в ответ на взрывы раздался дикий, злобный вой и рык, послышался топот множества ног, и уже через несколько секунд первые зараженные показались в поле зрения. Оказавшись в холле, зомби растерянно крутили головой и принюхивались, не понимая, кто именно оставил здесь источник шума и почему они не могут почуять людей. Кочо пыталась было считать, сколько их появляется из темноты, и сколько из них находятся на участке, залитом водой, но быстро сбилась: слишком уж проворно они сновали взад и вперед, постоянно мельтеша и путаясь.       Наконец, зараженных стало немногим больше трех дюжин. Больше выжидать не имело смысла. Шинобу хлопнула Гию по плечу, подавая знак: "давай!", и он в тот же миг замкнул цепь, превращая разлитую по полу воду убийственную ловушку.       Ток пробежал по всему помещению невидимой, смертоносной дугой. Зомби, пораженные его страшной силой, оказались смятены и беспомощны: кто-то из них упал, корчась в агониях, на пол, кто-то застыл, парализованный страшной болью и не в силах пошевелиться. Глаза Кочо под противогазом с раздражением прищурились - даже такое не могло убить их. Ну, ничего, не страшно...Она и так подозревала, что этого не хватит, потому они и принесли зажигательные бомбы. -Получай, с-сука! -уже не скрываясь, она вылетела из-за колонны и метнула в толпу зараженных подожженный Молотов. Пламя быстро разлетелось по их рядам, снедая кожу и плоть. Их тела пытались было регенерировать, но это было бесполезно - огонь был куда сильнее. Шинобу метнула еще бутылку, и еще, и еще, и еще. Кажется, Томиока тоже присоединился и швырнул несколько Молотовых, делая и без того жадное пламя больше и сильнее.       Наконец, от всей этой толпы инфицированных осталась лишь куча полыхающих углей, лишь отдаленно напоминавших человека. Скрюченные, сморщенные конечности, почерневшие кости на вершинах серого, мягкого пепла, кучи которого лежали теперь повсюду...Картина эта была просто отвратительной. И пахла она, наверно, точно также - паленым мясом, дымом и сажей. Наверно, эти твари умерли в жутких, неописуемых мучениях...Однако, Кочо ни при мысли об этом, ни при виде их изуродованных тел не чувствовала ни облегчения, ни радости. Скорее, мрачное удовлетворение вперемешку с брезгливостью - как когда убиваешь надоедливую осу, перед этим все-таки успевшую укусить тебя.       Это было поганое, неприятное чувство. -Хорошо горят, сволочи. -безэмоционально произнесла она, не отводя взгляда от все еще полыхающих тел. -Пожалуй, что так. -согласился стоящий у нее за спиной Томиока. -Вы уверены, что тут все из них? -Да. Они же тупые...услышат шум, и бегут всем скопом. Никто бы из них не стал прятаться и выжидать. Тем более, что мы сами к ним полезли. -Хорошо. -Фрэнк. -Шинобу нажала на кнопку связи и поднесла рацию ко рту. -Ты как там? Со всеми разобрался? -Да. Последнего только уложил. -прошипел его голос. -Ваше кострище аж отсюда видно. -Прекрасно. Мы их всех поджарили...Дуй сюда.       Она снова бросила быстрый взгляд на догорающие тела. Да, все-таки какая-то информация из того дневника оказалась весьма полезной. Например, они выяснили то что зараженные очень хорошо горят, и только что это подтвердилось.       Фрэнку потребовалось меньше пяти минут, чтобы добежать до них. На его лице уже красовался черный, закаленный временем противогаз. -Жарко тут у вас, однако, ребятки! -прогнусавил он. -Ну что, двинули?       Вооружившись фонариками, они направились вглубь комплекса. Внутри, что принципе было неудивительно, вид был весьма удручающий: повсюду мусор, разбитые витрины...Одинокая, перевернутая коляска, лежащая на боку посередине коридора. Кочо сглотнула и отвела взгляд. Смотреть внутрь люльки было выше ее сил.       Наверно, все место было бы покрыто старыми следами крови, если бы поверх них не наросла пушистая, знакомая зараза. Надо было держать в голове, что нужно будет все найденные припасы проверить на наличие паразита на них, иначе все могло кончиться все очень некрасиво.       Троица добралась до продуктового отдела, и там они разделились. Шинобу, по пути захватив тележку, направилась в отдел с консервами. Следующие часа полтора прошли в усердных поисках - надо было собрать всю еду, какую они только могли. На удивление, получилось найти довольно много, даже несмотря на то, что скорее всего в первые дни продукты разворовывали все, кому не лень. Хотя, с другой стороны, с тех дней сюда никто и не заходил - зомби сожрали бы любого, кто попытался бы проникнуть в местные коридоры.       Наконец, они собрались вместе у касс, каждый с полной доверху тележкой. -Ну слушайте, это даже лучше, чем я предполагал! -судя по голосу, Фрэнк был весьма доволен результатами. -И это при том, что мы еще не все вынесли. Думаю, нам стоит продолжить поиски и после наступления в темноты - пока багажник не будет полон, то не уедем. И тут, к тому же, еще есть одежда, медицина... -...Спиртное? -подначил Томиока. -Ой, да иди ты! -фыркнул мужчина. -Один раз же было. Один! Подколы у моей жены перенимаешь, дурной знак. -внезапно он поежился. -Хотя, конечно, хочется свинтить отсюда побыстрее. Эти наросты повсюду меня наизнанку выворачивают.       Тут с Фрэнком сложно было не согласиться: плесень здесь проросла практически везде: она бежала пушистой массой по полу, забиралась в холодильники и на стены, местами, даже, свисала с потолка. Одежду потом придется сжечь к чертям собачьим - иначе только заразу разносить... -Ладно, будет нам языком чесать. -Шинобу развернула тележку и пошла в сторону выхода. -Пойдемте, работы еще много. -Окей. -Фрэнк пожал плечами. -Но мне просто интересно, как эта штука растет? Ей нормально так клочьями идти, или у нее есть какой-то центр, корень, не знаю? Должна же она относиться хоть к каким-то биологическим видам. -Центр... -она задумчиво остановилась, глядя в пол. Вдруг ее внимание привлек растущий из одной из куч плесени бледный бутон - один из тех, что по их теории выпускал галлюциногены. -Точно...это же сраный грибок. А это все - грибница...Тогда где же мицелий? -Кочо? -послышался встревоженный голос Томиоки. Они же всегда росли в самых темных, укромных местах. Взгляд девушки сместился на лестницу, ведущую на подземную парковку. -Так вот где ты, сволочь, прячешься... -Так, Шинобу...       Гию попытался было взять ее за руку, но она оказалась проворней. Бросив тележку, Кочо рванула в сторону лестницы вниз. -Шинобу!       Она сбежала вниз, с разбегу выбила ведущую на парковку дверь. Первым же, что она увидела, был знакомый, бурый мох, толстым, почти в несколько сантиметров слоем идущим повсюду: бетонному покрытию парковки, колоннам, даже по брошенным здесь машинам...Это место вообще не выглядело так, как будто здесь когда-то присутствовало творение человека. Словно, это вот этот...живой организм повторял формы когда-то существовавшей архитектуры в жестокой, глумливой насмешке. И чем дальше в темноту уходили его побеги, тем гуще становился его слой.       Кочо рванула вглубь парковки. Что-то ей подсказывало, что сердце всей этой мерзкой массы, его слабое место находится где-то там, спрятанное еще лучше, чем даже то, что она уже увидела.       Воздух вокруг нее будто начал сгущаться, превращаясь в жидкий цемент, в попытке схватить и разорвать одинокий, трепещущий от бега луч фонарика, а плесень под ногами поднялась настолько, что ступни проваливались в нее почти целиком, как в зыбучий песок. Шинобу внезапно почувствовала, что земля под ней пучится и идет гребнями - разламывая асфальт, из под земли выпирали длинные, толщиной раза в два больше ноги взрослого человека, корни, и сплетались в единый клубок аккуратно посередине зала.       Она остановилась и опустила фонарик. В нем уже не было никакой нужды. Светясь мягким, голубым светом, перед ней, упираясь макушкой в потолок, раскинулся пышный, высотой метра в три цветок, чем-то похожий на хризантему, но как будто состоящий из одних лишь лепестков. Он выглядел тонким и хрупким, точно состоял из одного стекла: коснись, и точно разобьется на мелкие кусочки. На секунду Шинобу даже позабыла обо всем остальном - настолько прекрасным было это таинственное что-то. Оно словно не было реальным, такая красота не могла возникнуть просто так, кто-то должен был создать его, воздвигнуть своими руками, вдохнуть жизнь своему кропотливому труду, быть может, тянувшемуся целую вечность упорных стараний и вдохновленных слез...Но почему он возник именно здесь? В чем был умысел - воздвигать нечто столь изящное, столь красивое в сырой темноте, где никто не мог его увидеть?       Кочо перевела взгляд ниже. К основанию цветка сбегались все корни, прошедшие по полу, и их, вместе с его стеблем покрывали пористые, пушистые комки бурого мха, из которого мелкими шапочками торчали множество бледных цветов поменьше. Тех самых цветов, что распространяли галлюциногенные споры. Тех самых, что росли на трупах убитых зараженными людей...       Ослепленная внезапной, но бурной, бесконтрольной яростью, Шинобу выхватила из кармана последнюю бутылку с коктейлем Молотова, подожгла ее и с силой запустила в цветок. Беззащитные лепестки тут же занялись огнем, чернея и опадая на землю черным, уродливым пеплом, и за несколько секунд его больше не стало. Напоследок, прямо перед этим, на какое-то мгновение ей показалось, что она слышит очень высокий, резонирующий крик боли, но он почти сразу же стих, и она больше не могла точно сказать, привиделось ли это ей, или все-таки было явью. -Кочо! -сзади послышался голос Томиоки, и парень резко оттащил ее назад, убирая подальше от огня, за какие-то секунды доползшего почти до ее ног. -Что вы творите? -его взгляд сместился на горящие наросты. -Что это такое..? -Это был просто очередной уродливый, вонючий, мерзкий кусок плесени. И ничего больше. -почему-то соврала она и отвернулась. -Пойдемте, Томиока-сан...       Гию покосился на нее. Наверно, с подозрением, его лица за противогазом она видеть не могла. Но все-таки, спрашивать он ничего не стал. Они просто ушли прочь. ****************************************       Следующие несколько часов они провели, оттаскивая найденное добро к траку, а затем сортируя его. Кузов набили под самую завязку - там была и провизия, и медицина на все случаи жизни, и запасы теплой одежды на всю зиму вперед. Какую-то часть добытой еды пришлось выкинуть - у чего-то кончился срок годности, а что-то покрылось мхом, проросшим прямо через упаковку. В итоге осталось только то, что было без единой щели запаяно в пластик или железо, и где ни одна дрянь не могла найти лазейку, чтобы пустить корни: рыбные консервы, сгущенку, шоколадные батончики и прочее и прочее и прочее. Каждую банку они тщательно протерли антибактериальными салфетками и спиртом. Это должно было помочь.       Обратно домой они ехали молча. Шинобу задумчиво смотрела в окно, пытаясь отвлечься и попробовать подумать о чем-то другом, но ее глаза, как бы сильно она не старалась, не могли ни за что зацепиться. Перед ними все еще стоял тот диковинный, чудный цветок...       Кочо не чувствовала ничего. Внутри нее была только пустота - грязная и бессмысленная. Да, сегодня у них получилось ударить по вирусу в ответ. Они перебили много инфицированных и сожгли зараженную зону. Но толку от этого? Разве это вернуло к жизни умерших? Разве это что-то исправило? Разве это помогло ей почувствовать себя лучше? Нет, не помогло. Ее чувства как были потеряны, разбиты, изуродованы всем произошедшим, так и остались. Месть ее ни к чему не привела, может быть, лишь только ненадолго помогла заглушить непонятно к кому испытываемую ненависть и злобу. От этого Шинобу становилось только еще хуже, еще страшнее - ведь теперь, когда они ушли, она больше не чувствовала ничего...       А ведь этого можно было избежать. Можно было не бросать тот проклятый Молотов, и просто развернуться и уйти. Разве от этого стало бы кому-нибудь хуже? Разве так сложно было просто ничего не делать, проигнорировать тот цветок? Но нет...Что-то неумолимо тянуло ее лишь к одной манере поведения: грабеж, мародерство, поджег, все мысли лишь об том, как эффективнее убивать, чтобы выжить самой. Ничем не лучше тех дезертиров, по вине которых они чуть не погибли, ничем не лучше того же бандита, которого они застрелили несколько месяцев назад...Она внезапно вспомнила сгоревший дом у обочины. Прямо как и там - остался лишь пепел, мертвый и ко всему равнодушный. Его подхватит ветер, разбросает по миру, и больше не останется ничего, что напоминало бы о том, что когда-то здесь... -Кочо. -неожиданно раздался голос сидящего на кресле рядом Томиоки, вырывая ее из потока мыслей. Девушка вздрогнула и повернулась к нему. -Да? -Что вы там видели, на парковке?       Повисло неловкое молчание. Шинобу облизала пересохшие губы и отвела взгляд в сторону, не зная, что и сказать. Почему-то, как бы она не хотела, что-то в ней не давало просто сказать правду. -Томиока-сан. -наконец, тихо произнесла она. -Можно...можно я не буду отвечать? Я сама не до конца уверена в том, что я видела. Я не знаю, что мне сказать. -Может, хотя бы примерно? -Пожалуйста, Гию-сан... -...Хорошо. -неожиданно просто сдался он и отвернулся, глядя в окно. Немного помедлив, он добавил. -Я просто хочу, чтобы мы доверяли друг другу, Шинобу. -Простите...Мне жаль, честно. Но я правда не могу сказать... -Кочо закрыла глаза и откинулась головой на спинку кресла. -Как пожелаете. -несколько холодно откликнулся учитель.       Остаток пути они ехали в полной тишине. Больше никто не проронил ни слова. Шинобу усилием воли заставила все эти мысли исчезнуть из ее головы - нет, нельзя себя сейчас перекручивать...Ни к чему хорошему в их положении это не приведет.       Внезапно, почему-то ей очень захотелось спать. **************************************** -В общем, я все посчитала. -Маргарет улыбнулась и положила на стол исписанную тетрадь. -Благодаря той еде, что вы собрали, у нас все намного лучше. Конечно, это не значит, что будет легко, и нам все равно придется экономить, но теперь наши шансы куда более весомые. И, мы даже засадить какую-то часть зерна, когда придет весна...Не так много, как в этом году, но хотя бы сколько-то!       Новость, однозначно была радостная: Фрэнк со слезами на глазах принялся обнимать жену и сына, чем вызвал буйную реакцию у лежащей под столом собаки: пес начал ошарашенно прыгать и лаять, пока наконец мужчина и его не сгреб в охапку, Гию просто с облегчением вздохнул. Шинобу же, в свою очередь, просто смотрела в окно. Она все еще чувствовала себя усталой, и не было даже сил порадоваться вместе со всеми остальными. Может быть, было бы лучше просто взять и вернуться к уже привычной рутине: пойти подмести дом, помыть посуду, сходить на речку за водой...И тогда это смогло бы ее растормошить.       В тот момент Кочо еще не знала, что через шесть дней произойдет, наверно, одно из самых важных событий в ее жизни, некий, очередной ключевой поворот, который снова швырнет ее в какую-то совершенно новую, непонятную сторону.       2-го октября 2025-го года Шинобу Кочо поймала радиосигнал от других выживших.