Разорвать оковы

Мрак. Здесь нет ничего. Только тишина и бездонная тьма, пожирающая души вознёсшихся в вечность. Их статус и деньги полностью бессильны перед пугающей неизвестностью нового мира, куда они слепо движутся вопреки своей воле и желанию. Они полностью поглощены этим мраком…. Кромешная тьма окутывала слабую, безвольную душу молодого парня. Он медленно падал в бездну, наблюдая за тем, как мимо него проносятся воспоминания о чем-то родном. Он слышал знакомые голоса, едва ли различал силуэты. Парень тянулся к ним рукой, пытался кричать, звать этих призраков из прошлого, но ничего не выходило. Из раза в раз они ускользали в неизвестность. «Я должен жить…. Я должен…!» - твердил он в своей голове, борясь за мнимую надежду, что ещё не всё потеряно. Он не мог сдаться. Только не сейчас. Вспышка. Неведомое явление, которого не должно было произойти. Молодой парень с ярко рыжими волосами внезапно ощутил прилив сил, а вслед за ним и нестерпимую боль в области груди. Внезапно он почувствовал вокруг себя воду. Парень находился на дне какого-то водоёма и мог рукой нащупать ил под собой. Оттолкнувшись от него ногами, он сделал рывок и выплыл на поверхность. Был предрассветный час. В воздухе ощущалась утренняя прохлада. Ветерок обдувал густую крону деревьев. Вокруг не было ни души. Молодой человек огляделся вокруг и, осознав, что находится в озере посреди леса, поплыл к берегу. Рыцарь, а именно им был ранее этот молодой человек, откашлял воду, сбросил с себя клеймор и тяжёлые латы и в ужасе обнаружил затянувшийся шрам в области груди, которого прежде не было. Должно быть, это последствия его последних мгновений жизни. Но, даже если это так, сколько он спал? И как оказался здесь? Что случилось с его королём, которому он присягал на верность? Парень взглянул на своё оружие. Клеймор - огромный меч, которым мог орудовать далеко не каждый. Его хозяин должен был быть высоким и статным мужчиной, а так же иметь хорошую физическую подготовку. На лезвии у самой рукояти был выгравирован символ королевской семьи - метка, которой наделялся наследник престола. Причём наследником не обязательно становился перворождённый ребёнок правителя. Рыцарь поднял клинок и облокотился о дерево. Ноги подкосились, и он сполз на землю. Как же давно он не чувствовал грубой опоры под ногами! Парень уже хотел позволить себе немного вздремнуть, чтобы восстановить силы, как вдруг услышал ржание лошадей и цокот копыт. К его местонахождению приближалась повозка. Вёл её слегка сутулый старичок, прячущий своё лицо под капюшоном старого и потрепанного чёрного плаща. Долго думать молодой человек не стал, закинул клеймор на плечо и направился навстречу кучеру. Внешность парня, его походка и фигура выглядели угрожающе. Так и вдобавок он был перемазан илом и не внушал особого доверия. Повозка остановилась. -Что тебе нужно, чучело болотное? У меня ничего нет. Я старый торговец, еду в столицу продать безделушки. У меня пока нет денег, чтобы грабить меня. Иди куда шёл! -Я…, а? – парень остался в лёгком недоумении. - Мне не нужны деньги. Меня зовут Меридиас. Скажите мне, где я? Торговец настороженно посмотрел на незнакомца. -Мне нужна информация, - продолжил рыцарь. - Если ты мне поможешь, я щедро вознагражу тебя, – он достал несколько золотых монет из кармана. - Это королевство Святая Астерия под правлением короля Седрика, - отвечал старик. - Король Седрик? Святая Астерия? Никогда не слышал....Ты сказал, что едешь в столицу, старик. Не подкинешь? - Ну, если поможешь разгрузить товар. Сам я уже стар для этого, а нанимать грузчиков не хочется. В конце концов, это тоже деньги. А в столице ничего дёшево не обходится, если понимаешь, о чём я. - Без проблем! – воскликнул Меридиас. – Я помогу тебе разгрузить товар, а ты поможешь мне добраться до города. Честная сделка, как по мне, – он аккуратно обошёл телегу, снял с себя тяжёлый клеймор и уселся на место рядом со стариком. Торговец стукнул по лошади прутом, и они поехали дальше через лес. По дороге он рассматривал полученные монеты за предоставленную информацию. Вид у него был настороженным. Похоже, что-то не так было с монетами. Меридиас заметил это и тут же стал оправдываться. - Чистое золото, клянусь! - замахал руками парень. - Откуда у тебя такие монеты? – всё же решил поинтересоваться у попутчика старик. - То есть? Заработал их. Откуда ещё? Я не вор и не разбойник, а честный человек, - он скрестил руки на груди и прикрыл глаза. – А что не так? - Послушай совет старика, многое повидавшего на своём пути. Избавься от них, выкинь, как можно скорее и как можно дальше, – торговец говорил спокойно, но очень серьёзно и невозмутимо. Шутить он явно не был намерен. - Почему это? Деньги, как деньги, – Меридиас оглядел торговца, желая понять, в себе ли тот вообще. - Ох, не знаю, откуда ты приехал, но здесь такие монеты уже полвека, как вне закона. Если тебя поймают с ними в кармане, посадят в тюрьму на много лет. Монеты должны быть только с гербом нового королевства. - Ох, это так странно.... Парень понимал, что что-то не так и не знал, как именно стоит себя вести. Должно быть, он вернулся к жизни спустя много десятилетий или даже веков. Что изменилось, он даже представить себе не мог, но чётко понимал, что это больше не его мир. – Спасибо тебе за совет, старик. Как-нибудь прислушаюсь к нему. Но сейчас, если ты не возражаешь, я бы вздремнул слегка. - Конечно. Ехать нам ещё долго, поэтому можешь поспать и набраться сил. Они понадобятся тебе для разгрузки моего товара. Меридиас откинулся на спину и, спустя пару минут, сладко засопел себе под нос. Мокрая одежда подсыхала под лучами утреннего солнца. Волосам вернулся их природный яркий окрас, который всегда выделял парня в толпе. Не всегда такая приметная внешность может быть плюсом.

***

Ближе к обеду повозка подобралась к воротам столицы. Меридиас так сладко спал, что даже не заметил, как проходил досмотр товара. Получив разрешение на въезд на территорию, старик тотчас направился на главную купеческую улицу города. Здесь собирались такие же странствующие торговцы, желающие нажиться на обеспеченных жителях города. Выбрав наиболее подходящее для себя место, старик принялся шатать своего спутника, стараясь разбудить. -Эй, грузчик, просыпайся! - А? Что? – Меридиас сонно открыл глаза и огляделся по сторонам, потирая заспанный веки.– Это столица? Место разительно отличалось от той столицы, в которой он жил, будучи совсем юным. Признаться честно, рыцарь был раздосадован тем, насколько всё обнищало. – Ладно, давай мне свои товары и говори, куда их класть. Чем быстрее я начну, тем быстрее смогу закончить и пойти по своим делам, - он решил долго не мучить пожилого человека вопросами, а просто расплатиться с ним за поездку своим физическим трудом и пойти самому выяснять, что здесь происходит. - Да, вот товар. Перенеси его за прилавок, я уже сам разложу, как мне надо. Только аккуратнее, а то многое из этих вещей очень дорого стоит. - Как скажете, сэр! – посмотрел на старика парень и улыбнулся ему, дабы показать, что все понял. Набравшийся сил во время сна рыцарь схватил коробки и стал шустро переносить их в указанное место. Ничего сложного, тем более для молодого парня с хорошей физической подготовкой. Он аккуратно складывал товар на землю за прилавком. Закончив, Меридиас протёр пот со лба и вытянул руки вверх, разминая спину. - Всё готово! - выкрикнул он и довольно улыбнулся, глядя на проделанную работу. - Ой, молодец какой! Вот, возьми награду, – протянул ему несколько монеток. – Эти монеты здесь не запрещены. Купи себе покушать чего-нибудь. - А разве мы не договорились, что..., - хотел было высказать негодование парень, как вдруг урчание в животе перебило его. - Хотя, спасибо большое! Получив одобрительный кивок от старика, рыцарь засунул деньги в карманы брюк и уже собирался уходить, как вдруг что-то привлекло его внимание. Картина, которую он лицезрел, заставила его впасть в ступор. Неподалёку от Меридиаса совсем ещё юный демон ползал по земле и собирал рассыпавшиеся фрукты. Одет он был в старые лохмотья, которые и одеждой сложно назвать, весь худой, почти что скелет, и низенького для демона роста. На светлой коже хорошо видны синяки и ссадины. Белые волосы грязными прядями спадают на лицо, прикрывая глаза. На голове длинные, немного изогнутые рога, а на спине довольно крупные чёрные крылья. Рядом с ним стоял мужчина крупного телосложения и сжимал в руках хлыст, который иногда со свистом прилетал по спине подростка. Не зная, как реагировать на подобное, Меридиас обернулся на старика. В глазах читался немой вопрос. - Это раб, - со вздохом ответил тот, будто прочитав мысли. - Рабов никогда не видел? Не обращай внимание. Не наше это дело. - С каких пор вообще демонов держат в рабстве? Столь великая, гордая и могущественная раса, сколько я себя помню, никогда не позволяла к себе подобного отношения. - Не знаю даже, где ты спал столько лет.... - Ладно, старик, давай. Удачи тебе, хорошей торговли. Меридиас решил, что не стоит пока привлекать к себе лишнего внимания. Торговец и так помог ему многим, и не хотелось бы обращать его в своего недруга. Парень отошёл в сторону и стал наблюдать за происходящим. Юный демон, закончив собирать фрукты, сложил всё в телегу и поднял глаза на мужчину. Работорговец недовольно цокнул языком. - Ты такой медлительный. Сначала с колесом возился, починить никак не мог, потом ползал здесь целую вечность. За те деньги, что я отдал за тебя, должен же ты быть хоть на что-нибудь способен?! Последовал очередной удар плетью. Демон прикрыл лицо руками, дабы защититься, и едва слышно заскулил. Пытаясь притупить боль, он вскочил на ноги, схватился за ручки телеги и покатил её вперёд, пока хозяин не вспылил ещё сильнее. Было видно, что одно из колес шаталось из стороны в сторону, будто его наспех старались приделать к оси. Крепление было неисправно, что лишь добавляло проблем юному демону и щедро накидывало ещё больше плетей сверху. Меридиас шёл за ними и выжидал момент. Он мог прямо сейчас кинуться на спасение мальчишки, но привлёк бы слишком много лишнего внимания. Если для этого общества подобные происшествия и отношение к живым существам - норма, то правда не будет на его стороне. Оставалось лишь следовать за целью по пятам и наблюдать, чтобы не стало хуже. - «Никогда не видел демонов рабов…. Таких сильных существ просто так взяли и подчинили? Почему они не дали отпор? Неужели что-то случилось с их вожаком? Сколько же меня не было…?» - думал Меридиас, пока шёл за ними. Демон шёл медленно, немного пошатываясь. Судя по его виду, он не ел уже очень давно. А следом, как стервятник за добычей, за ним наблюдал его хозяин. Мужчина шёл рядом, наматывая на руку хлыст, готовый в любой момент замахнуться на несчастного. - Иди быстрее! Моя дочь уже ждёт меня дома, а ты ползёшь, как улитка. - ворчал на демона его господин. – Бесполезная тварь, продам тебя кому-нибудь по дешёвке, и будешь ещё мечтать вернуться ко мне. - Конечно, хозяин, без сомнений, - раб тяжело вздохнул, стараясь скрыть язвительный тон в голосе. Вскоре повозка остановилась у ворот небольшого особняка, окружённого высоким забором. Господин явно был далеко не беден. Демон отошёл от телеги и повернулся к хозяину. - Я могу идти? - Да, - отмахнулся от него человек. - Иди в казармы и не нервируй меня больше сегодня. И ещё..., - он схватил мальчишку за волосы, отчего демон скривился и зашипел. Тут уже Меридиас решил действовать. Он схватил руку мужчины, которой он вцепился в юного раба, и сильно сжал. - Что ты себе позволяешь? - возмутился парень. - Это же ещё совсем ребёнок. Отпусти его! - А? - немного растерявшись, рабовладелец ослабил запястье, позволив мальчишке выбраться из хватки. - Эль! Немедленно отцепи от меня это отребье! Подросток упал на землю и на мгновение впал оцепенел, но вскоре пришёл в себя. Услышав приказ, тот немного помедлил, но, взвесив все «за» и «против», решил подчиниться, дабы не навлечь на себя больше неприятностей. А так может еды побольше дадут. Он встал ровно и расправил руки в стороны, подняв ладони к небу. Пальцы окутал дым светло-синего цвета. Пока Меридиас думал, что может сейчас произойти, хозяин раба вырвался и забежал за ворота, желая скрыться от потенциальной угрозы в виде рыжего вора. - Тише, демон! Успокойся, - парень начал отходить назад, подняв руки над головой. - Я не желаю тебе зла. Мальчишка уставился на незнакомца, и взору Меридиаса открылись его янтарные глаза. Очень знакомые. Когда рыцарь отошёл на достаточное расстояние, и раб понял, что тот не причинит ему вреда, атмосфера поутихла. Дым рассеялся и подросток зашагал на территорию поместья, оставив Меридиаса одного. - Эти глаза.... Парень ещё немного постоял и посмотрел на запертые перед ним ворота. Спасательная операция провалилась, и он был этим крайне огорчён. Но ещё больше его терзало ощущение, что он видел на руке демона знакомый древний символ, такой же, что и на его клейморе. Меридиас достал заработанные монеты из кармана, подкинул их в руке и решил, что было бы не плохо выпить чего-нибудь покрепче, раз уж он всё равно запорол спасение. Обернувшись по сторонам, парень двинулся обратно, в сторону торговой площади.

***

До ближайшей таверны пришлось идти около километра. Перешагнув порог, Меридиас обнаружил, что почти все столы были забиты местными пьяницами, по залу бегали миловидные официантки эльфийской расы - судя по кандалам на ногах - тоже рабыни. Заприметив укромный столик в углу, парень поспешил туда, чтобы занять место. Он снял с себя клеймор, положил рядом, заказал ром и немного закусок. Уже после нескольких стаканов рыцарь не сдержался и уснул прямо на столешнице.