Лёд Тает, Когда Весна Оттаивает

Краткое содержание: В этой главе описывается первая часть финальной битвы с Матерью. Надеюсь, вам понравится!

***

Красное небо возвестило утро. Мальбонте встал с кровати и подошел к окну, где увидел черный диск, медленно поглощающий солнце, словно змея, заглатывающая свою добычу, заполняя небо туманной тьмой. Вики тоже проснулась, испуганная его движениями. Они мрачно посмотрели друг на друга. Медовый месяц закончился. Мальбонте и Вики поспешно приготовились присоединиться к Ордену и завершить свои боевые планы. Встреча проходила в центральном атриуме зданий академии, когда они присоединились к команде. У каждого была своя точка зрения, хотя и не все равноценные. Мальбонте вмешивался, когда это требовалось, но он не вносил никакого другого вклада. Он знал, что большая часть Ордена все еще не доверяет ему, чтобы он не саботировал их планы каким-либо образом.   Когда стратегия битвы начала обретать форму, защитные способности Вики стали краеугольным камнем их обороны. Им оставалось надеяться, что встреча с Матерью произойдет в месте, где Вики будет достаточно природы, чтобы черпать из нее силу. В качестве резерва у Эрагона были последние несколько камней портала на случай, если ей понадобится искать где-то еще энергию. Мальбонте сжал руку Вики под столом, чтобы выразить свою поддержку, и она благодарно улыбнулась ему.   Что касается всадников, Вики не могла сказать, поможет ли им Голод или помешает в битве. Он помог развить ее способности и, казалось, меньше всего походил на Всадника по характеру, но могли ли они рассчитывать на то, что он пойдет против Матери и будет сражаться на их стороне? За то короткое время, что Мальбонте знал Голода, он в основном держался в изоляции от них всех. Он не боялся Смерти и отказывался играть в игры Чумы. Он не боролся за одобрение Матери, как его двое оставшихся братьев и сестер. Единственный раз, когда он когда-либо видел, как он проявлял интерес к чему-либо, был когда дело касалось Вики. Мальбонте задавался вопросом, будет ли этого достаточно, чтобы склонить его в их пользу.   По мере того, как часы тянулись, энергия людей угасала, а настроение портилось. Вики отошла от основной группы, чтобы сделать перерыв. Она села на ступеньки винтовой лестницы. Мальбонте не мог не подойти к ней и не сесть на ступеньку выше. Она закрыла глаза и откинулась на его колени. Он не мог не коснуться ее. Он положил руку ей на плечо, медленно обнял ее за тонкую шею и нежно помог ей откинуть голову назад. Их глаза встретились, словно притянутые магнитным полем.   Мальбонте наклонился и прошептал ей в губы: «Ты можешь рассчитывать на меня». Он поцеловал ее, вспомнив, что Вики однажды назвала этот способ поцелуя «поцелуем перевернутого человека-паука»… одно из ее многочисленных земных намеков, которые он не всегда понимал, но находил милыми.   Когда они перестали целоваться, Вики лукаво посмотрела на него и спросила: «Неужели Мальбонте всемогущ?»  «Ради тебя я стану таким, если понадобится», — серьезно ответил он. Он схватил Вики за плечи и притянул ее еще ближе, так что теперь она сидела между его ног. Его сердце затрепетало, когда она положила голову ему на бедро и закрыла глаза. Он хотел быть ее безопасным убежищем, гаванью, на которую она всегда могла рассчитывать.   Через несколько минут молчания Вики открыла глаза и спросила: «Как думаешь, я справлюсь? Без твоей силы?»  «Мы оба стали сильнее. Не сомневайся в себе».   «С тех пор, как я стал бессмертным, все говорят, что у меня нет никаких сил. Затем я взял часть твоих, потому что я был сосудом. Трудно смириться с мыслью, что я обладаю силами сам по себе. Не чем-то украденным. Что у меня есть что-то, что я могу внести».   Он был прав. Больше всего Вики боялась, что она не будет полезна другим. Мальбонте подозревал, что это во многом связано с утилитарным подходом Ребекки к жизни и воспитанию детей. Несмотря на то, что Вики была взрослой бессмертной, он знал, что она жаждала одобрения матери, потому что теряла ее дважды.   «Это то, что тебя беспокоит?» — спросил он Вики. «Не смерть, не конец света, а вопрос, сможешь ли ты быть полезной?»  Вики повернулась к нему и положила руки ему на ноги, прижав ладони к его бедрам. «Я не хочу верить, что с тобой может что-то случиться. Я не хочу беспокоиться о нас. Иначе я сойду с ума».  Мальбонте ухмыльнулся. «Я последний человек, о котором тебе стоит беспокоиться».  Вики обиделась. «Для меня ты не такой».  Мальбонте задумчиво погладил ее по голове, а затем кивнул. «Спасибо, что беспокоишься обо мне». Было приятно, когда обо мне так заботились. В конце концов, он тоже беспокоился о ней. И все же он лучше, чем когда-либо, знал, насколько она способна защитить себя.   Вики улыбнулась, встала и приблизила свое лицо к его лицу. Мальбонте замер, не понимая, что она хочет сделать. Она обняла его так крепко, как только могла. Мальбонте некоторое время не двигался, просто впитывая ее ласку. Затем он обнял ее за талию и прижал еще ближе, позволяя себе насладиться этим моментом простого комфорта и принадлежности. Вики сделала несколько глубоких вдохов у него на плече, и Мальбонте на мгновение обеспокоился, думая, что она рыдает. Затем, поняв, что она делает, он выпалил с удивлением: «Ты пытаешься мне почувствовать запах?»  Вики быстро отстранилась, почти оттолкнув его, и чуть не упала со ступенек. Мальбонте поймал ее, схватив за руку с молниеносной скоростью. Она выглядела совершенно смущенной.   «Если тебе это нравится, я не против», — сказал Мальбонте, изо всех сил стараясь не рассмеяться над ее замешательством. Если подумать, она часто так делала, когда они жили вместе, хотя он никогда об этом не задумывался. К тому же, ему нравилась и ее аура, особенно когда она пахла им.   «Вовсе нет…» — пропищала она, совершенно смутившись.  Прежде чем Мальбонте успел обнять ее снова или успокоить, Маммон прервал их. «Эй, голубки», — прогремел он. «Не хотите присоединиться к нам?»  Они обернулись и увидели, что все глаза обращены на них. Их выходки, по-видимому, привлекли всеобщее внимание. Некоторые тактично начали обдумывать план, в то время как на лицах других появилась улыбка. Лицо Вики было красным, как свекла, от того, чтобы быть пойманным смешным со своим мужем. Малбонте не возражал. Он помог ей встать, дав ей время, чтобы преодолеть смущение. Она старательно избегала смотреть на него, но в конце концов ему удалось поймать ее взгляд. Они легкомысленно улыбнулись друг другу. 

***

Ночь прошла в лихорадочном ожидании. Каждый шорох за окном заставлял Вики хвататься за меч Войны, подбегать, чтобы отдернуть занавеску и выглянуть наружу. В конце концов, слушая назойливые призывы Мальбонте, она провалилась в беспокойный сон в его объятиях. Мальбонте надеялся, что это не последняя ночь, которую они проведут вместе. Завтрашний день решит их судьбу, к добру или к худу. Он рисковал всем в этом предприятии. Он просто не мог потерпеть неудачу. Потому что если бы он это сделал... он бы рисковал жизнью Вики просто так.   Их разбудил сигнал тревоги. Солдаты, оповещенные Эрагоном и Люцифером, собрались и были готовы к битве. Бессмертные решили направиться к последнему месту, где видели Мать Жизни, чтобы увести битву подальше от Академии. Младшие ученики и дети должны были остаться с несколькими взрослыми.  Огромная армия ангелов и демонов встретила Мать и двух оставшихся всадников на большой поляне. Это было беспрецедентно в истории бессмертных. Ангелы и демоны сражались только друг с другом или с представителями своего вида. Теперь, в конце света, они наконец объединились, чтобы сразиться с общим врагом. Разве это не часть равенства, за которое боролся Мальбонте? Это было до того, как Шефамалум начал сводить его с ума своими ядовитыми шепотами. Теперь Мальбонте чувствовал себя оторванным от всего этого.   «Судный день настал, но ты не готов сдаться», — сказала Мать. Она не казалась ни разочарованной, ни особенно впечатленной, увидев боевой порядок, собравшийся перед ней. Как будто она ожидала этого отчаянного сопротивления от потомков своих первенцев... в конце концов, они были созданы по образу и подобию своих создателей.  Эрагон шагнул вперед, встал на колени и склонил голову. Он обратился с последней мольбой о милосердии Матери. В этой мольбе не было ничего слабого — это было то, что попытался бы сделать любой генерал перед лицом почти неизбежного поражения. Мать проявила к ним то же милосердие, что и к собственной дочери. Которое было совсем никаким.   С воодушевляющим боевым кличем бессмертные вступили в битву с всадниками. Мальбонте уверенно занял свою позицию на поле боя. Наконец-то его главная цель была в пределах досягаемости, и он был полон решимости достичь ее любой ценой, кроме одной. Он почувствовал это, когда Вики взлетела, чтобы занять свое место на ближайшей вершине скалы, откуда она будет держать оборону. Долины за скалами были пышно покрыты растительностью, и сегодня они собирались подпитывать силы Вики. «Не умирай!» —проговорил он ей в разум, даже не глядя на нее. Он мог различить ее ауру среди десятков тысяч бессмертных. Их связь стала сильнее, чем когда-либо с момента их свадьбы. Его сердце замерло, когда она ответила: «И ты тоже не смей умирать!» Он любил, что она так хорошо восприняла их мысленные разговоры. 

***

Мать преобразилась до гигантских размеров и заключила себя в защитную сферу, когда начала готовить мир к уничтожению. Какое побуждение заставило ее сделать это на виду у тех самых существ, которых она собиралась уничтожить? Она, казалось, не особенно наслаждалась, наблюдая, как они извиваются, как это сделала бы Чума. И она, казалось, не радовалась перспективе их смерти, как одноименный всадник, которого она создала. Она также не хотела войны — она предпочла бы, чтобы бессмертные сложили оружие и просто приняли свою судьбу. И она, казалось, не впитывала их жизненную силу, чтобы усилить себя, как Голод. Она не проявляла ни одного из качеств ни одного из всадников, хотя она создала их и наделила своей силой. Откуда возникло ее стремление к перфекционизму? Была ли сама Вселенная склонна к этому идеалу? Из того, что Мальбонте узнал, живя в непосредственной близости от всадников, даже они не понимали по-настоящему мотивов Матери. Эти вопросы, вероятно, останутся без ответа.   Мальбонте наблюдал, как тысячи солдат бросались в бой, в то время как остальные стояли рядом, ожидая и наблюдая, как всадники убивали их и тратили их силу. Военный совет отклонил идею Мальбонте использовать Субантра в битве, не совсем веря, что он сможет их контролировать. Он использовал их в своей войне против Шефы, и большинство бессмертных не забыли об их странностях и беспощадности. Но то, что происходило прямо сейчас, было не менее беспощадным.  «Скоро все закончится», —прошептал Мальбонте Вики, зная, что ей, должно быть, тяжело смотреть и стоять в стороне, не делая ничего, чтобы защитить солдат, кроме как притупляя их боль и страдания, пока они умирали.  «Все закончится, когда они умрут», — печально ответила она.  «Но ты будешь жив», — сказал он.   Вторая волна солдат вышла на поле. Это были хорошо обученные бойцы полка, которые готовились к этой битве с самого прибытия Матери.   Голод впервые принял свою истинную бессмертную форму. Это было уместно, скелетообразным, но с мощной истощающей энергией, окутывающей его. Мальбонте почувствовал это, когда Вики увеличила силу своего защитного поля над собравшимися бессмертными. Он надеялся, что плодородные долины вокруг этого региона дадут ей достаточно энергии, чтобы черпать ее, и она больше не прибегнет к использованию собственной жизненной силы. Когда Голод шагнул вперед, он создал десятки копий себя. Копии, которые, хотя и не могли истощить чью-либо силу, все еще могли умело сражаться. Смерть в свою очередь поднял свой меч и ударил по земле со смертельной силой, расколов землю. Бронированные скелеты с мечами выползли из трещин. Теперь оба всадника создали свою собственную армию для борьбы с бессмертными. Скелеты Смерти, хотя и менее искусные, чем клоны Голода, были более многочисленны и подавляли сражающиеся силы. Никто из бессмертных не ожидал такого подкрепления со стороны Всадников и с трудом справлялся с их численным превосходством.   Однако, хотя Орден не смог учесть этот поворот, Всадники также не учли Вики. Тысячи скелетообразных солдат Смерти внезапно рухнули в кучу костей. Мальбонте сразу узнал дело рук Вики и почувствовал прилив гордости.   Смерть взревела в гневе: «Неестественная сила! Ты — предвестник своего конца».  Мальбонте понравилось, как всадник, казалось, был особенно обижен на способности Вики. Тот, кто принёс смерть всем, очевидно, не мог принять, что бывший смертный мог помешать ему так эффектно.   Раздался смех Вики. Повернувшись к ней, Мальбонте прошептал ей в голове  : «Молодец! »  Вики улыбнулась ему с удовлетворением и гордостью за свое достижение. И теперь настала его очередь.  Мальбонте глубоко вздохнул и уверенно двинулся к Смерти. Привлекая внимание Смерти, Вики мог свободно атаковать Мать. Орден знал его цель и включил ее в свою стратегию боя. Что касается его успеха... С тех пор, как Мальбонте увидел старейшего и сильнейшего всадника, он знал, что однажды они столкнутся в битве. В конце концов, Шефамалум подготовил его к такому повороту событий. Один из них будет мертв в конце их столкновения, и Мальбонте был полон решимости не стать тем, кто падет.  Смерть вызвала новые скелеты, чтобы остановить намеренное движение Мальбонте к нему. Не то чтобы Смерть видела в Мальбонте угрозу, он просто не хотел отвлекаться от своей роли главного защитника Матери.   «Ты не сможешь победить», — заявила Смерть, защищая моральное право Матери все разрушать.   «То, что вы даете жизнь, не означает, что вы можете отнять ее, когда захотите».  «Кто же тогда сможет это выдержать?»  «Время и судьба». Мальбонте снял верхнюю часть брони, обнажив торс. Татуировка Шефамалум на его спине вспыхнула, испуская черный свет.  В глазах Смерти появился понимающий блеск. «Хм... Так вот в чем причина. А я-то думал, почему ты так охотно нам помогаешь».  Мальбонте закатил глаза и напряг мускулы. Смерть понятия не имела о его истинных мотивах. Но он был могущественным врагом, и права на ошибку не было. Мальбонте позволил тьме течь по его венам; его глаза стали совершенно черными, когда она овладела его чувствами. Его крылья изменились и приобрели рептильную внешность. Это была не совсем вторая ипостась Мальбонте, поскольку полукровки не могли полностью трансформироваться, но он мог временами сильнее склоняться к своей демонической стороне. Наполненный силой Темного Бога, он теперь был почти полностью Малом.  «Я отдам тебе должное», — сказала Смерть и приняла свою бессмертную форму. Тонкий слой чего-то, напоминающего сожженную плоть, покрывал его кости. Вязкая темно-красная жидкость, то ли кровь, то ли магма, сочилась по его фигуре толстыми полосами, текущая, как зловредная река, по его телу. Это был угрожающий и анафематичный вид.    Мальбонте почувствовал, как дополнительные слои защитной ауры Вики окутывают его, словно теплое одеяло. «Прекрати!» — предостерег он.   «Нет! Почему? Я хочу помочь», — сказала Вики.   «Сосредоточься на других», —повторил Мальбонте. Он не хотел, чтобы Вики отвлекалась и тратила много энергии, пытаясь защитить его. С облегчением он почувствовал, как дополнительная защита Вики неохотно отступает от него.   Смерть подняла острие своего оружия. «Прими от меня смерть», — заявил он и молниеносно бросился к нему. Он ударил. Мальбонте вовремя заблокировал его атаку — еще один дюйм, и меч пронзил бы его плечо.   «Ты быстрый», — признал Мальбонте.   Смерть опустила меч и начала медленно идти вперед, волоча кончик клинка по земле. «Мать Жизни создала множество существ. Она была требовательна и внимательна. Если результат ее не удовлетворил, она уничтожила его и начала заново». Всадник явно считал себя олицетворением совершенных творений Матери. «Но она не создала вас всех. И вы создали так много проблем». Смерть поднял свое оружие, готовясь к новой атаке. Он презрительно взглянул на сражающихся бессмертных. «Мне невероятно скучно тратить время на всех вас. Вы даже не боги».  «Боги, бессмертные и люди переоценивают тебя», — заявил Мальбонте. Часть его сознания с удовлетворением отметила, что Голод опустил меч и отошел от Матери. С новой силой Мальбонте возобновил атаку, выпустив поток тьмы, который выбил бы меч из рук Смерти, но всадник уклонился от каждого удара молниеносными рефлексами.  «Слышать это от того, кто всего лишь пешка в руках Шефамалума, унизительно. Он умрет вместе с тобой». Смерть перестала сдерживаться. Он начал излучать страх такой силы, что его было почти невозможно развеять.   Мальбонте колебался, пораженный этим влиянием, но сумел вовремя вырваться из-под меча, притянув к себе один из скелетов Смерти, чтобы принять удар. Он позволил все большему количеству тьмы влиться в него. Его волосы прилипли ко лбу от пота, и он чувствовал лихорадку. Сила, которую он впитал из темной тюрьмы, разрушала его тело; но он все равно забирал больше, собирая и выпуская ее на своего врага. Но этого было недостаточно. Смерть была слишком сильным противником, чтобы быть уничтоженной так легко.   Смерть терзала Мальбонте и сводила его с ума ужасающими образами из его детства — единственными образами, которые могли его напугать: его родители теряют крылья и вихрь засасывает их в мир смертных; Шефа разделяет его на две половины и бросает Мала в подземелье, словно он был использованной тряпкой; Бонт страдает бессонными ночами, чтобы избежать ужасающих кошмаров; Шефамалум позволяет ему получить редкий проблеск жизни его родителей на земле; наблюдает, как рождаются его братья и сестры, как его родители стареют и умирают один за другим, зная, что они отправляются прямиком в небытие; Шефамалум ломает ему позвоночник снова и снова и снова. Мальбонте постоянно качал головой, щурясь и пытаясь развеять миражи. Он обратился к единственному воспоминанию из того периода времени, которое принесло ему покой — Вики, потянувшаяся назад во времени, чтобы успокоить его. « Хватит! » воскликнул Мальбонте, освобождаясь от видений Смерти. «Возьми ее, мой мальчик... возьми мою силу...» — призвал Шефамалум. И Мальбонте напился. Он выпустил такие мощные потоки тьмы, что они полностью уничтожили все на своем пути. Скелеты падали, а бессмертные умирали от этой яростной силы.   «Ты думаешь прикончить меня силой Шефамалума. Но ты уверен, что я не убью тебя прежде, чем ты сможешь ее использовать?» — издевался Смерть.   Мальбонте сплюнул кровь. Он тяжело дышал. Он чувствовал, как по его венам течет пагубная энергия бога тьмы. «Я уверен», — уверенно ответил он.  «Перестань сопротивляться!» — заявила Смерть. Не из сострадания к врагу или страха за себя. А лишь для того, чтобы вернуться к охране Матери от нападений Ордена, особенно после того, как его единственный оставшийся брат перешел на сторону Ордена.  Внезапный шум от близости Матери нарушил их сосредоточенность. Ослепительная вспышка света вырвалась из нее, и она закричала: «Перестаньте сопротивляться и примите конец!» Она начала стрелять лучами света в поле битвы, полностью уничтожая места и людей на своем пути.   Смерть глубоко вздохнула, полная гордости и почтения к Матери. Это подобострастие всадника по отношению к Матери настолько противоречило отношению Смерти ко всему остальному, что Мальбонте не мог примирить их, но решил воспользоваться минутным отвлечением своего врага. Он закрыл глаза, повернувшись к тьме, которую он так презирал. Ни одно из его усилий до сих пор не оказало особого влияния на Смерть. Мальбонте знал, что не сможет уклониться от неизбежного момента, к которому он мчался. Он обратился к Богу Тьмы.  «Твое время пришло. Ты ждал этого, верно?»  Внутренний голос с готовностью ответил: «Да!»  Мальбонте скривился, когда его кости треснули, едва выдерживая мучительную агонию, когда вся сила Шефамалума вошла в его тело. Он неестественно выгнулся назад, затем вперед. Его плечи опустились, а лопатки выпятились, натягивая кожу, пока она не потрескалась. Татуировка на его спине горела ярче, чем вулканическая яма, привлекая внимание Всадника.   «Слишком поздно», — съязвил Смерть. Он быстро приблизился к Мальбонте и поднял меч над его головой.   Мальбонте перехватил его руку, остановив ее в нескольких дюймах от шеи. «Никогда не поздно», — ответил он с кривой улыбкой и с силой оттолкнул Смерть, к большому удивлению Всадника. Движения Мальбонте, движимые силой Темного Бога, стали экспоненциально быстрее. Теперь он был на равных с Всадником, и удары врага не были для него сюрпризом. Он парировал и атаковал, уклонялся и защищался. Смерть была уверена, что только Мать Жизни может убить его, и у него не было причин бояться, что она это сделает. Разве он не был идеальным потомком среди всех созданных ею существ? Но что, если бог, рожденный до Всадника, тоже мог убить его? Что, если сила Шефамалум была способна на это? В конце концов, Мать встроила некоторые меры предосторожности, когда создавала Всадников, чтобы они не восстали против нее, как ее первенец. У Шефы и Шефамалум таких ограничений не было.   На это и рассчитывал Мальбонте. Он был как тень... нет, он стал ею. Тьма окутала его тело, скрывая его из виду, пока он двигался. Стало ясно, что Смерть узнала эту энергию: энергию своего старшего брата. Теперь урон, наносимый Мальбонте, был более серьезным, а Всадник регенерировал все медленнее. В свою очередь, взгляд Смерти стал более сосредоточенным, его движения более бдительными. Он больше не мог позволить себе игнорировать способности Мальбонте. Шансы Мальбонте на победу возросли в сто раз. Разве Смерть не хотела сразиться с Богом? - насмешливо подумал Мальбонте. Он пожалеет о том моменте, когда загадал это желание.   Но внезапная суматоха возле Матери Жизни отвлекла его в решающий момент, и Мальбонте пропустил следующую атаку Смерти. Этого маленького окна было достаточно. Удар Смерти пришелся Мальбонте в плечо, и острая боль пронзила его. Он упал на землю. Смерть приблизилась к нему, поставила свой ботинок ему на грудь и сильно надавила, не давая ему подняться. Он наклонился немного ниже со зловещей ухмылкой.   «Прежде чем я тебя убью, хочешь узнать мой секрет?» — спросил он.   Мальбонте рассмеялся, кашляя черной кровью. «Говори».  Смерть склонилась еще ниже, сильнее надавив на грудь Мальбонте. «Моя дочь живет в вашем мире. Она умрет вместе с вами». И мне все равно… —таков был невысказанный подтекст.  «Дочь?» — Мальбонте недоверчиво усмехнулся. Это была какая-то извращенная шутка? Он схватил Смерть за ботинок, пытаясь оттолкнуть его, но Смерть лишь скривила губы в усмешке. Он коснулся шеи Мальбонте кончиком своего клинка.  «Теперь, когда я это сказал, мое бремя снято». Всадник едва не содрогнулся от отвращения, добавив: «Ваш мир действительно делает нас всех слишком чувствительными».   «Кто согласился лечь с тобой в постель? Что это за сумасшедшая женщина?» Мальбонте хотел спровоцировать Смерть, прощупать его слабое место, но Смерть осталась равнодушной к любым личным нападкам. Мальбонте не мог не признать, что это было то же самое чувство, которое многие бессмертные испытывали по отношению к его отношениям с Вики. Ни один из них не заботился ни на йоту за десять лет, которые они прожили вместе. И хотя никто не осмелился озвучить такую ​​мысль на их свадьбе, Мальбонте видел взгляд или два, скользнувшие по лицам некоторых гостей, которые ясно давали понять их мнение. Ну... для того, чтобы убить монстра, нужен монстр, была ли это Смерть или он сам, станет ясно в конце этой дуэли.  Глядя в холодные глаза всадника, Мальбонте увидел историю Смерти, разворачивающуюся из далекого прошлого. Это была история о том, как Смерть впервые вошла в бессмертный мир, возвещая конец истинной вечной жизни. Возникли смертность и небытие; все изменилось. Он увидел, как некогда возвышенная Долина Света превратилась в Долину Смерти. Печальная судьба перворожденного ангела, Люцифера, разыгралась в видении. Мальбонте уже знал об этой невеселой истории из Шефамалума — о том, как темный бог заманил первого и самого светлого ангела Шефы на свою сторону, хорошо зная, что была создана Смерть. Он с отвращением наблюдал, как Смерть заставила Кору вынашивать его ребенка, чтобы тот стал хранителем портала Небытия, и смерть этой несчастной женщины от самоубийства: еще одно первое. О, Смерть была более подлой, чем Мальбонте мог себе представить.   Мальбонте моргнул несколько раз, отгоняя видение. Всадник все еще нависал над ним с той же застывшей ухмылкой. Зачем Смерть поделилась с ним этой грязной историей? Словно в ответ Смерть сказала: «Знаешь, почему я рассказала тебе? Смерть должна внушать страх и должна оставаться непостижимой, потому что если она перестанет быть тайной, я потеряю то, чем питаюсь — страх — и, следовательно, потеряю свою силу. Чтобы люди боялись смерти, они должны не знать о ней. Поэтому я никогда не могла поделиться этим ни с кем до сих пор. Но ты... Ты не боишься смерти».   Всадник поочередно заглядывал в глаза Мальбонте, словно старательно выискивая хотя бы намек на тревогу. Но в черном, измученном сердце Мальбонте давно не было страха. Смерть не знала, как ревностно Шефамалум выбивала из души мальчика все, что можно было назвать слабостью. Смерть не знала, сколько раз Мал умирал в объятиях тьмы. Поэтому, сколько бы он ни вглядывался в глаза полукровки, он не мог найти в них страха смерти. Мальбонте, скорее всего, проиграет Войне, но Вики позаботилась об этом. Тем не менее, Смерть была сильна, и он собирался исполнить свой долг перед Матерью, независимо от того, проявит ли Мальбонте страх или нет. Его меч был достаточно силен. Онбыл достаточно силен. Всадник поднял меч. Мальбонте не дрогнул. Он знал, что это бессмысленно. Пока он ждал удара, он сожалел только об одном. Он в последний раз проговорил в разум Вики: «Прости, что не сдержал своего обещания».   «Нет!» — душераздирающий крик Вики раздался в его голове и пронзил его душу своей болью.   Словно внешне повторяя вопль Вики, мучительный крик Матери раздался громко и ясно, чтобы все могли его услышать. И Мальбонте, и Смерть повернулись к ней. Кровь, переливающаяся всеми цветами радуги, медленно потекла из ее руки на плечо. Вики ранила Мать мечом Войны.   Надежда вспыхнула в сердце Мальбонте. Впервые с тех пор, как он встретил Смерть, глаза сильнейшего Всадника наполнились эмоциями. И этой эмоцией был страх. Мальбонте сразу же узнал ее. Отняв много жизней, он узнал эту эмоцию не меньше, чем всадник. Мальбонте не колебался. Впервые закричав от мучительной боли, пронзившей его спину, он собрал и высвободил всю силу тьмы Шефамалума. Она накопилась в его кулаке, почти воспламенив его плоть своей энергией. Мальбонте вонзил ее вверх и в живот Смерти, разрывая прямо насквозь кровавые и расплавленные сухожилия и кости его тела.  «Страх виден только тем, кто способен его испытать. Ты умер, потому что боялся — не смерти, а жизни». Мальбонте вытащил руку. Смерть упала перед ним на колени, разинув рот и выпучив глаза от шока. И за считанные секунды он превратился в красную пыль и рассеялся, исчезнув навсегда из всех миров. Так же, как это сделала его сестра Чума, когда он так радостно казнил ее. Армия скелетов Смерти рухнула, также превратившись в пыль, и злобная энергия всадника угасла, осветив гнетущую атмосферу, покрывавшую поле битвы.   «С тобой все в порядке?» —донесся до него отчаянный шепот Вики.  «Да. Ты отвлек Смерть в идеальный момент. Я убил его; я иду с его мечом». Мальбонте улыбнулся, подняв меч всадника и бросившись к Матери. Он почувствовал прилив сил. Итак, это был ключ к смерти Матери — мечи Всадников. Мальбонте знал, что Шефамалум догадался бы об этом; и все же он намеренно держал это знание при себе. Неважно. Его ненавистный враг скоро получит по заслугам. 

***—***

Осталась всего одна глава! 😬