It’s like that, and it always will be

Шестичасовая поездка в университет Бельмонта проходит относительно спокойно. Чтобы скоротать время, я взял с собой книгу, но в итоге бросил попытки читать ещё на четвёртой главе. Как бы я ни старался отодвинуть в сторону то, что чуть не произошло между мной и Иззи в раздевалке, я не могу. Я бы поцеловал её, если бы не зашёл Аарон, и я чувствую, что она тоже была готова это сделать. Я подумал, что это ошибка, как только обхватил её за талию, но потом она придвинулась ближе ко мне и позволила нашим телам оказаться так близко друг к другу, что я почувствовал, как её бешено бьющееся сердце ударяется о мою грудь. Это не даёт сконцентрироваться на чём-то другом, заставляя окунаться в воспоминания этого момента. Сердце увеличивает свой ритм, всё дальше заходя в тот самый момент, который уже граничит с фантазией. Иззи хотела этого. Она тоже хотела меня поцеловать. Большую часть пути за рулём сидит Эбби — даёт Ваймаку отоспаться. Сразу после матча мы планируем отправиться домой, а не ночевать в гостинице. За ночной переезд будет отвечать Ваймак, и улететь в кювет никому не хочется. Конечно, можно было бы нанять водителя, как поступает большинство других команд, однако Ваймак относится к чужакам почти с той же подозрительностью, что и все Лисы. Лучше потерпеть неудобства, чем доверить безопасность и без того небольшой команды постороннему. Всего делаем две остановки — сперва заправляемся и идём в туалет, потом наскоро ужинаем — и на пути в Нэшвилл пересекаем часовой пояс. Начало матча назначено на половину восьмого, хотя на подъезде к стадиону мой телефон показывает без пятнадцати восемь. Покидая автобус, мы оказываемся на огороженной парковке, на которой дежурят два охранника с каменными физиономиями. Когда выгружаем багаж, волонтёры ведут нас в гостевую раздевалку. Заходя, понимаем, что раздевалка общая. Она явно обошлась дешевле двух индивидуальных. Душевая тоже одна на всех, без разделения на мужскую и женскую. Отдельная комната предоставлена в распоряжение Эбби — на случай, если кто-то получит травму. Наконец, последняя и самая большая комната, отведённая гостям, предназначена для обсуждения игровой тактики в перерыве между таймами и послематчевой встречи с прессой. Мы все заходим в раздевалку с сумками в руках и начинаем переодеваться, только лишь Нил направляется в туалет. Мы с Иззи на мгновение смотрим друг на друга, но прежде чем я успеваю что-то сказать, она снимает блузку, прерывая наш зрительный контакт. Я замечаю маленькие белёсые шрамы чуть ниже её груди, которая прикрыта кружевным чёрным бюстгальтером. Я перехожу на другую скамейку и стягиваю футболку через голову, чтобы можно было надеть броню. Порез, сделанный Эндрю ранее, саднит, когда я надеваю нагрудник. Затягиваю ремни, стараясь игнорировать боль, и кручусь, проверяя подвижность, после чего щёлкаю застёжками. Затем подкладываю наплечники, прицепляя их к нагруднику. Приходится порыться в сумке, чтобы найти джерси, прежде чем надеть его. Взглянув на Иззи, понимаю, что она уже сменила джинсовые шорты, в которых приехала сюда, на трикотажные. Нагрудник и наплечники уже подогнаны к её телу. Я сажусь на скамейку, сбрасываю кроссовки, стягиваю носки, а джинсы меняю на спортивные шорты. Закрепляю щитки для голеней, встряхиваю сперва одной ногой, потом второй, проверяя, как они сидят. Сверху надеваю длинные, до колена, гольфы и обуваю бутсы. Тонкие нижние перчатки не имеют пальцев и застегиваются выше локтя, поверх них закрепляю щитки для предплечий. Защита для горла представляет собой узкий оранжевый ошейник, который неприятно давит на кадык, но при случайном ударе мячом должен уберечь гортань от травмы. Когда я снова поворачиваюсь, вижу, что Иззи тоже готова и просто собирает свои каштановые волосы в хвост на макушке. Её взгляд встречается с моим, заставляя моё тело дрожать, как будто мне вдруг стало холодно. Такое чувство, что стоит ей оказаться рядом со мной, меня лихорадит как больного гриппом или чем-то похуже. Но Иззи возвращает внимание к своей сумке и начинает что-то искать. — Эй, Ники, — продолжая поиски, обращается она к своему брату, который уже заканчивает собираться, — Ты взял мою бандану, которую одолжил у меня в прошлый раз? Он одаривает её невинной улыбкой. — Наверное. — Ты же принёс её, так ведь? — спрашивает она. — Скажи мне, что ты взял её с собой. — Ты прикончишь меня, если я скажу, что забыл её? — говорит Ники, сжимая губы в тонкую линию, которая почти сразу же превращается в улыбку. — Я подарю тебе бандану на день рождения, чтобы ты перестал воровать мою, — раздражённо обещает Иззи. — Я приму подарок, но всё равно буду носить твою бандану. — Но у тебя будет своя собственная… — начинает девушка. — Да, но твоя красивее, — перебивает её Ники. — Я куплю тебе точно такую же. — Всё равно. Твоя пахнет клубникой. — Это из-за духов. Я побрызгаю ими и твою бандану тоже. — Зачем, если мы просто можем носить твою вместе, — как ни в чём не бывало констатирует парень. — Тогда дай мне поносить свой пиджак, — раздражённое выражение лица Иззи сменяется ехидной ухмылкой, а в глазах появляется небольшой блеск. — Ни за что, — голос Ники резко сменяется на более строгий. — Почему ты можешь надевать мою бандану, а я носить твой пиджак — нет, — возмущается девушка. — Мне можно. Я ведь старший брат. — И что? А я младшая сестра. Ты должен меня баловать, чувак! — Ничего я не должен! Иззи смотрит на Ники с открытым ртом, положив руку на грудь, будто глубоко ранена и оскорблена, и демонстративно отворачивается от него, притворяясь обиженной. Ваймак ждёт нас в большой комнате. Мы строимся согласно позициям, Дэн впереди как капитан, я за ней, следом Иззи. Нил, который появляется самым последним, занимает место между Иззи и Элисон. — Ну, и надолго тебя хватит? Оглядываясь, вижу напряжённого Нила, который, стиснув зубы, смотрит на Эндрю, замыкающего строй. — Тебя уже начинает ломать? — язвит Джостен в ответ. — Всему своё время, — ухмыляется Эндрю. Я решаю не обращать внимание на этих двоих, без конца дразнящих друг друга, и отворачиваюсь. В «Лисьей норе» переход из фойе во внутреннюю зону открытый, тогда как на стадионе Бельмонта имеет вид тоннеля. Шагая вслед за Дэн, я не вижу зрителей, а только слышу доносившиеся снаружи звуки. Гулкий рёв возбуждённых голосов заглушает наши шаги. Трибуны быстро заполняются фанатами в зелёном. Охрана и одетые в форму сотрудники стадиона дежурят по периметру внутренней зоны и у каждой лестницы. Первый ряд трибун располагается на высоте примерно в полметра, где специальное ограждение отделяет команды от наиболее рьяных поклонников. Эндрю и Ники выкатывают стойку с клюшками. Дэн берётся за неё с края и задвигает между двумя скамейками. Присев, фиксирует колёсики, после чего выпрямляется и одну за другой ловко откидывает защитные крышки. Я подхожу и беру одну из своих клюшек, проверяя натяжение сетки на случай, если вдруг за время пути оно ослабло, и направляюсь к борту. Иззи просто наблюдает за мной короткое мгновение издалека, а затем тоже берёт одну из клюшек и направляется в мою сторону. Она останавливается рядом со мной, и я вижу, как её пальцы крепче сжимают черенок клюшки. Толпа кричит. — Мы можем просто притвориться, что этого момента не было? Я не хочу, чтобы между нами возникла неловкость, — чуть помешкав, говорит наконец Иззи. Какая-то часть меня очень хочет сказать, что я не хочу притворяться, что этого момента не было. Что я хочу, чтобы этот момент повторился, и чтобы на этот раз нам никто не помешал. Что я хочу прижать её к себе так, чтобы ощущать её учащённое сердцебиение и тёплое дыхание. Что я хочу поцеловать её, испытать прикосновение её губ к своим, почувствовать их сладкий вкус. Но это не то, что я произношу в итоге: — Всё в порядке. Нил встаёт с другой стороны от меня и перекладывает свою клюшку из одной руки в другую. Затем он стискивает её так сильно, что я слышу её треск. — Дашь совет? — обращается он ко мне. Я просто недолго смотрю на парня, стоящего рядом со мной, и в итоге решаю ответить. — Ты играешь весь первый тайм, так что не торопись. В первые двадцать минут лучше не забивай — разве что окажешься прямо перед воротами. Не бей по воротам, отдавай пасы. Гоняй мяч по полю. Когда Дэн и Мэтт выйдут на замену вместо меня и Иззи, врубай полную мощность до конца тайма. На отдых у тебя есть перерыв и первая половина второго тайма. Восстанови силы, возвращайся на поле и выдай всё, на что способен. Если я увижу, что ты играешь вполсилы только потому, что устал, я сам вышвырну тебя с поля. К финальной сирене ты должен с ног валиться, понял? — Хорошо, — говорит Нил. — Как думаете, Эндрю закинется таблетками перед вторым таймом? — Нет, — отзывается Иззи. — Он сдвинул приём последней дозы на полчаса вперёд. Надеется продержаться на этом всю игру. Я в него верю. Нил оглядывается на Эндрю. Игра для него слишком длительная и Миньярд прекрасно это понимает, однако его это как будто ничуть не беспокоит, сейчас он оживлённо болтает с Рене. — Погнали, ребята! — кричит Ваймак. По мере продвижения к тренеру в поле нашего зрения попадает оранжевый цвет. На стадионе показываются «Лисички» и Несокрушимый Лис. Чирлидерская скамья стоит всего на каких-нибудь пять метров дальше от последней из трёх скамеек «Лисов». Чирлидерши вертятся на месте, поправляя друг другу юбки и причёски, но среди них можно заметить ту единственную, которая стоит на месте и, не сводя глаз с нас, теребит в руках помпон. — Привет, Кейтлин! — энергично машет ей Ники, когда мы подходим к остальным членам команды. Аарон в отместку двигает ему в бок локтем, но Кейтлин широко улыбается и тоже машет в ответ. Ники и Иззи ухмыляются Аарону самой циничной улыбкой, которую они могли бы состроить. — Кейтлин — девушка Аарона, — объясняет Ники Нилу. — Непризнанная девушка Аарона, — поправляет Иззи, кивая на неё. — Она милая. Кейтлин улыбается и машет ей рукой. — Ничего подобного, — возмущается Аарон. — Хватит нести чушь. — А могла бы быть, если бы ты пригласил её на свидание, — встревает Мэтт. — Чего тупишь-то? — А-а… — Эндрю хлопает кулаком по ладони, словно его только что осенило. Криво усмехаясь, он произносит что-то на немецком. Аарон бросает на него испепеляющий взгляд. — Заткни, блядь, хлебало. — Боже, Эндрю, — стонет Ники. — Эндрю, прекрати сейчас же, — строго произносит Иззи, видимо тоже не оценив его шутки. Мы с Мэттом обводим глазами всех четверых, надеясь, что кто-нибудь из них переведёт сказанное. — Подозреваю, сейчас прозвучало что-то очень неприличное. Мне надо это знать? — говорит Бойд, недоумевая. — Так мы тебе и сказали, — переходит на английский Эндрю. Я замечаю, что взгляд Иззи устремлён на меня, когда поворачиваюсь к ней. Она оглядывается на Эндрю, стоящего перед ней, и делает глубокий вдох, когда понимает, что я заметил. — Прекратить болтовню! — вклинивается Ваймак. — Вы команда или кучка сплетниц? Через десять минут выходим на разминку. Начнёте с пробежки. Того, кто на бегу хотя бы посмотрит в сторону Черепах, я немедленно отправлю домой. Пешком. Уяснили? Тогда вперёд. Дэн в паре с Мэттом задают темп, остальные следуют за ними, тоже по двое. Нил бежит последним и без пары, что, видимо, вполне его устраивает, однако, не преодолев и четверти пути, мы с Эндрю перестраиваемся. Эндрю сдвигается вбок, пропуская Нила, и догоняет Иззи, продолжая бег уже в паре с ней. Я прибавляю скорость, чтобы поравняться с Джостеном. Нил оглядывается на Эндрю. — Если запутаешься в собственных ногах, поднимать не буду, — заявляю я. Нил снова начинает смотреть под ноги, видимо сочтя за лучшее не спорить со мной. После долгих часов автобусе, бегу с удовольствием, но после двух кругов Дэн нас останавливает. Делаем растяжку у скамеек, пока арбитры не подают знак переместиться на поле. Надев шлемы и перчатки, мы берём клюшки и выходим на пятнадцатиминутную разминку с мячом. После неё с игровой площадки уходят все, кроме капитанов. Даниэль и капитан «Черепах» встают на средней линии и подбрасывают монетку. Право первой подачи достаётся нам, «Черепахам» — выбор половины поля. Когда капитаны покидают поле, диктор зачитывает статистику команд. Стартовый состав «Черепах» он объявляет с восторженным энтузиазмом, «Лисов» же представляет с прохладной вежливостью. — Хоть замаскировал бы свою незаинтересованность, — говорит Ники. Первым объявляют меня, выхожу на корт и встаю на свою исходную позицию. Затем занимают свои места Иззи и Нил. Мы наблюдаем, как к нам присоединяются остальные члены команды. Элисон идёт, не поднимая глаз. Проходя мимо неё, Ники одаривает её ободряющей улыбкой, хотя в его глазах и мелькают нотки сочувствия. Он располагается на линии третьей четверти строго за Нилом. Последним выходит Эндрю. С массивной клюшкой на плече он направляется к вратарской площадке. Разглядеть выражение его лица мешает толстая решётка шлема. Прежде чем встать на воротах, он задерживается возле Элисон и что-то ей говорит и через пару секунд уже оказывается на своём месте. Даже не оглянувшись на него, Элисон встаёт поудобнее и вскидывает клюшку наизготовку. Главный судья вручает ей мяч. Предупредительная сирена вещает, что до начала матча осталась одна минута. Шестеро арбитров расходятся на противоположные концы поля, запирают выходы, а затем встают вдоль боковых линий, по трое с каждой стороны. Через вентиляционные отверстия в потолке по-прежнему слышен гомон трибун, но прозрачное ограждение отчасти его заглушает. Приготовившись к рывку, я начинаю мысленно отсчитывать секунды. Гудок стартовой сирены отзывается в каждой клеточке тела. Черепахи и Лисы одновременно рассыпаются по площадке, ринувшись навстречу друг другу. Я напряжённо вслушиваюсь, но подачи всё нет. На мгновение пугаюсь, что Элисон зависла в ступоре. Уже бегу в сторону «Черепах», когда наконец тяжёлая клюшка Эндрю отчётливо ударяет по мячу. Элисон сделала подачу назад на голкипера, и Эндрю послал его через всё поле нападающим. Игра с самого начала была жесткой и со временем не становится легче. С тех пор, как «Черепахи» забили третий гол, игра по-прежнему продолжается со счётом 3:1. Только что подхвативший мяч Нил передаёт его Иззи, которая бежит по корту, стараясь избавиться от противников, пытающихся отбить у неё мяч. Я быстро передвигаюсь по площадке, подбираясь ближе к ней, прежде чем нападающий соперника собьёт её с ног и выкрадет мяч. — Кевин! — кричит Иззи, перебрасывая мяч мне. Ловлю, не позволяя ему упасть на землю, и бегу в противоположном направлении от того места, где только что стоял. Оборачиваясь, сосчитываю всего три Черепахи, преследующих меня. Стараюсь бежать быстрее, но когда понимаю, что скоро потеряю мяч, передаю его Элисон, которая оказывается ближе всех из тех, кого я могу увидеть. Она бежит в противоположном направлении от ворот, не позволяя противнику завладеть мячом. Элисон пасует Ники, который ловит мяч, но вскоре теряет его, когда защитник соперника толкает и почти сбивает Хэммика с ног. Мяч у Черепах, передаётся от защитника к одному из их нападающих. Иззи и Ники бегут в его направлении, но в отличие от своего брата, Иззи не может вовремя остановиться. Девушка сталкивается с нападающим и они вместе падают на землю, а мяч тем временем отлетает от них. Я быстро переглядываюсь с Нилом и мы оба подрываемся с мест и бежим за мячом. Успеваю перехватить его до того, как это делает один из «Черепах». Несусь так быстро, как только могу, к цели, которая находится относительно недалеко от меня. Бросаю мяч, когда оказываюсь достаточно близко к вратарской зоне, чтобы забить. Ворота загораются красным светом, когда мяч влетает в них, принося «Лисам» очко. Ваймак пользуется паузой, чтобы произвести замены. Вижу, как Эррера говорит что-то обидное Нилу о том, что тот не забил ещё ни разу за половину первого тайма. Направляясь к выходу, делаю крюк и подбегаю к Нилу. — Размажь его, — коротко говорю я. — Хорошо, — кивает в ответ Нил. Я, Иззи, Элисон и Ники уступаем место на поле запасным игрокам. Аарон, Дэн и Мэтт выходят первыми и трусцой бегут на свои позиции. Рене у двери обнимает Элисон. Без своих тяжёлых голкиперских доспехов она выглядит непривычно маленькой и хрупкой. Я надеюсь, что она не подведёт. Иззи протягивает мне бутылку воды, и я беру её, наблюдая за тем, как тренер Гаррисон, воспользовавшись затишьем, делает несколько замен. Защитников он оставляет — вероятно потому, что у защиты «Черепах» работы пока не особо много, — зато выпускает двух свежих нападающих. Арбитры запирают двери. Когда все замирают в неподвижности, гудит сирена, и игра возобновляется. — Иззи, у тебя вся нога в крови, — обеспокоенно произносит Ники. Переведя взгляд на ногу девушки, замечаю порез на её бедре. Вероятно, в тот момент, когда Иззи столкнулась с нападающим и упала на землю, она наткнулась на сетку его клюшки и порезалась. — Хм, даже не больно, — безразлично говорит она, снова сосредотачиваясь на игре. — Иди сюда, моя хорошая, — подзывает девушку к себе Эбби. — Позволь мне взглянуть. — Не стоит, нет необходимости, — кивнув, отзывается Иззи. — Поднимай зад, или я не пущу тебя на корт, — предупреждает Ваймак. Девушка встаёт и, последний раз взглянув на Ваймака, уходит вслед за Эбби в комнату, которая отведена нашей команде для оказания медицинской помощи. Я снова возвращаю своё внимание к игре, когда Эндрю мощным ударом посылает мяч влево, так что тот попадает в стену перед лисьими скамейками и летит в сторону Нила и Эрреры. Нил бежит за ним, как только видит, куда бьёт Эндрю. Нил ловит мяч, отскочивший от борта, но я вдруг понимаю, что он не защищает его и вместо этого сильно ударяет по торцу клюшки кулаком. Снаряд вылетает из сетки, а Нил в то же мгновение падает на колени. Полсекунды спустя Эррера на полном ходу врезается в него, однако не так, как рассчитывал: он спотыкается о Нила и, поскольку тот не принимает силу удара на себя, влетает в стену шлемом вперёд. Нил отступает, отталкивая обмякшее тело Эрреры и, похоже, ругаясь. Я понимаю, что если бы не защитный наплечник, колено противника обеспечило бы Нилу вывих. Он невероятно глуп, потому что этот приём слишком рискованный, он мог привести к травме. Нам бы пришлось заменять его, а игроков в команде итак почти минимальное количество. Это было чертовски опасно, но я признаю, что от этого не менее блестяще. Ваймак в знак предупреждения бьёт кулаком по ближайшей стене, однако Нил не обращает на это внимания и встаёт, направляясь за мячом, который отскочил на примерно полметра от него. Подхватывая его, Нил несётся к воротам. Он видит перед собой только вратаря и делает быстрый, сильный и чётко рассчитанный бросок по воротам. Вратарь взмахивает клюшкой, но мяч не отбивает. Вспыхнувшие на стене красные лампы подтверждают гол. От радости Ники и Иззи кричат так громко, что их вопли эхом отражаются от стен. Интересно, в какой момент Иззи снова села рядом со мной и в какой момент её рука оказалась поверх моей? Когда девушка понимает, где находится её ладонь, сразу же отдёргивает свою руку, слегка краснея и избегая зрительного контакта со мной. Переходя на трусцу, Нил разворачивается. Дэн бежит к нему и коротко, крепко стискивает в объятьях. Она хочет что-то сказать, но ей мешает пронзительный гудок сирены. Тренер «Черепах» знаками показывает, что меняет Эрреру. Из-за возможной травмы защитника Гаррисон имеет на это право, хотя следующую подачу должны делать «Лисы». — Ты должен признать, — начинает Иззи, глядя на меня с гордой улыбкой, — Он был великолепен. — Он был глуп, — поправляю её я. — Да, это тоже. Но при этом великолепен. — И безрассуден. — Неужели так сложно согласиться со мной? — спрашивает Иззи, вскидывая брови. — Я не сказал, что не согласен с тобой. Лишь то, что он был также безрассуден и глуп, — отвечаю я. — Это было великолепно, но слишком рискованно. — Это было опасно, я знаю, но от этого не менее блестяще, — говорит девушка с гордой улыбкой. Я не понимаю, она гордится тем, что Нил смог забить, или тем, что в итоге я оказался согласен с её мнением. Игра продолжается до самого перерыва. Первый тайм заканчивается со счётом четыре — четыре. Ваймак жестом велит нам идти в раздевалку, а сам задерживается возле скамейки запасных. Аарон говорит с Мэттом и Ники, Элисон куда-то подевалась, но, поскольку Эбби тоже не видно, я предполагаю, что они отошли туда, где потише, Иззи болтает с Рене в углу раздевалки. Все Лисы расположились широким кругом, чтобы, не толкаясь, снять лишнюю экипировку и сделать растяжку. Выглядят все усталыми, однако голоса звучат бодро. Обсуждают своё возвращение в форму, высказывают осторожную надежду на успех во втором тайме. Я обращаю своё внимание на Иззи, которая садится рядом со мной на скамейку. Она делает глубокий вдох, глядя на болтающих и смеющихся Лисов. Порез на её бедре теперь закрыт пластырем чуть темнее её кожи. — Никогда не думала, что команда может быть такой, — говорит вдруг девушка, неопределённо кивая в сторону остальных. Я вопросительно на неё смотрю, ожидая, что она объяснит свои слова. — У нас там такого не было. Лисы показали мне, что команда — это нечто большее, чем просто группа соревнующихся бок о бок людей. Мы — семья. Если бы кто-то из нас пропал, они бы заметили. Да, мы одна семья. И это семья, частью которой я меньше всего ожидал стать. Я чувствую себя комфортно с ними, несмотря на то, что временами они бывают просто невыносимы. — Прекрати, — неожиданно подаёт голос Нил. Вдруг все резко замолкают и разговоры прекращаются. Дэн и Мэтт смотрят на Джостена с удивлением. Рене и Иззи переводят взгляд с Нила на Эндрю, Аарон упорно смотрит в пол. Эндрю смеряет Нила скучающим взглядом. — А я ничего и не делаю. — Вот именно. Ники открывает рот, но передумывает высказываться и лишь хлопает Нила по плечу, выражая не то поддержку, не то сочувствие. Не снимая руки с его плеча, он как-то чересчур бодро обращается ко всей команде: — Слушайте, а мы вообще-то смотримся куда лучше, чем я ожидал. В раздевалку входит Ваймак. Слыша слова Ники, он гневно хмурится. — Вы смотритесь отвратительно! Такая игра никуда не годится, и больше я этого терпеть не намерен. Где разрыв по очкам, я спрашиваю? Вы обязаны были создать его в первом тайме, потому что к началу второго уже набегались, а соперник выпустит свежих игроков. — Тренер прав, — соглашается Дэн. — Надо было поднажать до перерыва. Мы берегли силы, чтобы продержаться до конца, но эта игра в догонялки — для нас заведомый проигрыш. Нужно придумать, как обойти «Черепах». Ваймак кивает и смотрит в другой конец комнаты. — Эндрю? — Здесь, — отчеканивает Миньярд. Интерпретируя этот бесполезный ответ по-своему, Ваймак щёлкает пальцами. — Так, продолжаем растяжку. — он отходит и кричит в коридор: — Эбби! — Иду, — отзывается та и вскоре появляется в раздевалке с двумя кувшинами в руках. В одном вода, в другом — изотоник. Наполняя стаканчики, Эбби по очереди раздаёт их Лисам. Задерживаясь возле Нила, стоявшего последним, она ощупывает его плечо. — Как ты? Нил не сразу отвечает Эбби, потому что пьёт воду из стаканчика. — Спорим на десять баксов, что он скажет: «Я в порядке», — вдруг говорит Иззи, обращаясь ко мне. — Спорим, — говорю я, не глядя на неё. — Он не скажет этого, когда речь идёт о его здоровье. Иззи приподнимает брови, качая головой с небольшой ухмылкой на слегка покрасневших губах. Нил быстро опустошает и второй стакан, возвращая своё внимание к Эбби. — В порядке. Иззи победно дёргает кулаком, на что я лишь закатываю глаза. — Спасибо тебе, Нил, за то, что ты такой предсказуемый. Два твоих слова только что принесли мне десять баксов. Мэтт вскидывает глаза. — Серьёзно? И с кем же ты спорила? Иззи большим пальцем указывает на меня. — Каждую минуту в мире рождается один лузер, — громко смеясь, произносит Ники. Я рассержен, но не на Иззи, а на Нила, на которого и направляю весь свой гнев. Глупый, глупый ребёнок. — Видишь это, идиот? — трясу в воздухе левой рукой. — Травмы — это не шутка, их нельзя скрывать. Если получил травму, не молчи. Мне всё равно: сбавишь ты скорость, попросишь тренера тебя заменить или обратишься за помощью к Эбби, — но если ещё хоть раз скажешь: «Я в порядке», когда дело касается твоего здоровья, я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще родился на свет. Ясно? Нил, кажется, собирается возразить, но вовремя сдерживается. — Ясно, — отвечает он. — Я тебя тоже предупреждала, — сухо замечает Дэн. — Хотя, вижу, угрозы Кевина доходят быстрее. Эбби снова смотрит на Нила. — Дубль два. Как ты? — В по… — кажется, на автомате начинает Нил, но стоит мне встать с места и угрожающе шагнуть вперёд, замолкает. Раздражённо выдыхая, он пытается подобрать слова. — Ну… побаливает. Если не лупить меня по плечу, я буду в… — Он запинается. — Короче, справлюсь. Удовлетворённый, я снова сажусь рядом с Иззи на скамейку. Мэтт не удерживает смеха. — Сомневаюсь, что ты выдержишь этот словесный эксперимент, Нил. — Да-а, некоторые просто на редкость тупоголовы… — ворчит Ваймак. — А теперь хватит вякать, все слушаем меня. Перед нами стоит непростая задача. Начиная с линии защиты, Ваймак объясняет каждому из нас наши просчёты и хвалит команду за немногочисленные удачные моменты. Глядя на листок со стартовым составом «Черепах» во втором тайме, оставшуюся часть перерыва он посвящает разбору сильных и слабых сторон противника. Мы внимательно его слушаем, не переставая двигаться. Растянув мышцы, Мэтт начинает ходить туда-сюда вдоль стены; остальные внимают тренеру, делая растяжку и бегая на месте. Эбби собирает пустые стаканчики, выбрасывает их в мусорное ведро и приготавливает ещё одну порцию напитков. Над нашими головами гудит сирена. Через минуту нам полагается выйти во внутреннюю зону, а Элисон всё нет. Поймав взгляд Ваймака, Эбби кивает и отправляется её искать. — Выдвигаемся, — объявляет Ваймак. Выстроив подопечных друг за другом, он подхватывает с пола свою папку. В коридоре, возле санузла, я замечаю Эбби. Она жестом показывает Ваймаку идти вперёд, он распахивает дверь и ведёт команду на стадион. Я надеваю шлем и перчатки, в это время появляется Элисон, а за ней Эбби. Я подхожу к стойке с клюшками и беру свою. Стартовые составы приглашают на поле. Нил сидит на скамейке рядом с Мэттом и Рене, когда мы выходим на корт. После стартового гудка «Черепахи» вводят мяч в игру, и на поле всё моментально приходит в движение. Разыгрывающий полузащитник бельмонтцев начинает игру жёстко— с броска по воротам. Элисон может отбить удар, однако игнорирует его как нечто не заслуживающее внимания. Эндрю реагирует с таким же надменным спокойствием, хладнокровно наблюдая, как мяч пролетает в считанных сантиметрах от линии ворот. Поймав его на отскоке, Миньярд слегка стучит по нему и с размаха посылает в обратном направлении. Элисон снова проводит летящий снаряд глазами, позволяя сопернику словить его, а затем идёт на таран. Полузащитнику «Черепах» удаётся устоять на ногах, но он шатается и теряет мяч, который Элисон, не мешкая, подхватывает. Сделав передачу на центр поля, она бежит в том же направлении. Видно, что Элисон вымещает всю боль на игре. Она яростно бегает по корту в поисках одного из нас, чтобы передать мяч. — Элисон! — кричит Дэн, привлекая внимание Рейнолдс. Элисон бросает мяч, когда видит Дэн. Теперь мяч у неё, она бежит так быстро, как только может, уворачиваясь от Черепах и уклоняясь от целенаправленных толчков. Я начинаю бежать быстрее, когда вижу, что она передаёт мяч Ники, прежде чем её сбивают с ног. Дэн ругается на нападающего, который сбил её с ног, а Ники теперь бежит, убегая от стоящего за ним защитника. Ники незаметно передаёт мяч Иззи, когда та проходит мимо него, но они оба делают вид, что Иззи не заполучила мяч. Маленькая гордая улыбка угрожает появиться на моих губах, пока она бежит к цели. Один из «Черепах», оказавшийся крупнее Ники, сбивает его с ног и, когда видит, что мяч не у него, растерянно оглядывает своих товарищей по команде. Вскоре он понимает. — Сукин сын… Они передали мяч так, что никто не заметил, — восклицает защитник, сбивший с ног Ники. — Это та девчонка с четвёртым номером! Она была последней, к кому он подошёл достаточно близко! Я бегу, стараясь держаться поближе к Иззи и воротам, когда «Черепахи» начинают преследовать её. Вдруг она попадает под руку одному из нападающих и пасует Дэн, которая передаёт его мне, потому что оказывается загнана в угол. Иззи освобождается от противников, когда они начинают преследовать меня, но куда бы я не бежал, они настигают, поэтому я бросаю мяч обратно Иззи. — Беги! — кричу я, когда вижу растерянность на её лице, видимо, вызванную тем, что я снова передал мяч ей. — Ты ближе, чем я! Иззи быстро соображает и бежит обратно к воротам, которые находятся всего в нескольких метрах от неё. Она бросает мяч сильно и расчётливо, когда оказывается достаточно близко, чтобы забить. Мяч залетает в ворота, и вратарь даже не успевает спасти ситуацию, как ворота загораются красным светом, подтверждая, что гол забит. Дэн кричит в знак одобрения и налетает на Иззи сзади, почти заставляя её потерять равновесие от внезапного объятия. Иззи оглядывается на меня через плечо. — Давайте докажем этим засранцам, кто самый лучший! — Победим и покажем им, кто тут главный! — воодушевившись, говорит Иззи, не отрывая от меня взгляда. Мэтт, Рене и Нил выходят на поле, заменяя Ники, Элисон и Дэн. Звучит сирена, матч возобновляется. «Черепахи» бросаются в атаку, но мы с неожиданной свирепостью швыряем их назад. Силы «Лисов» на исходе, и всё же Мэтт успешно отвлекает на себя защиту соперника, а Нил наконец-то не щадит себя в нападении. Самый малоопытный игрок в команде, он тем не менее был самым быстрым и отчаянным. Совсем скоро «Черепахи» едва не сравнивают счёт, но Мэтт впечатывает рвавшегося к воротам нападающего в борт. Миг спустя они сцепляются в драке. Рене, которая находится ближе всех, подбегает их разнять. Заметив её, Мэтт тут же вскидывает руки и шагает назад, но взбешённый Черепаха не унимается и успевает врезать Бойду ещё пару раз, прежде чем тот отпихивает его от себя. Пользуясь случаем, Рене хватает нападающего за шиворот и пинает под колено. Тот падает как подкошенный, и Рене всей тяжестью наваливается ему на ногу, не позволяя подняться снова. Судьи разнимают соперников, ругаясь и выразительно жестикулируя. Все трое зарабатывают жёлтые карточки за драку. Так как потасовку затеял игрок «Черепах», мяч переходит к «Лисам». Подавать полагается с того места, где Черепаха его потерял. Вставая к новым исходным позициям, Мэтт и Рене скрещивают и бьются клюшками. — Прекратите возиться с ними и сосредоточьтесь на мяче. Мы ничего не выиграем, если будем драться, — говорю я, когда они проходят мимо меня. Последние шестьдесят секунд превратились в отчаянную схватку. Гол «Черепах» будет означать овертайм, а сил на пятнадцать минут дополнительного времени ни у кого из Лисов уже нет. До конца остаётся всего восемь секунд, когда нападающий бельмонтцев заполучает мяч. Аарон мчится за ним, но он слишком измотан, чтобы остановить. Иззи также пытается остановить его, но ей не хватает скорости, чтобы помешать ему переправить мяч в наши ворота. Десять шагов, разрешенные правилами, выводят нападающего прямо к вратарской зоне. Черепаха выбирает самую дальнюю от Миньярда точку и направляет снаряд в левый нижний угол. Даже если бы Эндрю успел метнуться туда, мяч летит слишком низко к земле, и для замаха тяжёлой вратарской клюшкой не хватило бы места. Только вот Эндрю оказывается там раньше, чем соперник делает бросок, — словно предугадывает траекторию. Он просто закрывает угол собой, падая на пол и выставляя перед собой клюшку, как щит. Треск от тяжёлого удара разносится по всему полю. Эндрю успел: мяч ударил в туго натянутую сетку клюшки и отскочил обратно. Бросая клюшку, Миньярд кидается за мячом, противник — тоже, но он уже потерял драгоценные секунды, рассчитывая на свой гол. Аарон в один миг оказывается рядом и на ходу врезается в него, мешая завладеть снарядом. Оба едва не сталкиваются с Эндрю, однако тот, не поворачивая головы, спокойно подбирает мяч толстой рукавицей и швыряет его подальше от ворот. Финальная сирена гудит оглушительно громко, но торжествующий вопль Мэтта перекрывает даже её. От облегчения мои ноги делаются ватными, однако жар победы, разлившийся по телу, возвращает воздух в лёгкие. Я широким шагом подхожу к Эндрю, который сидит во вратарской зоне, держа клюшку поперёк колен. Нил и Иззи присоединяются ко мне почти сразу же. Опускаюсь на корточки перед Миньярдом и тянусь к его клюшке, делая вид, будто вместе с голкипером осматриваю её на предмет повреждений. Эндрю освобождает одну руку от клюшки и жестом показывает: «Я же тебе говорил». Я тоже принимаюсь жестикулировать, пытаясь сказать, чтобы мы поскорее ушли отсюда, пока Эндрю не стошнило. Он лишь судорожно втягивает воздух сквозь стиснутые зубы, пытаясь сдержать тошноту. Я переворачиваю его клюшку и надавливаю обтянутыми перчаткой пальцами на головку. Дерево поддаётся, и черенок по всей длине прорезает огромная трещина. Чувствую женскую руку на своём плече, и, подняв глаза, вижу, что это Иззи. Она обеспокоенным взглядом оглядывает Эндрю. Остальные члены команды окружают нас кольцом, поздравляя нападающих с победой. Мы с Иззи тоже поднимаемся с земли, окончательно закрывая от посторонних взглядов измученного вратаря. — Вот как это делают Лисы! Вот как мы это делаем, да, ребята? — возбуждённо говорит Дэн. Эндрю отодвигает сломанную клюшку и поднимается, хотя ноги его явно не держат. Я пугаюсь, что он сейчас упадёт, но Иззи обнимает его за плечи и прижимает к себе, незаметно поддерживая в вертикальном положении. Эндрю хочет огрызнуться насчёт непрошеной помощи, однако девушка не даёт ему открыть рта. — Просто притворись, что всё в порядке, — говорит Иззи негромко. — Я могу дотащить тебя, расслабься. Она смотрит на своего двоюродного брата мгновение, ожидая, что тот начнёт возражать против помощи, но, видимо, Эндрю не в силах сейчас что-либо говорить. Он молчит, даже когда Ники подходит и, следуя примеру Иззи, поддерживает его с другой стороны. — Это было круто! Считайте, сезон наш! — ликует Ники. — Это было отстойно, — говорю я, выпрямляясь. — Еле-еле вывезли. Иззи переводит взгляд на меня. — Заткнись, зануда, — добродушно отмахивается Ники. — Брюзжать будешь в автобусе, а сейчас не порти нашу минуту славы. Вдруг Хэммик даёт мне подзатыльник. — Ты что, только что ударил меня? — шокировано говорю я, поворачиваясь к нему. — Мы победили, ворчливый ты засранец. Ты не умеешь улыбаться? И да, я тебя ударил. — Не бей меня, — хмуро отвечаю я. — Серьёзно, — Мэтт энергично взъерошивает мои волосы. — Ты что, облезешь, если хоть разочек улыбнешься бесплатно? — Пошёл ты, — коротко отвечаю я. Мэтт поворачивается к Элисон, которая наконец присоединилась к команде. Она уже приняла душ и переоделась в обратную дорогу, а влажные волосы стянула на макушке в тугой хвост. Сложно не заметить её заплаканные глаза. Мэтт стискивает Элисон в медвежьих объятьях, отрывая от земли. — Ты была великолепна! — Ладно, — начинает Дэн. — Пора выразить соболезнования проигравшим и двигать отсюда. Мы быстро встаём в шеренгу, Черепахи неохотно выстраиваются напротив нас. Игроки обеих команд проходят друг мимо друга, символически стукаясь клюшками и повторяя «Отличная игра!», хотя и без особой искренности. После этого мы, не задерживаясь, покидаем поле и окружаем Ваймака. Эндрю под шумок скрывается в раздевалке. — Ну вот, так-то лучше. Отряжайте тех, кто вместе со мной будет отбиваться от прессы. Остальные — тащите свои потные вонючие задницы в душ. Игру разберем в автобусе. — Мы с Рене и Иззи пообщаемся с репортёрами, — говорит Дэн по пути к раздевалке. — Нил, можешь воспользоваться женской душевой, пока нас нет. — Что? — не понимает Нил. Дэн недовольно хмурится, и вместо неё поясняет Иззи: — Здесь нет кабинок. Душевые разделены только на женские и мужские, но кабинок нет. Нил переводит взгляд с Иззи на Дэн, а затем на Рене. — Вы правда не против? — Чувак, ты меня убиваешь, — встревает Ники. — Почему, как только тебе хотят оказать услугу, у тебя сразу появляется взгляд испуганного оленя в свете фар? — Мы правда не против, — успокаивает его Дэн. Нил начинает мямлить слова благодарности, но она лишь небрежно отмахивается: — Брось, ерунда. Только не растрать всю горячую воду. После того, как все приняли душ, а тренер с девушками позаботились о прессе, мы отправляемся в путь. Благодаря атмосфере душевного подъёма, вызванного неожиданной победой, дорога домой пролетает незаметно. Общую радость не разделила только Элисон, тихонько дремавшая на переднем сиденье рядом с Эбби. Остальные старшекурсники собрались в середине автобуса, чтобы подробно обсудить матч с нашей компанией, тогда как Эндрю пересел к Ваймаку, предпочитая забалтывать тренера, нежели пережёвывать детали прошедшей игры. Даже моя критика, хоть и была неприятной, всё равно несла в себе пользу. Ники и Мэтт смеялись над тем, как Иззи и Ники удалось обмануть Черепах во время второго тайма. Взглянув на Нила посреди разговора, я заметил, что он впервые с момента нашего знакомства выглядит по-настоящему счастливым. «Лисы» разрушили все мои представления о том, как должна выглядеть команда. Я никогда не думал, что в команде могут быть смех и непринужденные разговоры. Что могут быть люди, которым не всё равно, жив ты или нет. Иззи кладёт голову мне на плечо и придвигает своё тело ближе к моему так, что её нога почти оказывается на моей, когда она начинает громко смеяться над тем, что сказал Мэтт. Интересно, действительно ли она считает, что то, что чуть не произошло сегодня днём в раздевалке, нужно забыть?