Подарок 394

«3»

По ночам Гермионе Грейнджер снились подарки. Самые разные по форме и цвету. Упакованные в блестящую бумагу, обмотанные пестрыми лентами, обвешанные именными карточками. Или лишь лаконично украшенные, в черной и изумрудно-зеленой сатиновой бумаге. Строгие, без рождественских тесемок, колокольчиков и фольги. Подарки маняще кружились по холодному снежному воздуху, дружно вертелись на льдистом ветру. Трепетали бантами словно крылышками под почти неразличимым среди тяжелых зимних облаков хрупким полумесяцем — и не давались в руки. Гермиона каждый раз спешно пыталась поймать их, юрко танцующих на ветру. Но тщетно. Свитки, коробки, свертки и пакеты выворачивались из пальцев и весело разлетались на все стороны света и тени. Некоторые вспугнутыми пестрыми куропатками взмывали в черно-лиловое небо и исчезали высоко между звезд, затмевая их своим светом. Другие залетали в незнакомые Грейнджер комнаты Отдела тайн, бесконечные коридоры Магического Министерства, лабиринты таинственных подземелий. Пропадали в загадочно темных углах, ящиках широких столов и высоких волшебных шкафах. Гермиона еженощно бежала и бежала вслед за ними, не в силах дотянуться хотя бы до одного. Споткнувшись, она неожиданно обессиленно падала на колени и только тогда просыпалась. Хоть и спала достаточно для здорового сна, обводила хмурым и сонным взглядом голую неуютную спальню, в которой не особо любила проводить время. Гермиона с усилием поднималась со взмокшей постели и, пытаясь прогнать настойчивое ощущение прочных золотистых лент и плотной тисненой упаковочной бумаги с подушечек пальцев, спешила в душ. «Скоро это закончится», — каждое утро последней недели обещала она себе. И, хотя еженощно необычные будоражащие сны повторялись снова и снова, Гермиона была уверена, что с завершением последнего дела и возвращением последнего подарка в корзину ее общего с Северусом кабинета все выматывающие сны наконец окончательно закончатся. Только вот... Почему ее сновидениям этого, видимо, совсем не хотелось? Почему даже во сне неугомонные подарки не желали быть пойманными? Почему вновь заполучить их как можно скорее казалось Грейнджер кардинальной ошибкой, особенно в последние дни?

«9»

Северус Снейп высоко поднял жёсткий воротник чёрного плаща. После стольких лет на новой службе пришлось наконец нехотя признать, что привычная учительская мантия все ещё казалась ему более практичной, чем по-маггловски скроенные плащи Отдела тайн. Единственный плюс не слишком удобного одеяния состоял в том, что надевающий его сразу же сливался с окружающими предметами. И, по нескольким параметрам улучшая мантию-невидимку, самую древнюю и устаревшую разработку Отдела, нехитрым образом мог оставаться незаметным даже для таких же «работников Теней», как и сам Северус. В остальном же элементарный комфорт и чары утепления артефакта, непривычно плотно облегающего худую фигуру Снейпа осенью и зимой, оставляли желать лучшего. Хмуро поежившись на пронзительном лондонском ветру, Северус пересёк широкий заледеневший переулок, пренебрежительно скривившись в сторону невысокой пёстро украшенной рождественской ели возле популярного магловского кафетерия. И торопливо завернул за угол, ловко перешагнув коварную глыбу мутно-серого льда на опасно гладком тротуаре. Декабрь — и никакого снега даже близко! Как же Снейпу иногда не хватало настоящей зимней Шотландии... Или хотя бы Уэльса. Всеобщее веселье и предчувствие надвигающихся праздников невероятно действовало на нервы. Мордред бы побрал все эти идиотские свистопляски и министерские новогодние корпоративы вместе с ними! Ловко миновав кучку зевак-туристов во главе с продрогшим гидом, торопливо поднимающим вверх округлую табличку с номером «394», Снейп скользнул в засекреченный проход между двумя невзрачными домишками. И оказался в главном холле Отдела тайн. Тридцать шагов по прямой, девяносто направо и четыре вкось — и Северус аккуратно и бесшумно приоткрыл дверь в кабинет, который теперь делил с некогда невероятно невыносимой всезнайкой Грейнджер. Хотя что теперь означало это давнее и почти забытое «невыносимой»..?! «А вот что это значит», — скривился Снейп, недовольно застыв в проёме и тотчас передумав заходить внутрь. Все пространство их сдвоенного рабочего кабинета, за довольно скромный размер которого точно не стоило благодарить нерадивое начальство, по какой-то безусловно безумной причине было завалено самыми различными коробками с непонятными этикетками по бокам. Из которых тут и там торчали целые и местами поломанные рыболовные снасти, поплавки, крючки, блесны, беспорядочно выпадали спиннинговые и бамбуковые удилища. Посреди всего этого хаоса, как назло, нигде не было видно его «компаньонши». Право слово, Северус решительно отказывался отныне называть коллегой ту, кто настолько бесцеремонно и далеко не впервые притащила в общее рабочее помещение какой-то совершенно немыслимый хлам! Все ещё невидимый для других, он попытался перешагнуть через груду беспорядочно наваленных сетей и катушек, когда за настежь открытыми дверцами объёмного распределительного шкафа послышалось невнятное ворчание: — Ну же, не артачься! Ну давай! Верни обратно хотя б один подарок! Снейп попытался выгнуться и заглянуть за высокие двери, не меняя положения. Но из-за позиции шкафа сделать этого не смог. Пришлось крадучись все-таки делать один маленький шаг за другим и незаметно подбираться к Грейнджер со спины. — Ну что тебе стоит?! — тем временем продолжала почти злобно умолять Гермиона, едва ли не полностью наклонившись вглубь мерцающей темными кометами и млечными галактиками бесконечной бездны шкафа. — Хотя бы один! «Навернётся», — мрачно решил Северус, сдержанно скользнув взглядом по плотно обтянутому черными форменными брюками приягательному заду «компаньонши». Даже палочкой взмахнуть не успеешь. А кому потом спасать?! Уж лучше хоть раз поработать на опережение... Бесшумно и технично-сосредоточенно Снейп юркнул вперёд, чтобы отработанным движением оттащить от потенциально смертельной ловушки легкомысленную девчонку. Но та оказалась проворнее. Широко взмахнув правой рукой, Гермиона подалась назад и потянула из нексуса шкафа невероятно длинную упругую леску на не менее длинной рыболовной удочке. Северус автоматически сделал шаг назад и с громким хрустом наступил на большую коробку с нейлоновыми лесками, силиконовыми приманками с разноцветными перьями и свинцовыми грузилами. — Осторожно, Северус, — не оборачиваясь, сосредоточенно прокомментировала невыносимая Грейнджер. — Лучше помоги мне тянуть! Снейп вынул из кармана плаща волшебную палочку и молча направил её на шкаф. — Без магии! — потребовала Гермиона и, внезапно охнув, явно под сильным притяжением подалась вперёд, спотыкаясь и практически падая внутрь шкафа. Северус бросился к ней быстрее снитча, плотно прижимаясь со спины и крепко обвивая длинными руками узкую талию коллеги. — Да не меня! Удочку хватай, она же вот-вот ускользнёт! Перехватив правой рукой рукоятку гибкого бамбукового хлыста и все ещё придавливая тело Грейнджер к себе, Снейп попытался выпрямиться. Но не тут-то было. Удочка упрямо тянула обоих в бездонный шкаф. Пришлось покрепче упираться ботинками в пол, как когда-то в погоне за Брунхильдой по крышам Парижа переносить весь вес на напрягшиеся бедра, и хвататься за снасть обеими руками в надежде, что Гермиона не свалится прямо у Северуса перед носом в зачарованный нексус. — Что за идиотская затея, Грейнджер? — глухо прорычал Снейп в гриву кучерявых волос, пытаясь не начать чихать прямо в их щекотную середину. — Ты перепутала шкаф с Черным озером?! Гермиона же, не ответив, также упрямо вцепилась в рукоять и резко скомандовала: — На раз! ...Рррраз! И они потянули. Снейп тянул изо всех сил, в процессе философски проникаясь бессмысленностью подобных командных действий, когда из искристого марева шкафа наконец показался массивный серебристый крючок с грубоватым фабричным штампом «Consurgo», на котором не было... ровно ничего. — Да чтоб тебя гриндилоу обкусали! — ругнулась Грейнджер, разочарованно выпуская удочку из рук. Северуса немедленно потянуло вслед за ускользающей леской, ещё сильнее вдавливая в Гермиону, и ему тоже пришлось разжать пальцы. Рыболовная снасть стремительно исчезла в звёздном водовороте шкафа, а Снейп вновь машинально обхватил стройное тело перед собой. А то ведь действительно ещё свалится следом, не рассчитав влияние магической тяги... — М-м-м-м... Ты случайно не видела Северуса, Гермиона? — прозвучал у открытой двери рассеянно-задумчивый низкий голос. Северус замер, моментально заглушая напряженное дыхание. Выдавать себя вот так? Ну уж нет, увольте. — В кафетерии, Стивен, — не моргнув глазом солгала Грейнджер, спокойно выпрямляясь и неторопливо оборачиваясь на голос начальника Отдела. Хорошая девочка. Хотя бы иногда. — Неужели? Видимо, мы разминулись, — почесал кончик мясистого носа Барлоу. И, вовсе не задавая вопросов о целесообразности нахождения в недрах Отдела тайн кучи поломанных маггловских удилищ, шеф деликатно закрыл за собой дверь и оставил невыразимцев одних. — Ты же знаешь, я не люблю кофе, — полушепотом прошелестел в пышные волосы Гермионы Снейп. — Но ты иногда заказываешь там бисквитные сладкие пирожные, — тихо ответила она, продолжая нежиться в его невольных объятиях. — Никто не должен был знать. — Даже я? — Тем более ты. — Так это была тайна! — Гермиона наконец обернулась к нему, безуспешно всматриваясь в прозрачный воздух за плечом. Ее уста теперь находились так близко к его губам, что Северус мог бы без всяческого сопротивления... Мог бы. — Обещай сохранить её, — прошептал он в эти розовато-коралловые манящие губы. Гермиона мягко вздрогнула, сжимая кольцо его рук на своей талии маленькими ладошками, и пару раз моргнула, словно внутренне считая до десяти. — Обещаю не упоминать об этом никому, кроме тебя. Северус отстранился, выпуская Грейнджер из ловушки своих рук, и глубоко втянул воздух сквозь напряженные ноздри. Что ж, пора заняться делом.

«4»

— До Рождества осталось не так много времени, — сухо констатировал Снейп, усаживаясь на край своего стола и бесстрастно наблюдая, как Гермиона снасть за снастью пересылает лишние предметы из их кабинета в Невыразимый Архив. Ничто и никто, хотя бы раз появившись в Отделе тайн, не имели права возвращаться в привычную среду без каталогизации и согласия главного архивариуса. — Не напомнишь, какой у нас сегодня по счету подарок? — Двенадцатый? Тринадцатый? Да какая вообще разница! — неожиданно вспылила Грейнжер, раздосадованно уничтожая при помощи Эванеско мелкие остатки птичьих перьев и силиконовых приманок. — Мы только и делаем, что без перерыва мотаемся по мирам в поисках этих коробок! — Напомнить, кому «мы» обязаны дополнительной нагрузкой перед праздниками? — ехидно прищурился Снейп. Гермиона оскорбленно насупилась, напрасно делая вид, что ее не задевает ядовитый намек и даже не попыталась посмотреть в его сторону. — Вот и славно, — протянул Северус, наконец сбрасывая с плеч плащ. И, отправив его домовихам в чистку через угловой исчезательный шкаф, выжидающе сложил руки на груди. — Да что славного-то?! — вновь не выдержала «компаньонка». — Ни выходных, ни перерывов, ни тем более отпуска — ничего! Надоело! — Что-то предлагаешь? — нахмурился Снейп. — Предлагаю закрыть еще одно Дело, последнее. А отстальные перенести на следующий год! — выпалила Грейнджер, гневно мотнув тяжелыми кудрями. — А к Рождеству просто купить немногие оставшиеся подарки заново. — Неспортивно, — ровно заметил Снейп, упругим золотистым мячиком перекатывая в воображении заманчивое представление о возможности долгожданного годового отпуска. — Зато осмотрительно и эффективно, — убежденно хмыкнула Гермиона, заканчивая уничтожать рыболовный хаос кабинета. — Не говори, что тебе не хочется наконец отдохнуть. Ну почему же... Северус плавно соскользнул со столешницы и потянулся к широкому плоскому ящику посредине своего стола. В ящике одиноко скучала обычная бледно-бежевая папка. — Копия следующего Дела? — вопросительно взглянула Грейнджер на скупо кивнувшего Северуса. — Но на ней нет ни названия, ни номера... — озадаченно сморщились и невысоким домиком приподнялись ее миловидные брови. — Так а я о чем, — ухмыльнулся Снейп. — Посмотри внутрь. Гермиона с подозрением вскинула на Северуса густые ресницы, а затем приподняла обложку папки. Под ней не оказалось ни одного документа. — Но если никакого Дела нет... То куда отправился подарок? — растерянно повертела Грейнджер совершенно пустую папку в руках, несколько раз подряд безуспешно проверяя взмахом палочки наличие невидимого содержимого. — Тринадцатый или четырнадцатый? — не преминул поддеть Снейп. — Да хоть триста девяносто четвертый! — вернула шпильку Гермиона. Северус насмешливо приподнял смоляную бровь. Неожиданная цифра. — Именно это нам и предстоит выяснить, не так ли? Он подошел к распределительному шкафу и с легким скрипом вновь отворил лакированные деревянные дверцы. Там, в космически-загадочной глубине, медленно вращались еще не познанные миры и неведомые вселенные. Свивались в реки, моря и спирали галактики, млечно-снежные вьюги и звезды. Там их, несомненно, уже ждали. Там их могли убить. — Что ж. Рискнём? — обернулся Снейп к Гермионе, с веселым любопытством прищуривая темный глаз. Его коллега отложила пустую папку на столешницу и, подойдя слишком близко для того, чтобы Северус автоматически не пожалел об этом на один пронзительный миг, уверенно взяла его за руку. — Всегда!

«3»

Попадание в распределительный шкаф каждый раз ощущалось иначе. Иногда Северусу казалось, будто он стремительно падает куда-то невероятно глубоко в саму бесконечность. До судорог и болей в желудке. Пару раз даже до стыдных панических слез, с огромным трудом утаенных в уголках чёрных глаз. И поэтому момента приземления как такового занятый саморегуляцией эмоций Снейп часто даже и не замечал. В другие же разы прыжок в нексус артефакта ощущался лёгким скачком через скакалку. Северус привычно переставлял ноги, как когда-то, на пару с Лили, проделывал в переулках запыленного Коукворта с раннего утра до самой летней темноты. И в инстинктивный пиковый момент выпускал невидимую ручку волшебной скакалки из рук, умело приземляясь обеими ступнями на «той» стороне. В ушах Снейпа еще некоторое время спустя неприятно звенели далёкие отголоски трамвайных перекрестков покинутого Лондона. И тягуче затихающий голос матери, зовущей сына на поздний нехитрый ужин. В этот же раз Северус просто сделал шаг внутрь межзвездной темени шкафа и, к собственному удивлению, моментально вышагнул из него на другой стороне. На ноздрях и губах Снейпа не обнаружилось привычных домашних привкуса и запаха жареной рыбы с картошкой, и в целом можно было подумать, что ничего не изменилось. Словно Северус вышел и снова вошёл в одну и ту же комнату через обычную дверь Отдела тайн. И даже абсолютно не ощутил неизбежную волнительную тесноту шкафа рядом с Гермионой. — Мы каким-то образом сломали шкаф? — Грейнджер неверяще озиралась по сторонам, отпустив его ладонь. — Маловероятно, — покачал головой Снейп. — В таком случае мы бы даже не минули его глубин, а просто остались бы глупо стоять внутри. — Значит, портал сработал, — кивнула Гермиона, проходя в центр комнаты. Ее небольшой армейский ботинок с лёгким звоном пнул, а затем наступил на блестящий стальной рыболовный крючок. Грейнджер медленно приподняла с чёрного кафельного пола очевидно пропущенный при уборке предмет, задумчиво разглядывая его со всех сторон. Загнутое внутрь к жалу ушко крючка было покрыто ярко-неоновым оранжевым лаком. Эту примечательную снасть Гермиона отправила в Архив одной из первых. Крючок не должен был быть здесь. — Меры предосторожности, Грейнджер! — скорее для порядка фыркнул Северус, набрасывая на подозрительный кабинет вереницу диагностирующих и выявляющих сокрытое заклинаний. Гермиона сморщила нос, очевидно напряженно размышляя над чем-то. И машинально бросила крючок в бумажную корзину. Однако ничего в этой комнате, похожей на предыдущую будто её пугающее зеркальное отражение, на деле не производило впечатление опасности. — Всё как обычно, — подытожила невыразимка, параллельно со Снейпом включаясь в сканирование пространства. — Кроме снасти. Все здесь в точности такое же, как мы и покинули. — Не всё, — вновь качнул головой её коллега, и его длинные иссиня-чёрные пряди тяжело колыхнулись. — Куда пропало Дело? И действительно: пустой папки, оставленной Грейнджер на массивной буковой столешнице, не было видно нигде. Гермиона еще раз осмотрелась, сосредоточенно оглядывая кабинет и собираясь применить призывающие чары. Но вдруг поражённо застыла перед боковым металлическим шкафом с документами. На его нижней полке красовалась до боли знакомая крупная архивная коробка с пожелтевшей пометкой. — Что, если в ней всё ещё лежат и все остальные? — невольно подумалось Грейнджер вслух. Северус медленно подошёл ближе, хмуро всматриваясь в полустёртую надпись. — «Тайный архив 394», — наконец удалось разобрать. — Не знал, что такой существует. Гермиона не смогла с этим не согласиться. И это... нервировало. Разве лучшие оперативники Отдела не должны были знать о его тайнах все? Даже после наложения вариативной сетки многослойного магического анализа коробка, как ранее и крючок, не выказала никаких признаков проклятий. Однако же густыми красными штрихами, словно свежей женской помадой, на переднем ее боку был нарисован магловский смайлик с высунутым языком. И под ним криво приписано печатными буквами: «Удачи, волшебный!» — Под Рождество у магии нашего шкафа появляется какое-то извращенное чувство юмора, — заметила Грейнджер и рывком вынула с нижней полки оказавшуюся подозрительно лёгкой коробку. Поставив её на стол, Гермиона сняла картонную крышку и с робкой надеждой заглянула внутрь. — Ну вот, подарок найден! Дело раскрыто! — саркастично провозгласил Северус за её плечом. — Очень смешно, — с досадой отозвалась Гермиона, разглядывая лежащий внутри продолговатый свёрток. Её рука машинально потянулась к нему, но была резко пленена ладонью Снейпа, предупреждающе сжавшейся на узком запястье. По коже Гермионы от радиальной артерии до вершины плеча пробежала шаловливая стайка мурашек и, достигнув затылка, протанцевала там щекотливый гопак. Основательно возмутиться на подобное самоуправство, так напоминающее щемящую глупое сердце чрезмерную заботу, Грейнджер все же показалось излишним. Конечно же, Северус всего лишь скрупулезно следовал невыразимому протоколу для нестандартных ситуаций. И не был заинтересован в «том самом», что так скоропалительно и наивно нафантазировало себе ее неразумное тело... — Подстрахуй, — твёрдо произнёс Снейп, словно нехотя отпуская руку Гермионы. Защитные чары ведьмы всегда были на высоте, и Грейнджер выставила вперёд волшебную палочку, метко окутывая Северуса магическим щитом. Снейп, в свою очередь, взмахнул заостренным черным древком. И коробка вокруг свёртка испарилась. Осторожно Северус приподнял кривоватый рулон, обнаруживая под «подарком» заметно потолстевшую, но все же знакомую бежевую папку. На этот раз с недостающей на «другой» стороне надписью на обложке. — «Дело № 394». — Густая смоляная бровь медленно поползла вверх. — Разверни его! — порывисто выдохнула Гермиона, видимо, даже не обратив внимания на цифры. Поджав уголок прихотливо изогнутых губ, Снейп медленно развернул свиток средневекового гобелена, оказавшийся ожидаемо ветхим. Отпихнул в сторону на глазах рассыпающуюся от прикосновений ткань, испещренную незнакомыми геометрическими символами. Черная бровь озадаченно устремилась ещё выше. Совсем не древняя металлически-пластмассовая игрушка? Продолговатый магловский фонарик? Перьевая экзотическая ручка? Непонятный предмет в руке Северуса не источал магических энергий и больше всего напоминал ему нечто среднее между почти забытым отцовским индикатором напряжения для проверки электричества и замысловатым электронным градусником лондонской бабушки. Но почему-то с мутно-матовым граненым изумрудом на наконечнике. И все же данный анахронизм неожиданно показался Северусу поразительно привычным. Словно в его ладони уместилась некая совсем инородная волшебная палочка... Но ведь подобное было бы полнейшим абсурдом! Техномагическая волшебная палочка — не из дерева и вовсе без магической сердцевины?! Полнейшая чушь. — Да что ты так застыл! — вновь не выдержала Грейнджер. — Нажми хоть на что-нибудь! Только в этот момент Снейп осознал, что на продолговатом удобно лежавшем в ладони предмете имелось сразу несколько малозаметных округлых кнопок. — Сначала Дело, — помрачнел он, грозно указывая глазами на увесистую толстую папку. — Пометка «Особо секретно». — У нас все особо секретно. Гермиона неопределенно кашлянула и, откинув плотную обложку, зачитала первый лежащий поверх многих других архивный лист, датируемый 1992-м годом: — «Артефакт 394 (см. гравировку на дне артефакта) — первый предмет Архива Отдела тайн (ранее именуем Тайным архивом 394) Министерства Магической Британии.» Северус перевернул странную недо-палочку и с неодобрением убедился в наличии малюсеньких, почти незаметных, мелких цифр на ее нижней стороне. — Дальше. — «Был передан в сокровищницу стража Медведицы его величества короля Арториуса по велению вождя чародеев Мирддина Виллта в ... году.» Точная дата вырезана из пергамента, Северус, — изумленно сообщила Гермиона. — Кто такой Арториус? — Король Артур, хранитель Британии, — пожал плечом Снейп, закапываясь в содержимое папки с оригинальными древними гравюрами, магически уменьшенными копиями неизвестных невыразимцу манускриптов, отрывками из поэм барда Талиесина и прочими средневековыми пергаментами. — Значит, Мирдинн — это..? — Мерлин на валлийском, я изучала, — умудренно отозвалась Гермиона. — Так быстро потеряла интерес к шотландскому? — не применул съязвить Северус, не отрывая взгляда от необычной зашифрованной рукописи с центральной рукотворной миниатюрой, отображающей древний замок, подозрительно напоминающий здание Школы Чародейства и Волшебства Хогвартс. С разницей в том, что на лазоревом фоне зимнего неба, прямо перед остроконечными шпилями высоких башен, парила... современная синяя магловская полицейская будка. Очередной анахронизм. — Просто давно уже выучила, — легко улыбнулась Гермиона. — А валлийский... Он довольно непредсказуем. И очень веселый. Снейп не ответил, обнаружив, что при нажатии пальцем на полицейскую будку на ее невысокой крыше зажигался миниатюрный фонарик. А затем нарисованный маслом синий прямоугольный параллелепипед начинал вращаться вокруг своей оси и неторопливо летать над упрощенным шотландским пейзажем из одной стороны магической иллюстрации в другую. — Еще не до конца отработанная технология ранней магической живописи, — прокомментировала невыносимая всезнайка за его спиной. Как насчет того, чтобы впредь называть ее про себя «невыносимкой»? Только у самой невыносимой из всех оперативников мог быть такой потрясающе раздражающий запах кожи... Не стоило даже надеяться, что Гермиона не наносила особые ароматические масла на кудри и кожу специально для того, чтобы ежедневно изощренно вгонять Северуса в сущее смятение! Снейп криво усмехнулся собственным мыслям. А затем вновь нахмурился, призывая себя к концентрации. — «Отдел тайн был основан для изучения артефакта 394. Но раскрыть все его секреты не удалось до сих пор...», — монотонно продолжила зачитывать Гермиона выдержки из ведущего архивного документа. — «В том числе не увенчались успехом усилия установить, при помощи какой магической стихии, кем и когда был создан артефакт. ...Также не удалось выяснить, каким образом артефакт показывает элементы хроники отдаленного прошлого магического мира. Кои, согласно летописям Великого Мирддина (см. музей Архива Отдела тайн, нижний ярус, третий зал, фолианты 1-й по 394-й), не имели место быть.» — Не имели место быть? Гермиона ненавидела не знать чего-либо. Но если даже сам главный магический архивариус не имел всех ответов... Это пугало. — Примечание: «Для просмотра исторических материалов воспользуйтесь механизмом артефакта 394. Внимание! Настоятельно рекомендуется НЕ использовать артефакт дольше ПЯТИ МИНУТ! Уровень опасности 99 и 3/4 из ста!» И еще подпись какого-то целителя. — Целителя? — Ну да. Тут зачем-то подписано: «Подтверждаю. Доктор». Следующий сюр. Этой стороне мира логика не присуща? Северус коротко выдохнул, одним махом отбрасывая оставшиеся меры предосторожности. И наугад нажал на самую верхнюю кнопку загадочного механизма. Округлый кончик неволшебной палочки слегка засветился прозрачно-салатовым, и из матового изумруда неожиданно начал изливаться колдографический свет. Гермиона непроизвольно выставила двойной щит, но мерцающий свет всего лишь образовал зависшую в воздухе чуть выгнутую светящуюся плоскость. На которой, словно в магловском кинематографе тридцатых годов, один за другим начали отображаться немые ползучие кадры. Невыразимцы с большой долей непонимания и немалой толикой удивления наблюдали хронику построения магической школы Хогвартс где-то вдали от Черного озера и даже Шотландии. На берегу заснеженной... Темзы?! — Лондиниум. Ранний Лондон, — пораженно констатировала Гермиона. — Но... как? Посреди процветающего древнего маггловско-римского Лондона в кадре непрестанно сновали домовики, ведьмы и маги в остроконечных шляпах и традиционных вычурных мантиях. Мимо камеры по движущейся картинке пронесся чем-то возмущенный длиннопалый призрак в дырявом развевающемся саване и пробежала стайка юных волшебников с ярко горящим кончиками волшебных палочек и высокими факелами. Несколько магов осторожно левитировали перед собой огромную новогоднюю ель. А над не до конца достроенной Астрономической башней висело... нечто. — Что это? Словно услышав Гермиону, невидимая камера артефакта с четким щелчком приблизила изображение непонятного огромного объекта, зависшего над будущим замком. Предмет имел сферообразную форму с несколькими видимыми вмятинами в различных местах. И был густо покрыт свежим снегом, пышными хлопьями медленно спускающимся с небес на безмятежный предрождественский ландшафт. — Какой-то снежный ком, — не очень убеждённо пробормотал Снейп. — Не падающий вниз? В IV веке? — с сомнением отозвалась Гермиона. — Даже маги тогда еще не летали. Быть может, раньше существовали такие... птицы? Огромные круглые... совы? Северус мельком бросил взгляд на Грейнджер. Та определенно начинала путаться в безумных догадках. Их продуктивный альянс такое еще никогда не доводило до добра. — Слишком странные совы, — процедил Снейп, напряженно всматриваясь в колдографическую ленту и выискивая хоть-то какую-то подсказку. Которая в принципе не могла, ну просто-напросто не могла быть наколдованной этой недо-палочкой без магии! Как и вся эта безумная хроника! Объект над замком все больше напоминал Северусу огромный безглазый шар, некое подобие осыпанного снегом метеорита или даже щербатой луны. С разницей в том, что необычный кусок парящего камня все еще не грозил свалиться на город под собой. Чем ближе незримая камера приближала изображение объекта к наблюдателям, тем сложнее Снейпу становилось сдерживать в груди кристально чистую инстинктивную, животную панику. Северус не мог объяснить сам себе, что конкретно в непонятном объекте настораживало его настолько, что по шейным позвонкам и плечам кусаче-зубастой поземкой начинала стелиться морозящая пурга. Отчего Снейпу тотчас захотелось без промедления швырнуть ручной «проектор» на пол, разбивая все ярче сияющий изумруд жестким ударом по полированной плитке. А затем повернуться, силой хватануть под руку Грейнжер и, ни секунды не раздумывая, позорно сбежать в распределительный шкаф, навсегда покидая это субтильно жуткое место. На сдерживание настолько нерациональных инстинктов требовались усилие и время. И Северус, крепко сжав неволшебную палочку в ладони, судорожно вздохнул, пытаясь успокоить неуместное сердцебиение. И продолжил напряженно фиксировать взглядом движущуюся картину невесомого светового экрана. — Может, это НЛО? — нерешительно предположила Гермиона. — Инопланетян не существует, — раздраженно отрезал Снейп. Что за магловская манера, чуть что не так, сразу притягивать за уши невразумительные теории и натягивать феникса фантазии на глобус рационализма?! — Если инопланетные миры до сих пор не открыты астромагами, значит, их действительно нет, Грейнджер. В отличие от параллелей нашей же вселенной. — А что, если маглы опять запустили адронный коллайдер и отворили 394-ю параллельную реальность? Гермиона явно забавлялась. — Не смешно, — поморщился на этот раз уже Северус. Теперь к ледяному зуду на спине присоединилась острая фантомная зубная боль. Да что за игры подсознания?! Снейп нервно встряхнулся, на несколько секунд устало прикрывая тёмные от природы веки. Мерзкий внутренний холод доводил до оцепенения. Его телу иррационально казалось, что невыразимец провел в этой комнате уже более нескольких утомляющих часов. — Северус! — голос Грейнджер внезапно сменился с игривого на предупреждающе-серьезный. — Вижу... — еле сумел выдавить из себя Снейп, вновь впиваясь взглядом в эфирный экран. Казалось, что за последние мгновения разговора оперативники пропустили какой-то очень решающий момент. Потому что неопознанный объект над недостроенным замком вот уже как некоторое время пришел в движение. И двигался он... в сторону снимающей хронику камеры. Чем ближе к первому плану экрана приближался странный объект, тем холоднее становилось Северусу. И тем явственнее он мог различить то, чего до этого рассмотреть не удавалось. По трем длинным извилистым углубленным линиям на поверхности приближающегося объекта, исходящим из середины щербатого пушисто-снежного шара, теперь точно можно было различить выпирающие наружу острия огромных широких копий. Снейпу показалось, что в нижней вдавленной части летящей «луны» резко мелькнуло и вновь пропало под снегом чудовищное чуждое лицо. Оно злобно трепетало и искажалось в хищной гримасе, а затем... прорезы на поверхности объекта разъехались в стороны, открывая по всей линии разрывов огромные острые зубы, заточенные как у гигантской пираньи. А внутри этой внушительной разверстой глотки угадывались крохотные рудиментарные глазки и несколько рядов глубокой полукруглой пасти, густо усеянных жадными подвижными зубами. — Таких фантастических тварей не существует! - воскликнула Гермиона. — Этого даже в прошлом нашего мира не могло быть! Да ни в каком из миров! — Вот и магический архивариус не помнит. А ведь он должен помнить все. Северус скованно повертел начинающей неприятно затекать шеей, но добился только ещё и перекашивающей плечи боли. — Зачем переписывать или даже совсем стирать историю из летописей? — не унималась «невыносимка». — Зачем основывать Отдел тайн ради одного единственного артефакта? — мрачно ответил Снейп вопросом на вопрос. Неожиданно пространство за дверью кабинета наполнилось непривычными звуками. Словно что-то крупное вдруг заухало и задребезжало в определённом ритме, неприятно прорезало слух на самом пике, заскрежетало ритмичным металлическим лязгом. Зажужжало, ненадолго прервалось и вновь зажужжало. Не обращая внимания на прибавившуюся к звукам сирену, Северус упорно продолжил удерживать кнопку артефакта 394, решив досмотреть до конца передачу забытого столетия и затем прихватить с собой остальные пришитые к Делу документы. Летающий монстр на зависшем в воздухе экране стремительно приближался к наблюдателям. И ощущение, что тот вот-вот достигнет предела «картинки» и, каким-то немыслимым образом преодолев границу времен и миров, нападёт на невыразимцев, внезапно огнем затопило уши, ноздри и грудь Снейпа. — Мерлин, мы забыли про ограничение пяти минут! Отпусти кнопку, Северус! Только сейчас Снейп осознал, что не в состоянии разжать окаменевшие пальцы, все сильнее и крепче сжимающие артефакт. И что Гермиона, обеими руками вцепившись в них, вот уже несколько мгновений безуспешно пытается разомкнуть его ладонь. Мордред! Северус, забыв о любопытстве исследователя, шокированно отступил к двери кабинета, тем самым волоча за собой скользящую по гладкой плитке Грейнджер. С огромным усилием заставил себя разжать пальцы и позволить Гермионе ловко выудить из ослабевшей хватки удлиненный артефакт. Неизменно сияющий изумрудный кончик все также исправно транслировал немую историю прошлого, однако теперь невыразимцы неожиданно услышали сопровождающий колдозапись загадочный хруст и глухое рычание. Грейнджер обернулась к световой хронике и застыла, пораженно приоткрыв рот. Колдоэкран возле ее письменного стола был теперь будто соткан не из света, а вылепен из неестественно застывшего жидкого льда. И в этот самый момент он опасно прогибался под напором неизвестной фантастической твари с другой стороны. Очнувшийся монстр достиг предпоследней преграды и будто пытался прогрызть путь в иную реальность. Представить себе такое было в сущности невозможно, и если бы Гермиона не наблюдала происходящее собственными глазами, то ни за что не поверила бы рассказам о нем. — Да ты просто колода карт! — прокричала Гермиона, совсем не раздумывая об источнике всплывших в памяти слов и наконец отжала запавшую верхнюю кнопку артефакта 394. Вращающиеся вдоль собственной оси пилы зубов оглушающе клацнули, напоследок выгрызая осколок льда из затвердевшего экрана — и исчезли вместе с летающей тварью, недостроенным Хогвартсом и предрождественским Лондиниумом. Даже после падения Волдеморта Снейп не ощущал подобного облегчения. Со скованных плеч и зажатых в тисках мигрени висков моментально слетела вся тяжесть. Невыразимец полной грудью вдохнул прохладный воздух кабинета и покачал головой. За такие «приключения» им определенно стоит потребовать у Барлоу прибавки к жалованью. Плюс отпускные в двойном размере. Каждому. Не успел Северус опомниться, как Грейнджер уже открыла входную дверь. Снейп поспешил вслед за ней. Одновременно их головы высунулись в знакомый чёрный коридор, также полностью выложенный гладкими плитками. Странный ухающий звук и затихающая сирена медленно терялись где-то в правом тупике. — Там ведь только чулан?

«9»

Следуя за затихающим механическим призывом, оперативники двинулись по коридору. Попутно Северус педантично бросал усиленную Алохомору на плотные ряды дверей соседних кабинетов Отдела тайн. Но все они лишь отворялись в замурованные красными кирпичами стены и не вели никуда. Поддельный коридор успокаивающе блестел ониксовым кафелем и только казался привычным, заканчиваясь тупиком. Странный дребезжащий звук не переставал манить к себе, и Северусу казалось, что когда-то он уже слышал его. Но припомнить характерную комбинацию из бряцанья, низкого машинного рева и треска, хотя бы близко похожую на эту, у Снейпа все же не выходило. Оставалось надеяться, что никакой безумной фантастической твари подобный гулкий скрежет принадлежать не мог. Наконец за небольшим поворотом показался тупик, заканчивающийся последней дверью. Раньше здесь была кладовая для различного снаряжения, такого как магические аптечки и запасная оперативная одежда. И однажды, года два назад, оперативники оказались случайно заперты в ней на одну ночь, впервые улизнувшей от Вилкинсона Флаффи. О чём каждый из них впоследствии вспоминал совсем по-разному. И, хотя по протоколу контроля последствий внештатных ситуаций невыразимцы были обязаны уничтожить те воспоминания, Снейп знал, что непослушная всезнайка не устоит перед соблазном пересматривать их снова и снова. Как и он сам. Теперь же, года уже полтора, здесь хранились оборудование для создания новых образов Тайных агентов. Северус нахмурился, с недоверием всматриваясь в синеющую древесину в самом конце длинного коридора. Такую дверь он увидеть здесь точно не ожидал. — Очередной шкаф? — Это просто дверь, Снейп. — Грейнджер на всякий случай набросила ничего не прояснившие чары на окрашенные насыщенным индиго доски. — Под номером 394? На ней вон даже надпись имеется. И наверняка встроенный телефон для экстренного вызова полиции, — с ехидным сомнением хмыкнул Северус. Он приблизился к закрытому входу, однозначно повторявшему дизайн двустворчатых дверей лондонских полицейских будок, но никак не привычных эбеновых кладовых. Наличие подобного не имело никакого смысла даже в Отделе тайн. — Почему 394? Там же посередине шестерка, — нахмурилась Гермиона. Снейп осторожно прикоснулся подушечкой указательного пальца к оловянным цифрам, кое-как криво прибитым по правую сторону входной ручки. И под мягкое звяканье металла качнул желтоватый номерок с объемной шестеркой, болтающейся на одном гвозде. — Просто похожая на полицейскую будку дверь... — в замешательстве повторила Грейнджер. — Идеально похожая, Гермиона. Слишком... идеально. Что ты такое? Висящая между тройкой и девяткой ниже обеих цифр шестерка таинственно потеплела под пальцами Северуса. Неожиданно он сдержанно улыбнулся и перевернул её вверх. В правильном положении оловянный номер двери показывал всё те же 394. Гермиона нахмурилась ещё больше. Безрезультатно попытавшись заглянуть внутрь темного «шкафа» сквозь створчатые стеклянные оконца, Снейп толкнул дверь. Но ничего не произошло. Ключа не имелось. Алохомора? — Давай я. — теряя терпение, протиснулась между Северусом и синей деревянной дверью Гермиона. И потянула алюминиевую дверную ручку на себя. Дверь с лёгкостью отворилась. Северус Снейп замер перед входом в тёмное помещение, испытывая необъяснимый коктейль чувств. С самого начала весь этот абсурдно-сумбурный день вызывал у Снейпа слишком много абсолютно неуместных чувств и ощущений. И взгляд в глубину «чулана» отзывался в животе вовсе не беззаботными бабочками. А скорее матерыми гриндилоу. Снующими по беззащитному желудку, болезненно жаля ударами склизких хвостов. Липкими мокрыми щупальцами пережимающими дыхание. И в то же время в этой темноте таилось нечто невероятно... родное. Зовущее. Глубинно притягательное. Живое. — Еще один аппарирующий шкаф? Порт-шкаф. Очередная избыточная новая разработка Отдела тайн, — попытался отстраниться от мешающих впечатлений невыразимец. Но Гермиона уже с любопытством заглядывала внутрь очевидно глубокого и полностью затемненного помещения, не решаясь переступить порог. Хоть на этот раз за шкирку вытаскивать не пришлось. По крайней мере пока. — Внутри больше, чем снаружи, — взмахнул палочкой Снейп. — Расширяющие чары, — без особого удивления отозвалась Грейнджер. — Помнишь, как в моей бисерной сумочке. Или в походных и фестивальных палатках. — В деревянной магловской будке? — с сомнением фыркнул Северус, заканчивая выводить изящные пассы. — Да еще и настолько устойчивые, чтобы создать почти бесконечный лабиринт в несколько этажей? Там даже какой-то водоем встроен. На этот раз Гермиона изумленно вскинула пышную голову. — Сколько в целом помещений? — Примерно 394. Ее зрачки расширились, и невыразимка сделала шаг назад от странной «кладовой» в сторону Северуса. — Магия? Как в Хогвартсе. С ванной старост. Снейп отрицательно сморщил горбатый острый нос. — Технология. На фоне сочного индиго цвет каштановых волос Грейнджер выглядел еще более выдержанным и красочным. Северусу захотелось без предупреждения протянуть ладонь и накрутить на длинный бледный палец выбившийся из прически пышный локон. Резко притянуть за него «невыносимку» к своему паху и грубо впиться в коралловые уста. Напрочь наплевав на все возможные принципы и правила. А затем взять ее прямо здесь, в черном коридоре, приподнимая стройное тело за упругие ягодицы выше. Жестко вжимая спиной в синюю дверь. Чтобы она молила о пощаде, но при этом уверенно держалась за металические ручки. И стонала. Обязательно несдержанно, бесстыдно громко стонала — как заправская шлюха. Чтобы его густая огненно горячая сперма стреляла в ее розовое лоно и обильно выливалась из него, растекаясь по крашеной древесине и полностью впитываясь в темно-синюю дверь. Пометить. Её. И... её. — Мы не будем заходить внутрь, — вдруг решительно объявила Гермиона, вырывая Северуса из нахлынувших новым мороком диких фантазий. С невольным сожалением и толикой благодарности в беззвездных глазах Снейп саркастично приподнял обе брови. — Вот как, мисс Грейнджер? Неужели к вам вернулась память о правилах ведения особо тайных и опасных операций?! — Должна признать, в этот раз было изначально отпрометчиво тягаться с вашими щепетильными мерами предосторожности, мистер Снейп, — театрально повела из стороны в сторону подбородком нахалка. Удавил бы. Без всяких свидетелей. Если бы не... Противоречивые размышления прервал вновь возобновившийся шум. С недовольным грохотом синяя дверь захлопнулась прямо у них перед носом, словно никого не дождавшись. Послышался резкий щелчок замка. И жужащщий звук окутал синие доски, отделяя от них невыразимцев. — Так и знал! — с определенной толикой удовлетворения буркнул Снейп, наблюдая, как техномагическая будка рассеивается и аппарирует в неизвестность. Хоть это вновь не объясняло, каким образом в принципе мог летать совершенно неволшебный объект. — Северус... Гермиона потрясенно глядела на небольшой подарок в красно-зеленой бумаге с инициалами «К. Ш.», оставшийся на месте исчезнувшего «шкафа». — Это он? Грейнджер кивнула. А затем подняла глаза на открывшийся позади исчезнувшего артефакта коридор и в ужасе прошептала: — Она...

«4»

Северус Снейп не мог поверить своим глазам. В конце второго длинного темного коридора, зеркально расположенного к тому, где находились невыразимцы, он увидел фантастическую тварь из потерянной колдохроники магического мира. Тварь, которой не могло и не должно было существовать. Тварь, которая все-таки нашла их. Как?! Огромный зубастый полукамень-полушар, неуклонно теряя тающий в теплом помещении снежный покров, на глазах приобретал грязно-землистый окрас непробиваемого на вид панциря темно-коричневого цвета с вкраплениями оливково-зеленого. Угрожающе свистя на невероятно низкой вибрации и лязгая непрестанно вращающимися по кругу пилами заостренных зубищ, монстр неумолимо приближался к невыразимцам. — Конфринго максима! Экспульсо! Орбис тоталус! — не стал выжидать и мелочиться Снейп. Взбешенно взвыв от новой волны головной боли, он начал посылать в сторону твари одно проклятие за другим, пока Грейнджер призывала потерянный подарок министру Шеклболту и устанавливала тройные щиты. — Октумсемпра! Инсендио магистра! — без особой надежды применил Северус пару новых собственных изобретений, с нарастающей тревогой следя за тем, как разрушается отделка коридора, обнаруживая все больше и больше красно-бурых кирпичей. Упрямо устремившаяся в их сторону тварь в ответ оглушительно зашипела, широко разинула треугольный разрез зубастой пасти и ускоренно двинулась в их сторону, пожирая отлетающие от стен осколки черного кафеля. Чтобы почти сразу же с еще большим возмущенным ревом выплевывать их обратно в разрушающееся пространство. — Чем она питается? — прокричала Гермиона, посылая на летящий «ком» град боевых заклинаний мимо предупреждающе выставленного локтя Снейпа. Тварь же, практически не реагируя даже на самые мощные магические атаки, все также стремительно приближалась к ним. И не было понятно, как именно та двигалась. Летела ли или все же плыла по ткани миров. Или даже и то, и другое одновременно. Не имея при этом ни видимых вне пасти и панциря глаз, ни носа, ни ноздрей, ни ушей, ни лап или крыльев. И, конечно же, не используя никакой известной Грейнджер магии. Неведомое фантастическое существо просто слепо, но при этом удивительно целеустремленно парило по воздуху, пожирая и вновь изрыгая все на своем пути, будто извращенная фермерская сенокосилка. И Гермиона могла поклясться, что подобный монстр мог бы делать все это еще и намного, намного быстрее. — Нами... — наконец поняла она. — Тварь питается нами! Что бы это ни значило... Между ними и голодным монстром оставалось всего лишь несколько метров нетронутого разрушением и заклинаниями каридора. Они не успеют обратно в оставшийся в кабинете шкаф..! — Отходи! Я прикрою! — отрывисто скомандовал начавший выглядеть очень нездорово Снейп и продолжил забивать пространство перед собой все более изощренными проклятиями. Когда-то, еще на самом первом курсе стажеров Отдела тайн, Гермиона научилась слушать и слышать Северуса. Если во время учебы в Хогвартсе Снейп в силу двойной, если не тройной, шпионской роли не смог снискать полного доверия своей ученицы, то после Победы все изменилось. И виной тому были даже не многочисленные совместно раскрытые дела или однажды брошенное невыразимцем мимолетное «Тебе нужно просто поверить». А то, как отозвалась тогда на эти слова сама Гермиона. — Поверить в тебя? Как в Санту? — насмешливо сострила она, вешая над входом в их кабинет юную рождественскую омелу. Северус же волнующе качнул смоляной прядью и, вставая прямо под зеленой веткой с крупными белыми ягодами, усмехнулся и негромко произнес: — В себя, Грейнджер. Тогда Гермиона впервые поцеловала его. Тогда она впервые увидела его во сне. Тогда он, с горечью взглядываясь потяжелевшим взглядом в ее глаза, впервые сказал, что им не стоило все усложнять. Что рабоче-дружеские отношения ценнее интимных. Что становление Гермионы важнее минутных желаний. Что он — не подарок. А она... А она послушала его. И отступила. А надо было бы... Надо было сделать вот так, как сейчас! — Фигушки! — дезко оскалилась Гермиона, взмахом палочки трансфигурируя из черных кафельных плиток и беспорядочно нагромождая на пути Пожирателя Неизвестно-чего-но-предположительно-волшебников как можно больше «пищи» в форме столов, стульев и таких полезных в быту и на работе объемных деревянных шкафов. — Бежим! И выброси уже наконец эту дурацкую техномагическую палку, Снейп! Тварь на нее как на маячок идет, первокурснику ж ясно!..

«394»

...Когда оперативники синхронно заскочили в ожидающий их распределительный шкаф, неведомая тварь беспокойно осталась маячить в полуразрушенном коридоре, полностью занятая заглатыванием в безобразную пасть заброшенной в кучу мебели неволшебной палочки. Особо секретные материалы и документы Северус захватить с собой не успел. Гермиона присоединила подарок Шеклболта к уже найденным другим, но удовлетворения от достигнутого не ощутила. В ее голове твердо обосновался неугомонный рой невысказанных вопросов и предположений. Но Снейп отказался даже дискутировать о малейшей возможности вернуться в загадочный кабинет на «той» стороне распределительного шкафа. Протокола они не составили. Северус строго настоял на беспрекословной отмене продолжения расследования и сохранении особо секретной информации о «Деле № 394» в полнейшей тайне. Укладываясь поздним вечером того судьбоносного дня в одинокую холодную постель Гермиона еще не знала, что принесет ей ближайшее будущее. Но понимала, что по-прежнему будет видеть сны о потерянных подарках. И неизменно не успевать ловить их в пронизанных волшебным звездопадом и рождественскими хоралами вспышках сновидений. Ни разу на самом деле не желая поймать. Северусу же после этого парадоксального дня, чудом доставшегося подарка и так и нераскрытого Дела, которое не смогли разгадать поколения невыразимцев до них, каждую ночь стали сниться всевозможные вещи с номером 394. Словно некий неразгаданный код, эти странные цифры появлялись в различных вариациях везде, где присутствовал сновидящий Снейп. Был ли это номер незнакомого деревянного дома под развевающимся на ветру флагом с эмблемой золотой лилии поверх зеленого трилистника, в котором Северус почему-то жил. Или же Снейп видел себя посреди заведомо несуществующей 394-й комнаты Отдела тайн с неволшебной палочкой в руке, из которой вырывался электрический импульс, укрощающий бушующее вокруг Адское пламя. А в особенно сложные ночи сновидения Северуса преследовали ровно 394 зубастых невыразимо-невозможных монстра. Охотящихся на него, но беспощадно настигающих Гермиону. Но чаще всего Северусу все же снилось 394 одновременно отравляющих и согревающих душу момента, когда он не смог сказать Грейнджер о том, что любит ее... И 394 способа все же наконец сделать это.