Милый друг

      Дорога, что вела прямиком на запад, — великий тракт, светлый и просторный, — тем днем, что мы покинули Кхазад-Дум, омрачилась тучами и проливным дождем. Закутавшись в плащ, я неспешно ехала верхом на коне, позади Эльвига, всматривалась вдаль, дрожа. Но, не столько от холода, сколько от темных мыслей. В ужасе сжималось сердце, и душа болезненно трепетала, ведь, в следующие шесть-семь дней, предстояло заново пройти весь путь, и обдумать план побега; решить, куда метнуться сразу же, как заполучу ключи от подземелья. В платье не удрать! Значит, придется тайно повелеть Татье перешить в кафтан, штаны и мантию!.. В оружейной, на стендах и стенах хранится множество орудий. Возьму там что-нибудь!.. Травы!.. И еды на первое время. Вроде бы, и все!.. Все, что пригодится, пока не убежим, достаточно не отдалимся от Эранора. Остальное подождет.        Я понимала, Эльвиг запрет меня в светлице в любом случае, а, если прознает, что я не дочь его, и вовсе лишит жизни!.. Не вынесет подобного удара. Значит, следует продумать, как выскользнуть впотьмах, и, миновав стражу, незаметно пробраться в темницу! Через окно?.. Опасно и сомнительно. На улице всегда дежурят несколько отрядов. Тогда, один лишь выход — это дверь!.. Но там, за ней, всегда стоят самые преданные воины!..        Я думала все следующие дни. Пила травы тайно, отворачиваясь, чтобы не заметили, да не отобрали последнюю надежду!.. Скакала молча. Ни с кем не разговаривала. На Эльвига не смотрела. Да и он на меня — тоже мало обращал внимания. Все следил за дорогой и лесом. Шептался с Ирбоном, а я отворачивалась. Всякий раз, как бравый воин смотрел в мою сторону, делала вид, что не замечаю. Боялась: «Что они там обсуждают?» Может, поняли? Догадались, точно мудрая и проницательная Диса?.. Глупости. Иначе бы меня уже заковали в кандалы и выставили вокруг вооруженную охрану.        На пятый день пути, когда лица наши, — усталые и мрачные, — наконец, озарило закатное солнце, мы остановились на ночлег вблизи поваленных непогодой деревьев.        Воины разошлись, кто куда: за хворостом, за водой; одни ставили шатер, а другие бродили поблизости от меня и короля. Все в тишине, все в молчании!.. Обратная дорогапоказалась мне куда короче и быстрее. Потому что шли мы все по тракту. Не сворачивали на тропы, не скакали через лес. Эльвиг столь старательно пытался поскорее очутиться в Эраноре, что, иной раз, мы пренебрегали сном. Двигались быстро, часами напролет. И отдыхали мало. Я, поглядывая названному отцу в спину, так и видела, как не терпится ему казнить Истари. Да, покуда мог, уже бы сделал это!..  — Нет, ставьте только малый шатер, — велел Эльвиг, махнув рукой, — нет времени и надобности в остальном. Переночуем, а с зарей отправимся в дорогу. До Эранора день пути останется. Мы ближе к цели, чем я на то рассчитывал.        Воины подчинились.        Вскоре, я уже лежала в постели. Слышала, как сопит король. На этот раз, кровати поставили рядом. Ложа буквально соприкасались изголовьями, да и места было очень мало. Эльвиг, судя по всему, не думал тратить время на большие хлопоты, и дочь свою предпочел держать поблизости, «на коротком поводке».  Лежала я и размышляла: «Как же обмануть стражу? Как покинуть светлицу и раздобыть ключи от темницы?..» Ничего не приходило в голову. Внятного — нет. Одни бредовые и неосуществимые идеи! Конечно же, я злилась и расстраивалась. Уснуть не могла, ведь понимала: один день, и мы прискачем в Эранор. А там…        Не в силах и минуты больше пролежать в постели, я вскочила и вышла из шатра. Прохладный ночной воздух тотчас же пронесся по телу и волосам, лишил тепла. Но я не вернулась. Наплевать. Прошлась вдоль «палатки», разглядела костер неподалеку, увидела и воинов, что сидели вблизи пляшущего пламени, услышала и приглушенный разговор. Они болтали о митриле, мрачных тенях и густой чаще, обсуждали возвращение домой, к семьям своим. А я, прислушиваясь, глубоко дышала. Лесной воздух отличался от горного. Без примеси камня и пыли, он казался свеженьким глотком. С удовольствием дыша, я оглянулась. Словно бы расслышала движение. Пригляделась.        Мрак.        Ветер колыхал деревья. Листва шумела, опадала рядом, предсказывая скорую осень. Больше ничего. До поры, до времени.        Внезапно, среди деревьев, — густых и высоких, — промелькнуло пламя. Я, сперва, глазам не поверила. Подумала: «Почудится же со страху!» Однако, спустя мгновение, «это» повторилось. И я догадалась: «Факелы». Кто-то пробежал по тракту, который мы оставили на закате. Отошли не так уж далеко, всего на двести шагов, не больше. И, если я смогла завидеть пламя, то и «они» вполне могли разглядеть наш костер!..        Вздрогнув, я едва успела обернуться и рот открыть, вознамерившись предупредить, как, вдруг, расслышала гнусавый боевой клич на неизвестном и непонятном языке. На «черном наречии».        «Саурон?..»       Воины встрепенулись с мест, похватали мечи, и, обнажив блеснувшие лезвия, бросились в атаку.        По лагерю, что мы разбили, пронесся дикий шум! Послышались гортанные вопли, кряхтение, звонкие голоса людей, звон мечей!.. Вздрогнув, я пригнулась, вскрикнула в испуге! Упала на колени и, закрыв голову руками, впервые осознала, что попала в переплет!.. Орки напали на лагерь, под покровом ночи налетели, подобно стае саранчи!.. Я, до этой минуты, ни разу не встречавшись с изуродованными созданиями воочию, напугалась ни на шутку, когда, в бликах факелов, предо мной возник невысокий страшный «зверь». Ни то эльф, подвергшийся злобным чарам, ни то человек, искромсанный глубокими шрамами по всему черному лицу. Он раскрыл пасть, обнажил острые зубы и, помахав мечом, пошел прямо на меня!..       Я вскрикнула, подобрала подол платья, в ужасе метнулась к шатру. Но не успела добежать! Яркое пламя озарило небо. Огненная стрела угодила прямиком в ткань, которая мгновенно вспыхнула!.. Эльвиг, к тому моменту уже выбравшись из «палатки», принялся кромсать непрошенных гостей своим мечом, попутно озираясь и выкрикивая имя дочери.  — Эльина?!  — Я здесь!       Прижавшись к дереву и наблюдая за, во истину, ужасающей картиной, я не могла с места сдвинуться. Больше некуда! Впереди горел шатер, жар пламени едва касался кожи, неприятно опалял руки и лицо!.. А орк, тот самый, что, поначалу, погнался следом, обратил свой взор на несчастных привязанных коней!.. Взмахнул мечом, обрубил поводья и, грозно рассмеявшись, заставил животных разбежаться врассыпную. Кто-куда!.. В лес, к тракту, прочь от огня и безусловной угрозы!.. — Кто у нас тут? — насмешливо протянул уже другой, повыше и уродливее. — Небось, знатная девица без защиты?       Внутри меня что-то напряженно брякнуло и полетело вниз. Душа или сердце?.. Доселе неведомое чувство близящейся смерти, заставило схватить первую попавшуюся ветвь, — единственное, чем могла защититься, — и, сгорбившись, вытянуть руки. Я никогда и ни с кем не боролась. Единожды закрыла собой Поппи и Нори, попыталась выстоять перед громадными волками, а тут…       Настоящий грязный орк!..  — Или сюда, девица, отужинаю твоими пальцами! Уж больно длинные они и аппетитные! — Пошел прочь! — выкрикнула я, махнув палкой, но лишь раззадорив противника. — Люблю играть с едой!        Оскалившись, орк замахнулся черным клинком, но не совершил удар. Я, распахнув глаза от ужаса, увидела, как Ирбон, подоспев, снес врагу голову. А та, отскочив, прикатилась к моим ногам.  — О боже… — выпалила я, неосознанно припомнив слово, видимо, таившееся в глубинах памяти о «прежней» жизни.        Какая гадость!.. Перекошенное мертвое лицо смотрела на меня. Глаза, распахнутые и страшные, впились, подобно молнии. По-прежнему яркие и, будто бы, живые, они зарились мне прямо в душу!.. Инстинктивно отшатнувшись, я пнула голову ногой, а потом, очутившись рядом с Ирбоном, огляделась.        Шатер сгорел, кони разбежались. Вокруг стоял дерущий дым, неприятно забившийся в ноздри. Пламя билось и плясало на ткани. Все кончено?.. Орки пали. Воины без особого труда порубили их на мясо!.. Но некоторым удалось бежать. Я видела, как они скрылись между деревьями. Однако, не было погони. Не было криков. Отдышавшись, Ирбон посмотрел на меня, опустил руку на плечо и, едва коснувшись подбородка пальцами, тихонько прошептал: — Ты цела?        Я кивнула, не в силах совладать с дрожью в руках и коленях. Это было ужасно!.. Страшно и неожиданно! Орки появились, будто бы из неоткуда. Они напали на лагерь лишь забавы ради! Намеренно отпустили лошадей и сожгли шатер, чтобы усложнить нам путь! Повезло, что никто из воинов не погиб. Выжила и я. Стояла, обхватив себя руками. Тряслась в ужасе, ибо пережить такое!.. Нет, на страницах книг иначе. Опасности, как таковой, не ощущается. А тут случилось все на самом деле! Я никогда не видела орочьей крови, никогда не застывала на волосок от смерти. Я никогда не испытывала ничего подобного! Сердце колотилось, пальцы дрожали. Губы — тоже. — Все в порядке, мы перерезали большую часть, остальные разбежались, — объявил отец, проверив, первым делом, целая я или нет. — Не дрожи так. Все закончилось.  Ох, нет. Перед глазами у меня, ещё долгое время стояло уродливое лицо орка, и меч его, тупой на вид, но прочный, что замахнулся надо мной!.. — Пойдем лесом. Немедля, — велел Эльвиг, подхватив то, что осталось. — Кони разбежались. По тракту идти теперь небезопасно.  — Они могут вернуться? — страшась, заговорила я, с надеждой заглянув отцу в глаза. — Догонят? — Даже, если и так, мы справимся. И не такие «толпы» я кромсал, когда мы воевали. Будет тебе, Эльина, — он двинулся вперед, несколько воинов рядом, — в этом мире ты живешь с рождения. Не спорю, в светлице безопасно, но, коли выйдешь за ворота, пожалеешь. Подумай над этим, прежде чем опять решишься на побег.        Я ничего не ответила. Пошла следом, но палку не бросила. Сама не знала, почему. Возможно, этот кусок дерева предавал уверенности и недостающих сил?.. Вновь и вновь проживая страшные моменты, раз за разом вспоминая, как едва не стала жертвой орка, я поняла одно — важно не просто сохранить правду о кольцах втайне, но и научиться защищаться от врагов. Куда бы не отправились мы с Истари, — а, в том, что это неминуемо произойдет, я и не сомневалась, — одних его способностей будет недостаточно. Прав был Эльвиг, но лишь в том, что я всего лишь человек, которому предстоит, не только обрести свой путь, но и научиться защищаться.     

***

        Мы шли без устали почти весь день. Пешком. Всего лишь пару раз присели, и то минут на десять, не больше. Торопились сократить путь через лесные тропы, известные Эльвигу, но чужеродные мне. В платье вышагивать по траве и кустам было тяжело. Приподнимая подол, я, запыхаясь, жмурилась и смотрела в небо, чистое и солнечное. Погода менялась. Днем стало очень жарко, а к вечеру, наоборот похолодало.        Продвинувшись глубже, в лесную чашу, да с облегчением проводив беспощадное солнце, я выдохнула. Слава всему возвышенному на этом свете, подул прохладный ветер. Волосы мои, мокрые у корней, вспорхнули с плеч и, колыхнувшись, мирно разлетелись за спиной; платье, влажное от пота, насквозь продуло спасительной прохладой. Жаль, ненадолго. Ведь, как только солнце испарилось, среди деревьев потянулся холод. Влажный наряд, ещё мгновение назад, так приятно ласкавший разгоряченную кожу, теперь касался рук, спины и пояса, доставляя жуткий дискомфорт. Озноб бил тело легкой дрожью. И, с наступлением сумерек, я брела, покрепче обхватив себя руками.  Шла рядом с Ирбоном. Настороженный и вооруженные мечом, он внимательно всматривался в сумрачный лес; точно остальные, прислушивался к вою ветра и шелесту листвы. Высокие кроны шумели над нами, а тьма, тяжелая и грозная, опускалась меж кустами и деревьями.  — Послушай, — тихо заговорила я, глядя себе под ноги, — попросту, поверь, король твой заблуждается. Он запрет меня, посадит под замок. Казнит ни в чем неповинного мага.  — Разве? — спокойно поинтересовался воин. — Такого уж и неповинного?.. — Он не причинял мне зла. Он не несет ответственности за то, что приключилось. — Сглотнув, я попыталась вразумить Ирбона, хотя и понимала, особо надеяться не на что. — Помоги сбежать. Мой отец безумен! Он решил принять дар, что выковал сам повелитель Мордора!.. Отвлеки его, прошу. И ключ отдай от подземелья. Знаю, ону тебя есть.  — Нет, Эльина, это ты не в себе. Говоришь несуразицу, защищаешь темного колдуна, который, вопреки словам твоим, поработил душу и разум. Под гнетом зла, ты не видишь, но замечаю я, насколько изменилась!.. — Вздохнув, Ирбон покачал головой. — Я слышал слухи, что ты стала видеть будущее. Это так? — Он мельком посмотрел на меня. — Ты что-то предрекла? — Разруху, бедствие, печаль и воины. Покуда отец возьмет кольцо, покуда он станет слышать все, что зачарованные камни шепчут, мы все обречены на смерть.  — Ты говоришь неправду. — Воин отказывался верить. — Я тебе не верю. И не стану частью злосчастного плана. Ты будешь заперта в покоях. Я лично прослежу, чтобы никто не прошел и не вышел оттуда.        Отпрянув, я в недоумении взглянула на своего спутника. Неужели, он не понимал? Не слышал, что я говорила?! Преданный воин короля. Ирбон шел гордо и быстро. Вскоре отдалился и, ни разу не обернувшись, поравнялся с Эльвигом.  Сейчас расскажет. Я хмыкнула. И пусть! Выходит, что друзей в Эраноре нет. И положиться я могу только на себя. Просить помощи больше некого. В погоне за спасительной и легкой властью, Эльвиг слепо принял предложение Саурона. Он вернется за кольцом. А я сбегу. Чего бы это ни стоило! — Впереди болота! — громко оповестил один из воинов. — Идти нужно плотной группой, друг за другом. Ни шагу назад. Я возьму палку. Сходу трясину не отличить от грязи. Никогда не угадаешь, где затянет.        Прекрасно! В потемках, да в болота?.. Я и в лесу, на земле твердой не всегда могла завидеть корни, запиналась! А тут, пойдем через топи?.. Повеяло болотом и трясиной. Холодный ветер принес неприятный спертый запах. И я поморщилась.  — Держи подол выше, — велел отец, подозвав и поставив прямо за собой, — у нас есть факел. Пройдем. Недолго осталось.  — Уверен, что не лучше будет подождать до утра? — встревоженно спросила я, поежившись. — Идти через топи практически вслепую… — Я знаю эти места. Мы почти добрались. К рассвету будем дома, обещаю.        Надо же, Эльвиг отчего-то раздобрел. Возможно, радовался, что идти недолго. Вскоре, он с наслаждением приведет в исполнение свои угрозы, а у меня по-прежнему так и не было идей: «Как выйти из светлицы незамеченной?»       Дрожащими ногами ступив на шаткую тропу, — совсем узкую, не больше полуметра, — я двинулась следом за названным отцом. А он, в свою очередь, доверился вперед смотрящему воину, с факелом в одной руке, и с длинной палкой, в другой. Мы шли очень медленно. Часто останавливались. Мужчина впереди проверял, нет ли трясины. Тыкал острым наконечником и, убеждаясь в безопасности, звал следовать за ним.        Вскоре, повсюду, начал опускаться ненавязчивый туман. Легкой дымкой нависал он над болотом, расплывался между нами, и, мерещилось, словно заигрывал с разумом. Я точно приняла травы, всего несколько часов назад, на закате, когда остановились у ручья и вдоволь напились пресной водой. Поэтому осознавала: это не воздействие темного чародея. Сердце и разум, — пусть, чужие, — оставались лишь в моем распоряжении. Никто не тревожил. Разве, что, дурные воспоминания о нападении орков и обезглавленный враг, заглядывавший прямиком в душу. Я была на волосок от гибели! И по сию минуту не восстановилась, не могла отделаться от живых воспоминаний, даже и не предполагая, сколько неприятностей и передряг будет впереди!.. Всегда мы судим по своим ошибкам, познаем мир в сравнении. Учимся на прошлом и оберегаем настоящее. Казалось бы, нет ничего проще, но… Я не запоминала. Скорее, цеплялась за болезненные думы. Рассчитывала налегке, без происшествий, миновать леса, болота, равнины, горы… Что там, ещё, в Средиземье?.. На пару с Истари. Не глупо ли?.. Вполне, ведь этот мир, — на первый взгляд, чарующий и красочный, — таил в себе опасности и неведомую силу. Отвернешься, отвлечешься ненароком, и провалишься, канешь в небытие!..       Задумчиво вышагивая позади Эльвига, я могла поклясться, что, время от времени, различала подозрительное бульканье среди бесконечной грязи и высоких камышей. Вдали квакали лягушки, воздух наливался влагой, туман расползался!.. На небе звезды!.. Ахнув, я увидела и полную луну, что осветила наши лица, появившись из-за деревьев, — далекая и бледная.       Оглядываясь на Ирбона, что брел следом, я постоянно замечала: нечто дышит. Оно двигается. Пусть, не среди камышей, но где-то здесь, поблизости! Возможно, и под нами, в ту самую минуту, пока тихонько миновали большую часть болота. Грязь хлюпала под ногами, противно поскрипывала. И запахло отвратительно. Смрад и гниль — вот, что это было. Словно бы неподалеку кто-то умер, или кого-то сожрали…  — Что это?.. — Замерев на месте, Эльвиг прижал палец к губам.       Наверняка, он тоже почувствовал это странное движение. Потом и вибрацию. Болото, словно бы дышало! Оно «двигалось» под нами.  — Тихо! — велел он, а я, выглянув из-за спины, увидала впереди долгожданный лес, а на грязной тропе, которой мы шли, опавшие сухие листья.        Добрались. Почти!       Я улыбнулась, с облегчением выдохнув, как вдруг… Там, передо мной, — всего в шагах трех, не больше, — прямо из чернящей топи, вырвались два здоровенных щупальца. Почти бесшумно, они подхватили воина впереди и, видимо, одного, сзади! Ибо я, вскрикнув, да запрокинув голову, увидала двух мужчин, с криком исчезнувших в ночном небе.        Тишина. А следом глухой «бух». И громкие булькающие звуки.  — Ч-что… — Скорее! — Эльвиг схватил за руку, повел по тропе к лесу, но вскоре остановился, оглядываясь.        Факел, что выпал из руки несчастного воина, упал прямиком на сухие листья и ветви, как будто нарочно брошенные на тропе!.. Огонь схватился мигом. Разошелся по болоту, опалил камыши! Взвился в небо. И заполыхало! Отрезало путь!        Стащив мантию, Эльвиг принялся тушить, наспех сбивая огонь и пробираясь к твердой почве. А я, воскликнув, но, на этот раз, куда громче, покачнулась и свалилась в грязь, — повезло, что не угодила в трясину, — руками провалилась в тягучую жижу и застыла в первобытном ужасе.  — Боже…        Прямо из болота, на расстоянии вытянутой руки, передо мной показалось нечто громадное и длинное!.. В свете огненного зарева и теней, существо предстало в своем самом страшном обличии, ведь я разглядела все! Здоровые клешни, вперемешку с длинными, отвратительными на вид, лапками; громадная круглая пасть, разинутая и широкая; тысячи зубов, обрамляющие гнусную вонючую глотку!.. Гигантское склизкое насекомое! Многоножка со щупальцами, плюющаяся чем-то острым и длинным!..  — Вставай! — закричал Ирбон, подхватив за плечи. — Ну же, Эльина, надо бежать!..       О, если бы я могла!.. Тело одеревенело. Ни рукой, ни ногой не пошевелить! Увидела я, как один из щупальцев схватил воина, что с мечом метался позади, поднял высоко над землей. Крик, хруст, кровь!.. Инстинктивно прикрыв глаза, я ощутила вязкие капли на лице и шее, а, когда распахнула веки и осторожно коснулась щеки, разглядела на пальцах кровь!.. Мгновение назад, громадное насекомое напополам разодрало несчастного мужчину и, теперь, жадно пожирало!.. На моих глазах!.. Да я опешила в неистовом ужасе! Куда бежать?.. Как подняться?..  — Идем!        Ирбон поставил на ноги, но они мгновенно подкосились. Потащил за собой, едва не волоком, по грязи, по слизи и крови, что оросила тропу под нами.  — Что это?! — вопила я, как сумасшедшая, внезапно разглядев десятки тварей, но поменьше.        Они выпрыгивали из здоровой склизкой туши, размером с не хилую собаку, вгрызались в мужчин и пожирали живьем!.. Издавали отвратительный щекочущий звук, похожий на стрекотание кузнечиков. Заметив одного поблизости, во мне, внезапно проснулось чувство самосохранения. Рванув в сторону огня, я вихрем пронеслась мимо Эльвига, прямо по накидке, — которой, хоть немного, но удалось унять пламя, — к лесу. Не различая дороги, ведомая инстинктом и гонимая страхом, я миновала болото. Упала. А тут!.. В опасной близости от щеки пронеслось нечто влажное и тонкое, подобно стреле или узкой палке. Оно вонзилось в дерево, и место «раны» мгновенно почернело.  — Сюда, они повсюду! — закричал Эльвиг, судя по лицу, перепуганный не меньше меня.        В свете алого зарева, я мельком увидала это здоровое насекомое, пожиравшее воинов. Ребристое, поднялось оно выше деревьев!.. Мужчины остались там. Мы бы не смогли помочь. По правде говоря, в те страшные минуты, я и не думала об этом! Уносила ноги, в ужасе оглядываясь. Спасала свою жизнь.       Трусиха!.. Но что же было делать?! Что я могла?! Человек!.. Всего лишь человек, без каких-либо способностей.        «Куда тебе спасать других, вершить дела, если ты и себя защитить не в состоянии?!» Разум взывал к совести. Все верно! Я вообразила, будто бы способна противостоять Саурону! Идиотка! Не годилась я в герои. Не годилась в пару к Истари!..  — Осторожно!       Крик раздался рядом, оглушительный и отчаянный!.. Я ощутила толчок в спину, полетела на живот и, больно ударившись локтем о землю, перевернулась. Увидела, как три острых жала вонзились в грудь и шею Ирбона! И он, покачнувшись, рухнул на спину.  — Нет… — всхлипнув и потеряв дар речи, я подползла к нему, обхватила лицо дрожащей ладонью.       Воин ничего не сказал. Попросту не смог. Только похлопал по нагрудному карману и, вздрогнув, стал захлебываться кровью. Отпрянув, я в отчаянии уставилась на острые жилистые жала, вонзившиеся в шею. Заметила яркие черные пятна, что нитями поползли по бледной коже, разбухавшей на глазах!.. Тело затряслось, голова завалилась набок, глаза застыли и покрылись легкой дымкой!.. Ирбон умер. Затих.  — Нет… — почти беззвучно пробормотала я, осознав, что это он толкнул на землю, это он уберег от смерти!..       Он пожертвовал собой ради госпожи, которая ею даже не являлась!.. У меня затянуло в желудке, к горлу подкатил надсадный ком. Сглотнув и расплакавшись, я протянула дрожащие грязные руки к нагрудному карману и, вытащив ключ, — наверняка, тот самый, от темницы, — всхлипнула громче. Отважный воин пал, но даже умирая выручил меня. Отдал ключ. Он думал об этом. Наверняка, думал!.. Лежал весь красный, разбухший.        Мертвый.       В свете зарева за спиной, лицо его, переполненное ужасом и болью, так и застыло неподвижно. В крови и ошметках чьей-то плоти.        «Вскоре, все, кто будут дороги тебе, станут умирать…»       Слова чародея начали сбываться. Я ослушалась, и вот, Ирбон мертв!.. Эльвиг, возможно, тоже!.. Останусь одна, не доберусь до города. Я не знала дороги. Да и лесах не ориентировалась! Могла сию минуту умереть!..       Отчаянно дыша, но все равно задыхаясь, я в панике попыталась выпустить воздух, плавно и бережно. Но не смогла. Расплакалась. Приоткрыла веки!.. Постепенно шум возвращался. Тишина, что опустилась на меня, рассеялась. И мир, опасный и страшный, снова окружил смрадной вонью!..  — Ай!..        Один из уродливых существ, что насекомое «выплюнуло», острыми клыками схватился за подол платья и потащило в болото. Ухватившись руками за оборванные ветки, я впилась пальцами в землю!.. Попыталась отбиться, но не смогла!.. Видела, обрывками, алые тени на деревьях. Они плясали, корчились, взвивались!.. Знаменовали мой конец!.. Крича не своим голосом, я билась, попыталась ударить ногой, но ничего не получилось. Чудовище стрекотало. И было сильнее и проворнее меня!..       Мгновение. Агония!.. Собственные крики.        И все закончилось.       Я застыла вблизи болота. Целая и почти невредимая!.. Застыла, впившись пальцами в землю и зажмурившись, но ничего не поняла. Что случилось?.. Мимо кто-то пролетел, или пробежал?.. Я распознала только легкое движение и ощутила ветерок на волосах, спутанных и грязных. А потом, надо мной просвистела стрела. Отчетливый звук, звонкий и гулкий!..        «Что за новая напасть?..»       Не успела отдышаться. Перевернулась на спину и, ахнув, расслышала пронзительный визг!.. Увидела и силуэт в свете огня, высокий и точеный!.. Длинные светлые волосы разметались по спине, прямой и грациозной. Пальцы стиснули рукоять блестящего меча!.. Дева, или же прекрасное видение, замахнулась над тварью, что, всего мгновение назад, тащила в топи, и вонзила острие в отвратительную тушу. Послышался омерзительный хруст. Клацанье стихло.        Момент истины. Момент великодушного спасения!.. Я запомнила на всю оставшуюся жизнь, как таинственная незнакомка, облаченная в красивый кафтан, переливающийся серебром в пламени, отбросила волосы с лица, обнажила острые уши и, поймав мой ошалевший взгляд, выдохнув, громко спросила: — Ты в порядке?..   

***

          «Ты в порядке?..»       Мелодичный голос, требовательный и взволнованный, точечными импульсами распространился в голове. Я буквально ощутила, как слова её вторглись в разум. И одного взгляда хватило, чтобы осознать: эта прекрасная воительница — эльф!..        Галадриэль.        Воспоминания прошибли тело мягкой дрожью. На время, сраженная нежданным спасением, я позабыла о болотной твари и других, помельче и метавших жало. Затаила дыхание, уставившись трепещущим взглядом в красивые плавные черты лица. Эльфийка стояла прямо, высоко вздернув подбородок, оглядывалась, что-то кричала и махала рукой, но я, пораженная величием и грациозностью, с которой она расправилась с чудовищем, застыла и никак не могла прислушаться.       Галадриэль — самая могущественная и мудрая из эльфийских владык!.. Такой я вспомнила её: манящей и чарующей, мягкой и грозной. Но не с мечом, не в бою, не посреди темного леса!.. Почему?.. Тряхнув головой, я постепенно отошла от первичного шока. Втянула неприятный аромат жженого дерева и плоти. Потом, тряхнув головой ещё раз, услыхала и первые звуки. То были крики, вой, звон металла и треск огня.  — Ты в порядке?! — снова спросила эльфийка, — живая?..       Я кивнула, смахнула волосы с лица и, присмотревшись, обнаружила Галадриэль совсем уж близко от моих подогнутых ног. Взглянув «трезвым» взглядом, да понемногу оклемавшись, я заметила грязь и капли крови на утонченном лице; белокурые волосы, забранные в высокую прическу, растрепались, а тело, стройное и высокое, подрагивало.  — Эти шипы несут в себе яд! Тебя задело? — громко крикнула она, и, в свете алого пламени, волосы её приобрели красный оттенок.  — Н-нет, — сбивчиво пробормотала я, отрицательно мотнув головой. — Нет.        Удовлетворенно кивнув, она метнулась к зареву. Ловко перепрыгнула через догоравшие палки и, взмахнув мечом, ударила громадную тварь мечом в щупальца. Дикий рев разнесся по округе и заставил втянуть шею в плечи! — Стреляйте в перепонки! — закричала Галадриэль, отважно нанося удар за ударом.        Тогда я и увидела других. Эльфы! Пятеро, не меньше, присоединились к ней в бою. Быстрые и бесстрашные, они, казалось, совсем бесшумно пробегали мимо, рубили чудовищ, что метали жало; грациозно, со стороны, без толики усилий, убивали тварей, пускали стрелы и в огромную многоножку, что, извиваясь и визжа, подобно свинье на заклание, медленно проваливалась в топи, откуда и вылезла. В утихающем, почти багряном, зареве, нежданные спасители выглядели божественными посланниками с выше! Не иначе!.. Неотрывно наблюдая, я заметила, как вытащили Эльвига!.. Помогли отбиться от чудовищ! — Эльина?! — закричал названный отец, весь в грязи и крови. — Эльина?!        Он обернулся, бегло осмотрел опушку, усыпанную мертвыми тварями, и, увидев меня, немедля бросился вперед. Подбежал, упал на колени, прижал к груди и, осмотрев лицо, впопыхах спросил: — Цела? Не ранена?! — Нет, — не в силах оторвать взгляда от эльфов, я прерывисто вздохнула, в благоговении пожав плечами, — они… Откуда они взялись?.. — Сам Эру послал нам эльфов во спасение! Не иначе!..       Я ощутила, как бешено бьется мужское сердце, уловила дрожь в руках и мышцах. Эльвиг был напуган, но не пострадал. Впрочем, как и я. Прижалась к грязному кафтану, обняла за плечо, как будто бы мы и взаправду, стали, вдруг, отец и дочь. А следом, расслышав голоса, снова встрепенулась.  — Что с другими людьми? — крикнула Галадриэль, вернувшись на твердую почву и смахнув выбившиеся пряди с лица.  — Мертвы! — отозвался эльф.       Высокий и настороженный, он аккуратно перешагнул пламя, смахнул кровь со лба и, отбросив короткие вьющиеся волосы назад, повернулся к эльфийке.  — Все мертвы.        Элронд.        Не успела вспомнить имя отважного эльфа, как видения понеслись передо мной, подобно неудержимому вихрю. Красочные и сказочные, они всколыхнули усталое сознание, заполнили собой отчаявшийся разум. Тогда, в ту самую секунду, повстречав спасителей своих, я поняла — вот он, путь. Вот она, дорога. Все, что должно, свершится, когда мы ступим на одну тропу.  — Заспани, тоже мертвы! — сообщила лучница, подоспев следом.        «Заспани?..»        Я не припомнила такого слова. Да и, плевать было, как кличут тварей! Одно порадовало — все они мертвы!.. И наши воины, тоже… Мертвы. Мы выбрались вдвоем: я и Эльвиг.        Больше никто не выжил. Никто!..  — Эти существа не обитают в лесных болотах, — настороженно подметил Элронд, когда они, все впятером собрались у топей.  — Они пробудились под его нещадной волей, — негромко поделилась Галадриэль, внимательно осматривая просеку.        Возможно, в поисках уцелевших заспани, или же выслеживая совсем других врагов.  — Давай, осторожно, — мягко попросил отец, подхватив за талию и поставив на ноги.        У меня немедля закружилась голова, и тело показалось ватным. Вздохнув, я поежилась, но устояла на ногах. Вновь посмотрела на Галадриэль и Элронда, — других не узнала, — а потом, внезапно поймав цепкий взгляд эльфа, интуитивно поклонилась. Да, покачиваясь и тяжело дыша, я присела, незамедлительно выразив свое почтение Высшим эльфам, мгновение назад спасшим наши жизни.  — Что ты делаешь, — шепнул Эльвиг, потянув назад, но я выпрямилась сама.        Посмотрела, сначала на Галадриэль, потом на Элронда. Высокие и таинственные, они притихли, молчаливо наблюдая за моими несуразными попытками представиться. Опустив глаза себе под ноги, я потеребила подол грязного платья, ощутила, как вновь вернулись дрожь и мурашки, а, ещё, заколотилось сердце. Однажды я подумала об этом. Вообразила, будто путешествую с ними!.. Какое странное, далекое воспоминание. Из настоящей жизни, не иначе!.. — Вам повезло, что не задело, — мирно подметила Галадриэль, метнув недолгий взгляд на тело, что лежало поблизости.        Ирбон!.. О, я позабыла. Раз увидев эльфов, потеряла счет времени, отпустила жуткие страхи!.. А теперь, уставившись на мертвое изуродованное тело, едва смогла дышать!.. Он защитил. Закрыл собой. Герой!..  — Это?.. — прошептал Эльвиг, вздрогнув. — Нет, не может быть!..       Схватив названного отца за локоть, я удержала от падения, ибо скорбь его, вынырнув наружу, оказалась велика и, в то мгновение, непреодолима. Ирбон выглядел ужасно. Весь распух и покраснел. Местами, кожа вздулась, особенно на лице и шее. Яд, что вспрыснули чудовища, оказался не просто смертельным, он разъел воина изнутри, сделал его мягким и готовым к пище.        Сглотнув, я отвернулась, не могла смотреть. Дрожа, то ли от холода, то ли от пережитого шока, с надеждой посмотрела на Высших Эльфов. Не спроста мы повстречались. В мире Средиземья, я не верила в случайность.  — Ваши воины храбро сражались, — сочувственно вымолвила Галадриэль, наверняка заметив скорбь Эльвига, да и мое отчаяние.       Вздохнув поглубже, я решилась и ответила: — Благодарю, Леди Галадриэль.         И сразу же в глаза бросился её изумленный взгляд. Пламя догорало, но по-прежнему, пусть и блекло, освещало поляну перед лесом.  — Мы знакомы?.. — недоверчивый вопрос.        Неужели, я внезапно ляпнула лишнее? Обронила имя великой эльфийки, задолго до того, как она представилась.        Пять пар встревоженных глаз уставились прямо на меня. Вспыхнув от волнения, я тотчас же вновь опустила голову и, заметив блеск на изящном пальце, впервые увидела кольцо!.. Одно из трех, что передали эльфам!.. У меня дыхание перехватило, ведь, оно манило и словно подбадривало! Не ощущала я ни капли зла от этого кольца. И вспомнила, что выковано оно Келебримбором без участия темного властелина. Он сотворил такую красоту, великой силы, прежде чем соблазнился дарами Аннатара. И вручил самым чистым и возвышенным созданиям Средиземья! Да… Кажется, в прошлой жизни, такой далекой и «настоящей», я считала эльфов праведным добром, всегда чистыми и покладистыми, рассудительными и величественными; существами из иных миров!.. А на деле, оказалось, что они… Вполне себе «человечные», в пыли и каплях крови, растрепанные и сбитые столку. Обыкновенные?.. Нет. Я, снова глянув на скрытного и настороженного Элронда, а следом на мягкую и уверенную Галадриэль, подивилась, насколько же они разные! И настоящие. Эльфы!.. Элронд выделялся ростом. Оказался самым высоким и угрюмым в «компании», чем, немного, снова поменял мое сформировавшееся мнение. Стоял в отдалении, почти на краю болота. Смотрел пристально и подозрительно. Галадриэль же, наоборот, наблюдала с интересом, трогала кольцо; ниже Элронда на пол головы, вдумчивая и сообразительная.  — Мы слышали о вас, — вымолвила я, покачнувшись, но устояв на ногах, — Леди Галадриэль, командир Северных армий.  — Высшие эльфы?.. — удивился Эльвиг, встрепенувшись и вынырнув из печальных мыслей. — Вблизи Эранора?..        Склонив голову, названный отец посмотрел исподлобья, присматриваясь к нашим спасителям.  — Кто вы такие? — осведомился Элронд, ступив вперед и оглядев пытливым взглядом. Скулы его, точеные и угловатые, выделялись в отблесках пламени, глаза смотрели недоверчиво. — Откуда слышали о Галадриэль? И что позабыли в лесной чаще у топей посреди ночи?        Глянув на Эльвига, я немного встревожилась. Не понравился мне тон эльфа. Быть не может, чтобы наша встреча обернулась новой западней! Я, никогда и предвидеть не могла, представить себе, что Высший народ, едва вытащив из передряги, станет, вдруг, допрашивать меня.  — Мы бежали от орков. Они сожгли наш лагерь, — честно поведал Эльвиг, выпрямив спину.  — Это правда, — подтвердила Галадриэль, — мы видели дым. Учуяли болота. Поэтому и пошли навстречу.  — Назовитесь! — потребовал эльф, даже несмотря на согласие эльфийки, тотчас же метнувшей на него свой недовольный взгляд.  — Элронд…        Он взмахнул рукой и повторил свой вопрос:  — Назовитесь. — Плотно сжав губы, эльф выпрямился, удерживая меч навесу. — Многие бродят в лесах под покровом ночи. Многие следят. Мы должны убедиться, что вы оказались здесь случайно.  — Не совсем случайно, — вновь заговорил Эльвиг, — мы шли домой, в Эранор. Имя мое Эльвиг первый. Я король этих земель. А это — моя дочь, Эльина.  — Владыка Эранора? — Галадриэль в ответ склонила голову, но кланяться не стала.        А Элронд, получив ответ, которого столь жаждал, опустил меч и спрятал в ножны. В сумраке ночном, да в свете догоравшего огня, заметила я, как изменилось, вдруг, его лицо. Морщины, что наводнили лоб, разгладились, губы приоткрылись, а брови приобрели крайне удивленное выражение.  — Королевство Эранор, — вымолвил эльф, вытянув руки вдоль туловища и тотчас же поклонившись, — вы потомки Элроса, моего родного брата. Пора и мне представиться. — Отдав дань уважения, он выпрямился и вышел навстречу. — Элронд полу-эльф. В настоящее время занимаю пост командующего нашим небольшим отрядом. Мы вышли из Линдона. Держим путь в Эрегион. — Сглотнув, он, судя по всему, и сам не ожидал подобной встречи. — Предположить не мог, что путь приведет нас в ваши земли. И прошу простить за грубость, что нанес вам своим вопросом. Времена неспокойные. Лучше перебдеть, чем недобдеть.        «На протяжении столетий они жили на одном материке, но не встречались. Что же это?.. И как возможно?..» — подумала я, в то время, как Эльвиг, изумленно приподняв брови, припал на одно колено пред своим дальним родственником. Припал и замер.          Поймав на себе заинтригованный и прищуренный взгляд Галадриэль, я увидела, как взор её проваливается в глубины сознания. Зрачки потускнели, а кончики длинных изящных пальцев прикоснулись к кольцу и ласково погладили. Она почувствовала что-то, точно я всего лишь несколько минут назад!.. Почувствовала!.. И, выпорхнув из мыслей, заглянула мне в глаза. Оценивающе и пристально осмотрела с ног до головы, в то время, как Эльвиг, привстав, продолжил:  — Вы спасли нам жизни, Высшие предки! Мой дом всегда был и останется предан эльфам. Я сохранил множество книг и свитков на Квенья и Синдарине! Позвольте предложить вам кров на ночь и достойную пищу. Позвольте отплатить за благосклонность и добро ваши.  — Мы держим строгий путь на восток в Ост-ин-Эдиль, — возразил Элронд. — Нужно торопиться, тьма не дремлет.  — Я вижу старца, — заговорила, вдруг, Галадриэль, уверенно и властно, слово заглянула в мои мысли, — вижу Истари. Он поблизости?..        Не дождавшись ответа, она тоже спрятала меч в ножны и, посмотрев на Эльвига, добавила:  — Я должна говорить с ним.  — Старец есть — темный колдун. Он ожидает казни, потому что пленил разум дочери моей.        И вновь все эльфы оглянулись на меня.  — Чары, что сковали разум её, мрачны и опасны, но это дело рук не Истари. — Эльфийка гордо настаивала на своем. — Я желаю говорить с ним.        Недовольно покосившись на Галадриэль, Элронд тоже заметил, как она поглаживает кольцо. И на лице его засели тени, глубокие и неприязненные.  — Эту безделушку слушать мы не станем, — возразил эльф, твердо и непоколебимо, — чтобы ты не видела, Галадриэль.        Увидела я, как они, одновременно взглянув друг на друга, напряженно замерли; столкнулись взорами и, словно бы заговорили молча, лишь наедине. — Не позабыл ли ты, Элронд, — эльфийка отчетливо выделила его имя, — что приключилось там, кого мы потеряли?..  Никто не говорил. Все остальные молча наблюдали, не встревали в разговор. Не проронили ни звука и мы.        Элронд же, спокойно выдержав пытливый взгляд Галадриэль, невозмутимо склонил голову ниже. Ни что не выдало его волнения, разве, что, я заметила, как эльф сглотнул и кадык дернулся.  — Кольцо использовать нельзя, — вкрадчиво процедил он холодным тоном, едва не ледяным!.. — Вину за то, что там случилось, — он кивнул в глубины леса, — испытывать должна лишь ты.        Меня до глубины души поразили мрачные и колкие слова. Встревоженно вздохнув, да растерянно поглядев на Галадриэль, я заметила: губы её дрогнули, но выражение лица осталось прежним: невозмутимым и немного насмешливым. Она стояла, там, гордая. И, судя по всему, не собиралась отступать. Вознамерилась отправиться в Эранор, чтобы лично убедиться — Истари существует. И, возможно, разузнать какую-то сокрытую информацию; ту самую, что показало кольцо!..  — Мы не задержим вас надолго, — мирно встрял Эльвиг, и по сию минуту помогая мне держаться на ногах, — всего один день. Отдохните, отведайте лучшего вина в королевстве, осмотрите карты, которые, быть может, вдруг, помогут сократить ваш путь.  — У вас сохранились древние карты? — Элронд, отвернувшись от Галадриэль, поменялся в лице, заинтересованно взглянув на Эльвига. — Средиземья и окрестных равнин? — Уверен, что найдем. В оружейном зале, не только на стенах, но и на свитках, покоятся сотни карт.  — Ладно, — согласился Элронд, неохотно и, как будто, под неведомой пыткой, — так и быть. Осмотрим карты.        Он больше не взглянул на Галадриэль. Прошел и мимо нас, нелюдимый и мрачный. Таким увидела я эльфа, — или же, правильно было называть полу-эльфом, — впервые встретила посреди темного леса, на пороге совершенно нового неизведанного путешествия. Таким и запомнила.        Направилась следом, об руку с названным отцом, и, на протяжении всего пути, больше не оборачивалась.