Лизавета

      — Повезло, что тебя не застрелили! — рассерженно произнёс Мал. Он расхаживал взад-вперед по скромной палатке.       Я присела за грубо обтесанный стол и выглянула наружу. По бокам от входа в палатку стояли Толя и Тамара. Приставлены они были для защиты или чтобы не дать нам сбежать, оставалось только гадать.       — Оно того стоило.       — Ты ударила принца, Елизавета! Что ж, можем со спокойной душой пополнять наш список очередным актом государственной измены.       Я потерла больную руку. Костяшки саднило.       — Во-первых, кто сказал, что он действительно принц? А во-вторых, ты просто завидуешь.       — Естественно! Я думал, что честь ударить его достанется мне. Но суть не в этом.       После моей выходки на пляже воцарился хаос, и лишь болтовня Штурмхонда и очень агрессивный вид Толи спасли меня от кандалов или чего похуже. Алина просто молча сидела и обдумывала нашу ситуацию. Нас эскортировали через Крибирск к военному лагерю. Прежде чем оставить нас одних в палатке, Штурмхонд очень тихо сказал:       — Я прошу лишь об одном — дайте мне время, и я всё объясню. Если вам не понравится то, что вы услышите, можете уйти.       — Вот так просто? — усмехнулась я.       — Доверьтесь мне.       — Каждый раз, когда ты об этом просишь, мы доверяем тебе всё меньше, — отозвалась Алина.       Хотя, наверное надо не жаловаться, потому что мы не сидим в кандалах, обеспечены едой, водой и всем нужным. Лучше тут, чем у Дарклинга. Алина и Мал отошли к краю палатки и что-то обсуждали.       В палатку вошел слуга с большим подносом. Он поставил кувшин воды, бутылку кваса, стаканы и несколько небольших тарелочек с закусками. Каждое блюдце было украшено золотой каймой и изображением двуглавого орла.       Я взглянула на поднос с нашей трапезой: черный хлеб со шпротами, маринованная свёкла, фаршированные яйца. Мы не ели с прошлой ночи, с тех пор, как покинули «Волка волн», голод был жуткий.       В дверях появился Штурмхонд и поднял руки в знак добрых намерений. Он переоделся в сухую форму. На его щеке начал проявляться синяк. Парень осторожно снял с себя меч и повесил его на столб у входа в палатку.       — Я просто хочу поговорить.       — Так говори, кто ты такой и что задумал?       — Николай Ланцов, но, умоляю, не заставляй меня снова повторять все мои титулы. Это никому не нравится, а единственный важный из них — принц.       — А как же Штурмхонд?       — Я также Штурмхонд, капитан «Волка волн», кара Истиноморя.       — Кара?       — Ну, по крайней мере, досадная помеха.       Я покачала головой.       — Пожалуйста, — начал он примирительным тоном, — присядь. Не знаю, как ты, но я гораздо лучше воспринимаю информацию, когда сижу. Подозреваю, это как-то связано с циркуляцией крови. Лежать, конечно, гораздо предпочтительней, но не думаю, что мы с тобой успели настолько сблизиться.       Я всё-таки села за стол.       — Оказалось, играть роль вернувшегося героя очень утомительно, и я совсем выбился из сил, — Штурмхонд подошел к столу, налил себе квасу и устроился в кресле с довольным вздохом. Затем сделал глоток и скривился. — Отвратительный напиток. Всегда его не переваривал.       — Так закажите себе бренди, ваше высочество, — язвительно процедила я. — Уверена, вам принесут все, что вы пожелаете.       Его лицо осветилось улыбкой.       — Справедливо. Думаю, я мог бы даже принять ванну, полную бренди. Наверное, так и сделаю. Присоединишься?       Я лишь закатила глаза на его попытку подката.       — Ты же не думаешь, что мы поверим твоим басням? — поинтересовался вошедший Мал.       Штурмхонд пошевелил пальцами, чтобы показать своё кольцо.       — У меня есть королевская печатка.       Я фыркнула.       — Наверняка украл её у настоящего принца Николая.       — Я служил с Раевским. Он меня знает.       — Может, ты украл и личину принца.       Корсар вздохнул.       — Вы должны понять. Единственное место, где я мог смело раскрыть свою личность, это здесь, в Равке. Только самые доверенные члены моей команды знают, кто я на самом деле — Толя, Тамара, Петр и некоторые из эфиреалов. Остальные… ну, они хорошие ребята, но это не отменяет того, что они наемники и пираты.       — Так ты обманул собственную команду?       — В морских просторах Николай Ланцов куда больше ценится как заложник, чем как капитан. Трудно управлять кораблем, когда ты постоянно беспокоишься, как бы тебя не ударили по башке поздней ночью, а затем потребовали выкуп у твоего королевского папочки.       Алина помотала головой.       — Бессмыслица какая-то. Принц Николай должен обучаться судостроению или…       — Я и обучался у фьерданского судостроителя. И у земенского оружейника. И у инженера-строителя из шуханской провинции Болх. Какое-то время пробовал свои силы в поэзии. Результат был… прискорбным. На сегодняшний день всё своё внимание я отдаю должности Штурмхонда, — Мал прислонился к столбу и скрестил руки.       — Значит, однажды ты решил отказаться от своей роскошной жизни и попробовать поиграть в пирата?       — Корсара, — по привычке исправила я.       — Я ни во что не играл. Я знал, что принесу Равке больше пользы будучи Штурмхондом, а не принцем, бездельничающим при дворе.       — И где же, по мнению короля и королевы, ты должен быть? — спросила я.       — В кеттердамском университете. Милое местечко. Очень помпезное. Пока мы тут разговариваем, на моих занятиях по философии сидит щедро оплачиваемый экспедитор. Получает неплохие оценки, отзывается на имя Николай, пьет обильно и часто, чтобы никто ничего не заподозрил.       «Этому вранью конца-края не видно!»       — И зачем же?       — Я пытался, серьёзно. Но мне никогда не удавалось долго сидеть на месте. Это сводило мою няню с ума. Ну, точнее нянь. Их была целая армия, насколько я помню.       «Нужно было ударить его посильнее».       — Я имею в виду, зачем было устраивать весь этот фарс?       — Я второй в очереди на равкианский престол. Мне пришлось едва ли не бежать, чтобы закончить военную службу. Не думаю, что родители оценили бы моё решение ловить земенских пиратов и прорывать фьерданские блокады. Хотя они довольно благосклонно относятся к Штурмхонду.       — Хорошо, — отозвался Мал. — Ты — принц. Ты — корсар. Ты — придурок. От нас-то тебе что нужно?       Штурмхонд сделал ещё один маленький глоток кваса, и его передёрнуло.       — Помощь. Правила игры изменились. Каньон расширяется. Первая армия близка к бунту. Переворот Дарклинга, может, и провалился, но он разрушил Вторую армию. Равка на грани краха.       — Дай угадаю: и именно ты вернешь мир в нашу страну?       Штурмхонд подался вперёд.       — Ты встречалась с моим братом Василием, когда жила при дворе? Его куда больше интересуют лошади и виски, нежели народ. Мой отец всегда испытывал лишь дежурный интерес к управлению Равкой, а, судя по отчетам, и тот со временем иссяк. Наша страна разваливается. Кто-то должен воссоединить её, пока не стало слишком поздно.       — Василий — наследник, — заметила я.       — Думаю, его можно убедить освободить место.       — И за этим ты притащил нас сюда? — я не скрывала своего отвращения. — Потому что хочешь стать королём?       — Я притащил вас сюда, потому что Апрат практически превратил Алину в живую святую, и люди любят её. Я притащил вас сюда, потому что её сила — ключ к спасению Равки.       Я стукнула руками по столу.       — Ты притащил нас, чтобы самому красиво вернуться с заклинательницей Солнца под мышкой и украсть трон у брата!       Штурмхонд откинулся на спинку кресла.       — Я не стану извиняться за свои амбиции. Это не отменяет того факта, что я больше всех подхожу на эту должность.       — Ну конечно!       — Вернитесь со мной в Ос Альту.       — Зачем? Чтобы ты хвастался мной, как призовой лошадью? — подала голос уже разъярённая Старкова.       — Я знаю, что вы мне не доверяете. У вас нет на то оснований. Но я сдержу своё обещание, данное на борту «Волка волн». Выслушайте моё предложение. Если вы всё ещё будете не заинтересованы, корабли Штурмхонда отвезут вас куда угодно. Думаю, вы останетесь. Я дам вам то, чего не может никто другой.       — Лучше бы это было что-то хорошее, — пробурчал Мал.       — Я дам вам шанс изменить Равку, — продолжил Штурмхонд. — Возможность вернуть вашему народу надежду.       — О, и это всё? — сухо поинтересовалась я. — И как же мы должны это сделать?       — Помогите мне сплотить Первую и Вторую армии. Мне нужна королева.       Не успела я моргнуть, как Мал оттолкнул стол и накинулся на Штурмхонда. Он оторвал его от земли и вжал в ближайший шест. Корсар скривился от боли, но не попытался себя защитить.       — Эй, полегче! Не хватало заляпать мундир кровью. Позволь мне объяснить…       — Попытайся объяснить с моим кулаком во рту.       Штурмхонд извернулся и через секунду выскользнул из хватки Мала. В его руке оказался нож, вытащенный откуда-то из рукава.       — Отойди, Оретцев. Я сдерживаюсь ради их блага, но мог бы с легкостью выпотрошить тебя, как карпа.       — Попробуй, — прорычал Мал.       — Довольно! — громко крикнула я и встала между ними, перед ножом Николая. — Штурмхонд, спрячь оружие, или выпотрошат тебя. Мал, успокойся.       Я подождала, пока он засунет нож обратно в рукав, а затем отошла в сторону.       Мал опустил руки, но его ладони всё ещё сжимались в кулаки. Парни настороженно поглядывали друг на друга. Еще несколько часов назад они были друзьями. С другой стороны, тогда Штурмхонд был совершенно другим человеком.       Он поправил рукава мундира.       — Я не предлагаю никому руку и сердце, влюбленный ты олух, всего лишь политический альянс. Если бы ты задумался на минутку, то увидел бы, что это принесёт пользу стране.       Мал громко расхохотался.       — В смысле принесёт пользу тебе!       — Чем одно мешает другому? Я служил в армии. Хорошо разбираюсь в оружии и в военном деле. Первая армия последует за мной. Может, я и второй в очереди, но трон мой по праву рождения.       — Но у тебя нет прав на неё! — Мал ткнул пальцем в лицо Штурмхонду.       Тот, казалось, начал терять терпение.       — Что, по-твоему, должно было произойти? Думал, что сможешь выдать одну из самых могущественных гришей в мире за какую-то крестьянку, на которую ты наткнулся в сарае? Так, по-твоему, закончится эта история? Я пытаюсь спасти страну от разрухи, а не украсть у тебя девушку! Тем более, мне не нужна именно Алина. Мне нужна та, что поможет мне взойти на престол!       Я только переварила его слова. Он хочет выдать меня или Алину за свою невесту, что бы стать первым наследником. Раз у Алины есть Мал, то остаюсь я.       — Ты сможешь остаться во дворце, — не унимался Николай. — Возможно, в качестве капитана личной стражи? Такая договоренность при дворе не в новинку.       — Меня тошнит от тебя, — челюсть Мала заиграла желваками.       Штурмхонд пренебрежительно отмахнулся.       — Знаю, я развратное чудовище. Но хотя бы подумай, о чём я говорю.       — Мне не нужно об этом думать! — закричал Мал. — Как и им. Этому не бывать.       — От брака будет одно название, — настаивал Штурмхонд. Затем, словно не сдержавшись, сверкнул насмешливой ухмылкой. — За исключением произведения на свет наследников.       Мал кинулся в его сторону, и принц потянулся к ножу, но я это предвидела и встала между ними.       — Перестаньте! Просто перестаньте. И хватит говорить о нас с Алиной, словно тут никого нет!       Мал раздраженно фыркнул и начал ходить взад-вперед. Штурмхонд поднял опрокинутое кресло и вновь в него уселся. Затем картинно вытянул ноги и налил себе ещё стакан кваса. Я сделала глубокий вдох.       — Ваше высочество…       — Николай, — перебил он. — Но я также отзываюсь на «милый» или «красавчик».       Мал обернулся, но после моего взгляда, полного мольбы, решил не начинать новый спор.       — Ты должен сейчас же прекратить так вести себя, Николай, — сказала я. — Или я лично выбью твои царские зубки, — парень потёр свой темнеющий синяк.       — Да уж, мне ли не знать.       — И я не собираюсь выходить за тебя замуж, — Алина была тверда в своём решении. Мал выдохнул, и его плечи немного расслабились. — Но я вернусь с тобой в Ос Альту.       Мал резко поднял голову.       — Алина…       — Мы всегда планировали вернуться в Равку и найти способ помочь ей. Если мы ничего не сделаем, возможно, возвращаться будет некуда, — он покачал головой, но Старкова повернулась к Николаю и продолжила:       — Я вернусь с тобой в Ос Альту и подумаю о том, как поспособствовать твоему восхождению на трон, — глубоко вдохнула. — Но взамен я хочу Вторую армию.       В палатке наступила гробовая тишина. Все уставились на Алину, словно она сошла с ума. По правде говоря, я и сама подозревала, что та лишилась рассудка. Николай испустил нервный смешок.       — Люди любят тебя, Алина, но я подумывал о более символичном титуле…       — Я вам не символ! — рявкнула она — И мне надоело быть пешкой в чужой игре.       — Нет, — встрял Мал. — Это слишком опасно. С тем же успехом ты можешь нарисовать мишень у себя на спине.       — Она уже там нарисована. И никто из нас не будет в безопасности, пока Дарклинг на свободе.       — Ты хоть когда-нибудь кем-то управляла? — спросил Николай.       — Нет, — призналась она.       — У тебя нет ни опыта, ни оснований. Дарклинг управляли Второй армией с момента ее основания.       — Гришам плевать на возраст и происхождение. Важнее всего — сила. Я единственный гриш, который когда-либо носил два усилителя. И я единственный живой гриш, которому хватит могущества потягаться с Дарклингом и его теневыми солдатами. Никто не способен на то, на что способна я.       Все надолго замолчали. Может стоит подумать над предложением Николая? А что? Мне терять нечего. Нет ни друзей, ни семьи. Деньги, которые я получала за работу картографа, уже заканчивались, а возвращаться туда снова я не хочу. Если выйти за принца и стать почти королевой Равки, любой бы жизнь за это отдал.       — Что ж, — наконец отозвался Николай. — Что ж...       Он задумчиво побарабанил пальцами по столу.       — Ладно, заклинательница. Помоги мне отвоевать наш народ, и гриши будут твоими. Если хочешь руководить армией, пора научиться вести себя соответственно. Правильным ответом было бы: «Я знала, что ты примешь верное решение».       Алина пожала ему руку и села за стол рядом со мной.       — Что насчет моего предложения… — начал он.       — Я согласна!       — Ни за что!       Мы с Алиной крикнули это одновременно. Все взгляды обратились на меня, и я почувствовала себя в западне. На лице Николая возникла огромная хитрая улыбка. Чёртов Лис!       — Повтори, — спокойно сказал он, а я лишь засмущалась.       — Я согласна выйти за тебя и помочь стать правителем Равки, если ты обеспечишь мне безопасную жизнь с комнатой и трёхразовым питанием.       Мал вышел из палатки, а Алина побежала его успокоить. Николай так и не отвёл взгляда от меня.       — Что ты так смотришь? Я не хочу опять возвращаться в армию. У меня даже дома собственного нет. Стать королевой Равки, хоть и фиктивной, для меня лучший выход.       — Почему же фиктивной. Очень даже настоящей. Можешь не беспокоится, я дам тебе дом, Лизавета.