Наверно, это тоже любовь?..

Безночный город

Вэй Ин в растерянности оглядывался по сторонам. Кажется, он заблудился в гуевых лабиринтах Безночного города. Резиденция ордена Вэнь была огромна, а строили её, похоже, любители головоломок. Каждый выход Вэй Ина за пределы его комнаты превращался в то ещё приключение — иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю где. Ему порой казалось, что улицы и здания Безночного города живут своей незримой жизнью — постоянно перемещаются, изменяют своё местоположение, меняются друг с другом местами. Они словно играли с Вэй Ином в жмурки. Вот и сейчас он не мог понять, где находится. Вроде только что шёл по главной улице города, направляясь к тренировочному полю, а теперь оказался не пойми где. Словно провалился по пути в какой-то портал перемещения. Хотя он уже не раз проверил окружающее его пространство на наличие порталов и был уверен, что их здесь не было. Во всяком случае, Вэй Ин не обнаружил никаких колебаний духовной энергии. Он озадаченно огляделся. Место не было ему знакомо. Кажется, сюда он ещё не забредал. Вэй Ин оказался в каком-то дремучем лесу. Деревья росли густо, переплетаясь верхушками, из-за чего вокруг было темно и прохладно. Никаких утоптанных или посыпанных лавовой крошкой дорожек, столь характерных для Безночного города. Ни следа присутствия человека. Но откуда мог взяться лес чуть ли не в самом сердце столицы?! И как сюда попал он, Вэй Ин? Он внимательно присмотрелся — ему показалось, что чуть сбоку от него вьётся и уходит в сумрачную глубину еле заметная тропинка. Причём, это явно не звериная тропа. По ней точно ходили люди. Кажется, он может даже разглядеть следы человеческих ног. Что же, если есть тропинка, значит, она непременно должна куда-то вести. Вэй Ин нырнул в зелёный полумрак леса. Он шёл уже около половины палочки благовоний, когда услышал впереди странный шум. Это был непонятный глухой гул или скорее гудение, раздававшееся с определённой периодичностью. Словно кто-то ударял в гонг, обёрнутый тканью для приглушения звука. Но кому и зачем это делать? Посреди леса? Вэй Ин прибавил шаг и последовал в сторону гула. Вскоре в густой листве открылся просвет. Когда юноша подошёл ближе, его глазам представилось престранное зрелище. Деревья расступались и открывали небольшую круглую поляну. На ней находился Вэнь Жохань и занимался чем-то непонятным. Он вскидывал руку, и из-под земли вырывался небольшой круглый сгусток чёрного дыма. Сгусток с бешеной скоростью летел в сторону Верховного Заклинателя, а он либо отбивал его мечом, либо молниеносно уворачивался, если не успевал отбить. Столкновение дыма с мечом и порождало тот гудящий звук, который Вэй Ин услышал в лесу. Юноша замер, затаив дыхание, завороженный увиденным. Вэнь Жохань был бесподобен! Не зря он носил титул Верховного Заклинателя и считался величайшим совершенствующимся современности. И одним из самых красивых мужчин Поднебесной. Заклинатель двигался с быстротой молнии. Каждое его движение было стремительным, изящным, смертоносным и обольстительным, словно убийственный бросок королевской кобры. Алый шёлк дорогих одежд развевался и вспыхивал на солнце, словно языки пламени. Великолепный меч страстно пылал огненно-красной духовной силой. Вэй Ин был ошеломлён великолепием представшей его глазам картины. Он чуть подался вперёд, под его ногой громко хрустнула сухая ветка. Чёрный шар, словно яогуай, почуявший запах крови, ринулся к нему. Он двигался столь устрашающе быстро, что призвать Суйбянь у Вэй Ина не было никаких шансов. Поэтому он инстинктивно отбил сгусток дыма раскрытой ладонью. Резкая боль опалила все внутренности. У него было такое чувство, будто ему с мясом вырвали всю руку и сильно пнули ногой в грудь. Отлетев назад, Вэй Ин врезался в дерево и опрокинулся навзничь. Золотое ядро скрутило жесточайшим спазмом. Сердце бешено забилось и попыталось выскочить наружу через горло. Вэй Ин поднял раненую руку и с ужасом увидел, как дым спиралевидным вихрем втянулся в ладонь, на которой тотчас вздулась сетка изломанных чёрных линий. — А-а-а! — закричал он от мучительной боли и страха. И в отчаянии затряс рукой, пытаясь вытряхнуть из неё остатки дыма, который тонкими тёмными струйками стекал с кончиков пальцев. Боль постепенно начала утихать. Ядро перестало гореть, лишь слегка болезненно пульсировало. Дыхание выровнялось. Вэй Ин сел, всё ещё с испугом глядя на свою ладонь, и заметил рядом с собой алые сапоги Верховного Заклинателя. Он поднял голову и встретился взглядом с Вэнь Жоханем, на надменном лице которого появилось выражение холодного недоумения. И — крайней заинтересованности. Вэй Ин тут же резво вскочил на ноги и склонился перед ним в вежливом поклоне: — Первый Ученик Цзян приветствует господина Верховного Заклинателя и просит прощения за то, что помешал его тренировке! — Первый Ученик Цзян? — Вэнь Жохань выгнул бровь, — как вас зовут, юноша? — Простите за неучтивость! — Вэй Ин снова поклонился. — Вэй Ин, в быту Вэй Усянь. — Вэй?.. — мужчина задумался, — назовите имена своих родителей. — Я сын бывшего адепта ордена Цзян Вэй Чанцзе и бродячей заклинательницы Цансэ Саньжэнь. Брови Вэнь Жоханя взлетели вверх, выразив крайнее удивление: — Сын Цансэ?!. Вэй Ин широко распахнул глаза: — Вы знали мою мать, господин Верховный Заклинатель?.. Вэнь Жохань кивком указал в сторону поляны: — Ступайте за мной. Нам нужно поговорить, юноша. Он направился к небольшому навесу на другом краю поляны. Войдя под него, Вэй Ин увидел там разные виды оружия, тренировочные манекены, а также небольшой столик и две скамьи возле него. Так вот что это за место — личное тренировочное поле Верховного Заклинателя! Но почему оно находится в столь удалённом и странном месте? И что это была за тренировка? Вэй Ин никогда не видел ничего подобного. Его начало одолевать жгучее любопытство. Вэнь Жохань приглашающим жестом указал на скамью: — Садитесь, юноша. И сам сел напротив. — Для начала расскажите мне, как вы здесь оказались и что делали в кустах, в которых я вас обнаружил. Следили за мной? Он недобро прищурился. Вэй Ин отрицательно замотал головой и как на духу признался, что заблудился и что его вывела сюда лесная тропа. А в кустах прятался, потому что не хотел мешать. И, чего греха таить, — боялся навлечь на себя гнев Верховного Заклинателя. Ведь он подглядывал за его индивидуальной тренировкой! Но не смог заставить себя оторваться от столь потрясающего зрелища. Вэнь Жохань цепким взглядом изучающе вгляделся в него. Аура его была настолько чудовищно тяжёлой, что Вэй Ин начал задыхаться. От мужчины исходило чувство смертельной опасности. Но, видимо, не усмотрев в лице Вэй Ина признаков лжи, он откинулся на спинку скамьи и усмехнулся: — Это просто поразительно! Вэй Ин ещё не до конца отошёл от обрушившегося на него миг назад непомерного давления. Он положил руку на область даньтяня, где болезненно подёргивалось ядро, и непонимающе переспросил: — Поразительно?.. — Видите ли, юноша, — вкрадчиво произнёс Верховный Заклинатель, — вы просто никак не могли сюда попасть. Это место никто и никогда не должен был обнаружить. Тропа зачарована. На ней не менее дюжины разноуровневых печатей. — Зачарована? — Вэй Ин недоумённо приподнял брови.— Но я не почувствовал там ни малейшего следа магии! — он гордо вскинул подбородок. — Я лучший в своём ордене в печатях и талисманах! Однако ничего не заметил! — Разумеется, не заметили. Вы искали следы духовной энергии, а не Тьмы. — Тьмы?! — Вэй Ин дёрнулся и испуганно посмотрел на свою руку. Она выглядела обычно — никаких изломанных линий и струек дыма. И даже не болела, чувствовалось только лёгкое онемение. — Значит, тот чёрный сгусток… — Именно так, — произнёс Вэнь Жохань, — концентрированная тёмная энергия, которую вы, юноша, не только отбили голыми руками, но и умудрились поглотить. И при этом не просто остались живы, но, похоже, даже не повредили своё ядро. Вообще-то это невозможно. Однако вы, судя по всему, прекрасно усвоили девиз ордена, в котором воспитывались. Он прикоснулся пальцами к запястью Вэй Ина, внимательно вслушиваясь в течение его духовной энергии, и кивнул: — Всё именно так, как я и подумал. На вас это практически не повлияло. Сгусток первородной концентрированной Тьмы, способный при прямом контакте убить десяток сильных заклинателей, вызвал у вас лёгкое недомогание. Которое продлилось к тому же не более нескольких мгновений. Поразительно! Вэй Ин побледнел и покрылся холодным потом при мысли о том, какой опасности подвергся только что. Он мог лишиться ядра! Или вообще умереть! Если госпожа Юй узнает об этом происшествии, она с него точно шкуру спустит! И не один раз. А Цзян Чэн просто прибьёт. Предварительно наорав. — Ну, не такое уж лёгкое это было недомогание, — пробурчал он, передёрнувшись от всех этих мыслей. — Меня точно заживо в кипятке сварили… — Уверяю вас, оно было лёгким. Весьма. По идее, учитывая количество и качество столкнувшейся с вами тёмной энергии, вместо вас сейчас на этом поле должен находиться лютый мертвец. Волосы на голове Вэй Ина зашевелились от испуга: — Лютый мертвец?! Я?! — Да. Причём, послушный мне лютый мертвец. Марионетка. Вэй Ин в страхе уставился на Вэнь Жоханя: — Разве подобное возможно?! — Теоретически — да. Практически — они слушаются плохо и совсем недолго. Приходится упокаивать почти сразу. — Господин Верховный Заклинатель, — в благоговейном ужасе прошептал Вэй Ин — Вы экспериментируете с тёмной энергией?! Поднимаете мертвецов?! — Ага, — Вэнь Жоханя явно развеселила его реакция. — Что, по-вашему, я тем самым «отрицаю этику и мораль и извращаю естественный порядок вещей»? Он сдвинул брови, высокомерно вздёрнул голову и огладил несуществующую бородку. Это была такая правдоподобная пародия на Лань Цижэня, что Вэй Ин сначала поперхнулся от изумления, а потом не выдержал и звонко расхохотался. От мысли, что старик Лань ругал его теми же словами, какие, судя по всему, адресовал когда-то самому Верховному Заклинателю, стало ещё смешнее. Мужчина расплылся в ироничной улыбке и подмигнул: — Что, знакомо? — До боли, — Вэй Ин снова рассмеялся. — Учитель Лань говорил мне точь в точь эти же самые слова! А потом швырнул в меня книгу и выгнал прочь из ланьши! Вэнь Жохань насмешливо покачал головой: — Лань Цижэнь не изменится, наверно, даже тогда, когда солнце начнёт восходить на западе, — затем поинтересовался: — Позвольте полюбопытствовать — за что же он обошёлся с вами столь круто, юноша? — Да из-за ерунды, если честно! Я начал рассуждать на тему использования энергии затаённой злобы… Верховный Заклинатель заинтересованно выгнул бровь. Вэй Ин тут же замотал головой и замахал руками: — Нет-нет! Я несерьёзно! Я не имел в виду ничего такого! Просто нёс околесицу, чтобы позлить ста… кхм… Учителя Ланя! — Угу, — саркастично молвил Вэнь Жохань. — И тем не менее вот он вы — на моём личном экспериментальном поле, защищённом Тьмой. Не моргнув глазом поглотивший такую порцию тёмной энергии, от которой даже у меня случилось бы несварение желудка. По-вашему, такие совпадения бывают, юноша? Вэй Ин задумался, потом растерянно произнёс: — Но я не знаю, как у меня это получилось… Я просто заметил тропу и пришёл сюда. А когда в меня полетел этот чёрный шар, не успел призвать Суйбянь, не успел уклониться и попытался защититься. Как смог… Что всё это значит?.. — Это значит, Вэй Усянь, что у вас врождённый талант к тёмному заклинательству, похоже, передавшийся вам от матери. Вэй Ин изумился: — От матери?! Вы хотите сказать, что моя матушка была тёмной заклинательницей?! — Нет, не была. Но она имела определённые способности и пыталась их развивать. Она мечтала объединить два пути — светлый и тёмный — и научиться использовать оба вида энергии. И достигла некоторого прогресса в своих изысканиях. Но, к сожалению, погибла слишком рано, — он помолчал, задумавшись. После тяжело вздохнул. — Да. Очень жаль. Цансэ была чрезвычайно талантливой и способной. Ей удавалось практически всё, за что она бралась. Её смерть стала большой потерей для мира заклинателей, хоть она и не пожелала принадлежать ни к одному ордену. Глаза Вэй Ина наполнились слезами. Он так редко слышал о своей матери. Тем более хорошее. И каждая кроха информации о ней была для него драгоценна. Он встал и искренне поклонился: — Благодарю господина Верховного Заклинателя за добрые слова! — Ну что вы, не стоит, юноша! Ваша мать заслуживает гораздо большего, чем просто добрые слова. Но мне бы хотелось вернуться к нашему разговору. Прошу вас, сядьте. Вэй Ин вновь опустился на скамью. — Я полагаю, что вы унаследовали свои способности от Цансэ, — произнёс Вэнь Жохань, пристально глядя ему в глаза. — И у вас, юноша, есть уникальный шанс не только продолжить дело вашей матери, но и продвинуться на этом поприще гораздо дальше неё. И преуспеть. У вас будет то, чего у неё не было, — практически безграничные ресурсы, комфортные условия, время. И даже опытный наставник. Я готов научить вас всему, что узнал сам. От вас требуется лишь желание и усердие в тренировках. — Но… — Вэй Ин склонил голову к плечу и задумчиво спросил, — разве Путь Тьмы не вредит телу и душе? Вэн Жохань пожал плечами: — Насчёт души не могу сказать ничего. Душа — материя тонкая, о ней мало кому что-либо известно. Разве только праведным Ланям, которые не позволяют несчастным людям спокойно пребывать в посмертии, по поводу и без выдёргивая их оттуда своими призывами. Что же касается тела и разума, то да, здесь риск есть. Но риск ведь есть и в использовании светлой энергии. Разве нет? Искажения ци никто не отменял. — И в чём заключаются риски применения тёмной энергии? — в голосе Вэй Ина не было и толики страха, один лишь исследовательский интерес. Мужчина посмотрел на него с одобрением — весь в мать! Отважный, любознательный, чуточку безрассудный. Увы, её эти качества привели к гибели. Но под личным наблюдением и руководством Вэнь Жоханя все риски можно минимизировать. Малец на редкость талантлив. Похоже, даже талантливее его самого. Такой самородок упускать нельзя. Драгоценному камню нужна соответствующая огранка и оправа. — С телом всё довольно любопытно, — начал объяснять Верховный Заклинатель. — Чем сильнее золотое ядро заклинателя, тем меньше вреда оказывает на него Тьма. Ядро является противоядием от её воздействия. Здесь, конечно, всё зависит от количества Тьмы и её концентрации. Тот шар, который вы уплели за обе щёки, даже не подавившись, был способен превратить в мертвяков не один десяток адептов моего ордена. Весьма сильных адептов, смею заметить, — он с усмешкой взглянул на покрасневшего Вэй Ина и продолжил: — Но в целом для могущественного заклинателя Тьма большой опасности не представляет. Он может её победить. Чем мы все и занимаемся, собственно говоря, с большим или меньшим успехом. В этом суть Ночных охот — мы боремся с нечистью. Ну, здесь опять же, всё зависит от многих факторов. Но! — Вэнь Жохань поднял указательный палец. — Это же самое ядро не позволяет заклинателю управлять Тьмой. Просто блокирует такую возможность. И здесь действует то же правило — чем сильнее ядро, тем сложнее заклинателю взять Тьму под свой контроль. Справиться он с ней может. Контролировать — нет. — Но тогда получается, — Вэй Ин изумлённо вскинулся, — что слабосильный заклинатель или даже обычный человек с лёгкостью смогут использовать тёмную энергию, если захотят?! — Не совсем. То есть да, смогут. Какое-то время. Вряд ли им станут подчиняться лютые мертвецы и прочая нечисть. Для этого нужны особые знания, умения и навыки. И опять же силы. Но другого плана. Однако в целом вы мыслите в верном направлении — со слабым ядром управлять Тьмой легче. Поэтому столь велик соблазн для наделённых малыми способностями заклинателей обратиться к Пути Тьмы. И вот здесь мы приходим к тому камню преткновения, из-за которого данный Путь находится под запретом и всеми порицается. — И что же это? — глаза Ина загорелись неподдельным энтузиазмом. Он давно искал вразумительный ответ на этот вопрос. Однако все, кому он его задавал, либо цитировали набившие оскомину правила. Либо взывали к традициям предков. Либо набрасывались на него с руганью. А кое-кто и с Цзыдянем. Адекватного объяснения, почему же всё-таки нельзя использовать тёмную энергию и чем конкретно это грозит, он так и не услышал. — Ничего нового, — ухмыльнулся Верховный Заклинатель. — Боюсь, что мой ответ вас разочарует. Путь Тьмы действительно вредит. Сильного заклинателя защищает ядро. Слабый такой защиты лишён. Тьма начинает постепенно отравлять его разум. В итоге сводит с ума. И заставляет творить страшные деяния до тех пор, пока человек не умирает сам от болезней или истощения. Либо не накладывает на себя руки. Или же пока его не убивают другие. Подобные истории случались не раз, что и послужило основанием для наложения табу на данный вид заклинательства. — Значит, — Вэй Ин удручённо почесал кончик носа, — это тупик? Использовать Тьму в итоге не может никто — ни сильный заклинатель, ни слабый, так? — Нет, не так, — покачал головой Вэнь Жохань. — Кое-кто может. Таких заклинателей единицы. Но подобные самородки есть. Это могу делать я. Могла ваша мать. Можете вы, юноша. И я вас научу как. Если вы этого захотите.

***

Вэй Ин сидел на крыше Знойного дворца и играл на флейте незатейливые мелодии, обдумывая довольно заманчивое, если быть честным, предложение Верховного Заклинателя. В небе ярко светила полная Луна, чей свет не могли затмить даже огни раскинувшегося внизу Безночного города. Вэй Ин оторвался от флейты и посмотрел на сияющее светило. Оно напомнило ему ту ночь в Облачных Глубинах, когда он впервые встретил Лань Чжаня. Тогда Луна светила так же ярко. Призрачный свет Луны освещает фигуру юноши, закутанного в шёлк белоснежных одеяний. Гуляющий над стеной ветерок треплет длинные концы лобной ленты, заставляя их медленно колыхаться за его спиной, точно крылья. Изящная ладонь с длинными музыкальными пальцами сжимает рукоять серебряного меча. Бледное лицо молодого господина холодно и строго, а глаза пылают пламенным огнём, словно расплавленное золото. Говорят, что глаза — это зеркало души, ведь верно? Красивый! Вэй Ин никогда не видел никого красивее. Он прикрыл глаза, и в раскалённом воздухе Безночного города хрустальной прохладой разлилась прекрасная, чарующая мелодия. Зовущая, тоскующая, плачущая, она влекла за собой куда-то вдаль. Затем звучание её изменилось, наполнилось нежной печалью. Светом и теплом. Ожиданием и томлением. Надеждой. Любовью… «Лань Чжань…».

***

Лагерь повстанцев

Завершив патрулирование границ, Лань Ванцзи стоял на берегу небольшого лесного озера и с грустью смотрел на сияющую в небе полную Луну. Когда-то давно в Облачных Глубинах она светила столь же ярко. На стене стоит юноша в ученических белых одеждах. Алая лента трепещет, словно пламя, путаясь в длинных, чёрных как ночь волосах. Ослепляющая улыбка освещает всё вокруг ярче лунного света. Глаза цвета грозового неба сияют как звёзды. Тонкая рука с узким запястьем протягивает ему пузатый сосуд: — Это «Улыбка Императора»! Давай я поделюсь с тобой, а ты сделаешь вид, что меня не видел? В тишине Облачных Глубин рассыпается тёплый серебристый смех. Красивый! Ванцзи никогда не видел никого красивее. Лань Ванцзи прикрыл глаза. Сердце его болезненно щемило и рвалось куда-то вдаль. Ему на мгновение почудилось, что где-то там, в той дали, зовёт, тоскует, плачет флейта. Губы его дрогнули: — Вэй Ин!..