Превозмогая Боль

***

      С наступлением ночи погода в столице стала не слишком благоприятная. Ветер, приходящий с запада, поднимал песчаные сгустки, постепенно превращаясь в настоящую бурю. Песок заслонял окружающую среду для любых глаз за непроглядной, плотной пеленой. И под её перекрытием два всадника готовили своих крылатых коней к немедленному отлёту.       Наездник в белом капюшоне и его спутница, чьё лицо так же было скрыто под тёплым фиолетовым плащом, уже оседлали своих скакунов, когда вдруг оба почувствовали чьё-то присутствие поблизости. Стараясь не обращать внимания на плохую погоду и странное чувство, оба всадника в миг сорвались с места и, почти моментально, взмыли в небо.       Не успели они пролететь и пары тройки метров, как за ними тут же увязалось четверо других наездников на своих летучих животных. Они пытались приблизиться к всадникам на чёрном и коричневом скакунах, но те упрямо продолжали лететь вперёд. Использовали бурю, как укрытие, — то разделяясь, тот снова воссоединяясь. Словно не пытались сбежать, а играли со своими преследователями в «Салочки».       И эти «Салочки» могли бы продлиться всю ночь, если бы не преградивший беглецам путь капитан псов, верхом на своём сером крылатом коне. В руке он держал документ с печатью Энки, которую едва можно было различить из-за бури. Так же, их мгновенно окружили со всех сторон, заставляя приземлиться на безлюдном участке. Но в этот раз они не стали сопротивляться или пытаться сбежать, а спокойно опустились на землю.       Через секунду командир псов так же спустился, вместе с остальными. Он приблизился к мужчине в белом капюшоне на чёрном скакуне, который смотрел на него недобрым взглядом и пару раз предостерегающе цокнул копытом о землю. Главный «пёс» напрягся, но все равно приблизился достаточно, чтобы его было слышно, несмотря на ветер: — Бывший генерал Ниалл, приветствую вас. Я командир Арах.       Наездник в белом снял свой капюшон и перед командиром псов предстало лицо знаменитого ректора Дома Льва. Ветер трепал его блондинистые волосы, пока его брови, из-за норовящего попасть в глаза песка, были чуть нахмурены. Но голос был спокоен и уверен, как никогда: — Да, я помню тебя, Арах. Ещё со времён, когда ты был простым солдатом. Рад, что тебе удалось подняться, — уголок его рта чуть приподнялся, а в голосе внезапно появилась нотка веселья: — Так чего же ты и твои парни от нас хотите?       Арах протянул ему документ, который Ниалл неохотно принялся читать, пока главный их «псов» озвучивал суть содержимого: — Нам был отдан приказ от главы Пяти — доставить вашу подопечную Никкаль, что вы привезли с собой, в зиккурат, к господину Энки. Прошу вас, отдать её нам.       Ниалл неспешно завернул документ обратно в виде свитка и расплылся в легкой, сочувствующей улыбке: — Кажется, вышла какая-то ошибка, командир. Никкаль ещё не поправилась и сейчас её нет со мной. — Н-но кто же тогда все это время был с вами?       Капитан перевёл недоуменный взгляд на хрупкую девичью фигуру в знакомом ему с прошлого их визита фиолетовом плаще. — Это? О! — Ниалл лучезарно улыбнулся, указывая в сторону своей спутницы. — Поскольку Никкаль не смогла сопровождать меня, из-за плохого самочувствия, я попросил другую свою студентку заменить её.       В следующую секунду капюшон плаща опустился на плечи юной особы с тёмной кожей и прекрасными серебристыми волосами, что отражали блеск Луны и звезд. — Познакомьтесь с госпожой Су.

*** Flashback. ***

«Два часа назад. Гостиница. Комната Ниалла, Су и Никкаль». — НЕТ! — резко воскликнули одновременно Су и Ниалл, когда Никкаль сказала, что отправится за Кингу одна.       Такая реакция была вполне ожидаема, так что она заранее подготовила аргументы, чтобы парировать любые попытки со стороны друзей остановить её. И, прежде, чем они успели что-либо сказать, первой пошла в «атаку»: — Ниалл, после твоего визита Энки точно отправил за тобой «хвост», чтобы не упустить из виду. Тем более — перед самой церемонией. И они могут поджидать тебя где угодно. Ты же не станешь это отрицать?       Он осекся, не зная, чем на это ответить. И тогда инициативу перехватила Су: — Тогда почему я не могу с тобой полететь?! — Потому, что раз дело касается Этана, он вполне мог предположить, что Ниалл прилетел сюда не один, а со мной! Так что он и меня может искать. Да и на подлёте к Уру нас могли заметить. А у тебя моя накидка, которую я брала с собой в прошлый раз. — К чему ты клонишь? — вставил своё слово её бывший ректор, скрестив руки на груди. — К тому, что они точно будут искать нас двоих вместе, так как знают, что ты не оставишь меня одну. Поэтому, ты не можешь полететь со мной. А ты, Су, должна меня прикрыть, чтобы я смогла сбежать и освободить Кингу. Это единственный выход.       Больше ждать нельзя. Церемония уже завтра на рассвете! Если мы не спасём Этана и Кингу сегодня — не спасём их никогда!       На несколько долгих минут в комнате воцарилось гробовое молчание. Ни Ниалла, ни Су идея отпустить подругу и подопечную одну, на остров, кишащий опасностями, чтобы спасти подозрительного «союзника», совсем не нравилась. Но девушку было не отговорить, а значит им оставалось только смириться. — Как ты планируешь освободит его? Ведь там, где он заключён, магия не действует? — неуверенно спросила Су. — Жемчужина. Он сказал, что она делает его намного сильнее. К тому же, он как-то раз уже сбегал оттуда и без неё. А с ней — ему будет намного проще это сделать.       Ниалл и Су отчаянно переглянулись в последний раз, после чего оба обречённо вздохнули. Затем, маг воздуха вдруг достал неизвестно откуда взявшийся пергамент и развернул его на столе. А затем подозвал Никку к себе: — Искорка, подойди и взгляни на эту карту.       Та, слегка опешила, но подошла и стала рассматривать развёрнутую карту, пока не поняла, что на ней был нарисован… — Эрех! Это же карта к острову, где держат Кингу! Откуда она у тебя? — Сам нарисовал когда-то. — Как? — присоединилась Су. — Вы помните, что до того, как Энки забрал его, он принадлежал людям? И что они использовали его, как тюрьму для магов? — Да.       Они обе кивнули. Затем Никкаль попыталась спросить: — А причём здесь…       Она вдруг вспомнила про множество шрамов на теле Ниалла, которые она видела, когда он был перед ней без рубашки. Там не было ничего такого, просто Никка случайно подожгла его одежду, когда они тренировались. Но дело сейчас не в этом, а в ужасной догадке, что моментально пришла ей в голову. «Ведь его шрамы не были похожи на те, что остаются после магии, скорее от холодного оружия. А это наталкивает на мысль, что…» — Ты был в плену на этом острове! — с ужасом в глазах воскликнула она. — Да. Мне он знаком не понаслышке.       Никка тут же стала осыпать его вопросами: — Как это случилось? Ты смог оттуда сбежать? Как? Хотя, стой! Дай-ка угадаю… Назло Шамашу?       Ниалл на эту её реплику улыбнулся краешком губ, а затем его лицо снова обрело серьёзные черты. — И это тоже. Потом как-нибудь расскажу во всех деталях, это сейчас не главное, — спокойно ответил он ей и так же продолжил. — Учитывая… возможности Кингу. Его должны были заковать в самом сердце Хубур. Там же, где когда-то содержался я, как генерал армии Энки. То есть, здесь — в пещере под горой Ливана.       Он указал точку на карте, которую Никкаль тут же запомнила. Так же, взяла с себя слово обязательно спросить его об этом потом. Сейчас главное — Кингу. — Кингу говорил, что там нет ни лазеек, ни обходных путей. Значит, единственный путь до него — это идти напрямую к пещере? — озвучила свои мысли маг огня. — Точнее сказать — прямо в лапы к псам! — недовольно поправила её Су и посмотрела на подругу, положив руки на свои бёдра. — Нет, — вдруг резко прервал их маг воздуха и тогда обе девушки повернулись к нему. — Есть ещё один способ попасть в пещеру Хубур. — Как?       От волнения, что шансы на успех не так уж и ничтожны, Никкаль показалось, что у неё задрожали руки. Она внимательно сосредоточилась на словах своего поручителя. — С западной стороны острова, прямо у подножья горы Ливана, есть водовод. Через него Хубур выходит из горы, а потом протекает через Кедровый Лес. Пойдёшь по устью реки и она приведет тебя прямо к нему. Если пролезешь через водовод, то останешься незамеченной. Но… — Ну, конечно же, есть какое-то «но»! — тяжело вздохнула Никка.       И тут же усмехнулась про себя: «Всё не может быть так просто. Как сказал бы Ияр? Хм… Иначе будет не так интересно, да?» — Вообще-то, не «какое-то», а «какие-то», — поправил её Ниалл. — Сразу легче стало, — иронично ответила она, за что получила его суровый взгляд. — Прости, это все стресс. Продолжай. — Первое — когда прилетишь на остров, то весь оставшийся путь через лес к водоводу — езжай на земле. Если попытаешься пролететь лес, то тебя могут заметить и схватить, а в лесу будет проще скрываться. — Хорошо.

***

«Остров Эрех. Кедровый Лес.»       Благодаря отвлекающему маневру Су и Ниалла, а также подходящей погоде, Никкаль удалось сбежать из Ура незамеченной. Она летела прикрытием облаков, не останавливаясь на протяжении трёх часов, как ей и сказал Ниалл. Затем, она осторожно опустилась вниз, выныривая из своего «укрытия».       Под копытами Иса показался остров со знакомыми очертаниями. Ещё раз осторожно взглянув на карту и прикрыв её своим плащом, чтобы та не намокла от начавшегося дождя, Никкаль убедилась, что под ней действительно Эрех. Затем, неспешно пикировала вниз, к западной стороне острова, где начинался Кедровый Лес.       Дождь стал заметно слабее, когда они начали проходить сквозь заросли больших кустов и могучие кроны столетних деревьев. Трава под копытами была мокрой, как и листья, опавшие с ветвей под действием сильных ветров. При неспешном ритме они заглушали постукивания копыт Иса о землю. Хотя некоторые ветки и сучки’, временами, всё же едва слышно хрустели по сильными лошадиными ногами. Но Никкаль старалась их обходить, по возможности.       Она нервно сжимала поводья каждый раз, когда ветер покачивал старые, скрипучем ветки или листву. При малейшем шорохе её рука тянулась к мечу, а сердце пропускало удар. Но она снова брала себя в руки и продолжала идти дальше, когда напоминала себе — зачем она здесь. «Кингу.»       Она прикоснулась к тому участку груди, где под одеждой прятала жемчужину. «Я уже почти рядом. Потерпи ещё немного.»       Постепенно увеличивая темп, но, при этом оставаясь начеку, она вскоре услышала журчание воды. Слегка пришпорила Иса и вскоре перед тобой открылся вид на кристально чистую реку. Взглянув в сторону, противоположную течению реки, она увидела гору, с которой та спускалась. «Похоже, что это и есть гора Ливана. Думаю, что за часа полтора сумею до неё добраться, если поеду параллельно устью реки.»       Потянув коня за поводья, Никкаль двинулась в нужном направлении. Легким галопом, преодолевая один шаг за другим, она часто прислушивалась к лесным звукам, стараясь уловить среди них что-то странное. Но, кроме шума от копыт собственного скакуна, падающих на одежду капель дождя и журчания реки, никаких других звуков не замечала. «Странно. С моим то везением, как сказал бы Ниалл, разве не странно, что я до сих пор ещё ни с кем тут не столкнулась?»       Она поправила капюшон своей чёрной накидки, под которой, на всякий случай, надела форму псов, оставшуюся после неудачной попытки спасти брата. Приуныть из-за воспоминаний о брате ей не удалось, так как, будто услышав её недавние мысли, в следующую секунду впереди раздались чьи-то голоса.       Девушка едва успела скрыться за большим дубом, который окружали высокие кусты с длинными и большими листьями, когда впереди показались двое псов, о чём-то оживленно беседуя. «Лахму и лахаму! И какие аннунаки меня за язык тянули?» — И зачем нас сюда отправили? Разве зверюга Повелителей не чувствует любого постороннего в этом лесу? А вдруг на нас набросится? — Да никто вообще в здравом уме не сунется сюда из-за этой твари. Дело в завтрашней церемонии, помнишь? Они просто не хотят, чтобы кто-то им помешал.       Никкаль заинтересовалась темой их разговора и инстинктивно подалась вперёд. От этого движения, Ис взбрыкнул и зажечь головой один из кустов поблизости. «Ис, Эрешкигаль тебя побери! Нашёл время для капризов!» — Ты это слышал? — послышался голос одного из псов. «К Лахаму всё! Нас уже обнаружили, а значит — прятаться уже нет смысла. А раз так, тогда пойдём напролом, пока они ещё не до конца всё поняли!»       Отступив на несколько метров, Никкаль пришпорила Иса и они перепрыгнули через куст, за которым прятались. Оба пса на секунду растерялись от внезапной атаки сверху. Одного ей удалось ударить тупой стороной клинка, который она обнажила перед прыжком. Но другой оказался проворнее. Он быстро отскочил в сторону и тоже достал свой меч.       Это был молодой парень с темно-каштановыми волосами и серыми глазами. Он выглядел как её ровесник и уже был одним из псов. Он грозно посмотрел на неё и выкрикнул: — Что ты делаешь? Ты… — он, наконец, понял, что перед ним не один из его товарищей по оружию. — Кто ты? — Тебе этого знать не нужно.       Она тоже направила на него меч и приготовилась атаковать. — Вообще, было бы просто чудесно, если бы ты просто забыл, что видел меня и пошёл своей дорогой. Но, к сожалению, ты так не поступишь, да?       Парень в форме псов на мгновение удивился. Затем, вдруг морщинка между его бровей разгладилась, а лицо смягчилось. Он усмехнулся: — Я выполняю приказ, так что… Да. Без обид?       Они бросились друг к другу. Никкаль взмахнула мечом над его головой, но он уклонился. Поймал её за руку и резко стащил с седла на землю. Капюшон слетел с её головы. Она чудом удержалась на ногах, да ещё и умудрилась не выронить в такой ситуации меч. Наоборот — вцепилась в него мертвой хваткой. И не зря, ведь они снова скрестили мечи, но теперь сильнее прежнего. — А ты ничего. Возможно, при других обстоятельствах, мы бы с тобой могли и поладить. Может, просто сда-а-а!!!       Пока он трепался, Никкаль ударила его в пах, от чего тот согнулся в три погибели. Она выбила ногой меч из его рук, а потом вырубила ударом рукоятки по затылку. Осторожно опустила юного пса на землю, приговаривая: — Без обид.       Она попыталась встать, но вдруг её шеи коснулся кончик холодного металла. «Лахму и лахаму!» — А теперь, будь послушной девочкой. Медленно встань и повернись лицом, — раздался низкий мужской голос за её спиной.       Никка вспомнила, что у неё в сапогах лежать парные кинжалы. Она медленно стала подниматься и резко потянулась за одним из них, но меч сильнее прижался к её горлу, а большие руки грубо рванул её наверх. — Не тронь меня!       Она лихорадочно пыталась придумать выход из этой откровенно паршивой ситуации. Как вдруг руки, удерживающие мага огня, отпустили её, а меч и вовсе упал на землю рядом с ней. Потеряв опору, она упала на одно колено и услышала звук удара о дерево. Обернувшись, она увидела, как третий пёс без сознания лежал, оперевшись на ствол одного из кедров.       Рядом послышалось ржание твоего коня. Ис довольно мотнул головой и несколько раз порыл копытом землю, пока до сознания девушки доходил смысл всего случившегося. Она быстро подбежала к мужчине, чтобы проверить пульс. «Хвала Пяте… небесам, живой! Просто в отключке».       Она подошла к Ису и ласково погладила того по мокрому носу. — Умница. Надеюсь, ты это сделала не потому, что без меня тебя некому будет кормить?       Ис вдруг фыркнул и повернулся к ней боком. Сделал пару шагов вперёд и… ударил её хвостом! — Ладно-ладно! Я же просто шучу! Спасибо. Я у тебя в долгу. Ведро сладких яблок искупит мою вину?       Услышав о будущих вкусняшках, Ис тут же повернулся к ней и стал ластится мордочкой. «Всё-таки награда тоже имела какой-никакой вес.»       Никка попыталась забраться на скакуна, когда земля вдруг начала содрогаться, будто к ним приближался какой-то гигант. Ис тут же беспокойно замотал, а затем резко встал на дыбы. — ИС!       Никкаль попыталась удержаться в седле, но оно чуть съехало в сторону, когда тот пёс стянул её с него. Не удержавшись, она упала на землю, зацепив ногой дорожную сумку. Конь девушки скрылся из виду, но кое-кто другой — явил ей себя. В тот момент весь лес охватил оглушительный звериный рёв.       Она с ужасом распахнула глаза и увидела всего в нескольких метрах от себя огромное чудище. Оно напоминало ей антропоморфное существо на двух ногах, с львиными лапами вместо рук и ног. На львиной голове были большие рога, как у дикого быка. Тело было покрыто розовой чешуей, когти на нижних лапах были ястребиные, а хвост его заканчивался змеиной головой. «Похоже это и есть Хувава — страж Кедрового Леса».       На его шее она заметила странный предмет, напоминающий ошейник с голубыми рунами. Но не успела ухватится за эту мысли, как раздался ещё один рык, только теперь он был разъяренным. Когда Хувава бросился в сторону девушки, она тут же вскочила на ноги и, подхватив с земли сумку, помчалась в чащу. «БУДЬТЕ ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ПЯТЕ… ЧЕТВЕРО! ЧТОБ ВЫ ВЕЧНОСТЬ ГНИЛИ В ИРКАЛЛЕ, ГДЕ ВАМ САМОЕ МЕСТО!!!» Продолжение следует…