В тени двух солнц

Совет старейшин проводился в главном здании в зале с массивными колоннами и ширмами с искусными узорами. Старейшины постепенно заполнили зал, переговариваясь и даже споря по пути друг с другом. Хуайсан пробрался через отдельную дверь, предназначенную для слуг и скрылся за дальней ширмой. Произошедшее нападение на отряд наследника ордена взбудоражило почтенных старцев, а отсутствие главы лишь больше сеяло панику. - Тишина! - прикрикнул на них Минцзюэ, потеряв терпение. Хоть он и не достиг совершеннолетия, сейчас временно выполнял обязанности отца и обладал теми же привилегиями. Потому мужчины вынужденно подчинились. - Займите свои места, уважаемые старейшины, - теперь его голос звучал спокойно. Все покорно сели на подушки за низкими столиками напротив Минцзюэ. Однако тот продолжил стоять посреди зала. Место, на которым обычно величественно восседал его отец, осталось пустым. - Вам уже известно, что на наш отряд по дороге в Нечистую Юдоль напали наемники. К тому же, незадолго до этого обнаружились заговорщики, планировавшие покушение лично на меня. Этот нож изъяли у одного из переодетых в слуг убийц. Он вытянул вперед руку с изогнутым оружием. - Да, клинок - работа мастеров юга, такие часто используют адепты Цишань Вэнь на ночной охоте. Среди старейшин вновь разразились возгласами негодования. - Этих убийц Вэни и послали! Мы не можем терпеть такое унижение! - Вэни давно засматриваются на наши территории. Это нападение - их рук дело! - Немедленно призовите главу Ордена Вэнь к ответу! В зал вошел советник У, и буря протестов тут же стихла. Хотя он и носил саблю лишь в качестве дани традиций, никто не смел оспорить его авторитет и относиться без уважения. - Ваши суждения поспешны. Молодой господин, я провел допрос и выяснил, что подосланые убийцы в прошлом бежали от войск Вэней, а наняли их уже в Цинхэ, - объявил советник, поравнявшись с Минцзюэ. - До возвращения моего отца оставьте все домыслы при себе. Нельзя поднимать панику среди людей. А пока мы удвоим охрану на границах ордена и направим адептов патрулировать крупные города. Пусть проверяют бродячих заклинателей и подозрительных личностей. На этом можете быть свободны, - вынес решение Минцзюэ, на что старейшины ответили лишь смиренным поклоном. *** Хуайсан сидел у себя в покоях, рисуя на листе бумаги тонкие ветки сливы, вид на которую как раз открывался через большое круглое окно из его комнаты. Пока рано что-то предпринимать, хотя скорого возвращения отца юноша опасался. Спустя некоторое время на пороге появился советник У с важными новостями. - Молодой господин, это мы изъяли у одного из пленников, хотя он и отрицает связь с наемниками, что устроили покушение на вас. Он положил на стол рядом с Хуайсаном вторую часть того самого медного жетона. - И все-таки это печать Вэней, - задумчиво произнес юноша, рассматривая уже целое изображение. - Какие новости из лазарета? - Главный лекарь подтвердил, что адептов отравили тем же, что и вас. Сейчас они приняли необходимое противоядие, и в ближайшее время пойдут на поправку. - Хорошо, главный компонент яда держите в секрете, и без этого старейшины панику устроили. «Кто-то очень старательно пытается разжечь конфликт между нашим орденом и Вэнями. Только вот кто за этим стоит? И главное, какой цели добивается?» - Нужно действовать незамедлительно. Иначе мы никогда не узнаем, кому понадобилось убийство наследников Не, - Хуайсан задумчиво подпер рукой щеку. - Вот что, отправьте людей к месту их встречи. Пусть притворятся наемниками и схватят этого таинственного господина. - Слушаюсь, молодой господин. Только нам до сих пор неизвестно точное расположение постоялого двора. Я прикажу проверить все ближайшие к Хэ Цзянь деревни. - Нет, для этого потребуется слишком много времени. Думаю, отец уже мчится в Нечистую Юдоль. Через пару дней уже будет здесь. - Молодой господин, может стоит рассказать о плане вашему брату? Уверен, с его помощью, успех неминуем. Хуайсан лишь покачал головой. Подобное противоречило строгим принципам Минцзюэ. Тот считал любой хитрый прием проявлением трусости. К тому же, если они потерпят неудачу, новость тут же дойдет до отца, и именно наследнику придется отвечать. «Пусть лучше дагэ ни о чем не догадывается. Не хочу добавлять ему забот», - решил юноша. - Лучше устройте мне встречу с тем наемником, у которого нашли вторую часть жетона. Есть догадки как можно его разговорить. *** Вечером Хуайсан, переодетый в форму простого адепта и с собранными в пучок волосами, направился к кабинету советника У. Он выбрал самый неприметный путь, где мог натолкнуться лишь на людей из ближайшего подчинения советника. А те конечно же предупреждены, и лишь сделают вид, что никого не видели. Однако маскировка все равно полезна, в темноте не сразу поймут кто он. Да и пленный наемник вряд ли знает его в лицо. В кабинете юношу уже ждал советник У в домашнем халате и наброшенной на плечи теплой накидке. Он сидел в центре за низким столом, на котором стоял поднос с ароматным чаем и легкие закуски. - Надеюсь, ваш план сработает, молодой господин, - произнес советник, не сводя напряженного взгляда с дверей. Хуайсан присел рядом и, входя в образ прилежного помощника, наполнил пиалу дяди чаем. Вскоре в комнату ввели связанного пожилого мужчину в лохмотьях. Тело его покрывали многочисленные синяки и неглубокие порезы. Двое слуг подвели его к столу и усадили неподалеку на колени. - Знаешь, зачем ты здесь? - обратился У к наемнику. Тот поднял голову, лоб рассекала тонкая рана, из которой еще сочилась кровь. - Ты вместе с приспешниками совершил преступление, подло напав на наследника ордена Не, планировал убийство младшего господина Не, проник на территорию чужого ордена, шпионил и поставлял информацию нашему врагу, - советник медленно сделал глоток чая и продолжил. - Когда глава ордена вернется, всех твоих людей прилюдно казнят на площади, а тела вывесят на городской стене. Вас запомнят шпионами Цишань Вэнь. Наемник молчал, все также мутным взглядом смотря на говорившего. - Наш молодой господин милостив, готов простить своих убийц и избавить от клейма позора. В обмен на информацию вы умрете обычными наемниками. Хуайсан внимательно следил за связанным мужчиной, пытаясь обнаружить его слабые места. Только тот продолжал упорно молчать, словно собирался унести в могилу свою тайну. Тогда юноша снова наполнил опустевшую пиалу советника У чаем и незаметно прошептал подсказку. Советник невозмутимо принял напиток у него из рук. - Думаете, у нас нет серьезных доказательств, чтобы обвинить вас с сотрудничестве с Орденом Вэнь? - он подал знак «помощнику», и тот положил на стол рядом с наемником медный жетон с изображением солнца. Это действие повлияло лучше всех слов угроз и подкупов - пленник мелко затрясся, а из груди вырвались несдержанные хрипы. Советник У переглянулся с Хуайсаном и, получив легкий одобрительный кивок, продолжил : - Только от вас зависит попадет ли он в руки главы ордена Не. Во время расследования может случится что угодно. Этот жетон настолько крошечный, что легко затеряется где-нибудь. Наемник смотрел все еще с подозрением, но затем его взгляд вдруг наполнился решимостью, и он хрипло произнес: - Для нас - честных заклинателей - доля наемников тяжкое бремя. Однако после прихода Вэней иной участи не было. Мы скитались по задворкам, боясь прихода этих мясников. Вознаграждение от сделки помогло бы зажить тихой жизнью, однако сейчас я понимаю, что навлек на своих людей лишь больший позор. Дайте карту, я покажу то место. Советник развернул перед ним карту Хэ Цзянь со всеми мельчайшими подробностями. Адепты освободили от пут одну руку наемника и придержали его за плечи во избежание внезапного нападения. Однако тот и не планировал сопротивляться. Пару минут внимательно изучив карту, он указал на маленький квадрат на окраине деревни. - Здесь на опушке леса и находится тот постоялый двор, наемники там иногда скрываются от преследования. Местный хозяин только на этом и держится. Предъявите ему медальон, и он вас пропустит. Мы условились закончить до конца месяца. У вас в запасе еще один день. Хуайсан сжал под столом кулаки. Кто-то определенно знал, когда его отца не будет в поместье, и тщательно спланировал целую цепочку «совпадений». Затем пленника снова связали и увели под руки, сам передвигался он с трудом. - Молодой господин, - позвал его советник У, когда они остались вдвоем в кабинете. - Вы же понимаете, что ваш отец не согласится даровать им быструю смерть? - Знаю, - Хуайсан поднялся с места, полчаса разговора с наемником, казалось, вытянули все силы. - Однако для защиты ордена порой надо принимать трудные решения. Вы сами говорили об этом, дядя. Прикажите своим людям отправляться на рассвете. *** Вот только, несмотря на ожидания, глава ордена вернулся значительно раньше. С рассветными лучами дозорные уже доложили о его прибытии. Теперь о своем плане Хуайсану пришлось забыть. Отсутствие даже пары людей заметили бы довольно скоро. Пренебрегая всеми правилами, глава явился прямо на мече вместе с несколькими адептами, оставив остальной свой отряд с лошадьми и повозками с продовольствием далеко позади. На площади перед поместьем выстроились встречать главу стройные две шеренги адептов. Хуайсан стоял на террасе за широкой спиной брата, боясь попасть под горячую руку отца. - Немедленно ко мне в кабинет, - произнес он вместо приветствия, поравнявшись с юношами. Это означало лишь одно - старший Не уже вынес решение и слушать оправдания или объяснения не желает. Хуайсан покорно шел позади отца и слуг, надеясь на хотя бы не слишком суровое наказание. Минцзюэ же явно хотел поспорить и доказать, что всеми силами выполнял свой долг. «Зря», - подумал младший Не, пряча веер в широкий рукав. - «Когда это отец давал нам право высказаться?» Он поймал взгляд брата и предостерегающе покачал головой. Тот вроде бы смирился, лишь в тихой ярости сжал кулаки. В гробовом молчании вся процессия добралась до кабинета главы, что находился рядом с его покоями, а вид из него открывался прямо на тренировочное поле. Внутри комната была просторной, с резным круглым окном и скромным количеством мебели из красного дерева. Отец ценил в первую очередь порядок и уважал принципы ордена. Потому стены украшали лишь картины с изображением охоты на монстров. И хотя сама комната почти ничем не отличалась от множества других в поместье, Хуайсан предпочел оказаться где-угодно, лишь бы не здесь. Пожалуй, кроме тренировочного поля. Уж слишком много неприятных воспоминаний связано с этим местом. Они накатывали удушливой волной, вызывая дрожь и озноб. И вот он совсем еще мальчишка стоит на коленях перед отцом и, захлебываясь в рыданиях, просит о пощаде. - А ну, молчать! Каков позор! Сын главы великого ордена до сих пор никак не может сформировать золотое ядро! Разве я не наказывал тренироваться? Ты даже и сабли поднять в силах! - кричал в гневе старший Не. Хуайсан, напуганный криками еще больше, лишь вытирал слезы с лица, боясь издать лишний звук. - Заприте его в покоях и, пока не образумится, еды и воды не давайте, - прозвучал приговор. За воспоминаниями юноша упустил добрую половину монолога отца, который вовсю отчитывал Миндцзюэ. - Каков наследник! Умудрился попасть в западню к головорезам, да еще и люди пострадали. Нянчишься с какими-то отбросами, вместо того, чтобы бросить их на растерзание собакам! Рано тебе пока в политику, раз даже на короткий срок возглавить орден не в силах. Теперь нам может угрожать опасность куда серьезней! Лицо главы Не покраснело от переполнявшей ярости, а на лбу выступили жилы. Миндзюэ покорно опустил голову, несмотря на жгучее желание высказаться. В отличие от младшего брата, его ругали крайне редко. Юный наследник изо всех сил старался быть достойным своего звания, заслужить уважение адептов и главы ордена. И сейчас претензии отца Миндцзюэ воспринимал особенно болезненно. - Отведите его в комнату наказаний, - раздался холодный голос главы. Слуги подхватили под руки несопротивляющегося юношу и вывели из кабинета. Хуайсан вдруг почувствовал себя запертым в клетке наедине с хищником. Замер, в ожидании своей участи. Сердце бешено билось, заглушая все звуки вокруг. - А тебя и выпороть мало. Как посмел порочить честь ордена перед уважаемыми учителями?! Мало того, что забросил тренировки, так еще и снова провалил экзамены! Хуайсан до боли впился ногтями в ладони, пытаясь унять дрожь, пробирающая до костей. - Похоже Лань Цижень был к тебе недостаточно строг. Два дня без пищи и воды вернут желание прилежно учиться. Отправляйся в покои, отныне тебе запрещено их покидать. Хуайсан ожидал подобного, хорошо, что хоть телесных наказаний избежать удалось. Смиренно склонившись в поклоне, младший Не удалился, радуясь что отец не узнал о непотребном чтиве, что он так успешно распространил по всем Облачным глубинам. Однако в покоях спокойной жизни ему не дали: спустя пару часов по приказу главы ордена явились слуги, чтобы забрать и сжечь все, что могло отвлекать юного господина от постижения наук и этикета. Хуайсан, внешне безучастный к происходящему, наблюдал, как чужие руки хозяйничают у него на полках, небрежно обращаются с ценными рукописями и свитками. Конечно, романов непотребного содержания никогда и не хранилось на виду, так что за сохранность обширной коллекции можно было не переживать. Вот только для отца все, что не содержало знаний о духовных или боевых практиках либо не являлось рукописями прошлых уважаемых глав ордена - неугодное чтиво, предназначенное развращать юные умы. Потому сейчас Хуайсан с грустью смотрел, как сборники стихов и легенд, романы о приключениях и прочая «вредная» литература нещадно рвется в клочья и летит в кучу такого же мусора. Адепты изредка косились на юношу, не понимая почему их молодой господин, который давно бы уже закатил истерику и попытался отстоять свои драгоценные вещи, сейчас просто молчаливо сидит в неподвижной позе. Кто-то поглядывал даже с жалостью и участием, понимая, что против воли главы ордена никуда не деться. Только вот Хуайсан в этот момент думал вовсе не о потерянном имуществе. Отец крайне сурово обошелся с Минцзюэ, и комната наказаний не обещала легко отделаться. Старший брат обладал крепким здоровьем и легко восстанавливался после ранений. Вот только Хуайсан знал, что провинившимся запрещалось пользоваться целебными мазями и лекарствами. «Иначе не прочувствуют всю серьезность своего проступка,» - обычно говорили старшие адепты. Потому юноша не мог дождаться вечера, чтобы, скрывшись в темноте, проведать брата. Еще тревожнее становило, когда Хуайсан вспомнил о недавнем плане тайной вылазки в Хэ Цзянь. Вскоре адепты с ворохом распотрошенных книг и свитков вышли во двор, наконец-то оставив молодого господина в одиночестве. Через пару часов в покоях появился советник У со свертком в руках и флаконом какого-то зелья. «Видимо, разговор с отцом прошел не слишком удачно,» - решил юноша, рассматривая внимательно лицо гостя. - Вам нужно поесть, молодой господин, - мужчина положил сверток перед Хуайсаном. Внутри оказались еще горячие паровые булочки с мясом. Только вот брату они бы пригодились куда больше. - Съем позже, - ответил юноша, пряча сверток за пазуху. Советник обреченно вздохнул и присел напротив. - Раз я все равно не смогу вас отговорить от визита к вашему брату, то передайте ему еще и лекарство. Хуайсан благодарно кивнул и  вновь уставился на собеседника. Тот задумчиво барабанил пальцами по столу, словно обдумывал крайне сложную задачку. - Глава Не решил казнить наемников завтра утром. Как и предполагалось, их тела вывесят на городской стене в назидание врагам ордена. Границы всей Нечистой Юдоли временно перекроют. Нам нужно торопиться с планом. - Я отправлюсь один. Пытаться тайно вывести целый отряд под носом у отца невозможно. Да и ваши люди ни за что не успеют вернуться в срок. Советник У нервно сплел пальцы и отвернулся, смотря сквозь окно куда-то в сад. - Это слишком опасно, молодой господин. До сих пор жалею, что позволил вам запачкать руки в крови того наемника. Но теперь я не смогу вовремя прийти на помощь. Хуайсан помнил безжизненное лицо мужчины, погибшего от его руки. Как помнил, что нельзя колебаться, когда враг готов нанести удар. Убийство наемника далось ему нелегко, руки дрожали каждый раз, когда он вспоминал об этом. - Я должен рискнуть, дядя. К тому же, в Хэ Цзяне не надо будет скрывать свои духовные силы, как в поместье. Позвольте мне отправиться туда и выяснить правду, - продолжал настаивать Хуайсан. - Вот упрямец! - потерял остатки терпения советник, однако быстро смирился с невозможностью переубедить юношу. - Хорошо, молодой господин, я сделаю все возможное, чтобы вы смогли выбраться за стены поместья. При условии, что вы не станете ввязываться в сражение. - Не волнуйтесь, дядя. Обещаю, сразу же сбегу, если почувствую неладное, - с благодарностью улыбнулся Хуайсан, накрыв напряженно сжатые руки советника своей ладонью. *** Ночью Хуайсан, укутанный в черный походный плащ с капюшоном выбрался через окно на крышу. Стараясь не шуметь лишний раз, передвигаясь по скользкой черепице, юноша быстро добрался до покоев старшего брата. Тот уже спал, отвернувшись к стене. В свете огненного талисмана Хуайсан осторожно отодвинул тяжелую штору и тут же увидел перебинтованную спину Минцзюэ. Хотя бы обработать раны ему разрешили, и это радовало. Юноша оставил на столике рядом с кроватью лекарство и сверток с едой, а сам поспешил к выходу. Перемахнув через высокую стену, окружавшую резиденцию, Хуайсан добрался до нужного места, где его ждала привязанная к стволу дерева лошадь. Используй он духовную энергию на территории ордена, заклинатели сразу заподозрили бы неладное и отправились в погоню. Потому Хуайсан решил сначала отдалиться на безопасное расстояние на лошади, а потом уже ускориться. Спустя пару часов показалось небольшое поселение у подножия горы, за которой и находилась та деревня. Хуайсан оставил лошадь отдыхать в загоне и набрал для нее ведро воды. Сам же снова отправился в путь. Небо заволокли свинцовые тучи, когда юношп добрался до того самого места. Перебираясь с верхушки одного дерева к другому, он порядком выбился из сил. Сейчас Хуайсан крайне сожалел, что утром отказался от завтрака из-за волнения перед миссией. Юноша присел на мощную ветку дуба и огляделся. В деревне горела лишь парочка фонарей, потому она и вовсе казалась заброшенной. Однако в конце улицы обнаружился двухэтажный дом, в котором явно кто-то обитал. Это и был тот самый постоялый двор. Хуайсан натянул на лицо ткань и поправил капюшон, а затем приземлился недалеко от здания и направился ко входу. Внутри обнаружился просторный зал с парочкой грубо сколоченных столиков, посетителей не оказалось. Лишь сгорблегный старик неспешно подметал пол и что-то тихо напевал себе под нос. - У меня назначена встреча, - Хуайсан протянул ему медный жетон. Тот окинул юношу долгим взглядом из-под седых бровей. - Поднимайтесь на второй этаж, господин, третья комната слева. Вас уже ожидают. Хуайсан взбежал по скрипучей лестнице и замер перед нужной дверью. Нащупал под плащом тот самый нож, что принадлежал наемникам, и крепко обхватил рукоять. Веер в качестве оружия использовался редко, и мог легко выдать своего владельца. Одним движением распахнул двери. Порыв ветра - Хуайсан еле успел уклониться от внезапного удара. Он перекатился в другой угол, заметил, как чья-то фигура в плаще отпрыгнула к стене напротив, почти растворяясь в ее тени. Блеск в тусклом свете свечи - Хуайсан увернулся от меча, пытаясь хоть немного его рассмотреть. Однако ничем примечательным оружие не обладало. Казалось, это и вовсе самый обычный тренировочный клинок, которым мог владеть любой заклинатель. Юноша ловко приблизился и попытался стащить с противника капюшон, но тот рванулся к окну. Взмах ножа, однако в следующее мгновение воздух заискрился и юношу отбросило ударной волной к двери. Когда пыль улеглась, незнакомец исчез, разбив стекло вместе с оконной рамой. Хуайсан бросился следом, вот только противник, словно расстворился в темноте. Юноша огляделся вокруг - на полу под грудой камней обнаружился оторванный лоскуток ткани. «Тонкая вышивка, замысловатый узор, да и ткань изысканная. Он явно из богатого клана. Да еще и талисман перемещения использовал». Внизу послышались звуки шагов. Видимо, хозяин заведения позвал на помощь и собирался вмешаться в потасовку двух заклинателей. Вот только вряд ли он что-то знал о личности незнакомца, слишком уж тот осторожен. Больше не тратя время, Хуайсан выпрягнул во двор, а затем скрылся в густой чаще деревьев. В раздумьях он вернулся в свои покои. Небо уже окрасилось рассветными лучами, а стража все также патрулировала у его дверей и вокруг сада. Юноша тихо добрался до своей крыши, приподнял кусок черепицы, немного выделявшийся на фоне других, и пробрался в комнату. «Все-таки ничего существенного выяснить не удалось. Однако я по-прежнему уверен, что это не кто-то из Вэней, но при этом у него достаточно золота, чтобы нанять столько наемников. Да и талисман перемещения требует большое количество сил, потому его используют на не очень далеких расстояниях». Хуайсан снова рассмотрел кусок ткани, но уже при свете свечей. Тонкие золотые нити сплетались в искусный цветочный узор. Юноша шумно вздохнул, его догадки подтвердились. Одежду с символикой пионов могли носить только адепты ордена Цзинь. «Он точно не ожидал засады и заподозрил неладное лишь в последний момент. Видимо, отлично знал, что орден Не такими методами не воспользуется. Скоро ночная охота, на которой будут адепты из великих орденов. Может, там удасться кого-то подозрительного встретить? К тому же там будет гораздо проще снова попытаться совершить нападение».