Through my Fingers

Уже следующим утром, после длительного разговора с Ваймаком и нескончаемых обсуждений с тренером Эрнандесом, Нил всё же подписал контракт о вступлении в команду «Лисов». Первые полчаса после этого прошли словно в тумане. Паника пожирала Нила, затягивала в свои объятия, словно тягучие лозы обвивали всё тело парня, сжимая шею и перекрывая доступ к кислороду.   Ночью Нилу удалось поспать всего три часа. Каждые полчаса он подрывался на старом матраце в ветхом доме, и цеплялся пальцами за свою голову, в надежде как можно скорее вытеснить из памяти ужасные образы и картинки из ночного кошмара. После этого он сразу же бежал к зеркалу, что стояло в углу комнаты, и оттягивал свои локоны, проверяя корни волос на наличие натурального цвета. Удостоверившись, что рыжего цвета всё ещё не видно, Нил возвращался на свое спальное место. Потом всё повторялось снова; пробуждение в холодном поту, паника, проверка своего отражения и всепоглощающая пустота. Так продолжалось до самого рассвета и в конце концов Нил устало вздохнул.   Собрав свою сумку и покинув дом, Нил трусцой выбежал на улицу. Снаружи слегка моросило, поэтому парень поплотнее закутался в свое безразмерное худи. На улицах было безлюдно и от этого становилось спокойнее.  Спустя время теплые лучи солнца начали понемногу обжигать смуглую кожу на лице, от чего Нил немного зажмурился, но продолжил свой бег.  Сегодня Нил пообещал подъехать к тренеру Ваймаку, дабы решить оставшиеся вопросы. На улице стоял май, до начала игрового сезона оставалось пара месяцев, а жить Нилу на данный момент было негде. Ещё вчера Дэвид любезно предложил пожить в собственной квартире. У Нила было два варианта; либо принять предложение, либо скитаться по разным домам в надежде найти жилье на одну ночь. Мужчина не вызывал у Нила доверия, но выбор был невелик, поэтому из двух возможных вариантов Нил выбрал первый.  Прямо сейчас направляясь к аэропорту, Нил чувствовал некое смятение. Около самого здания, Нил понял, что до нужного ему рейса остался час. Вокруг было полно людей – только успевай поглядывать по сторонам, да и с фальшивыми документами летать рискованно.  Когда Нил был в зале ожидания, в толпе пассажиров ему удалось разглядеть две макушки. Эндрю и Кевин. Пробежав взглядом по двум фигурам впереди, Нил направился прямо к ним. Эндрю первым заметил его и отсалютовал двумя пальцами, пока на его лице расплывалась полуулыбка.  — Хэй, Джостен.  Нил прошел мимо Эндрю и развернулся всем корпусом к Кевину. В приветствие тот лишь кивнул головой и достал свой мобильник из кармана джинс. Познакомится с Кевином Дэем Нилу удалось ещё вчера вечером. Лучший игрок экси, в прошлом Ворон, оказался не таким, каким был на публике. Жизнерадостностью он не отличался, да и в целом ходил хмурым.  — У нас ещё есть достаточно времени, — пробормотал Кевин, и окинув всех взглядом кивнул. — Ваймак скоро подъедет.  После этого настала неловкая пауза. Эндрю бросал веселые взгляды на своих сокомандников, а Нил желал поскорее прилететь в Южную Каролину. Он двинулся к ряду сидений и плюхнулся на одно из них. Из-за раннего подъема и все ночных кошмаров глаза начали слипаться. Натянув на макушку капюшон и затянув шнурки на худи потуже, Нил провалился в полудрёму. Толку от такого сна не было, но бороться с этим чувством Нил больше не мог. Так и прошло время ожидания.  ***  Посадка была довольно мягкой. Нил со своими спутниками молча покинули здание аэропорта и двинулись к припаркованной машине. Доехали они на удивление спокойно.   Многоквартирный комплекс, где жил Ваймак, располагался в двадцати минутах езды от аэропорта.   Автомобилей на парковочной площадке почти не было – середина рабочего дня все-таки, – но на тротуаре возле дома маячили две фигуры. Кевин с Дэвидом вышли из машины первыми, за ним Эндрю, который не глядя направил брелок на багажник. Спрыгнув с подножки, Нил услышал, как щелкнул открывшийся замок. Не дожидаясь, пока он заберет вещи, Эндрю направился к своим. Нил перекинул спортивную сумку через плечо – от ощущения знакомой тяжести сразу стало чуточку легче – и захлопнул багажник, а когда поднял глаза, обнаружил себя в центре внимания.  Когда Кевин приблизился к ребятам, по бокам от него стояли близнецы. Несмотря на одинаковую одежду, различить их не составляло труда: Аарон, близнец Эндрю, всем своим видом изображал скуку, в то время как сам Эндрю улыбался во все тридцать два зуба. Впрочем, насколько бы широко Эндрю не улыбался, Нил знал, что эта улыбка отнюдь не означает добрых намерений. Точно так же Эндрю Миньярд улыбался в первую их встречу около стадиона.  Приезду новичка искренне обрадовался, кажется, только Николас Хэммик, по совместительству игрок под номером восемь и защитник Лисов. Он шагнул навстречу Нилу, и тот с радостью пожал протянутую руку, тем более что это позволило ему не смотреть на Эндрю.  — Привет, Нил! — энергично отозвался Ники и продолжил. — Добро пожаловать в Южную Каролину. Я – Николас Хэммик, для команды и близких просто Ники. Слыхал, тренеру пришлось помучаться, чтобы ты подписал контракт. Но, я рад, что ему это удалось. Уверен, тебе понравится у нас.  Нил фыркнул. Если сопоставить все факторы, станет ясно, что Эндрю поделился вчерашним разговором с Кевином, после чего тот, скорее всего, доложил об этом остальным. Нил перевел взгляд на Эндрю, но тот громко хихикнул.  — Ой-ёй. Кажется я проболтался.  — Я кузен Эндрю и Аарона, — в миг переключил на себя внимание Ники, и когда Нил повернул на него голову, ухмыльнулся и продолжил. — И лучший в мире защитник, само собой.  Из-за спины Ники послышался недовольный возглас Кевина:  — Ты сначала играть достойно научись, а потом хвастайся своими навыками перед новыми игроками. Твоя игра настолько же смехотворна, как и зарплата Ваймака.  Казалось, столь грубое высказывание ничуть не задело Ники.  — Не обращай на Кевина внимание, он каждый вечер дрочит на экси, — со смешком произнес Ники и сзади послышалось гневное пыхтение Кевина. — Ты давай это, лучше чемоданы свои доставай из багажника, мы тебе поможем, если нужно, — с этими словами Ники обернулся на двоюродных братьев и Кевина. — Правда, ребята?   Должной реакции не последовало. Аарон, который до сих пор так и не поприветствовал Нила, продолжил стоять со скрещенными на груди руками и сверлить их двоих взглядом. Эндрю же вообще решил не участвовать в этом и отошел от кампании, направляясь к жилому комплексу. Только один Кевин кивнул.   Ники почесал подбородок.  — Ладно, не суть. Ты не переживай, они сами по себе такие, ты тут не причем.  — Насчёт багажа, — Нил похлопал по черной сумке на своем плече и продолжил. — У меня только это.  Ники вопросительно вскинул бровь. На осознание сказанного Нилом ему потребовалась минута, после чего он одобрительно покачал головой.  — Вот что значит ездить налегке. Хотел бы и я не таскать с собой гору шмоток, но слишком уж их люблю.  —  Это еще слабо сказано, — подал голос Аарон.  Ники усмехнулся и, положив руку Нилу на плечо, проводил его ко входу.  — Квартира тренера, — зачем-то пояснил он. — Все бабки у него, так что он может позволить себе собственное жилье, ну а мы, нищеброды, ютимся по чужим углам.  — Для нищебродов у вас довольно крутая тачка, – хмыкнул Нил.   Ники проигнорировал это.   Спереди стоял Эндрю, который равнодушно кинул:  — Считай, машину нам купила мать Аарона, — пояснил он. — На деньги, которые выплатили по страховке после ее смерти. Хоть какая-то польза от человека.  Аарон слева от Нила напрягся. Ники, заметивший это, вскинул руки и посмотрел сначала на Эндрю, а потом на Аарона.  — Эй-эй-эй, полегче. Не хватало нам, чтоб вы тут ещё подрались. Имейте совесть хоть при госте не грызться, словно две собаки.  — Нил – Лис, — процедил Эндрю. Улыбка вмиг спала с его лица, а тон голоса стал ледяным. Он равнодушно продолжил. — Никакой он не гость.  Ники вздохнул и нажал на кнопку лифта. Ехали они в полной тишине, которую нарушал лишь сам лифт. Пока лифт поднимался на седьмой этаж, все четверо молчали. Чтобы не смотреть на отражение кого то из братьев в зеркале, Нил разглядывал табло с меняющимися цифрами, хотя подъем на неприятную высоту отвлекал сам по себе. Нил предпочитал находиться поближе к земле, чтобы в случае чего иметь возможность сдернуть. На седьмом этаже в окно, ясное дело, не выпрыгнешь. Он сделал мысленную заметку разведать местоположение всех пожарных выходов. С характерным звуком лифт остановился на нужном этаже.  Квартира Ваймака значилась под номером 724. Парни столпились у двери, и Ники похлопал ладонями по своим карманам, в надежде отыскать ключ.   Вскоре все четверо парней стояли в просторной квартире. Аарон первым прошел вперед и сухо кинул:  — Добро пожаловать.  Следом за ним прошел Эндрю и сразу же двинулся в дальную комнату.   Нил оглядел помещение на наличие мебели. Внутри у него всё сжалось. С того момента, как мать и брат покинули его, он жил один. Сейчас же несколько недель ему предстоит пожить с тренером новой команды, но сам Нил знал, что он не готов. С взрослыми мужчинами он не взаимодействовал с раннего детства. Разве сможет он спокойно смотреть, как Ваймак по вечерам запирает дверь? Да и спать не получится: при каждом вздохе Ваймака Нил будет подхватываться и думать, что за ним пришли люди отца.  Поглощенный своими мыслями, Нил не заметил, как в комнате стало тихо. Вдруг ему стало страшно. Все четыре взгляда были направлены на него. Даже тот же Эндрю выглядывал из дверного проема, заинтересованный стоящей тишиной, что было не свойственно для таких, как они.   Сознание Нила кричало ему бежать с этого места куда глаза ведут, однако дверь настежь заперта и сдернуть не выйдет. Прыгать с окна, как он уже понял, не наилучший вариант. Руки, закутанные в ткань толстовки невольно сжались.  — Ребят, мне показалось или вы тоже это увидели? — взволнованно поинтересовался Ники.  Внутри у Нила всё оборвалось. Его удивила не сама реплика Хэммика, а язык, на котором он заговорил. Благодаря трем годам, проведенным в Австрии, Германии и Швейцарии, Нил хорошо говорил на немецком. Европу он помнил больше, чем хотелось бы, – слишком много там всякого произошло. Понимая, что скрежет ножа об холодный металл ему только чудится, Нил немного успокоился и постарался думать рационально. Не успел он выдвинуть первой догадки, как внезапно Аарон заговорил:  — Не знаю, Ники. Тебе не кажется, что он просто недалекий?  — Да нет же, — возразил Ники. — Это была типичная реакция «Бей или беги». Вам не кажется это странным?  — Ники, я не намерен проводить расследование относительно нашего новичка. Если тебе уж так интересно копаться в чьем-то грязном белье, будь добр, не втягивай в это меня, — бросил Аарон, а после добавил. — Эндрю нравятся подобные темы, вот к нему и обращайся.   Нил закатил глаза, благо этого никто не заметил. Ему сразу же полегчало от осознания того, что обращаются вовсе не к нему. В тот момент, когда Нил хотел незаметно прошмыгнуть между кузенами, Ники заметил его и лучезарно улыбнулся.  — Как насчет экскурсии по твоему дому в ближайшим пару недель? Как говорится, дом, милый дом. Хотя я сомневаюсь, что что-то связанное с тренером можно назвать милым, — хохотнул Ники.  Нил равнодушно пожал плечами.  — Почему бы и нет.  Смотреть было практически не на что. Кухня и санузел располагались друг против друга, комнаты – в конце коридора. Вторую спальню Ваймак переделал под кабинет. В отличие от голых стен гостиной, стены в кабинете пестрели газетными вырезками, фотографиями команды, старыми календарями, разнообразными грамотами и сертификатами. Одну из двух книжных полок занимала литература по экси, на другой умещались все остальные книги, начиная от путеводителей и заканчивая классикой. Письменный стол Ваймака был завален документами так, что под ними даже не было видно деревянной столешницы, и поверх всего этого лежало личное дело Нила. С краю бумаги прижимал массивный аптечный пузырек. Ники с радостным возгласом схватил его и открутил крышку.  — Что это? — поинтересовался Нил.  — Обезболивающее, — пояснил Хэммик, — Пару лет назад тренер сломал ногу, ты в курсе? Так и познакомился с Эбби. Она его лечила, а он потом устроил ее к нам медичкой. Наши до сих пор спорят, шпилятся они или нет. Эндрю в споре не участвует, а значит, решающий голос будет за тобой. Ты давай определяйся поскорее, я на кон бабки поставил.  Отсыпав в ладонь несколько таблеток, Ники завинтил крышку и вернул пузырек на место. Нил покрутил головой по сторонам, желая выяснить реакцию остальных, но Кевин и близнецы уже исчезли.   — Где все остальные?  В эту минуту Эндрю, как по команде, вырос в дверях; в руках он держал бутылку дорогого виски. Сзади маячил Кевин.  — Удачно зашли.  — Готов? — обратился к Нилу Ники. — Двигаем, пока тренер не вернулся.  — Но это же не ваше, — вопросительно выгнул бровь Нил, и не получив ответа, продолжил. — Это, что, ограбление?  — Даже если и так, настучишь на нас тренеру? — бросил Эндрю, прячя бутылку алкоголя под одеждой. — Сваливаем отсюда.  Раздался стук: кто-то дергал ручку входной двери. Эндрю моментально стушевался, натягивая на лицо привычную улыбку.  — Здрасьте, тренер.  — Что вы тут все вместе делаете? — недовольно поинтересовался Ваймак. Он оглядел помещение на наличие повреждений и вернул свой взгляд на присутствующих.  — Да вот, тренер, привели сюда Нила. Показали ему, что да как, — проворковал Эндрю.   Ваймак скептически посмотрел на Миньярда, а потом на всех остальных. В ответ Ники утвердительно закивал головой, на что Аарон закатил глаза. Кевин стоял, молча пялясь в ближайшую стену.  — Они тебя не обижали?  — Тренер, за кого вы нас принимаете? — вместо Нила ответил Эндрю. — Нил жив-здоров? Вот и хорошо.  — Заткнись, Миньярд! — шикнул Дэвид, — Повторюсь, они тебя обижали?  Вопрос показался Нилу абсурдным, но он все равно ответил:  — Нет, тренер.  — Вот и славно. А теперь выметайтесь отсюда, чтоб глаза мои вас не видели.  — Как грубо, — захныкал Ники, но увидел взгляд Ваймака, утихомирился. — А знаете, мы ведь собирались Нилу стадион показать. А потом мы могли бы отвезти его к Эбби. Он вам сейчас не нужен?  — Не нужен. Держи, Нил.  Нил на лету поймал брошенные ему ключи. Связка состояла из двух колец: два ключа на одном, три – на другом.  — Длинный ключ – от ворот, их запирают на ночь, — загибая пальцы, начал объяснять Ваймак. — Короткий – от квартиры. Второй комплект – от стадиона: наружная дверь, кладовка с инвентарем и дверь на поле. У Кевина такой же набор; если что, поможет разобраться. Надеюсь, ты будешь пользоваться ключами не реже него.  — Спасибо, — поблагодарил Нил. Тяжесть ключей в ладони немного заземляла его, давая понять, что ему есть, куда вернуться. Связка всучала ему уверенность, предоставляя возможности двигаться вперед.  — Не надо мне этих благодарностей, — отмахнулся Ваймак. — Ты, парень, теперь часть моей команды. Это всего лишь мои обязанности; следить за вами, придурками. Если ты собираешься благодарить меня за каждое мое действие в твою сторону, то умоляю, избавь меня от этого.  — Любимчика завели, тренер? — усмехнулся Эндрю.  — Если ты когда-нибудь явишься на поле не из-под палки, может, и для тебя комплект сделаю, — осведомил его Ваймак. — Но, поскольку ни в этой жизни, ни в следующей такого не случится, заткнись и ходи за Кевином.  — Ой, счастье-то какое, — состроил гримасу Эндрю. — Погодите, изображу радость. Теперь можно идти?  — Выметайтесь из моей квартиры, — скомандировал Ваймак.  Эндрю сразу же испарился, вслед за ним ушли Кевин, Аарон и Ники.  — Можете сделать мне одолжение? — внезапно поинтересовался Нил.  — Слушаю.  Помешкав пару секунд, Нил спросил:   — Можно куда-нибудь спрятать сумку?  Ваймак посмотрел на предмет в его руках и пожал плечами.  — В гостиной есть место, отнеси туда.  Нил не сдвинулся с места.  — Тебе тайник, что ли, нужен?  «Я бы не отказался, как минимум, от сейфа» подумал Нил, но не стал говорить об этом. Никто никогда прежде не читал его, как открытую книгу, однако в какой-то степени Нил не врал.  — Тут всё мое имущество.  Жестом велев ему подвинуться, Ваймак отпер нижний ящик письменного стола. Ящик был до отказа забит папками, но тренер вытащил их все и стопкой сложил на полу. Едва он убрал руки, как сооружение накренилось, и папки и отдельные листы рассыпались во все стороны. Ваймак, деловито снимавший с кольца крохотный ключик, и усом не повел.  — Учти, это только на время. Когда переедешь в общежитие, придется придумать что-то другое, — он протянул ключ парню.  Нил уже собирался поблагодарить Ваймака за понимание, но вовремя вспомнил раннее сказанные слова про благодарности.  Он принялся впихивать сумку в тесный ящик. К счастью, основной объем занимала одежда, так что, приложив небольшое усилие, он справился с задачей. После Нил задвинул ящик и запер его на замок. Ключ он попытался было вернуть хозяину, однако тот посмотрел на него с жалостью и отрицательно покачал головой.  — Оставь их себе. Вернешь обратно, когда заселишся в общежитие и найдешь новое место хранения для своих вещей.  Нилу показалось, что его благодарности не было границ. Ключ в его ладони был гарантированной безопасностью, которую с легкостью отдал ему тренер. Нил всё ещё не доверял этому человеку, но был уверен, что при других обстоятельствах обязательно бы припомнил это. Нил не смог удержаться и тихо прошептал «Спасибо».  — А теперь, будь добр, шевели булками, пока Эндрю лично не выволок тебя из моей квартиры за шкирку. Знаешь, он у нас терпеливостью похвастаться не может.  Нил послушно удалился, вмиг стерев с лица все эмоции. Остальные ждали его у открытой двери на лестничной площадке. Шагая по коридору, Нил прицепил ключ от ящика к кольцу общей связки. Пока он закрывал квартиру, Эндрю повел братьев и Кевина к лифту. Нил успел присоединиться к компании вовремя: лифт как раз подъехал, и все пятеро ввалились в кабину.  Едва Нил почувствовал свободу, как со всех сторон его облепили напарники из команды. Ники и Аарон встали по бокам, Кевин в углу. Как главарь, впереди стоял Эндрю со скрещенными на груди руками. Все пары глаз устремились на него, но Нил никак не отреагировал. Его лицо всё также оставалось холодным, словно глыба льда, и непроницаемым, как кирпичная стена.  Вскоре Кевин, Ники и Аарон отвели от него взгляд, но всю оставшуюся поездку Нил всё ещё чувствовал на себе единственную пару глаз. Нил посчитал довольно разумным решением пялиться на Эндрю в ответ, поэтому поднял свой взгляд. Едва его голубые глаза остановились на взгляде напротив, внутри у Нила скрутило желудок. Две пары ореховых омутов смотрели на Нила с неким интересом, но лицо владельца оставалось безразличным.  С самой первой встречи с Эндрю, Нил посчитал его интересной личностью. Всё время с лица Миньярда не сходила маска безразличия, чему Нил был крайне удивлен. Для Нила Эндрю оставался неразгаданной загадкой, которая манила своей неизведанностью, словно старая книга из запретной секции.  Для того, чтобы не показывать свои эмоции, самому Натаниэлю потребовалось восемь лет в бегах и уйма навыков, приобретенных за это время. Он учился на своих ошибках, каждый раз доказывая матери и брату, что он изменился и стал сильнее. Хоть он и знал, что в любой ситуации Жан сможет дать ему достаточно поддержки для того, чтоб двигаться дальше.  В этот момент лифт остановился.  Двери за спиной Нила начали открываться и троица молча вышла из лифта, даже не оборачиваясь, не считая мимолетного взгляда Ники, брошенного из-подтяжка.  — Чего застыл? — протянул Эндрю, и в добавок помахал рукой к выходу. — Дам вперед.  — Когда-нибудь я убью тебя, — процедил Нил, выходя следом и желая поскорее догнать команду.  — Становись в очередь, — как ни в чем не бывало протянул Эндрю.  Нил еле удержался, чтоб не развернуться и не проехаться кулаком по лицу Миньярда.  ***  Нил разглядел «Лисью нору» задолго до того, как они въехали в парковочную зону. Рассчитанный на шестьдесят пять тысяч зрителей стадион располагался на окраине кампуса, угрожающе нависая над соседними зданиями, уступающими ему по высоте. Благодаря необычному цветовому решению стадион еще больше выделялся на окружающем фоне: ослепительно-белые стены были окантованы ярко-оранжевой полосой, и на каждой из четырех стен красовался гигантский отпечаток лисьей лапы. Нил попытался прикинуть, в какие деньги обошлось университету строительство и как горько раскаивалось руководство в столь неразумном вложении средств, учитывая паршивые результаты «Лисов». Возможно, будь Нил менее бессердечным, он бы и посочувствовал им.  Проехав четыре парковочные площадки, они свернули на пятую. Там уже стояло несколько автомобилей, вероятнее всего, принадлежавших работникам стадиона или слушателям летних подготовительных курсов, в то время как на обочине возле самого спорткомплекса ни одной машины не было. Стадион со всех сторон окружало ограждение с колючей проволокой, вдоль которого через равные промежутки друг от друга располагались входные ворота – все запертые на цепные замки.  Нил подошел к ограде и окинул взглядом территорию вокруг спорткомплекса. Ни души; сувенирные киоски и торговые точки с едой на лето забраны ставнями. Впрочем, легко представить, как они оживут с началом сезона. От приятного возбуждения кожа Нила покрылась мурашками, а стук крови в ушах походил на тот, с каким мяч во время игры отскакивает от борта. Возможно, Нил стал чуть более спокойным по отношению к решению подписать контракт.  Нил совсем не заметил, как сзади подкрался Ники, пока рука того не легла ему на плечо.  — Чувствуешь это? — Ники положил руку себе на грудь. — Скоро ты влюбишься во все оранжевое, я обещаю тебе.  — Ни за что, — по слогам вымолвил Нил. — Я уже хочу выдавить себе глаза.  Сейчас его глаза пестрили от ярких цветов и огромных вывесок. А от осознания того, что с этим прийдется как-нибудь свыкаться, Нил мысленно застонал.  Ники уже было открыл рот, чтобы ответить, но Нил просунул пальцы через решетку и опередил его:  — Впусти меня на корт.  — Идем, — Ники махнул рукой и повел его вдоль ограды.  Когда они добрались до последних ворот, автомобиль был припаркован у входа под номером двадцать четыре, а над следующим уже висела табличка с номером один. Между воротами темнела узкая дверь с электронным кодовым замком, за которой находился тоннель, разделявший внешнюю территорию спорткомплекса надвое. Тому, кто вошел на стадион через ворота номер двадцать четыре, а выйти хотел через ворота номер один, пришлось бы зайти на стадион, а потом подняться и спуститься по трибунам. Кевин и Миньярды ждали Нила с Ники у этой самой двери.  — Это вход, — пояснил Хэммик, — Код меняется примерно раз в два месяца, и тренер всегда нам об этом сообщает. Сейчас действует комбинация 0508. Май и август, месяцы рождения тренера и Эбби, вкурил? Говорю же, они шпилятся. У тебя когда день рождения?  Нил моментально стушевался и ответил:  — В марте.  — Это же совсем недавно было. Мне жаль, что мы пропустили его. Но, зато в апреле тебя приняли в команду. Считай, что это твой наилучший подарок на день рождения.  Нил кивнул. Абсурдно, что его настоящий день рождения в январе, и такой подарок он и в помине не заслужил.  — Идём уже.  В ответ Кевин ввел код на панели и открыл дверь.  — Вперед.  Нил первым протиснулся внутрь и сразу же застыл на месте. Тоннель заканчивался еще одной дверью с надписью «Лисы». Нил вопросительно посмотрел на Кевина, протянув ему связку, и тот указал нужный ключ.  Странно было вставить его в скважину и услышать щелчок открывшегося замка. Эрнандес довольно часто разрешал Нилу ночевать в школьной раздевалке, но снабдить его ключом тренеру и в голову не приходило. Наткнувшись на парня в раздевалке, он, наоборот, всякий раз отводил глаза, будто не замечая. Или же ему было наплевать, в чём Нил сомневался. Ключи же означали официальный допуск и полную свободу действий, означали, что Нил – член команды.  Сразу за входом располагалась комната отдыха. Бо́льшую часть пространства занимали три кресла и два диванчика, полукругом расставленные перед тумбой для теле- и аудиоаппаратуры. Экран телевизора был огромным до неприличия, и Нилу уже не терпелось посмотреть на нем какой-нибудь матч. Над теликом к стене был прикреплен список спортивных и новостных каналов.  Одна из стен была полностью обклеена фотографиями разного типа; среди них были профессионально сделанные снимки, вырезки из газет или командные фото, сделанные на обычный смартфон. Снимки налепили друг друга на скотч, некоторые висело криво, но от этого они не становились менее хорошими. На разных фото Лисы полным составом позировали, будь то не нащелканный ими же снимок. Отдельный угол был выведен для фотографий трех Лисиц – первых трех представителей женского пола в команде Пальметто.  Экси относилось к совместным видам спорта, но редко какой университет жаждал видеть в рядах своей команды женщин. Как гласила история «Лисов», в первый год ректорат Пальметто отказал Ваймаку, включившему в заявку девушек. Однако после провального первого сезона администрация сделалась чуть более сговорчивой, и Ваймак набрал в команду сразу трех. Более того, он назначил Даниэль Уайлдс первой в истории НССА женщиной-капитаном среди команд первого дивизиона.  Поклонники экси и так не жаловали «Лисов», но Даниэль буквально затравили. В первый год после назначения даже партнеры по команде не стеснялись прилюдно издеваться над своим капитаном. Отъявленные женоненавистники обвиняли во всех неудачах «Лисов» исключительно ее. И все же, несмотря на все обвинения, не имея поддержки ни от кого, кроме Ваймака, Даниэль удержалась на своем посту. Только три года спустя стало ясно, что тренер не ошибся с выбором. «Лисы» по-прежнему оставались аутсайдерами, однако под предводительством Даниэль начали превращаться в сплоченную команду и мало-помалу набирать очки.  По виду Даниэль Уайалдс не представляла ничего особенного, однако все время Нил считал её бессердечной стервой. Рассмотрение снимков значительно развеяли представление Нила о капитане «Лисов». На всех снимках девушка лучезарно улыбалась, сверкая своей улыбкой на фоне команды.  Заметив взгляд Нила, Ники улыбнулся.  — Это наши Лисицы; Дэн, Элисон и Рене. Дэн классная девчонка, но как только наступает тренировка на корте, стает безжалостной и жестокой, — даже не зная Дэн лично, Нил и без того понял, что Ники явно преувеличивает, — Элисон та ещё штучка. Сделаешь что-то не по её воле, она тебе своими ногтями глаза выдавит. Ну а Рене просто милашка, смотри не обижай её.  — Иначе в лоб получу? — закончил за Ники Нил.  Ники весело улыбнулся и повел плечами.  — А ты догадливый.  — Ну где вы там? — послышался недовольный выклик Кевина.  Они прошли по коридору мимо двух дверей с табличками «Дэвид Ваймак» и «Эбигейл Уинфилд». Третья дверь была отмечена простым красным крестом, а на двух следующих значилось: «Женская раздевалка» и «Мужская раздевалка». Кевин приоткрыл дверь в мужскую, позволив Нилу беглым взглядом окинуть яркие оранжевые шкафчики, скамейки и выложенный плиткой пол. Нил хотел задержаться и осмотреть все как следует, но Кевин уже двинулся вперед. Нилу пришлось идти за ним.   Шагая вдоль коридора, Нил был напряжен. Он не мог не заметить переглядывания Ники и Аарона, а также грозные взгляды Эндрю, которые он бросал на братьев.  Коридор заканчивался просторным помещением, которое Нил смутно помнил по фотографиям в газетах. Отсюда можно было выйти непосредственно на стадион, и только сюда «Лисы» пускали журналистов для послематчевых интервью и фотосессий. В комнате стояло несколько оранжевых скамеек; белый кафельный пол пестрел отпечатками рыжих лисьих лап. В углу были свалены в кучу оранжевые конусы для разметки поля. Справа от входа находилась белая дверь, а напротив – оранжевая.  — Добро пожаловать в фойе, — прощебетал Ники. — По крайней мере, мы так называем эту комнату, хотя окрестил ее какой-то умник еще до нас.  Покосившись на Нила, Кевин жестом указал на белую дверь. И  — Инвентарь – там, — пальцем указал Кевин на одну из дверей.    Нил молча подошел к оранжевой двери, и Кевин показал, каким ключом она открывается. За порогом царил полный мрак. Потолок терялся где-то в вышине, и различимы были только стены. Нил последовал за Кевином в темноту. Шагов через десять он сообразил, что вышел на поле.  — «Лисья Нора» в полном расцвете, специально для тебя, — послышался из-за спины голос Ники. — Благодаря Кевину команда смогла позволить себе ремонт и обновить стены и покрытие. Теперь наше поле выглядит, как начищенная монета.  Свет из раздевалки падал на пятачок перед выходом, но до линии поля не дотягивал, так что в чернильном сумраке с трудом проглядывали очертания арены. Нил закрыл глаза и попытался мысленно восстановить картину. Здесь, внизу, располагались места для судей, группы поддержки и членов команды. Где-то тут должна быть и домашняя скамейка «Лисов». Прозрачные плексигласовые ограждения растворились во тьме, как и сама арена, но от мысли, что он стоит на поле, сердце Нила бешено застучало, а руки зачесались от желания взять в руки клюшку.  — Да будет свет, — подал голос Эндрю.  Сперва раздался гул электричества, потом вспыхнуло аварийное освещение, а затем огни каскадом побежали по трибунам снизу вверх. Стадион оживал на глазах. Чередующиеся оранжевые и белые ряды уходили ввысь, теряясь под балками. Свет залил поле. Нил метнулся к ограждению еще до того, как зажглись потолочные прожекторы. Вжавшись ладонями в толстый холодный пластик, он посмотрел вверх, на табло и светодиодные экраны для повторов, а потом опустил взгляд на гладкое деревянное покрытие поля. Оранжевые линии отмечали его центр и зоны голкиперов. Стадион был прекрасен, абсолютно прекрасен. У Нила перехватило дыхание от восторга, и в то же время ему стало страшно: как вообще он сможет играть здесь после убогой милпортской площадки? После того, как они забрали Жана?  — Смотри не обоссысь от счастья, — съязвил Аарон.   Нил отмахнулся. Прямо сейчас в его голове набатом гремел гул с трибун. Руки неимоверно чесались от нужды сжать в ладонях оранжевую клюшку. Почувствовать приятную тяжесть и поскорее отразить ею мяч. Следить взглядом за тем, как счетчик противников вспыхивает красным, оповещая о забитом голе.  Три с половиной недели парни будут тренироваться впятером, в июне подтянутся остальные Лисы, а в августе стартует игровой сезон. Нил открыл глаза, еще раз обвел взглядом арену и понял, что принял верное решение. Начхать на риск, оно того стоит. Сюда его привела судьба. Стечение обстоятельств, которые позволили ему прямо сейчас стоять тут и смотреть на корт через плексигласовое ограждение. Он должен сыграть на этом поле хотя бы раз; должен убедиться, что оглушительные вопли зрителей способны снести крышу. Ему обязательно нужно вдохнуть запах пота и еды, которую здесь продают втридорога, побегать по полю до тех пор, пока ноги не подкосятся от перенапряжения и он не рухнет на деревянное покрытие уставшим, но зато довольным.  — Кто-нибудь, выдайте Джостену форму и инвентарь. Я буду ждать вас на корте, — скомандовал Кевин.  Пока все направлялись за снаряжением, Нилу удалось получше разглядеть раздевалку «Лисов». В передней ее части вдоль стены тянулись шкафчики с номерами и фамилиями игроков. В дверном проеме в глубине помещения виднелись раковины, из чего Нил сделал вывод, что там находится душевая. Больше всего, однако, его сейчас интересовал собственный шкафчик.  Ещё в Милпорте Эрнандес и Ваймак утрясали вопрос его будущей экипировки. Хоть он и знал, что в шкафчике найдет все необходимое, увиденное привело его в приятный шок. Пять комплектов формы для тренировок плюс по одному для домашних и выездных матчей. Бо́льшую часть просторного шкафчика занимала мягкая и жесткая защита; на верхней полке лежал шлем, а под ним – нечто кислотно-оранжевое, упакованное в пленку. Нил осторожно ее развернул; оказалось, что это ветровка, по яркости не уступавшая разметке поля. На спине светоотражающей краской значилось: «Лисы» и «Джостен».   — С такой то не страшно ночью по улицам гулять. Можно отпугивать непрошенных гостей, — при этих словах Нил показательно протёр глаза рукавами толстовки.  Ники засмеялся.  — Эту фишку придумала Рене. Клёво, да? Почти вся команда сразу же поддержала её, мол мы должны выделяться, — эти слова не удивили Нила. В первый раз, когда Нил увидел Рене Уокер на командном фото, она произвела на него впечатление. Передние пряди Рене были окрашены в пастельные цвета, из-за чего можно было подумать, что девушке не по душе быть невидимой.  Когда ему выдали экипировку, Нил сразу же скрылся в туалете. Надев её, он пораженно выдохнул. Облачение легло на него, словно вторая кожа; защита для плеч, нагрудник, игровая джерси, форменные шорты, наколенники – всё это сидело идеально и предвещало произвести фурор хорошей игры.  Когда Нил вернулся в раздевалку, Ники показательно засвистел.  — Ты погляди на себя, Нил. Да ты красавчик.  — Ники, — отчеканил Эндрю.  — Да что опять не так? — возмущенно затараторил Ники на немецком. — Не отрицай тот факт, что Нил красавчик. Ты же знаешь, я никогда не причиню ему вреда. Если он скажет мне «Да»…  Договорить Ники не успел. В следующее секунду его прижали к стене руки Эндрю. От такого поворота событий Нил оцепенел. За мнгновение Эндрю прижал нож к горлу Ники.   Нилу захотелось смеяться от того, насколько абсурдной оказалась ситуация. Прежде чем он успел открыть рот, Эндрю заговорил:  — Я сказал «Нет», — процедил Эндрю. Ники в его руках закряхтел и вскинул руки. — Ты услышал меня?  — Д-да, — просипел Хэммик, но Эндрю такой ответ не устроил. Нож впился в кожу сильнее. — Да!  Эндрю отступил от Ники, и сразу же скрылся за дверьми, ведущими на поле. Ники застонал и обречено потер шею. Казалось, обстановка в комнате вернулась в первоначальное состояние.  — Ну и что это было? — поинтересовался Нил. Хоть он и понял весь разговор, но суть уловить не смог.  Ники опустил взгляд в пол, отрывая руку от шеи.  — Забей.   Нил хмыкнул, однако перечить не стал.   «Как то это всё странно».  В фойе Аарон подвел Нила к инвентарной кладовой, на которую чуть раньше указал Кевин, и Нил отпер ее своим ключом. Аарон достал корзину с мячами, а Нил выдвинул стойку с клюшками. Клюшки, по паре на каждого, были расставлены согласно номерам игроков, и его пара стояла последней в ряду. Взяв одну из двух клюшек, Нил медленно ее повертел, оценивая вес и удобство в руке. Она была темно-оранжевой, с единственной белой полоской у основания головки и белой веревочной сеткой, и пахло от нее новизной. Не клюшка – мечта. Нил едва удержался, чтобы не зарыться лицом в ее упругую сетку. В Милпорте он играл старенькой клюшкой из общего набора, тогда как эту изготовили на заказ специально для него, и уже от одной этой мысли его сердце взволнованно затрепетало.  По возвращению на корт, Нил заметил, что Кевин по-прежнему стоял у плексигласового ограждения. Он молча наблюдал, как парни надевают рукавицы и шлемы, и не сказал ни слова, когда Аарон повел Нила к выходу на поле. Нил отпер дверь третьим по счету ключом и для надежности сунул всю связку в крагу. После того как дверь за ними закрылась, он заколебался.  — Разве Кевин не будет играть с нами?  — Наш Кевин выходит на поле либо вместе с Эндрю, либо в одиночку, только так. Осенью, когда голкипером станет Рене, ему придется менять привычки, ну, а до тех пор мы позволяем ему корчить сноба, — ответил Ники.  — Где Эндрю?  — Это никому не известно. Эндрю часто, пропускает тренировки, не беспокойся по этому поводу.  Оглянувшись на Кевина, который все так же следил за ними из-за прозрачного щита, Нил спросил:  — Разве у Кевина не было проблем с ведущей рукой? Слышал, говорили, что экси ему не видать, как собственного носа, — озадаченно поинтересовался Нил. Ещё пару месяцев назад в новостях стало известно, что восходящая звезда, Кевин Дэй, повредил левую руку. Медики говорили, что будет чудом, если он когда-нибудь снова возьмется за клюшку. Несмотря на это, Кевин упорно тренировался правой рукой. Эффект был не настолько сногсшибательный, но благодаря многочисленным тренировкам в университете Эдгара Аллана, Кевину удалось добиться достойного результата.  — Левая рука у него практически не работает, — пояснил Ники. — Теперь он переучивается играть правой.  Нил не удивился. Даже не зная Кевина лично, он догадывался о его одержимости экси. Его догадки подтвердились, когда Кевин нетерпеливо постучал ладонью по ограждению, напоминая о тренировке.  — Зануда, — буркнул Ники и показал средний палец в сторону ограждения.  После этого Кевин сильнее затарабанил по плексигласу. Тут уже подключился Аарон.  — Идём уже, хватит языками трепаться.  Следующие полтора часа Нилу показывали набор стандартных упражнений. Почти все были ему хорошо знакомы, но кое-какие он раньше не выполнял и теперь был только рад обучиться чему-то новому. Закончили они небольшой тренировочной игрой: нападающий против двух защитников, без голкипера. В рейтинге НССА Ники и Аарон считались далеко не самыми сильными защитниками, но все равно играли гораздо лучше любого старшеклассника из Милпорта.  Наконец Аарон объявил, что тренировка окончена, Нил поймал мяч на отскоке и бросил его в ведро с другими мячами. Остальные парни начали расстегивать шлемы. Нил был разочарован, что все закончилось слишком быстро, однако не стал упрашивать товарищей поиграть еще: он и сам уже понял, что ради него все прервали каникулы.  Сзади подошел Ники и хлопнул Нила по плечу.  — Как ощущения?  — Мне понравилось, — высказался Нил, а после усмехнулся. — Только всё слишком быстро закончилось.  — Слишком быстро? Я буквально ног не чувствую, — Ники обернул голову на Аарона, который выглядел так же вымотанным, после чего вернул взгляд на Нила. — Только не говорите, что у нас появлялась мини копия Кевина Дэя!  Нил закатил глаза.  В это время к ним подошел Аарон.  — Пора возвращаться, если мы хотим успеть к Эбби до вечера. Нужно ещё успеть захватить Эндрю и Кевина.  — Конечно, мы уже идём, мой маленький братец, — пропел Ники и успел скрыться с поля до того момента, пока Аарон не треснул его клюшкой.  Аарон двинулся за ним, напоследок кинул Нилу:  — Шевели булками, мы тебя долго ждать не будем. А в особенности – он.  Нил посмотрел Аарону за спину и вскинул бровь. Развалившись на домашней скамье «Лисов», Эндрю подкидывал мячик и смотрел в потолок. Рядом с ним сидел Кевин, лениво вертя клюшку в руках, и пристально наблюдал за игроками на поле.  Нил двинулся к выходу с корта. В раздевалке, уже стоя около шкафчика, он стянул с себя экипировку и двинулся к душевым. Благо, Ваймак вложился и в душе стояли кабинки.  Смыв с себя весь пот и грязь, Нил натянул одежду на мокрое тело. Ткань липла к телу, создавая неприятные ощущения, но сейчас это волновало Нила меньше всего. Ники и Аарон показали, где хранить защиту, чтобы она проветривалась, и куда складывать грязную форму. Выходя, Аарон погасил свет, а Нил запер дверь. Кевин и Эндрю уже ждали их у машины.   Завидев остальных на горизонте, Эндрю выкинул окурок на асфальт, и затоптав его носком ботинка, запрыгнул в автомобиль. Кевин стоял, недовольно скрестив руки на груди. Ники поспешил объясниться: — Сегодня можешь сесть впереди, но только в честь первого дня. Имей в виду, Кевин ненавидит ездить сзади.  — Мне без разницы — пожал плечами Нил, но Ники, Аарон и Кевин уже устроились на заднем сиденье: Аарон и Ники – по бокам, Кевин – посередине.  Эндрю повернул ключ в замке зажигания и автомобиль двинулся с университетской парковки.