Белая лиса и сбежавшая принцесса

      Два дня пролетели незаметно. Девушек мучало зудящее нетерпение, они желали поскорей отмотать время к самому ожидаемому моменту. Было сложно заниматься какими-либо делами — всё валилось из рук, а голова была забита мыслями о предстоящем событии. Очень нервно.       За эти дни Вэйджил и Лу успели поставить с помощью купленного артефакта барьер, скрывающий дом вместе с двором от посторонних глаз. Исму заботливо приложила к товару листок с инструкцией о правильном размещении и активации артефакта, чему дева была благодарна. Вот только почерк оказался корявым, из-за чего пришлось потратить время на его расшифровку.       «Чёрт, ну кто так пишет?! Это же настоящее насилие над глазами!» — возмущалась в душе Вэйд, разглядывая пляшущие пожёванные кем-то буквы. Вместе с барьером вернулось ощущение безопасности, что было так нагло своровано охотником, ворвавшимся на эту безлюдную территорию леса.       Когда до встречи с Айю осталось преодолеть всего одну ночь — сон как назло пропал из-за сильного волнения. Подруги лежали на кровати, взгляд одной был направлен в окно, а другой — на кривые доски потолка. Уставший вздох лёгким звуком прокатился в тишине. Мысль в голове у каждой была одна:       

«Лишь бы всё получилось».

             

****

      

      Наконец, ранее утро. Вся троица собралась в доме Айю. Девушки расположились на диване, тогда как гадалка — на стуле напротив них. Прямо как в их первую встречу… В просторный зал сквозь щели меж тёмно-алых занавесок проникали золотые лучи солнца и ложились яркими полосами на цветастый ковёр. В воздухе витал лёгкий сладковатый запах травяных настоек, он смешивался с ароматом женского парфюма, исходившего от разбросанных подушек.       Вид у Айю был весьма помятый: на бледном лице женщины выделялись тёмные круги под глазами, чёрные волосы слегка растрёпаны, одна прядка небрежно торчала из высокого хвоста. Всё говорило о том, что она не видела ни отдыха, ни снов. Вэйджил нахмурилась.       «Чем она там занимается без продыху, раз выглядит так паршиво?»       Женщина с ухмылкой бодро хлопнула в ладоши и окинула взглядом своих новых учениц, сидящих напротив.       — Итак, начнём вводный урок. Если возникнут вопросы — не стесняйтесь их задавать.       Подруги молча переглянулись и кивнули Айю. Гадалка придвинулась ближе, выпрямляя спину и опираясь на поверхность стола руками с широко расставленными пальцами. В таком положении и с выступающими костяшками они походили на куриные лапы.       — Возможно, вы этого не знали, но этот мир имеет интересное строение. Он слоёный, как луковица.       Тонкие пальцы левой руки подцепили лежавший рядом карандаш. Айю небрежно нарисовала на бумаге уродливый круг с парочкой слоев и, привлекая внимание к своему наброску, звонко постучала кончиком карандаша по центру.       — Простые люди могут видеть лишь слой физического мира. Но есть также и нематериальный. Так сказать, изнанка. В ней находится всякая бестелесная мелкая нечисть наподобие той, что ваше высочество подобрали на обочине.       От накатившего раздражения глаз Вэйджил начал дёргаться. Желание кинуть в ответ пару гневных словечек было сильным, но дева сдерживала порыв, чтобы не тратить время впустую. Сейчас важнее сконцентрироваться на важном, а поругаться можно и потом.       С тихим шорохом Айю провела карандашом по нарисованной второй линии «лука». От этих действий она стала толще и ярче из-за появившихся новых штрихов.       — В изнанке также протекает энергия, питающая этот мир. Она является важнейшей составляющей, ничто не может существовать без неё.       Ловким движением руки женщина перевернула листок и на другой стороне нарисовала простенького маленького человечка. В конце кончик карандаша приземлился в центр его груди и оставил там крошечную точку.       — У каждого живого существа тоже есть своя энергия, и она собирается в духовном сосуде. У всех он имеет разную вместительность. У животных они подобны маленькому пузырьку для зелий. А у простых людей — глиняному кувшину.       Неожиданно из-под стола Айю достала небольшой кувшинчик, она осторожно покрутила его в руках и нежно провела пальцем по горлышку.       — Как правило, он полон на половину, и этого достаточно для обычной жизни, даже если взаимодействовать с бытовыми артефактами. Они специально изготавливаются таким образом, что могут расходовать свою собственную энергию или же брать её из окружения. Может потребоваться только её крошечная капля от использующего для активации. Но если человек хочет использовать артефакты среднего или более ранга… без обучения это его попросту убьёт.       — И с этим ведь можно что-то сделать, так? — нетерпеливо спросила Вэйджил. Лисьи глаза сузились и с холодом посмотрели на деву.       — Конечно. Иначе тогда никто бы не смог владеть такими мощными инструментами. Сосуд можно заполнить до самых краёв и даже чуть растянуть с помощью усердных тренировок. Однако на результат будет влиять твоя предрасположенность к этому.       Айю поставила кувшин на столешницу и наполнила водой из другого рядом стоящего сосуда. Достигнув границ горлышка, жидкость тонкими струйками начала проливаться и собираться в лужу под сосудом. Клочки бумаги потемнели от образовавшейся влаги.       — Больше положенного в него заложить не получится. Хотя… я слышала, что с помощью редчайших артефактов его можно значительно увеличить. Но чёрт его знает. Мне не приходилось ничего подобного использовать, достаточно и того количества, что есть сейчас.       Женщина небрежно махнула рукой, и кувшинчик с грохотом упал на пол, разбиваясь на множество маленьких осколков. Жидкость, заполнявшая его, разлилась и тут же пропитала собой пушистый ворс ковра. Осталось только тёмное пятно на рисунке. Девушки с недоумением уставились на Айю, лицо которой всё так же ничего не выражало. В глазах Вэйд отображался немой вопрос: «И зачем?».       — На этом всё? Может, перейдём уже к практике? — дева снова не выдержала.       — Вашему высочеству так не терпится начать обучаться, я всё понимаю, — снисходительным тоном ответила Айю, вызывая у Вэйджил новую волну раздражения. — Но лучше не спешить с такими вещами и проявить больше выдержки. Я думала, ты, как принцесса, лучше меня об этом знаешь.       Гнев пламенем плескался в потемневших зелёных радужках, но Вэйд сдерживалась изо всех сил, больно прикусив нижнюю губу. Было невыносимо держать язык за зубами. Хотелось послать эту отвратительную шарлатанку куда подальше, используя всевозможные грязные ругательства. Но никто кроме Айю не сможет им помочь с незаконным приобретением. Дерьмовое положение!       — Ты уже знаешь, как взаимодействовать с артефактом? — обратилась к Вэйджил гадалка.       — Нет.       Женщина усмехнулась. Правой рукой она разглаживала складки на широком рукаве тёмного халата.       — И ты так рвешься перейти на следующий этап? — ехидная улыбка расползлась по бледному лицу, показались длинные клыки хищника.       «Похожа на ядовитую змею».       — Чёрт, да договаривай ты уже! — раздражённо рявкнула дева, чуть ли не лопаясь от злости. Айю же улыбнулась шире и довольно прищурилась. Словно кот, что стащил большой кусок курицы со стола.       Послышался шумный вздох со стороны Лу. Ей совершенно не нравилось происходящее между этими двоими. Каждую встречу она ощущала себя рядом с пороховой бочкой, что могла в любой момент взорваться от пролетевшей искры. «Лиса» потёрла лоб и спокойно произнесла:       — Айю, можешь нам всё рассказать? Мы слушаем.       В левой руке женщины появился её излюбленный чёрный веер. Она плавно им взмахнула и, улыбаясь, нежно ответила:       — Как скажешь, моя дорогая сестрица. Чтобы использовать артефакты, нужно понимать, как они работают. Все те, что имеют средний и высокий ранги, активируются по принципу синхронизации и преобразовании энергии из сосуда человека и энергии самого артефакта или же мира. Это самый безопасный и используемый метод.       Женщина поднялась и кинула взгляд на девушек. С их стороны был виден её чётко отчерченный профиль с чуть кругловатым носом.       — Думаю, вам пока достаточно информации. Чтобы овладеть артефактом, нужно пройти через медитацию. С её помощью вы сможете синхронизироваться к общему потоку и заполнить свой духовный сосуд.                     

****

      Все трое покинули дом и вышли на задний двор. Здесь было просторно и пусто. Вместо изысканных беседок, каменных дорожек, цветущих арок и пышно растущих цветов девушки увидели лишь ковёр из коротких травинок, а ближе к линии деревьев располагались деревянные манекены. Нос нежно ласкал ненавязчивый запах свежей зелени и, на удивление, разожжённых свечей. Место было буквально подготовлено для занятий. Вэйджил задумалась: было ли это обустроено специально для них или же эти женщины, а возможно кто-то ещё, тоже здесь занимаются?       — Теперь начинается главный этап. Вам нужно погрузиться в глубокую медитацию и соединиться с нематериальным миром, чтобы синхронизироваться с мировым потоком. На это может уйти от нескольких часов до нескольких дней, в зависимости от вашей предрасположенности. Сейчас вам нужно привести в порядок свой дух и медленно приступить к процессу.       Айю говорила ровным спокойным тоном, на лице не было ни насмешки, ни ехидства. Только холодная серьёзность. Было поразительно, но Вэйджил даже чувствовала, как внутри волны успокаиваются, и приходит безмятежность. Неужели она действительно может что-то подобное испытывать, находясь рядом с источником вечного раздражения, или же роль сыграли особая атмосфера и пары от зажжённых больших свечей?       — Однако я хочу предупредить, — взгляд женщины упал на Лу, которая пыталась поудобнее расположиться на траве. — Тебя, сестра, я разбужу сама. Тебе нет смысла там надолго задерживаться.       — Х-хорошо? — неуверенно и с некоторой тревогой произнесла «лиса».       

«Чего ты боишься, Айю?».

      Подруги приняли нужную позу, скрестив ноги и расположив руки на уровне груди. Их глаза были плотно прикрыты, поэтому они могли только слышать, как тихо шелестит листва, как капля воды с мелодичным звуком падает в наполненную чашу. И ощущать тепло от солнечных лучей и мягкие касания ветра.       — Не думайте ни о чём. Сосредоточьтесь на том, что нельзя увидеть. Сконцентрируйте энергию в центре груди.       Тихий голос женщины звучал где-то вдалеке, словно с ними говорил призрак из другого мира. Вдруг послышался лёгкий звон и шорох травы. И почти над ухом прозвучала короткая фраза:       — Но запомните: не открывайте глаза, пока не закончите.       Сознание постепенно мутнело, посторонние шумы уходили на задний план, превращаясь в хаотичный шум. Душа будто отделялась от тела, лишаясь физических оков. Ощущалась невероятная лёгкость.       Вэйджил не знала, сколько времени она была в состоянии плывущего по невидимому потоку листка. Возможно, прошла уже пара часов. А возможно и пара дней. Однако, чем дольше она здесь находилась, тем сильнее ощущала, как по кончикам пальцев и дальше разливалось тепло, вклиниваясь в кровяной поток. В районе груди становилось тяжелее. Дева чувствовала, как её заполняла энергия, как её дух слился с течением мира. Она могла даже «слышать» гул из тысячи шепчущих голосов, вот только разобрать, о чём они говорят, было невозможно.       Груди кто-то невесомо коснулся. Вэйд не могла видеть, но по ощущениям казалось, что это была крошечная ладошка младенца. Но то, что она ощутила потом, уже походило на кого-то побольше и помощнее. Лёгкое касание превратилось в плавный толчок, и деву выдернуло из потока, как рыбу, съевшую наживку на удочке. Она резко раскрыла глаза и глубоко вздохнула. На мгновение она увидела, как всё пространство было заполнено бесконечным множеством золотых нитей, что тянулись к ней. При приближении они скручивались, проходили через арку между ладоней с едва светящимися кончиками пальцев и пронзали центр груди. Но как только дева моргнула — всё чудо стремительно растаяло, возвращая её в обычный мир.       Несколько минут Вэйджил не могла пошевелиться — конечности затекли от долгого нахождения в одной позе. Неожиданно для себя она осознала, что в потоке умудрилась забыть о себе, как о человеке с тяжёлыми оковами из плоти и крови. И сейчас эти неприятные ощущения воспринимались ей немного иначе и ярче.       — О, закончила, — лениво подошла Айю, звеня украшениями, которыми она была обвешена. Вэйд с потерянным выражением повернулась к женщине, её взгляд потемневших глаз будто продолжал смотреть сквозь границы физического мира.       — Сколько времени прошло?       — Семь часов, — ровным тоном ответила Айю.       — Что?! С-семь?       — Поверь, это даже быстро. Значит, уровень у тебя хороший… а хотя что ещё ожидать от королевской семьи, в чьих венах течёт кровь древних драконоподобных «людей». Было бы наоборот большим разочарованием, если бы ты не справилась, хех.       Впервые Вэйджил полностью проигнорировала женщину и ничего не ответила. Сейчас в её разуме ещё оставался хаос. Дева подняла ладонь к лицу, сжала пальцы в кулак и задумчиво всматривалась. Она чувствовала, как по телу циркулировал необычный приток энергии. Это заставило её слабо улыбнуться. Радость вперемешку с гордостью расцветали в её душе. Уже сейчас Вэйд ощущала себя сильнее, чем раньше.                     

****

             — Ладно, на сегодня всё. Можете проваливать и возвращаться уже завтра!       Учебный день подошёл к концу, девушки вернулись домой и устало развалились на диване. Лу положила голову на плечо Вэйджил, и той сначала захотелось её скинуть, но почему-то всё же не стала этого делать.       — Как у тебя всё прошло? — начала разговор Лу, её пальцы игрались со свисающими рядом чужими прядями. Вэйд же задумчиво посмотрела на зажжённую лампу с сияющими внутри неё шариками.       — Всё хорошо. Почему ты спрашиваешь, если наверняка слышала, что сказала Айю?       — Хе-хе, просто захотелось узнать, что ты чувствуешь.       В голосе «лисы» слышалось, как она произносила это с улыбкой на лице. Дева тоже неосознанно улыбнулась, когда подумала об этом. Она вздохнула и тихо ответила:       — Тогда… Я чувствую себя сильнее.       Лу мило хихикнула, и Вэйджил ощутила, как на щеках загорелся румянец, когда случайно чужое дыхание тёплым потоком коснулось её шеи.       — Знаешь, Вэйд. Айю сказала, что долгая медитация — это нормально. Но честно, я немного испугалась, когда ты долго не возвращалась. Как хорошо, что в итоге ничего с тобой не случилось.       — Эй, ты чего? — по-доброму усмехнулась дева. Почему это звучит так… умилительно? Проскочившая мельком мысль о том, насколько девушка мило о ней беспокоится, немного встревожила Вэйд. Нужно срочно менять тему.       — А как у тебя всё прошло, кстати? Когда мы встретились после завершения, ты выглядела задумчивой.       «Лиса» некоторое время молчала. Она увлечённо наматывала на палец белоснежную прядку волос, пока собиралась с мыслью.       — Я что-то увидела там.       Вэйджил на секунду задержала дыхание от удивления.       — Ты… открыла глаза?       — Да, — чётко ответила Лу. Дева задумчиво нахмурилась.       — И что ты увидела?       Утомлённая улыбка вновь промелькнула на лице девушки.                     

****

      Соединение с мировым потоком у Лу прошло быстро настолько, что она не успела полностью прочувствовать этот момент. Весь её дух наполнился энергией, она ощущала растущую силу от кончиков пальцев до корней волос. Когда синхронизация практически подошла к концу, «лиса» резко раскрыла глаза.       Мир перед ней выглядел практически так же, как и обычно, но с небольшой разницей — небо здесь было тёмное, как в сумерках, а между высоких кустов перемещались еле заметные тени. Всё пространство окутывали тонкие золотые нити и проходили через Лу. Девушка заворожённо рассматривала каждый уголок изнаночной стороны, испытывая неожиданно для неё привычное чувство бестелесной невесомости.       Взгляд блуждающих глаз случайно зацепился за странную область, что находилась сбоку от неё.       «Что это?» — подумала Лу, медленно повернув голову. Двор Айю был огромен и разнообразен, однако такой зоны здесь явно не было…       На месте, где должна быть плотная стена из кустарников, образовалась небольшая брешь. Листья кустов рядом с ней выглядели чёрными, будто обгоревшими, а в созданный проход вела тропинка из белоснежного камня. «Лиса» с каждой секундой ощущала притяжение, её дух тянуло туда словно магнитом.       

«Надо посмотреть, что там».

      С необычайной лёгкостью Лу поднялась на ноги и непроизвольно оглянулась назад. Её глаза расширились — на траве осталось сидеть её тело. Вот почему это ощущалось скорее, как полёт, чем обычное физическое действие… Взгляд девушки вернулся к манящему проходу, и шаг вперёд был практически сделан. Но чья-то рука коснулась её плеча, и в следующую секунду резким рывком Лу была выдернута из нематериального мира обратно в физический. От такого грубого принудительного выхода из медитации у «лисы» разболелась голова. Она сощурилась от боли и посмотрела на Айю, стоящую подле. Её рука всё ещё продолжала лежать на плече девушки.       — Просыпайся, соня. Твоё время закончилось.       Голос женщины был холоднее обычного и ощущался как опрокинутое на голову ведро ледяной воды. В золотых глазах отражалась эмоция, которую Лу не могла прочесть, но инстинктивно поёжилась от пробежавших мурашек.                     

****

             — Я закончила за два часа, Айю так сказала, — мрачно произнесла Лу. — Думала, у меня хватит времени подобраться ближе к этой странной зоне, но я не успела. Айю будто поняла, что я нарушила правило и что-то увидела.       — А может, просто совпадение… — задумчиво ответила Вэйджил, глядя уставшим взглядом в потолок. — Хоть Айю и сомнительная личность, но почему-то мне кажется, она вряд ли может предсказывать и видеть всё на свете. Она просто шарлатанка с дешёвыми трюками, хаха.       — Думаю, ты права, — «лиса» шумно вздохнула.       — Но я всё ещё не доверяю ей. И тебе не советую.       Подруги вместе усмехнулись. Спустя недолгую паузу Вэйд продолжила:       — Меня смущает, что эта шарлатанка много всего знает про обучение и тренировки из гильдии. Ещё и понимает, как проводить медитацию, хотя сама говорила, что она и её сёстры не нуждались в ней и смогли сразу использовать артефакты. Всё это так странно…       — Может, она обучалась в гильдии? — задумчиво спросила Лу.       — Не думаю. В гильдиях с этим строго. Если ты не человек, то тебя быстро вычислят. Оттого я и говорю, как же это всё сомнительно.       — В любом случае… у нас всё равно нет выбора, ха-ха-ха.       Ненадолго наступила тишина. Глаза девы блуждали по дому, пока в голове крутились сказанные Лу слова. Хоть Вэйджил и не нарушала правило Айю и увидела на мгновенье лишь остаточный образ изнанки, она всё равно не заметила ничего подобного, о чём рассказала «лиса».       — А ты… будешь пробовать выяснять, что это был за проход?       — Да, — с уверенностью ответила Лу. Вэйд с беспокойством вздохнула.       — Тогда, пожалуйста, будь осторожнее.                     

****

      

      Следующие несколько дней девушки усиленно занимались расширением и наполнением сосуда, продолжая медитировать. Айю усмехнулась, когда те рассчитывали после первой же практики заполучить на руки инструменты:       — Вы думаете, что раз прошли первый этап, то на этом обучение закончилось? Хах, слишком наивно и глупо.       Остальные медитативные практики были более лёгкими, чем то, через что им пришлось пройти в первый раз, — сейчас им больше не требовалось глубоко погружаться. Однако взаимен им приходилось медитировать по три раза в день.       — Знаете для чего нужно столько медитировать? Первый этап лишь определяет ваш ранг, но ваш сосуд всё ещё слаб и не может удерживать всю энергию. С каждой практикой вы укрепляете и расширяете его. Вот для чего вы всем этим занимаетесь, а не потому, что мне просто захотелось над вами поиздеваться.       Вэйджил полностью отдалась процессу и с усердием занималась, стараясь лишний раз не реагировать на колкие слова женщины, хоть и очень хотелось. Ощущение постепенно нарастающей силы приводило её в восторг и мотивировало больше стараться. Лу же более расслабленно к этому относилась — Айю всё равно не давала ей лишний раз перенапрягаться. Она прекращала её тренировку и отправляла на отдых. «Лису» это не устраивало, но она не расстраивалась: она просто сможет повторить всё одна дома.       Когда сосуд достиг стабильности, пришло время перейти на новый этап. Подруги выжидающе смотрели на женщину, что загадочно улыбалась. В её руках находились две резные шкатулки из чёрного дерева. Пальцами свободной руки гадалка провела по выпирающему узору и лениво произнесла:       — Что ж, а теперь пора раздать оружия. Я подобрала подходящие с учётом вашего уровня. Но если вам оно не подойдёт, то сообщите об этом.       Вэйджил и Лу получили по сундуку, каждая приняла его обеими руками и крепко сжимала, как драгоценный хрупкий предмет. Они заглянули внутрь и обнаружили по рукояти меча.       — Что это? Огрызок? — вслух озвучила свои мысли дева. Она с ярко выраженным недовольством на лице смотрела на содержимое. Вэйд казалось это больше издевательством, а не полноценным оружием, которое она ожидала. Айю, конечно же, не могла упустить такой момент и ответила:       — Ваше высочество, вы никогда не держали в руках настоящий артефакт, но с такой уверенностью называете инструмент перед вами огрызком. Боюсь спросить, что ожидала увидеть драгоценная принцесса вместо рукояти? Совершенно обычный меч?       Гнев пламенем опалил сердце Вэйджил, и та со злостью посмотрела на смеющуюся над ней шарлатанку. Айю приблизилась к деве и вытащила из шкатулки рукоять, указательным пальцем мазнув по выгравированной печати. Змеистый символ загорелся золотом, а из рукояти вырос длинный искрящийся клинок слегка изогнутой формы.       — Теперь принцесса не считает это оружие огрызком? — интонация женщины сквозила издёвкой и ехидством. Гнев Вэйд тут же сменился на неловкость вперемешку с раздражением. Даже и сказать нечего, сейчас она выставила себя дурой и допустила это именно при Айю! Какой позор.       — Мне всё равно он не подходит. Я мало тренировалась с мечом, с луком мне привычнее, — выкрутилась из неудобного положения дева. И в этом она не соврала: подаренный простой меч ни разу не доставала из ножен. Вэйджил могла его брать с собой в качестве защиты, но в итоге даже забывала о том, что он есть. С луком же она занималась большую часть времени что в прошлом, что в настоящем, поэтому и выбор типа оружейного артефакта был очевиден.       Айю задумалась, убрала инструмент в сундук и спешно покинула девушек, уходя вглубь дома.       — Дайте мне немного времени.       Девушки переглянулись. Лу также достала рукоять меча и стала с интересом разглядывать каждый узор. Она была искусно выполнена из металла, совмещённого с деревом, её украшали тончайшие узоры из серебряных ветвей и листьев. А навершием был большой самоцвет сиреневого цвета. «Лиса» повторила действия гадалки и провела когтистым пальцем по печати, чувствуя нежной подушечкой шероховатую текстуру. Активация произошла мгновенно. Лу ощутила, как вместе с появившимся клинком что-то вытянулось, как ниточка, из её груди.       — Вау! — восхищенно воскликнула девушка, в её радостных глазах отражалось золотое сияние.       Вэйджил наблюдала за счастливой «лисой», и сама не заметила, как на её лице расцвела нежная улыбка, а тёплое чувство коснулось сердца. Лу посмотрела на деву рядом, и их взгляды пересеклись.       — Вэйд, у меня получилось.       — Вижу. Я не сомневалась в тебе ни секунды.       На лисьих щеках заиграл румянец, а уголки пухлых губ так и ползли вверх от переизбытка чувств. Атмосфера между ними в это мгновенье стала особенной и тёплой. Однако её тут же нарушил холодный голос появившегося третьего лишнего:       — Ваше высочество, я смогла отыскать подходящий артефакт. Но есть маленькая проблема. Он может убить тебя.