Избранный Императором

      Двери подвального помещения с гулким скрипом распахнулись, отбрасывая тени в ярком свете люменов, которые вспыхнули, озаряя каждый угол этого зала. Помещение было отделано металлом и бетоном, а в воздухе витал запах сырости и машинного масла. На стенах висели таблички с древними надписями на Готике, а из углов тянулись кабели и трубопроводы, которые, казалось, жили своей жизнью.       В дверном проёме появился Дамьен. Он шёл не торопясь. Сзади за ним маячили два телохранителя в тяжёлой броне, с оружием наперевес. Дамьен остановился посередине зала, оглядываясь вокруг, словно оценивая обстановку. Он выждал секунду, потом слегка качнул головой и жестом приказал своим людям оставаться у двери.       Дамьен двинулся вперёд, к возвышению в центре зала, где находился массивный трон, выполненный из чёрного металла с тонкими гравировками, напоминающими древние руны. На троне восседала женщина высокого роста. Её фигура была подчёркнута облегающим костюмом из синтетической кожи, который блестел в свете люменов. Поверх костюма был наброшен длинный плащ тёмно-алого цвета.       Её лицо оставалось в тени, но глаза, сверкающие янтарным светом, выделялись даже издалека. Она не двигалась, но от её присутствия исходило чувство подавляющего могущества.       Дамьен замер в нескольких шагах от трона, поклонился, опустив голову и сцепив руки перед собой. — Госпожа. - Произнёс Дамьен, поклонившись. — Ты пришёл огорчить меня Дамьен? - Спросила она холодным голосом. Из-за её спины вырвалось щупальце, что обхватило аристократа ударив его об пол, прижав к нему. - Почему ты не позаботился о нём? — Госпожа... он избранник Императора... но клянусь планета будет вашей. — Если он узнает обо мне, сюда придут войска. Империум вновь узнает обо мне. Мне нужна эта планета Дамьен, мне и моему будущему потомству. Собирай людей Дамьен, пошли их в бой. Пора действовать чуть открыто. И пригласи наших гостей ксеносов. Они получат "Кровавый Прилив", если согласятся на мои новые условия. — Госпожа... вы готовы отдать им такое оружие? — Пройдут десятилетия, и я превзойду это оружие путём эволюции. — Нет нужды приглашать нас. - Послышался женский голос и звук шагов. К трону вышла Архонт в сопровождении своих кабалитов. - Значит хочешь поменять условие?       Щупальце окутавшее Дамьена отступило, вернувшись к хозяйке. Сидящая осмотрела гостей. — Да. - Также холодно ответила она. - Вы достаточно сыграли роль пиратов. Империум всё же пришёл сюда. Судно, что сюда прилетело довольно большое, мощное... как раз хватит для моего потомства. — Да я заметила, рабы до сих пор заняты ремонтом. Так чего ты хочешь от меня? — Я подарю вам охотничьи угодья, если ты приведёшь сюда своих родичей мне в помощь. — Хочешь союза с другими Архонтами? Это дорого тебе будет стоить ассасин. — Даже дороже "Кровавого Прилива"?       Архонт приподняла бровь, умолкнув на несколько секунд. — Ха! А вот это уже интересно. Хорошо... хорошо, убедила. Я попробую, но самого Повелителя Тёмного Города я уж точно сюда не приведу. Хотя за такое оружие он уж точно возвысит меня. Договорились. - Она развернулась, став уходить. — И ещё кое-что. - Сказала сидящая и Архонт остановилась. - Примите участие в грядущей битве, я хочу голову человека, что ставит под угрозу моё существование. Дамьен вам всё объяснит. - Она посмотрела на аристократа. - Действуй Дамьен и в награду получишь этот мир, под мои правлением. — Да госпожа... Легиенштрассе...

***

      Солнечные лучи пробились сквозь полуприкрытые шторы, золотым сиянием осветив покои. Свет касался мебели, отражался от металлических деталей и падал на широкую постель, будто осторожно приближаясь к её обитателям.       Юртен медленно открыл глаза, чувствуя тепло солнца на своём лице. Он вздохнул, чувствуя лёгкую расслабленность после сна.       Едва повернув голову, он ощутил на своём затылке мягкое, ровное дыхание. Повернувшись, Юртен увидел Эйлу. Она лежала на боку, одеяло на ней небрежно прикрывало её тело, обнажая обнажённую спину до тонкой линии талии. Свет играл на её коже, подчёркивая мягкость изгибов. Волосы Эйлы разметались по подушке, и её лицо было спокойным, умиротворённым, как у человека, видящего приятный сон.       Юртен невольно улыбнулся, наблюдая за ней. Он потянулся, чтобы убрать прядь волос с её лица. Глаза Эйлы медленно открылись, веки дрогнули под мягким прикосновением света. Её взгляд сфокусировался на Юртене, и уголки губ приподнялись в тёплой, едва заметной улыбке. — Я думала дольше просплю. - Сказала она. - Похоже не выйдет нам сегодня погулять под дождём. — Так ты ещё не передумала? — Сложно передумать насчёт этого. Особенно в моментах, когда я ощущаю себя женщиной. Жаль, что таким будет не каждой утро. — Когда-нибудь оно будет таким всегда. — Ну пока у нас есть время этого спокойного утра... не стоит же его упускать. — Ты чего удумала опять? — Тсс... - она хихикнула.       Эйла плавно выскользнула из-под одеяла. Одеяло соскользнуло на пол, открывая её стройное тело. Эйла медленно перелезла на него, устроившись сверху. Она наклонилась к нему, её лицо оказалось совсем близко к его.       Юртен мягко провёл ладонью вдоль линии её спины. Его пальцы медленно скользили вниз, ощущая нежность её кожи, пока не достигли тонкой линии её талии. Эйла замерла на мгновение, её дыхание стало более частым, а лёгкий румянец разлился по щекам.       Когда его ладонь достигла её бедра и опустилась ниже, к самому низу, она резко охнула. Её тело дрогнуло, лёгкая дрожь пробежала по спине, а её глаза закрылись, отражая мгновенный всплеск эмоций. Её пальцы вцепились в простыни, спина выгнулась под его прикосновениями, а губы сорвались в сдержанном, но дрожащем стоне. Тело предательски откликалось на каждое его движение, затуманивая её разум. Последний миг, последнее прикосновение, и её тело затрепетало, словно от слабого разряда. Эйла затихла, позволив себе упасть на его плечо, всё ещё ощущая послевкусие момента, что заполнил её. Она рассмеялась, приподнявшись, посмотрев на него.        — Вчера ты такого не проявил. - Сказала она. - Что ты сделал? — А ты не знаешь? — Мне... мне было приятно, - она прикрыла глаза, протерев их, словно скрывая смущение, что стало накрывать её, - что ж мы с тобой творим? — Разве это плохо? — Нет, но в таких моментах я забываюсь, а когда начинаю сильно думать о том, что мы сделали, мне как-то неловко становится.       В дверь раздался глухой, уверенный стук, от чего тишина комнаты нарушилась. Юртен резко повернул голову в сторону выхода, его черты лица мгновенно стали серьёзнее. Эйла тоже посмотрела на дверь, её взгляд отразил лёгкое недовольство. — Умеют выбрать момент. - Сказала она, скользнув с него и присев на край кровати.       Юртен сел рядом, проведя рукой по лицу, словно стряхивая остатки утреннего расслабления. Он встал с кровати, став спешно одеваться, а после сделал несколько шагов к двери. Эйла, обернувшись в одеяло, стала следить за Юртеном.       Стук повторился, на этот раз более настойчивый. Юртен остановился перед дверью, задержав руку на замке, но всё же вскоре открыл дверь.       За дверью, сложив руки на груди, стояла Екатерина. Её взгляд тут же прошёлся по полковнику, задержавшись на слегка помятой форме. Стук её каблука по полу говорил о нетерпении, а едва заметный изгиб губ выдавал лёгкую насмешку. — Не помешала? - Бросила она, приподняв бровь и оглядываясь за его плечо, словно ожидая увидеть что-то интересное.       Юртен скрестил руки на груди, оставляя её взгляд без внимания, и ответил ровно: — Если и помешала, то уже поздно спрашивать. — Да? - Она вынула изо рта зажжённую трубку. - Говорят видели, как ты нёс её на руках через дождь. Жаль здесь нет камер. Как тебе её платье? - Она затянулась из трубки. — Я должен сказать спасибо. — Знал бы ты как я запарилась с неё мерки снимать. — Постой, ты его сшила? — Нет, мой сервитор. Ну да ладно, надо поговорить. Я зайду к тебе. — Погоди...       Не став слушать, Екатерина шагнула внутрь. Её взгляд на миг задержался на комнате, на кровати, смятом одеяле и слегка покрасневшей Эйле, которая в этот момент сидела у окна, закутавшись в плед. — Доброе утро, Эйла. - Проговорила инквизитор, одарив подругу тёплой, но слегка хитроватой улыбкой.       Эйла, всё ещё укутанная в плед, подняла на неё взгляд и едва заметно кивнула, приветствуя её.       Екатерина села рядом с ней у окна, словно у них не было никаких границ, которые она могла бы переступить. Она удобно устроилась, положив одну ногу на другую, и оглянулась на вид за окном, сделав вид, что не замечает лёгкой напряжённости в комнате. — Голубки, я прошу прощение, но поговорить надо. - Сказала Инквизитор.       Юртен, стоявший уже рядом вновь скрестил руки на груди и молча наблюдал. — Кстати Эйла, как платье, не жмёт? - Спросила у неё Екатерина, глядя на девушку. - Юртену то оно очень понравилось судя по всему. — Очень удобное. - Ответила Эйла. - А ты не могла бы перестать так на меня смотреть? — Прошу прощения, но вас видела практически вся охрана первого этажа, к счастью вас услышали только Астартес. Их покои недалеко от ваших находятся. Не думаю, что в их головах будут закрадываться мысли о том, что вы вчера делали. - Она уловила недовольный взгляд Юртена и затем прокашлялась. - Ладно. Теперь о важном. Я поговорила с губернатором и много чего интересного выяснила. В подчинении у Дамьена сотня танков и все силы СПО. Сами танки никто не видел, но они есть. — Это осложняет ситуацию. - Сказал Юртен. - Он пойдёт в открытую против нас, ведь между ним и троном губернатора встал я. Надо полагать он использовал друкхари для прикрытия, якобы портя репутацию Шернаи. — Именно. - Она пронаблюдала несколько секунд за Эйлой, что зашла за ширму, став одеваться. - Я предлагаю паковать Дамьена. Войска без его командования не осмелятся напасть и вернутся к обычной службе.       Юртен оглянулся в сторону ширмы, заговорив шёпотом: — Кого ты хочешь послать в поместье Дамьена? — Ты знаешь. - Сказала она тоже шёпотом. - У меня план его поместья, одного Эверсора хватит. — Дамьен нужен живым. — Знаю... что там наш Армилл? — Не знаю, на связь не выходит. — Ладно, давай увидимся через пять минут, есть у меня идейка.       Екатерина поднялась, выйдя из покоев.       Юртен шагнул за ширму, где Эйла стояла спиной к нему, застёгивая ремень. На ней уже была основная часть одеяний. Почувствовав его присутствие, Эйла обернулась. Она приподняла одну бровь и едва заметно улыбнулась. — Ты уж извини, что не платье надеваю. - Сказала она. - О чём говорили? — Планировали, как лучше разобраться с этим Дамьеном. - Ответил он. — И что решили? — Пока ничего.       Юртен резко повернул голову к окну, услышав приближающийся гул двигателей. Металлическое эхо тяжёлых гусениц становилось всё громче. Его глаза прищурились, когда он заметил целую колонну танков, стремительно движущихся по главной дороге ко дворцу. — Твою мать...       Юртен схватил Эйлу за руку и буквально повалил её на пол, одновременно закрывая её своим телом. В его движениях не было ни секунды колебания.       Эйла едва успела что-то сказать, когда раздался оглушительный выстрел. Массивный снаряд пробил внешнюю стену, превратив её вместе с балконом в груду осколков и пыли. Воздух наполнился грохотом обрушивающегося камня, звоном расколовшегося стекла и свистом обломков, летящих во все стороны.       Взрывная волна отбросила их обоих. Они рухнули на пол возле выхода, Эйла вскрикнула, но тут же инстинктивно прижалась к Юртену, который крепко держал её, стараясь минимизировать удар.       Пыль висела в воздухе, оставляя едкий привкус металла и горелого камня. Юртен первым поднял голову, быстро оценив обстановку. Место, где ещё минуту назад был их балкон, теперь превратилось в зияющую дыру, обрамлённую торчащими арматурами. — Эйла... - сказал он, посмотрев на неё, - ты как?       Эйла закашлялась, пытаясь справиться с пылью в лёгких, но, кивнув, ухватилась за его руку, чтобы подняться. — Что это вообще было?.. - Тихо спросила она. — Враг решил действовать быстрее, чем мы ожидали. Уходим от сюда.       Они выскочили в коридор. В коридоре их встретила вся местная свита, уже готовая к бою. — Вы не ранены? - Спросила Екатерина. — В норме. - Ответил полковник. — Этот предатель посмел обстреливать мой дворец! Задурил головы моему народу! Ублюдок, я его повешу! - Выругалась Шерная, демонстрируя свой вырвавшийся гнев по отношении к предателю Дамьену. — Ваш гнев понятен губернатор. - Сказал Тит. - Есть ли у этой крепости защита в виде Пустотного Щита? — Нет милорд, этим дворец не защищён. - Ответила губернатор. - Есть башни с лазпушками, но учитывая сколько танков у предателей... этого не хватит наверное... — Лейтенант, берите своих людей, берите местную охрану, занимайте оборону. - Дал команду Юртен и Тит с остальными кузенами принялся выполнять её.       На стенах дворца защитники развернули лазпушки и ручные гранатомёты, стараясь сдержать напор. Яркие лучи лазерного оружия прочерчивали воздух, поражая броню танков, но большинство выстрелов лишь оставляло тёмные следы на массивных боевых машинах. Те, что пробивались глубже, приводили к небольшим взрывам, однако значительного ущерба не наносили.       Экипажи танков, как по часам, работали слаженно. Башни медленно поворачивались, нацеливаясь на лазплатформы и пулемётные гнёзда защитников. С каждым выстрелом тяжелые снаряды превращали оборонительные сооружения в руины. Первая башня с лазпушкой взорвалась, отправляя пылающие обломки в сторону двора.       Гранатомётчики на крышах продолжали вести огонь, стараясь попасть в уязвимые места техники, но их атаки встречались градом ответных выстрелов. Один за другим позиции защитников сметались.       Юртен, следя за происходящим через разбитое окно в коридоре, нахмурился: — Да нас так через час похоронят здесь... - он активировал вокс, - Екатерина, бери губернатора и уходите к шаттлу, я попробую связаться с кораблём, запросить помощь. — Не выйдет связаться. - Сказала инквизитор по воксу. - Что-то глушит сигнал с кораблём. — Тогда летите на корабль, запросите помощи. — Я уже на пути с Шернаей к посадочной площадке.       Вокс канал Юртена резко сменился, послышались помехи, а затем раздался голос космодесантника двадцатого. — Армилл? - Спросил Юртен. - Где тебя носит? — Юртен, ко дворцу движется колонна бронетехники, срочно уходите от туда! - Сообщил сын Альфария. — Да неужели? А я то думаю, что это за техника по нам сейчас стреляет. — Чёрт... постарел я похоже... надо было быстрее выйти из зоны помех. Я выяснил кое-что о Дамьене, всё намного глубже, чем мы могли представить... - стал слышаться белый шум, - Юрт... вы... подмогу? — Повтори, ты обрываешься. - Ответа не так и не последовало. - Армилл?.. Дерьмо...       Юртен услышал чьи-то шаги. Спустя секунды на его плечо легла рука, он обернулся и увидел Эйлу в боевом облачении. — Что с подмогой? У меня связь накрылась полностью. - Сказала она. — У меня тоже. — Что мне с сёстрами сейчас делать?

***

      Екатерина, крепко сжимая руку на ножнах, шла вперёд по крыше, ведя за собой губернатора и её охрану. Над площадкой свистел ветер, усиливаемый ревом двигателей шаттла, чья рампа была уже опущена и готова принять пассажиров. Шерная выглядела бледно, то и дело смотря вниз, где шёл бой. Она остановилась. Екатерина заметила это и развернулась к ней. — В чём дело Шерная, вам плохо? - Спросила инквизитор. — Мой народ... обречён инквизитор, я должна быть рядом с ним, в этот трудный час. - Сказала она. - А я бросаю их... бегу, как крыса с корабля... — Вы вернётесь сюда, мы летим за помощью. Юртен же сказал, что окажет вам помощь. Он восстановить справедливость, верьте в него. - Она обратилась к охране. - Помогите вашей госпоже идти, двигаемся дальше.       Они прошли ещё дальше, уже практически достигнув транспорта для эвакуации. В этот момент в голове инквизитора закралась тревожная мысль... "А где все стрелки, что были здесь?"       Инквизитор обратила внимание на угол крыши, что был в тени из-за статуи. В этом углу девушка заметила несколько гравициклов.       На рампу шаттла спокойно ступила Архонт. — Все назад! - Скомандовала Екатерина. - Вниз!       Они развернулись, собираясь отступить. Из углов, с рядом стоящих статуй повыскакивали ведьмы друкхари, перегородив дорогу людям. Они двигались грациозно, почти танцуя, с хищной улыбкой на губах, окружая Екатерину и её спутников. — Ловушка захлопнулась. - Сказала Архонт, ступив на посадочную площадку, став медленно приближаться к ним. - Пилот умер сразу, не знала, что ваш командир обязал их носить с собой капсулы с ядом. - Она оглядела добычу. - Губернатора захватить, остальных... убейте.       Ведьмы рванулись вперёд.       Ксеносы атаковали с пугающей грацией, их движения были столь стремительны, что телохранители едва успели поднять оружие. Ядовитые иглы, выпущенные с их рук, рассекли воздух и вонзились в гвардейцев. Несколько солдат рухнули на землю, их тела застыли в судорожных позах под действием токсинов. Но когда иглы устремились в сторону Екатерины, они со свистом отскочили от невидимого барьера, окружавшего её фигуру. — Ложись! - Резко крикнула инквизитор, обернувшись к губернаторше.       Губернатор, не раздумывая, бросилась на землю, прикрывая голову руками. Екатерина же мгновенно сосредоточилась, её глаза вспыхнули ярким светом, а воздух вокруг неё задрожал от напряжения психической энергии.       Когда ближайшая ведьма сделала смертельный выпад своим клинком, Екатерина подняла руку, и от неё во все стороны разошёлся мощный телекинетический удар. Силовая волна с грохотом отбросила нападавших. Четыре ведьмы с пронзительными воплями ударились о металлические балки, пятую швырнуло на край крыши, откуда она слетела вниз, исчезнув в клубах дыма от горящего дворца.       Архонт, наблюдала за боем, но не двинулась с места. Инквизитор медленно повернулась к ней. Ксенос громко и насмешливо захлопала в ладоши. Эти хлопки эхом разнеслись по крыше, заглушая гул битвы внизу. — Впечатляюще, мон-кей. - Протянула Архонт. - Редко встретишь такую, способную так играть с моими любимицами.             Черный плащ, расшитый серебряными нитями, струился за ксеносом, а в руках она держала изогнутый клинок цвета абсолютной тьмы. — Но одного спектакля достаточно. Покажи, что ты можешь, когда противник достоин тебя. - Её губы изогнулись в хищной улыбке.       Екатерина не отвечала, её глаза сузились, а пальцы сжались в кулак. Архонт медленно подняла клинок и указала им на инквизитора, словно приглашая её на дуэль.              Инквизитор едва успела среагировать, выхватывая лаз-пистолет из кобуры. Красные вспышки пронеслись по крыше, но Архонт мастерски увернулась от каждого выстрела.       В одно мгновение Архонт оказалась прямо перед Екатериной, и, используя свою невероятную ловкость, она подпрыгнула, нанося мощный удар ногой в грудь инквизитора. Удар был таким сильным, что Екатерина потеряла равновесие и отлетела назад, а её пистолет, разрубленный мечом Архонта, вылетел из руки и с грохотом упал на бетонную плитку.       Екатерина приземлилась на спину, резко прокручиваясь. Она быстро вскочила на ноги, ощутив пульсацию боли в местах, где ударила ксенос.       Инквизитор резко выхватила из ножен свой силовой меч, клинок которого мгновенно ожил, покрывшись сетью синеватых молний. Лезвие издавало характерный гул. Без промедления она бросилась навстречу Архонту, которая уже поджидала её с хищной усмешкой.       Клинки встретились с оглушительным звоном, и дуэль началась. Архонт двигалась с грацией танцовщицы, её удары были быстрыми и смертоносными. Она кружилась вокруг инквизитора, нападая с разных сторон. Екатерина, напрягая все свои силы, отражала её стремительные атаки, чувствовала, как каждый удар заставляет её руки неметь от вибрации.       Архонт двигалась так, будто это была не схватка насмерть, а развлечение. Она играла с Екатериной, её движения были изящными... насмешливыми. Она смеялась, когда инквизитор пыталась нанести ответный удар, и легко уклонялась, словно предвидя каждый шаг.       Екатерина изо всех сил старалась держать темп, но ксенос была быстрее и изматывала её с каждым мгновением. Пот медленно стекал по лбу инквизитора, её дыхание стало сбивчивым. Архонт, поймав момент слабости, неожиданным манёвром нанесла удар по руке Екатерины, заставляя её ослабить хватку.       Меч вылетел из её руки, издавая громкий звук, когда он ударился об пол. Инквизитор попыталась отступить, но Архонт мгновенно сократила дистанцию. Резкий апперкот пришёлся прямо в подбородок Екатерины, её голова откинулась назад. Сила удара отбросила её тело, и она с глухим стуком упала на спину. Она тяжело дыша, скользнула по полу, пока не остановилась у чьих-то ног. Ощутив их присутствие, она медленно подняла взгляд. Перед ней стояла Эйла. Рядом с палатиной стояли Анфия и Емилия, чьи болтеры уже были направлены на Архонта. — Ты не ранена? - Спросила Эйла у Екатерины, не сводя глаз с Архонта. — Кажись левую руку вывихнула... - ответила инквизитор.       На крышу с оглушающим ревом стали приземляться новые гравициклы. Анфия и Емилия, не теряя ни секунды, начали стрельбу из своих болтеров, их выстрелы разрывали воздух, отправляя вражеские тела в кровавые вихри... завязалась перестрелка.       Эйла, бросив короткий взгляд на лидера чужаков, поняла, что здесь обычной стрельбой не обойтись. Палатина выхватила из-за спины свой массивный клеймор, что тут же засиял синими молниями. Сделав шаг вперёд, Эйла встала в боевую стойку, держа меч перед собой. — Хочешь поиграть? - Сказала сестра. - Играем по твоим правилам.       Она взмахнула клеймором, указывая на себя, подзывая Архонта жестом.       Архонт, хищно улыбаясь, наклонила голову, наблюдая за её движениями. Она вновь заняла боевую стойку, её изогнутый клинок заблестел.       Друкхари ловко увернулась от взмаха клеймора и резко ушла в низкую стойку. Её клинок нацелился на живот Эйлы. Но палатина быстро среагировала, она выставила вперёд наруч и отбила выпад. Эйла, используя свой противовес, оттолкнула себя вперёд и нанесла мощный пинок прямо в лицо ксеносу.       Раздался глухой удар, когда её обувь попала по цели. Архонта отшвырнуло на несколько шагов назад, её грациозное движение прервалось. По подбородку и губе стекала тонкая струйка крови.       Эйла сделала шаг вперёд, резко подняв клеймор над головой, и обрушила его с гулким свистом вниз. Архонт едва успела отклониться в сторону, её изогнутый клинок отбил удар, но даже так сила атаки Сестры Битвы заставила её ноги слегка подогнуться. Каменная плитка под их ногами треснула, когда лезвие Эйлы, пройдя мимо цели, ударило в пол. — В чём дела ксенос, слишком тяжело для тебя? - Произнесла Эйла.       Архонт не ответила. Она скользнула в сторону и сделала попытку сблизиться. Однако каждый её шаг к сестре был встречен новым размашистым ударом клеймора. Взмах за взмахом Эйла создавала вокруг себя смертоносную зону, в которую Архонту было сложно прорваться.       Ксенос сделала резкий рывок, её клинок был направлен прямо на бок сестры битвы. Она вложила всю скорость и точность в этот выпад, но Эйла, предвидя атаку, мгновенно среагировала. Вместо того чтобы парировать удар, она продолжила свою атаку, сделав стремительное движение вперёд и вниз.       Клеймор врезался в плечо Архонта, разрывая её броню и ткань. Голубоватые молнии пробежали по клинку, обжигая плоть ксеноса. Раздался влажный хруст, клеймор рассёк её у ключицы, оставляя глубокую, кровавую рану.       Архонт вскрикнула с усмешкой, отшатнувшись назад, её ладонь мгновенно прикрыла раненое место. Ксенос медленно убрала руку от раны, провела по ней пальцами, размазывая кровь. Затем она облизнула пальцы. — Интересно, а твой командир... как же его там... - сказала Архонт, - Юртен, он в безопасности? — О чём ты ксенос? — Ему стоит держаться подальше от теней. Кто знает, что может вырваться из этой реальности и потустороннего мира. Мы следили за вами, я знаю, что он тебе дорог. Мне ещё не доводилось причинять такую душевную боль кому-то из вашего вида, но всё бывает впервой.       Эйла застыла на месте. Архонт стала медленно ходить вокруг неё. — В Тёмном Городе это непозволительная роскошь, а вы люди пользуетесь ей. Как это... противно с вашей стороны. - Проговорила ксенос.       Эйла сжала рукоять своего клеймора так сильно, что костяшки пальцев хрустнули. Слова ксеноса звучали как отдалённый шёпот в её ушах, но её разум был поглощён другим. В её голове звучал голос. Это был не голос Архонта, не шёпот ксеноса, а что-то иное. Это был яростный, звериный рёв.       Эйла резко подняла голову, сорвав с себя шлем, бросив его на пол, её взгляд стал нечеловечески холодным. Она не видела перед собой Архонта, её сознание накрыла багровая пелена. Голос в её голове громче всего говорил лишь одно... — Уже страшно? - Архонт едва успела закончить свою насмешку, как Эйла, с силой молота, шагнула вперёд. Её лицо исказилось в зверином оскале. — К-кро... кровь!       Её клеймор вспыхнул, будто пламя внутри его клинка отозвалось на гнев своей хозяйки. Эйла нанесла мощный удар, и Архонт едва успела отступить, её меч поднялся в попытке парировать атаку. Однако сила, с которой Эйла бросилась на неё, была звериной, лишённой сдержанности. — Да ты свихнулась человек... так даже веселее будет!       Но Эйла не отвечала. Она была вся в этом бою, охваченная жаждой уничтожить своего врага.       Архонт нанесла удар и её клинок вонзился в бок Эйлы. Сестра остановилась лишь на мгновение, почувствовав, как острая боль пронзила тело, а потом... лёгкое жжение, что быстро распространялось. Яд... Ксеносы всегда играют грязно.       Но боль не остановила Эйлу, а лишь усилила её ярость. Она выдохнула, глухо зарычав. Эйла рванулась вперёд, её клеймор сверкнул в воздухе, и прежде чем Архонт успела нанести следующий удар, клинок сестры с оглушительным звоном рассёк воздух, отсёк обе кисти ксеносу. Архонт издала вопль боли и отшатнулась, кровь брызнула на пол, окрашивая его в багровый оттенок.       Эйла не остановилась. Она со всей силы вонзила клеймор в пол, после чего приблизилась к ксеносу и подсекла ей ноги. Архонт вскрикнула и упала на спину. Палатина быстро подскочила к ней и, схватив Архонта за волосы, потащила её вверх. С холодной жестокостью она замахнулась и ударила головой ксеноса об пол. Удар был глухим, кровавые брызги разлетелись во все стороны.       Ещё один удар. Затем ещё один. Лицо Архонта превратилось в кровавую маску, её крик заглушался каждым новым столкновением с твёрдым покрытием. Эйлу не останавливало ни слабое шипение ксеноса, ни её беспомощные попытки вырваться.       Наконец, она остановилась, тяжело дыша. Её рука всё ещё держала волосы Архонта, но та уже едва шевелилась, захлёбываясь собственной кровью. Эйла подняла голову, обведя взглядом поле боя.       Эйла, тяжело дыша, пошла к своему клеймору, который всё ещё был вонзён в пол. Она выдернула оружие с треском металла, кровавые пятна на лезвии поблескивали в свете солнца. Девушка повернулась к Архонту, которая уже не шевелилась, истекая кровью на холодном полу крыши.       Эйла сжала рукоять клеймора, её взгляд стал мрачным и сосредоточенным. В её сознании вспыхивала одна мысль... "Трофей". Череп этой ксеносской твари должен был стать подношением, доказательством её превосходства, её силы, её преданности... преданности кому?       Шёпот в её голове усилился, звучал низким, тягучим голосом, каждое слово проникало в самое сердце её сознания: — Отруби её голову. Предложи её мне. Пусть кровь течёт рекой, и я дам тебе силу, о которой ты даже не мечтала.       Эйла подняла клеймор, приготовившись нанести последний удар. Её рука дрогнула. Она не знала, откуда пришёл этот голос, но он был чужим, зловещим, захватывающим. Внезапно перед её глазами вспыхнуло видение: бесконечные реки крови, черепа, сложенные в горы, нескончаемая резня.             Она замерла. Её зрачки расширились от ужаса, дыхание сбилось. — Нет!       Крикнула она, голос её был полон отчаяния и гнева. Клеймор выпал из её руки с гулким звоном, отлетев на пол. Эйла пошатнулась, её ноги подкосились, и она упала на колени рядом с обездвиженным телом Архонта.       Голос не утихал, он становился громче, требовательнее, словно знал, что она начала сопротивляться: — Ты видишь? Ты чувствуешь силу, которая может быть твоей. Не отказывайся. Прими её! Она твоя по праву!       Эйла закрыла глаза, сжимая голову руками, пытаясь изгнать чуждую сущность из своего разума. Её сердце билось так быстро, что, казалось, готово вырваться из груди. Она закричала, выкрикивая слова молитвы, которая была единственным, что могло помочь ей удержаться: — Прочь из моей головы демон! Со времён обороны Ваала, я не поддалась тебе и твои родичам, не поддамся и сейчас! Император защищает мою душу!       Голос в её голове становился всё более яростным, шёпот перерос в крик, но Эйла продолжала сопротивляться. Она чувствовала, как чьи-то когтистые руки пытаются захватить её разум, поглотить её душу.       Она стиснула зубы и, дрожащими руками, схватила висящий на шее символ Аквилы. Холодный металл впился в её ладонь, но это стало её якорем. Она шептала молитву, её голос был слабым, но наполненным волей, способной сокрушить тьму       Она подняла взгляд на Архонта, но не чувствовала прежней ярости. Только отвращение. Трофей был ей больше не нужен. Кровь ради крови? Это не её путь. Никогда не будет.       Шёпот утихал, становясь всё слабее. Крик в её сознании оборвался, словно разорванная струна. Наступила тишина. Эйла тяжело дышала, чувствуя, как её разум освобождается от чуждого влияния.       Эйла чувствовала, как каждое её движение становилось всё более скованным. Яд проникал глубже, парализуя тело, превращая каждое дыхание в мучение. Она рухнула лицом вниз, крепко сжав в руке символ Аквилы.       Шум боя на крыше стих. Сквозь нарастающую тишину она услышала топот. К ней бежали. Голоса доносились как через вату, но она узнала их. — Эйла. - Крикнула Емилия, чей голос звучал испуганно.       Кто-то схватил Эйлу за плечо и осторожно перевернул на спину... Екатерина. Лицо Эйлы было бледным, её глаза едва открывались, а губы посинели. — Яд ксеносов... - сказала Екатерина, открывая свою сумку, - ожидаемо...

***

      Юртен стоял за грубо сбитой баррикадой из обломков мебели и обрушившихся стен, пристально наблюдая за хаотичным полем боя через бинокль. Едкий запах горящей плоти и прометия пропитал воздух. Сквозь разбитые окна он видел, как ряды гвардейцев вели ответный огонь по наступающим врагам.       Тишина в комнате сменилась резким ощущением холода. Свет, едва пробивающийся через дымящиеся отверстия в стенах, угас, будто кто-то вытянул жизнь из самого воздуха. На пол легли густые тени, которые начали двигаться, складываясь в одну единую фигуру.       Юртен обернулся.       Фигура возвышалась над телами павших гренадёров, что служили телохранителями. Из-под капюшона существа, который выглядел частью самой тьмы, горели два зелёных глаза, полных мрачной энергии.       Это был Мандрагор...       Мандрагор держал в руках нож с изогнутым лезвием, испещрённым непонятными, живыми рунами. Лезвие будто вибрировало, излучая тонкий, неприятный звук, от которого звенело в ушах. Секунда... и существо исчезло, словно растаяло в воздухе. Почти сразу оно возникло за спиной Юртена, но полковник уже двигался, молниеносно перекатившись в сторону.       На том месте, где он только что стоял, осталась едва заметная трещина, как след от удара ножа по самому пространству. Полковник поднялся на ноги, его меч засиял ярким светом. Лезвие, благословлённое самим Императором, источало тепло и мягкое свечение, разрывая тьму вокруг, делая фигуру мандрагора более отчётливой.       Существо дрогнуло, его силуэт стал менее плотным, а края фигуры начали колебаться, словно под воздействием пламени. Тени вокруг него заметно пошатнулись, но оно вновь бросилось в атаку. Мандрагор двигался быстрее, чем мог уловить человеческий глаз, то пропадал, то возникал с разных сторон комнаты, оставляя за собой едва уловимые шлейфы тени.       Клинок мандрагора и меч Юртена столкнулись. Яркая вспышка ослепила всё вокруг, осветив комнату и разрушенные стены. Рунный нож заискрил при соприкосновении с мечом, а фигура существа словно задрожала от удара.       Мандрагор отступил, его силуэт стал ещё более размытым, почти прозрачным. На полу под ним остался шлейф тёмной энергии, которая испарялась, словно пар, при каждом движении. Существо вновь попыталось атаковать, исчезая и появляясь перед Юртеном, но каждое его движение становилось менее уверенным, словно сам свет клинка ослаблял его.       В момент, когда мандрагор попытался ударить вновь, Юртен метнулся вперёд. Его меч пронзил силуэт существа, разрезая его сущность. Пространство вокруг вздрогнуло, как будто комната накрылась волной давления, и тьма начала разрушаться. С громким, раздирающим криком, который эхом разнёсся по всюду, фигура мандрагора исчезла, оставив лишь еле заметный шлейф тёмного дыма.       Свет постепенно вернулся в комнату. Тени, которые заполонили её ранее, растаяли, как утренний туман под солнцем. Юртен стоял неподвижно, держа клинок в руке. Его меч сиял всё также ярко, сохраняя столь же ослепительную чистоту.       Юртен вышел в коридор. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанный гарью и металлическим привкусом крови. В руке полковника всё ещё светился меч, будто в нём тлела сила, неподвластная пониманию простых смертных.       Вдали послышался стук сапог. Из-за угла показался отряд медиков. Когда они заметили Юртена, их шаги замедлились. Глаза каждого из них задержались на полковнике, на его сияющем клинке. Медики замерли, словно ощутив не просто присутствие человека, а само божественное величие. Их лица, сначала напряжённые от спешки, сменились выражением благоговения, а затем лёгкого страха. Юртен остановился на мгновение, окинув их взглядом. — Дальше только на крышу, кто вас вызвал? - Спросил Юртен, убирая меч в ножны. — Приказ инквизитора милорд. - Ответил один из медиков. — Что произошло? — Палатина ранена. Милорд, умоляю, позвольте нам оказать ей помощь. — Палатина... я иду с вами. Ведите меня.

***

      Тёплый ветерок проникал в комнату, колыхая лёгкие занавески на окнах, пропуская солнечные лучи, которые ложились золотыми полосами на стены и пол. Комната была просторной, с высокими потолками. На стенах висели картины, изображающие сцены дворцовых праздников, ухоженных садов и лиц, выражавших спокойствие и величие.       Центром внимания неизменно становился большой портрет, висящий напротив кровати. На нём была изображена женщина в роскошном платье глубокого изумрудного оттенка, её руки держали алую розу, а взгляд был устремлён куда-то вдаль. Черты лица на портрете казались странно знакомыми, но их невозможно было сразу связать с реальностью.       Полки из тёмного дерева были забиты книгами в кожаных переплётах. Некоторые выглядели так, будто их не открывали веками, другие явно были предметами коллекционирования, их корешки украшали золотые тиснёные узоры. Воздух в комнате был насыщен ароматами старой бумаги, древесины и лёгкими цветочными нотками, словно где-то неподалёку стоял букет свежих цветов.       Кровать, на которой до этого лежала Эйла, была широкая, покрытая мягкими тканями. Простыни и покрывало казались слишком изысканными для обычной постели, их узоры тянулись сложной вязью, напоминающей о традициях древних домов Империума.             Эйла осмотрела себя в зеркале. На ней было платье тёмно-зелёного цвета, что нежно облегало её тело. Материал платья был необычайно мягким, но казался чуждым её привычной амуниции Сестры Битвы.       Тишину нарушил стук лёгких шагов. Дверь внезапно распахнулась, и в комнату вбежал мальчик. Он выглядел лет на шесть, волосы тёмные, растрёпанные, а глаза блестели от радости. Он подбежал к ней, протянув руки, и его голос звенел от искреннего счастья: — Мама!       Эйла замерла. Мальчик остановился перед ней, глядя с таким восторгом и любовью, что она почувствовала, как по её спине пробежал холод. Её разум не мог осмыслить происходящее. Она никогда не была матерью, не знала этого ребёнка, но его глаза... В них было что-то до боли знакомое, словно она смотрела на отражение своего собственного взгляда. — Что... - прошептала она.       Мальчик обнял её, прижавшись к её талии. Его прикосновение было настолько реальным, что Эйла невольно положила руку ему на плечо. Она пыталась найти ответы, но вместо этого только сильнее ощущала смятение. Что это? Сон? Иллюзия? Или что-то большее?       Эйла, глядя на мальчика, слегка наклонилась к нему, чтобы лучше разглядеть его лицо. В его глазах читалась удивлённая искренность, словно он не понимал её смятения. Его слова прозвучали мягко, но при этом шокирующе для неё, он назвал её своей матерью. Сестра Битвы замерла, её мысли хаотично сменяли друг друга, но прежде чем она смогла задать вопрос, мальчик вдруг повернул голову, будто увидев что-то за пределами комнаты.       Маленькая ладонь осторожно взяла её за руку. Он потянул её за собой, выводя из комнаты, и Эйла не сопротивлялась, позволив ему вести её.       Они вышли на улицу, где солнечный свет разливался ещё ярче, чем внутри. Воздух был наполнен ароматами свежей травы, цветущих кустов и сладковатого запаха фруктовых деревьев. Вокруг раскинулся сад, настолько идеальный, что он казался нарисованным. Каждое дерево, каждый цветок были безупречными, словно никто никогда не прикасался к этому месту с разрушением. Летний ветерок нежно касался кожи, принося прохладу в жаркий день.       Мальчик отпустил её руку и побежал вперёд, его шаги утопали в мягкой траве. На краю сада, среди зелени, стояла фигура мужчины. Эйла почувствовала, как её сердце сжалось, когда она узнала его.       Мальчик подбежал к мужчине, и тот, без каких-либо усилий, подхватил его на руки. Сцена выглядела такой естественной, будто происходила ежедневно. Мужчина посмотрел на ребёнка с любовью, а затем перевёл взгляд на Эйлу. Его глаза встретились с её взглядом.       Эйла не могла отвести глаз. Её разум отказывался принимать происходящее, но сердце знало ответ. Это был Юртен. Но он не был в своей привычной форме полковника. Его одежда была простой, но элегантной, подходящей для человека, который больше не был солдатом.       Всё казалось мирным, беззаботным. Рай. Словно сам Император наконец одарил человечество тем, чего оно так долго ждало.

***

      Эйла очнулась. Слегка прохладный ветер обдал её лицо. Её веки дрогнули, и она медленно открыла глаза. Перед ней расплывались очертания знакомых лиц. Анфия и Емилия склонились рядом, их взгляды были полны облегчения, но и тревоги. Екатерина неподалёку аккуратно убирала медикаменты в кейс       Слева стоял Юртен.       Эйла пошевелилась, её тело отзывалось слабостью, но она смогла приподняться, упираясь ладонями в землю. Её взгляд метался, она осматривала знакомую крышу, разрушенный периметр, следы битвы. Всё это вернуло её в холодную реальность.       Тёплая влага скатилась по её щеке. Она не сдержала слёз, которые потоком лились из глаз, как будто душа не могла выдержать возвращения. Она подняла взгляд на Юртена, её руки дрожали, когда она потянулась к нему. Не удержавшись, она обняла его. — Верни меня... туда. Пожалуйста, верни меня обратно... - говорила она. — Куда? - Спросил Юртен. — В тот мир... - Эйла рыдала, её пальцы вцепились в его форму. — В мир, где было светло... где не было войны... где мы были... семьёй... — Так тебе тоже... снился он...       Она подняла взгляд на него. Юртен прижал её к себе. — Я обещаю тебе. - Сказал он. - Что так всё и будет. — Я... - только и смогла вымолвить она, прежде чем её силы окончательно покинули.       Эйла стала падать. Юртен придержал её, аккуратно опустив, отдав на заботу своим спутникам.       Криговец подошёл к краю крыши, его взгляд был устремлён вниз. Вокруг всё ещё витал дым от взрывов, а в воздухе стоял запах горелого металла и плоти. Вдалеке послышался громкий механический рёв, сопровождаемый мощными, отрывистыми ударами.       Из-за поворота улицы появилась огромная фигура - Титан класса "Гончая". Боевой дух защитников резко поднялся при виде гиганта. Его металлический корпус переливался красно-золотыми оттенками, олицетворяя мощь Империума.       Следом за Титаном двигались танки арбитров, их тяжёлые гусеницы оставляли глубокие борозды в истерзанной битвой земле. Плазменные излучатели и тяжёлые болтеры на башнях танков угрожающе вращались, готовясь к бою.       Гончая остановилась, и в тот же миг её плазменная пушка засветилась голубым сиянием. Разряд ослепительного света вырвался вперёд, взрывая целый отряд вражеской техники. Несколько машин испарились, оставив лишь обломки и горящие пятна на земле.       С противоположной стороны Титан активировал мега-болтеры, и снаряды полетели с устрашающей скоростью. Площадь заполнилась грохотом рвущегося металла и криками врагов. Болтеры безжалостно расправлялись с врагами.       В это же время лоялисты, оборонявшие дворец, собравшись в боевые порядки, ринулись вперёд, возглавлял их атаку Тит.       За считанные минуты бой перешёл в финальную фазу. Титан продолжал обстреливать остатки техники врага, а солдаты лоялистов добивали тех, кто ещё осмеливался сопротивляться. На поле боя воцарилось зловещее затишье, нарушаемое лишь звуками выстрелов да редкими взрывами.       Видя безнадежность своего положения, оставшиеся предатели сложили оружие.       Юртен медленно спустился с крыши по разрушенным ступеням, ступая осторожно, чтобы не задеть раненых и не потревожить солдат, которые собирали тела павших. Гвардейцы молча расступались, когда он проходил мимо, преклоняя головы в знак почтения.       Достигнув площади, Юртен остановился, его взгляд скользнул по внушительному силуэту Гончей. — Кто принцепс этого титана? Я не собирал в свой поход принцепсов. - Сказал Юртен.       В этот момент из громкоговорителей Гончей раздался металлический голос: — Полковник Юртен, ваш вопрос был предсказан с вероятность девяносто... — Алон... рад видеть тебя. Но как ты узнал, что мы атакованы? — Я сказал. - Вышел к ним Армилл, держащий снайперскую болт-винтовку. - Собирайте людей Юртен, нам нужно обсудить то, что я выяснил.