Проклятье любопытства: Экспедиция к своей судьбе

Элкрис неровным шагом дошёл до куноичи, до сих пор прятавшихся за большим серым камнем. Ещё недавно они стали свидетелями того, как два бравых стража встретили в своём обыкновенном стиле существо, которое было... скажем так, необычно даже для них. Странно даже не то, что варлок-историк, посвятивший себя изучению прошлого, не знал ничего о том, что они видели пару минут назад. Странно то, что Вильгельм тоже был в недоумении. — Элкрис! Скажи мне, что ты знаешь, что это за страшилище было! — Взволновано почти закричала Цубаки. — Тебе сказать приятную ложь или неприятную правду? — Спросил её варлок. — Коли выберешь первую, то я скажу, что знаю и что какое-то там существо Тьмы, с которым мы сталкивались тысячу раз и вам не стоит беспокоится. Но это именно что ложь, потому что и я, и Вильгельм вообще первый раз видим это. — Он сел на камень и в известной позе "Мыслителя" Огюста Родена задумался. — Это с одной стороны. С другой же в чертах, в том числе и энергетической сигнатуре, этого существа есть пара знакомых вещей. Во первых, это наросты на коже точь-в-точь как у Улья Зиву Арат и её Гневорождённых. Во вторых, это запах - он в точности как от них. В третьих, это энергетика Тьмы, но не как, скажем, у одержимых, а именно как у презренных - будто существо изменили с помощью порченной Тьмою субстанции, как Тёмным эфиром в случае презренных. Встаёт вопрос: каким нахрен образом кто-то смог сделать такое здесь?.... — Элкрис откинулся на спину и потёр виски. — Я устал. Даже не начал, а уже - всё. А ещё я есть хочу... — О, так с этим мы можем тебе помочь! — Воскликнула Цубаки. — У нас обед скоро, кажется. — Обед? — Переспросил варлок. — Это хорошо. Я за. Ахамкару бы съел сейчас. — Ахамкара? Это что, животное какое-то? — Спросила его Риндо, когда Элкрис отправился вместе с ними по направлению к столовой. — Животное? Ну почти, но нет! — засмеялся он. — Ахамкары - это разумные древние драконы желаний. Существа-оборотни, способные менять свой облик. Ахамкары используют способности превращать желания в реальность для удовлетворения своих целей. Грубо говоря, они исполняют желания. Но как всегда, только так, как выгодно им. — Вау, это невероятно. А как они выглядят? Ты видел такую? — Нет, куда уж там. — Вздохнул Элкрис. — Когда-то их было много. Но их способности к исполнению желаний в купе с их алчностью и хитростью стоили многим стражам жизней. И когда Авангард объявил Великую охоту, судьба Ахамкар была предрешена. Их всех очень быстро истребили: Авангард платил за их убийство очень и очень много, а они сами были источниками драгоценных костей и чешуи, которые обладали удивительными свойствами. Сейчас их уже не осталось. Последней Ахамкарой была Ривен, ибо её спрятала у себя королева Мара, но и её потом пришлось убить, потому что стала слишком опасной. — По выражению лица варлока было сложно понять, сожалеет ли он о том, что руками стражей был уничтожен очередной разумный вид, или же то, что кости для изготовления Когтей и Черепов лютой Ахмакары больше нельзя нигде не заполучить. — Грустно. А с ними можно было подружится? — Как-то по-детски спросила Риндо. — Не думаю. Ахамкары, о которых я читал, были алчны и хитры, если они что-то и делали, то только ради своей выгоды. Хотя Клавикус как-то раз вскользь упомянул, что знавал одну Ахамкару, которая была, цитата, "Ничего такая, хорошая". Не знаю, что он имел ввиду, но раз так сказал - значит скорее всего правда. — Погоди. — Остановилась Цубаки и серьёзно посмотрела на варлока. — Ты же читаешь мысли. Но когда говоришь о Клавикусе, то так, будто не знаешь его мыслей. Ты что-то скрываешь? — Никаких тайн, уверяю. — Элкрис поднял руки в умиротворяющем жесте. — дело в том, что разум стражей защищён внепричинностью света, и пробиться своими телепатическими способностями сквозь этот щит могут разве что псионы, у которых это основной вид общения и мощности куда больше моих. — Ну ладно, но ты у меня смотри. —Грозно погрозила ему пальцем Цубаки. — "Ну разве она не милашка? Особенно когда злится - так щёчки надувает..." — Улыбнулся про себя варлок. Группа тем временем подошла к зданию столовой. Массивное строение на каменном фундаменте и преимущественно с деревянными сильно выделялась на фоне остальных домов, имевших бумажные стены и деревянную основу. Соломенная двускатная крыша напоминала Элкрису простые сельские домики с древних фотографий, которым были многие тысячи лет. В отличие от многих других стражей, он никогда особо не видел человеческую жизнь за стенами Города. — Давай подождём здесь. — Предложила Цубаки, усаживаясь на ступеньки перед входом в столовую. — Элкрис, а вот ты говорил, что всех стражей воскресили их призраки. А как началась твоя история? — Уф, ну ты конечно вопрос задала, прям кавалерийский наскок. — Выдохнул варлок, усаживаясь рядом с ней. — Ну ладно, думаю я смогу рассказать вам эту историю. Садитесь поближе, девочки, сейчас будет сказка. Штучка, давай ты тоже расскажешь свою часть! Куноичи скучковались вокруг ступенек, где сидел Элкрис, и с любопытством уставились на него. Казалось, что вся деревня вновь готова была его слушать. Где-то в последних рядах даже промелькнуло тёмно-синие кимоно Конохи. — Что-ж, дело было так... ------------------------------------------------------------------------------------------------------- Призрак осторожно обыскивала коридоры старой библиотеки. Свет её фонарика, исходивший прямо из единственного глаза дрона, пытливо освещал каждый метр коридора, каждый угол помещений. Этот призрак долго искала подходящего избранного, чтобы одарить его светом Странника, но никто не подходил. Ну, или она была слишком придирчива. — "Не хочу титана. Они все такие шумные. И охотника тоже не хочу, они слишком взбалмошные. Хочу себе умного и размеренного, такого, чтобы можно было похвастаться Аське: Смотри, какой у меня страж! — Всё мечтала она. — Варлок! Нужен варлок!" Тем временем призрак влетела в просторное помещение с двумя этажами, второй из которых был как балкон, и стенами, всюду заставленными шкафами, на полках которых, в свою очередь, теснились многочисленные книги. Удивительно, как они только сохранились? Сквозь разбитые окна, чьи проёмы обильно заросли растительностью, лился неяркий мягкий солнечный свет. Природа взяла себе Космодром, и даже столь величественные постройки не могли держать держать оборону столетиями. Растения и мох рано или поздно прорастали даже в камне. — Где-то здесь должно быть тело... — Сказала сама себе призрак. — Надо спешить, в окрестностях с каждым днём всё больше падших... но всё же, какое невероятно красивое здание. Это что, библиотека? Фантастика! А какая отделка... да, раньше люди умели строить на века. Что-то я отвлеклась, нужно же искать... О Странник, вот же он! Она в спешке полетела в дальний угол первого этажа, под балкон, где среди обломков лежал одинокий человеческий скелет. Старые, пожелтевшие от времени кости были будто аккуратно уложены внутри старого и изъеденного молью плаща, штанов и сапог. Подлетев поближе, призрак заметила, что рядом с останками человека лежала старая, проржавевшая винтовка. — "О да, это точно ОН! Или она? По скелету непонятно... Но я чувствую, что это тот, кого я так давно искала! А как его зовут?" — Взволновано тараторила про себя она, постоянно сканируя скелет и ближайшие вещи. — "Никакой именной бирки рядом нет... значит либо он будет просто Стражем, либо сам придумает себе имя. А как он назовёт меня? У меня же пока нет имени... Ай ладно, сначала заштопаю одежду и починю винтовку, а уже потом... поверить не могу - у меня будет свой страж!" Призрак тщательно осветила голографических светом плащ и винтовку будущего стража. Если одежда воинам света была особо не нужна, особенно в такой глуши, то вот оружие - это продолжение руки стража. — "Всё... всё готово. Пора... О Странник, как же я волнуюсь. — Недолго причитала она. "Так, возьми себя в руки! Это твой долг, только и всего. То, ради чего ты и была создана." Призрак аккуратно просканирована скелет будущего стража и, раскрыв белую оболочку, начала восстанавливать ткани тела. Свет струился и обливал старые кости, соединяя их и наращивая плоть. По очертаниям, которые стали вырисовываться спустя пару десятков секунд, это был мужчина. Вполне обычный. Хотя всем призракам их страж кажется особенным. Призрак ещё несколько секунд медлила, прежде чем раскрыть оболочку, явив стальной шарик-сердцевину, и вспыхнула светом Странника. Волна паракаузальной энергии обдала мёртвое тело. Сердце ударило в первый раз за сотни лет. Лёгкие сделали свой первый вдох. Ряды Носителей света пополнились ещё одним бойцом. Веки медленно поднялись. Карие глаза быстро забегали, осматривая пространство перед собой. Ещё спустя пару секунд, страж осторожно, как будто проверяя исправную работу мышц, поднялся с пола и сел. — Крх-кх, где это... я? — Прочистил он горло. — Я не помню... что тут произошло? Призрак, всё это время пребывавшая в оцепенении, вдруг радостно прокрутила корпусом и произнесла ту фразу, которую подозрительно часто произносят призраки своим только что воскресшим стражам: — Страж! Получилось, я тебя оживила! Не представляешь, как долго я тебя искала! Человек непонимающе огляделся. — Кто это говорит? Где? — Просил он, ища глазами собеседницу. — Нет-нет, я выше. Страж резким движением поднял взгляд и посмотрел на призрака, летавшего на высоте двух метров над землёй. Он молчал некоторое время, а затем слегка отполз. — Ты что ещё за штука? — Недоумённо пробормотал он, с кряхтением поднимаясь на ноги. — Я не штука. Я -призрак! Точнее, теперь твой призрак. А ты страж - защитник Последнего города и всего человечества! — Снисходительно, учительским тоном произнесла призрак. Человек оглядел помещение. — Погоди... — Повернулся он к дрону. — защитник? От кого? Что тут вообще произошло и какого чёрта я ничего не помню? — Слишком долго объяснять, Страж. Хватай винтовку и идём. Нужно уходить отсюда поскорее... — Запротестовала она. — Падшие близко, слишком близко! — Кто? Какие падшие? Призрак вздохнула и всё же удосужилась объяснить. — Падшие - захватчики из глубин космоса, прибывшие сюда копаться в останках человечества. Мерзкие насекомоподобные. Убийцы, мародёры, пираты и воры! — Понятно... — Протянул Страж неуверенно. — Останках... человечества? Но как? Его что... больше нет? — Можно и так сказать. Оно было уничтожено во время Коллапса. Но остатки сохранились. Очень далеко, и твой путь будет лежать именно туда. — Но как называется это место? — Искренне поинтересовался восставший. — Последний Город! — Гордо произнесла Призрак, но тут же опасливо опустилась поближе к полу. Как стало понятно спустя считанные мгновения - опасалась она не зря. Воздух разорвал страшный рык. — Мать твою! Что это?! Это они?! — Прошипел Страж, инстинктивно хватаясь за оружие. — Да, это падшие. Приготовься к бою, Страж! Враги не заставили долго ждать. Спустя очень долгую минуту с половиной в зал, выбив железную заржавевшую дверь, ворвался отряд падших во главе с тучных капитаном, державший в руках монструозного вида дробовик. Четыре ярких голубых глаза тут же начали осматривать помещение на наличие жертвы. С дико колотящимся сердцем Восставший укрылся от вражьего взора за перевёрнутым мраморным столом и до боли в пальцах сжал винтовку. Проверил магазин - пусто. Страж поднял взгляд на своего призрака. Та без слов поняла его и тусклой вспышкой голографического света материализовала на его ладони полный патронов магазин. — За работу, Страж. — Шепнула ему призрак. Зарядив винтовку новыми патронами, Восставший осторожно выглянул из-за укрытия. Восемь дрегов, три вандала, четыре отродья и один капитан. Страж прильнул к прицелу и навёл перекрестье на голову самого ближнего к его позиции снайпера . Задержал дыхание. Выстрелил. Пуля пробила череп вандала навылет. Обмякшее тело падшего осело наземь, а из шейных трубок заструился эфир. Капитан взревел, указывая в сторону укрытия и направив туда огромный дробовик. Страж инстинктивно отвернулся от края стола и высунулся с другого края, произведя ещё три выстрела: ещё три дрега упали на пол, прижимая лапами места, пробитые пулями. Но и стрелку досталось: оставшийся без напарника снайпер-вандал прицельным выстрелом из проводной винтовки ранил того в плечо. — Отличная стрельба, Страж! — Воскликнула призрак, когда её избранник, схватившись за плечо, с болезненным шипением укрылся за столешницей. — Да-да, спасибо, но я тут ранен вообще-то! — Прошипел он. — Ты можешь что-то сделать? — Конечно могу! — Опять воскликнула она, подлетев поближе. — Мы, призраки, можем лечить любые раны нашего стража, и даже больше - воскрешать его! — Это хорошо... — Сказал Страж, перезаряжая винтовку. — Что-то со мной не так. — Пожаловался он. — По коже как-будто электрические заряды бегают... — Это не просто так! Это Свет! — Горячо затараторил дрон. — Попробуй-ка сконцентрироваться и перенести эти заряды в руку. Страж так и сделал. За пару секунд на раскрытой ладони образовался сгусток синих молний, перебегающих с пальцев в шар и обратно. — Ч-что это?! — Изумлённо спросил человек, заворожённо глядя на электрический конструкт у себя в руке. — Это электрическая гаранта. Импульсная, судя по виду. Швырни-ка её в толпу врагов! Страж, следуя совету своего призрака, в резком подкате вылетел из укрытия и запустил искрящийся шар энергии прямо в капитана и стоявших рядом падших. Граната, угодив в пол под ногами врагов, тут же создала зону поражения электрическими импульсами, поразив при этом половину всех падших. Остальных страж убил выстрелами из винтовки. — Слушай, а ты не знаешь, почему когда я кинул гранату эту, тот большой падший как-будто тоже взорвался? — Отдышавшись, спросил призрака её избранник. — А, это был его элементальный щит. — Ответила она, но, заметив непонимание, тут же добавила. — Иногда у противников бывают встроенные в броню генераторы стихийных щитов. Они устойчивы к стихийному урону от попаданий, не соответствующему энергии щита, но если они совпадают - происходит взрыв. У твоей винтовки нет стихийного урона, так что ты бы этого капитана колупал бы долго. А вот граната электрическая, сразу уничтожила его электрический щит! — Как у вас тут сложно всё... — Потёр лоб человек. — Подожди, а у кого "у вас"? Как тебя зовут то хоть? — У меня нет имени. — Замялась призрак. — Обычно стражи сами дают своим призракам имена, как и себе. Но если тебе сложно - то можешь называть меня Призраком, а я тебя Стражем. — Не-е, такая перспектива меня совершенно не прельщает. Я должен придумать нам обоим имена... но какие? — Задумался страж. — А похожу-ка вдоль стеллажей с книгами, авось в них что-то будет. Сказал - сделал. Человек несколько минут расхаживал вдоль книжных полок и рассматривал страницы в поисках подходящего имени. Пара книг, правда, рассыпалась в его руках от слишком сильного хвата. — Вот! — Торжествующе щёлкнул пальцами он. — Я придумал. Книга называется "Юрий Криссецкий из Марий Эл"! Это ведь просто отлично звучит! — И как тебя будут звать? — Прыснула со смеху призрак. — Элкрис! — Изрёк он. — И как ты к этому имени пришёл? — Ну, первые две буквы из названия "Марий Эл", чтобы это не было. А остальное из фамилии человека взял. Эл + крис = Элкрис. — Ну ты гений конечно. — Фыркнула призрак. — А меня как ты назовёшь? — Ну... дай подумать... Штучка! Да, я же тебя так в самом начале назвал. Будешь Штучкой. — Совершенно серьёзно кивнул Элкрис. — Да ты издеваешься! Как я тебе Штучка. Хотя ладно, имя забавное, за неимением прочишь пока его поношу. — Смилостивилась она. — Ладно, надо бы уходить отсюда... — Пробормотал страж, осматриваясь. — А то уже смеркается. — Прежде чем уйдём - захвати-ка винтовку вандала. Элкрис обернулся. Быстрым шагом он подошёл и поднял с пола оружие, которое в предсмертной хватке сжимал вандал. Винтовка была эргономичной и лёгкой, но вот незадача: абсолютно не предназначенной для человеческих рук. — Она бесполезна. — Фыркнул он. — Зачем ты сказала её взять? Штучка подлетела и просканировала оружие. — И ничего она не бесполезная. Я могу переделать её под человеческие руки, как только доберёмся до мало-мальски сносного трансформатора материи. Будет тебе замена этой рухляди. — Усмехнувшись, указала она на винтовку разведчика, которую Элкрис держал в руках. — И никакая это не рухлядь! Не слушай её, дорогая, она ничего не понимает! — Воскликнул страж и любовно погладил цевьё винтовки. — Да ладно тебе, я пошутила. Пошли, варлок, нас ждёт трудный путь. — Штучка подлетела к человеку и зависла у него перед лицом. — Варлок? А кто это? — Поинтересовался Элкрис, направляясь к зияющей пробоине в стене, где была дверь, выломанная капитаном падших. — А это ты. Стражи делятся на три класса, в зависимости от способностей и умений. — Пояснила призрак. — Титаны - щит и кулак человечества, идеально подходят и к глухой обороне, и к лобовому штурму. Охотники - это прирождённые стрелки, разведчики и следопыты. А варлоки - это могущественные колдуны и учёные, что обращают тайны вселенной против своих врагов. Теперь ты один из них, и тебе ещё многое предстоит узнать, но я убеждена, что ты, Элкрис, однажды станешь великим Стражем! ------------------------------------------------------------------------------------------------------- — Вот так началась моя история. Потом было много всего... — Закончил свой рассказ варлок, вставая и осматривая собравшихся вокруг него слушателей. — Путешествие до Города, знакомства с другими Стражами, тренировки, Горнило, а затем - много сотен лет сражений, вылазок и операций... Прозвучал горн. Куноичи, заворожённые историей из далёкого прошлого, встрепенулись и поспешили к дверям столовой, чуть не сбив с ног Элкриса. Благо, тот сумел воспарить над ступеньками и опустится тогда, когда поток прошёл и рядом остались только Цубаки, Риндо, Сазанка и Асагао. — Пошли? Страсть как хочется узнать, что у вас за еда тут подаётся! — Спросил варлок у Цубаки. — Да, идём. — Кивнула она и группа вместе зашла в помещение столовой. — Элкрис, а как долго ты шёл до этого вашего Города? — Оу, это было... это заняло у меня годков так пять, не меньше. Пока искал корабль, пока собирал запчасти для двигателя, чтобы он взлетел, а потом и перелёт через океан. — Начал перечислять он. — Было много забавных историй. Так например один охотник взялся помочь мне починить движок корабля, когда тот сломался. Так когда он в нём копался, ему каким-то образом голову оторвало! Наверное, всё дело в защёлках на листовой броне.... — Какой ужас! Надеюсь, он смог воскреснуть... — Конечно смог, это же страж, а не какой-то смертный! — Засмеялся Элкрис, усаживаясь и накладывая себе огромную порцию риса и маринованного мяса. — Слушай, а ты не лопнешь от такого? — Спросила его Сазанка. — Да куда там! Я ел и побольше. — Варлок телекинезом поднял в воздух кусок мяса и откусил. Тут его зрачки расширились, а глаза загорелись. — Повара мне, срочно! Мне. Нужен. Рецепт! Штучка, просканируй это место и найди мне рецепт этого шедевра! Пол часа обеденной трапезы пролетели как две минуты. Доев вторую порцию мяса с рисом, Элкрис принялся записывать все рецепты местной кухни в свой датапад. До этого варлок никогда не имел чести быть первых стражем, который сможет зафиксировать и описать быт и культуру другой цивилизации, а тем более людей времён ещё задолго до Золотого века. Это было большой честью для любого уважающего себя криптарха. Но обед закончился и куноичи стали выходиться, как и его новые знакомые, девочки из команды Собака, так что варлок поспешил за ними на улицу.

Тем временем.

Вильгельм бежал по густому лесу, насколько позволяли ноги. Хоть он и был опытным и закалённым стражем, но даже им не дано бегать быстрее определённого. В очередной раз споткнувшись о торчащий из земли корень, охотник решил - а чёрт с ним, ветви тоже сойдут. Потратив ещё порядком времени на то, чтобы забраться по стволу дерева до достаточно толстого сука, способного выдержать стража, Вильгельм с новой силой направился к лагерю. — Вильгельм, ты понимаешь, что это всё значит? — Спросила его Элис. — Нет, сестрица. И не хочу пока понимать. Оставим это дело варлокам. — Ответил охотник своему призраку честно, как думал. Хотя он и начинал постепенно понимать, что к чему, но если это правда... то значит у экспедиции большие проблемы. — Ладно... — Вздохнула призрак, уходя в нематериальный режим. До лагеря Вильгельм добрался быстро. Как и в тот момент, когда охотник уходил из него, это место было всё таким же: наполненным суетой и постоянно строящимся. — Эй, Штурманн! Где Клавикус?! У меня к нему срочное дело! — Крикнул он титану, стоящему напротив быстро возводящегося усилиями нескольких призраков зданию. Штурманн обернулся. Высокий и широкоплечий титан был одним из тех стражей, которые ещё застали времена, когда Полководцы сражались с Железными Лордами. и хоть Штурманн никогда не отвечал на вопрос, на чьей он был стороне, но судя по его рвению и ярости во служении делу Города - ответ напрашивается сам собой. — Клавикус? Он с несколькими варлоками ушел в сторону руин на северо-западе. Поспеши, и ,думаю, ты успеешь его нагнать. — Оглянулся и ответил титан. — Да еб вашу мать! Он что, издевается?! Что он там ищет вообще?! — Выругался Вильгельм. — Если его и там не будет... ну ладно, спасибо, братишка! — Бросил он титану, ринувшись через лагерь и готовый расталкивать стражей. — Удачи там... — Запнувшись, ответил уносящемуся вдаль Вильгельму Штурманн, а затем перекинулся парой слов со своим призраком. — Клавикус же ещё там? Там ведь, да? Вот блин, жаль конечно этого добряка... Через ещё несколько минут Вильгельм уже подбегал к руинам, отмеченным на общей карте как "точка повышенного интереса". Развалины некой каменной, заросшей травой и мхом, постройки, были совсем пусты. Только один силуэт в длинной мантии и луком за спиной безмолвно осматривал конструкции, с помощью призрака сканируя их. Вильгельм хотел было окликнуть варлока, но тут он повернулся боком к охотнику, и тот всё сразу понял. Это был не Клавикус. Приталенная мантия "Небеса", покров Заклинателя Бури, перчатки - Душа верности. Это явно была Элен - варлок, которую видимо капитан взял на исследование. Но где же сам Клавикус... — Эй, Элен! Где Клавикус? — Крикнул ей охотник. — А? Здравствуйте, Вильгельм. — Рассеянно ответила пробудившаяся. — Капитан только что ушёл, куда-то в сторону деревни... Ай, вы чего?! — Да Странник его душу мать! — Вильгельм в ярости разрядил в пространство обойму револьвера. Пара пуль пролетела очень близко к Элен. И охотник, не обращая внимания на окрики молодой варлочки, вновь помчался сквозь лес. Деревья проносились мимо него, сливать в сплошной буро-зелёный фон. И вот наконец на радаре показалась чья-то сигнатура, а в поле зрения мелькнула чёрная фигура. — Ну наконец-то... Клавикус, ты не представляешь, как же я задобался тебя искать! — Вздохнул охотник с облегчением и усталостью, приземляясь прямо позади капитана экспедиции. — Да? И зачем же я тебе понадобился? — Спросил варлок у него, обернувшись и взмахом руки убрав шлем. И Вильгельм всё ему рассказал. О неожиданной встрече в лесу, о культе, о той неведомой твари, которая напала на Элкриса, а так же предоставил останки нечисти. За время рассказа лицо Клавикуса менялось от покойного и безмятежного до крайне-крайне обеспокоенного, а под конец его глаза и вовсе сделались размером со средние блюдца. — Вильгельм, без шуток: это всё правда? Всё до единого? — Нервно произнёс варлок, выражая своими морщинами на лбу активную аналитическую деятельность. — Потому что если это так, то... — Да. Всё правда. И твои опасения, видно, тоже. — Мрачно отозвался охотник. — Что будешь делать? Клавикус решительно мотнул головой и вновь материализовал на голове шлем Грех Незарека. — Быстрее отправляйся в лагерь, вместе со Штурманном организуйте круглосуточные патрули. Ничего не должно пробраться в лагерь - проследи, чтобы смотрели так, что ни мышь не проскочит, ни таракан не проползёт! А я... а я к Элкрису, в деревню! — Отрывисто бросил варлок. — Нужно форсировать изучение и интеграцию, уже нет времени на раскачку... А, Вильгельм, ты ещё здесь? Спасибо за информацию. Услышав это, охотник коротко кивнул и бегом направился к лагерю. А Клавикус же вызвал на ладонь свою спутницу - Энигму, и задал ей крутящийся на языке вопрос: — Ты вообще понимаешь, во что мы вляпались? Призрак покрутила корпусом и издала странный жужжащий звук. — Да, примерно понимаю. Но если это так, значит оно было здесь до нас? Чтобы целый культ... Значит в этом нет нашей вины, так ведь? — Возможно. Но возможно и то, что мы побудили их начать активность. Всё будет зависеть от того, что скажут деревенские. — Ответил варлок, меряя шагами полянку. — Значит надо скорее их спросить об этом? — Намекнула Энигма, уходя в нематериальное состояние. Клавикус быстрым шагом направился к деревне. "Время важнее всего" - вот какая мысль крутилась в голове древнего стража. Всё его тело начинало постепенно окутывать пламя, становится с огнём одним целым. Вот взмах руками - и варлок обернулся изящным огненным фениксом, чё тело прямо состояло из пламени. Отрывистыми вспышками и длинными взмахами крыльев Клавикус взмыл в небо, стремительно набирая скорость и направляясь к деревне куноичи.

Тем временем.

Элкрис с постоянно находившимися рядом куноичи неспешно прогуливался по тропинкам деревни, обсуждая то да сё. Хотя полноценного культурного обмена не получилось, ведь варлок уже знал большую часть фактов о культуре Японии, которую ему рассказывали, а куноичи почти ничего из того, что им рассказывал страж, и не поняли. — Элкрис, а вот... стражи, они всегда в боевой одежде ходят? — Немного смущённо спросила Цубаки, поправляя свой топ. Вообще, как заметил варлок, этот элемент одежды был очень популярен среди местного контингента, что в самом деле не давало покоя - если вы бойцы, зачем обнажать какую-то часть тела, тем более живот? — Эм, ну да, кажется, что всегда. — Задумался страж. — Ведь мы же не потеем, зачем менять одежду? Да и нужно всегда быть готовым срочно вылететь на задание - времени на переодевание нет. — Задумавшись и тщетно пытавшись вспомнить хоть один раз, когда он видел стражей в повседневной одежде, ответил Элкрис. — Иные вообще никогда не меняют некоторые элементы своей экипировки. Как Клавикус, например - на нём почти всегда один и тот же шлем. — А кто этот Клавикус вообще? Ты о нём уже несколько раз говорил. — Живо поинтересовалась Риндо. — О, это по истине величайшая фигура среди стражей! — Пустился в любимые восхваления Элкрис. — Клавикус Вайл - могущественный, гениальный и амбициозный седовласый варлок, который уже несколько тысяч лет служит человечеству мыслью и делом. Говорят, что его силы хватит, чтобы уничтожить звезду! Ему уже больше двух тысяч лет - вы только представьте, сколько он повидал!... Тут варлок осёкся, услышав над головой взмах очень знакомых ему крыльев. Это был Солнечный феникс - личное обличие элементальной формы Клавикуса: особая, разработанная лично им техника превращения стража в конструкт чистой элементальной материи. Седовласый варлок обучил этой технике многих - Шаюра превращалась в огненную колибри, как бы подражая обожаемому учителю, сам Элкрис мог становится разрядом молнии при уклонении и перемещении, а Икора Рей телепортировалась с помощью формы Пустоты. Но никто не смог овладеть в совершенстве всеми тремя формами, кроме Клавикуса. — Три тысячи, Элкрис. Мне больше трёх тысяч лет. Ты опять всё перепутал... — Произнёс Клавикус, в пике превращаясь из формы феникса в человека и выходя в элегантный пируэт. Встав на ноги и эффектно сложив огненные крылья за спину, варлок снял свой рогатый шлем. — Вижу, ты уже успел познакомится с местными жителями. — Улыбнулся он девочкам. — Невероятно! Вы умеете превращаться в огонь! Вы, как я понимаю, тот самый Клавикус Вайл! — Восторженно прошептала Цубаки, подходя к капитану и протягивая ему руку. — Я Цубаки, лидер команды "Собака"! Рада знакомству! Клавикус с улыбкой пожал девочке, еле доходящей ростом ему до груди, руку, и покосился на Элкриса. — "Тот самый"? Что ты им про меня наговорил, loquax stultus? — Нахмурился он. — Но оставим это всё на потом, Элкрис, а теперь расскажи мне то, что ты выяснил. Всё. — К чему такая спешка? — Удивился тот. — Разве у нас так мало времени? — Да, мало. Я начинаю приходить к осознанию того, что нам нужно торопится. Так что выкладывай.