in tiger claws

Конец Мая. Чем он пахнет? Как выглядит? Как звучит? Свежей зеленью, цветами. Невероятно непредсказуемо, жарко и светло. Пение птиц, детский смех, жужжание пчёл. Всё кругом оживает, выходит из холодной поры. Проще говоря — жизнь бьёт ключом. С высокой горы слышится звон гонга. Стены огромного храма, незаметно для человеческого глаза, содрогаются с каждым новым ударом. Служители храма занимаются своей работой, пока прихожане молятся всевышнему, исповедую свои грехи. — Ваше высочество! — зовёт омега, разглядывая комнаты храма. Кажется, ещё немного и он вовсе потеряется, — Господин Ким, где же вы? — уже отчаявшись, продолжает Пак, беспокоясь, что он создаёт слишком много шума. Юноша замирает, наконец- то наткнувшись на нужное помещение. В просторной комнате с высоким потолком танцует парень у некого пруда, в котором плавают кувшинки с цветками лотоса. Движения медленные, плавные, не способные посеять шум или хаос. Тёмно- синий ханбок развивается, касаясь поверхности воды, создавая всплески. Чимин и вправду засмотрелся чудесным зрелищем, не в силах пошевельнуться. Руки, плавно скользящие по телу, ноги, выполняющие завораживающие движения, гибкая спина и аккуратная шея, лицо, выражение которого трудно забыть. Всё это — искусство, и каждый ведётся на умение принца завораживать представлением. Омега вдруг оборачивается, замечая придворного. — Чимин, что ты здесь делаешь? — удивляется юноша, непонимающе вскинув бровь. — Как что? Император приказал тебя разыскать, — бубнит Пак, возмущаясь подобным вопросам. — Для чего? Я не участвую в составлении реформ, — всё ещё не понимая, произносит Тэхён, поправляя свой наряд. — Тебе жениха ищут, — не сдержавшись, выдаёт тайну, — Твой ханбок! — заметив беспорядок, ахает Чимин, — Ну зачем же ты танцевал у воды, весь промок! Светловолосый в спешке стряхивает капли воды с шёлковой ткани, но хмурится, понимая, что ситуацию уже не спасти. — Как жениха? — омега хлопает глазами, услышав подобное заявление, — Перестань, надену другой, — выдыхает Ким, убирая чужие руки, — Пойдём уже, заодно расскажешь мне всё. Чимин послушно кивает, выходя со своим господином из храма, спускаясь вниз. — Так… что там про жениха? — снова интересуется шатен, пока они пробираются через лес к дворцу. Любопытство в нём не утихает, так же как и возмущение, ведь он вовсе не хочет жениться. — Твой отец считает, что тебе нужна опора, — омега пожимает плечами, по- настоящему не понимая слов правителя. — То есть, он считает, что я не смогу управлять государством в одиночку? — в голосе Кима слышится явное недовольство. — Не знаю, честно, — сожалея, признаётся Чимин. — Ладно, я поговорю с ним, — заключает Тэ.

***

— Ещё пару штрихов, — подбадривает Мин, крася щёки принца румянами. — Не торопись, я ещё не устал, — бормочет омега, разглядывая себя в зеркале.

вчера.

Император Ким Тэгам занимался каллиграфией, совмещая искусство с реформами. Покой нарушил сын. Двери открываются, а в комнату входит принц. — Отец! — Да, мой цветок? Что там? — спрашивает альфа, макая кисть в чернила, не отводя взгляда от бумаги. — Зачем ты выбираешь мне жениха? — остановившись в метре от отца, Тэхён хмурит брови, искренне не понимая, — Я справлюсь с правлением в одиночку. Мужчина вздыхает, откладывая кисть и бумаги. — Садись, — просит Ким, чуть пододвинувшись. Омега не язвит, а без прелюдий устраивается рядом с отцом. — Тэхён, — словно не решаясь, начинает отец, — Ты понимаешь, что в мои годы стоит задуматься о наследнике престола. Прежде я был не так взволнован, пока нашей стране не стала угрожать опасность от соседних народов, — Тэгам всё глаз не сводит с родных напротив, а в тех понимание и внимательность живут, — И… В будущем, если на троне будешь лишь ты один, они просто не оставят тебя в покое. Поэтому я принял решение, — напрягаясь, произносит альфа, — Я выберу тебе альфу, который вскоре станет твоим мужем. Исключительно рассматривая и твои предпочтения. Таким образом, ты сможешь править Чосоном ещё долгие годы, — Ким заканчивает, чуть откашлявшись. Тэхён молчит, ведь не знает, что ему стоит сказать. Жениться поневоле? Это последнее, чего он желал. Но быть может, отец прав? — Я услышал вас, отец, — выдавливает из себя младший, — Возможно, этот мир ещё не так благосклонен к омеге на престоле сильнейшей державы, — вздыхая, тараторит Тэхён, — Но прошу, выберите достойного будущего императора, иначе наша империя падёт. Тэгам сглатывает густую слюну, чувствуя особую вину перед сыном. Всю жизнь Тэхён жил в тени, ведь его отец желал уберечь его. И сейчас он снова желает защитить его. Грозит ли опасность Тэхёну и сейчас? Принц покидает императорские покои, а правитель снова берётся за кисть.

***

— Тэхён, Тэхён, — махая рукой перед глазами Кима, Мин всё пытается вернуть его на землю. Тэхён быстро моргает, щурясь от сухости в глазах. Уж слишком забылся в своих мыслях. — Да? — наконец- то очнувшись, откликается Ким. — Готово, — указывая на зеркало, говорит Юнги. — Превосходно, как всегда, — улыбается Тэ, разглядывая едва заметный макияж и аккуратную причёску, — Можешь идти, с одеждой справится Чимин. Придворные сменяют друг друга. Принц встаёт с кресла, стягивая спальную одежду. Пак надевает на своего господина чогори, а затем и низ ханбока. Сегодня он из белого шёлка с красными изображениями драконов. Тэхён предпочитает именно такое оформление его одежд. Дракон — символ власти и силы. Именно таким представляет императора Ким. — Ты похудел, — подмечает младший, затягивая пояс туже обычного, — Как спал сегодня? — Отвратительно, — признаётся омега, поправляя небольшую золотую корону на голове. — Кошмары? — задаётся вопросом Пак, поправляя рукава и подол одеяния. — Пугающие мысли, Чимин, — устало вздыхая. — Вот оно что, — поджав губы, произносит Чимин. — Ладно, не будем об этом, — отказывается от разговоров Тэхён, — Уже пора идти, — выдохнув, чтобы собраться, принц толкает двери, выходя в коридор. Слуга Пак лишь нервно облизывает свои губы, не смея отставать от господина.

***

В огромном зале слуги собрались словно в муравейнике. На стол уже приносят подносы с самой разнообразной едой. Трон правителя блестит ярче обычного, а люстра без единой пылинки. Все в нетерпении приезда именитых гостей. — Слышала, что нашего принца женить собираются, — усмехается один из придворных, шептая слухи на ушко другому. — Мало кто захочет взять в мужья такого привереду, — говорит второй. — Претендент сможет с помощью принца получить власть, а любви и речи нет, — морщится третий. Чимин на это лишь глаза закатывает. Его вызвали сюда, чтобы проследить за подготовкой к приёму, а не уши греть. — Чимин, как обстоят дела с подготовкой? — заставляет отвлечься от дел мужской томный голос. Омега оборачивается, заметив императора. Пак неуклюже кланяется, а затем тараторит: — Всё на высшем уровне, сегодня без проблем. — Отлично. Как Тэхён? — вдохнув полной грудью, интересуется Тэгам, разглядывая толпу слуг. — Нервничает, ваше величество, — правдиво отвечает юноша, скорчив опечаленную мину. — Ему будет сложно, но это этап, который стоит пройти. Предупреди его, чтобы он через пятнадцать минут был готов, — указывает Ким, направляясь по лестнице на трон. Чимин вздыхает, уже устав от количества работы и заданий от правителя. Когда он из благородного господина превратился в раба? Не укладывается. Зачесав пятернёй светло- каштановые волосы назад, омега покидает зал, направляясь на другую сторону дворца, чтобы позвать Тэхёна. Спускаясь по мраморной лестнице вниз, юноша сталкивается с чужой грудью, выпадая из мыслей. — Чёрт, смотрел бы куда идё… Пак уже собрался ругаться не самыми приличными слова, пока не поднял взгляд, что в мгновение охолодел. Мужчина напротив безразлично оглядывает омегу, толкая язык за щёку. Это Чонгук. — Тебя не учили, как нужно обращаться к господину? — подлив масло в огонь, возмущается Чон. — Прошу прощения, — наигранно кается Пак, а на деле, готов убить этого наглеца на месте. Если бы не люди вокруг. — Извиняешься? Я же вижу, как в твоих глазах закипела злость, — словно издеваясь, произносит альфа, — Так давай, убей же меня, — шепчет мужчина на чужое ухо, ехидно улыбаясь. — Что вы себе позволяете? — Чимин хмурится, словно туча, отходя на метр от Чонгука, — Здесь вам не публичный дом и гостиница, а дворец императора, так ведите себя соответствующе. С этими словами светловолосый тут же сбегает, облегчённо выдыхая. Узнает ведь Тэхён, кто пришёл к нему в мужья свататься. Несладко придётся. Чонгук раздражённо шипит, провожая взглядом друга из прошлого. — Чон, разве это не сын господина Пака? — задаётся вопросом Сон, спрыгнув с коня. — Именно он, — бесцветно отвечает альфа. — Разве ты не убил весь их род? — Он ускользнул, — ставит точку Чон, поднимаясь по ступенькам в зал. К сегодняшнему пиру уже всё готово. Слуги встали по бокам помещения, ожидая указаний, чтобы начать обслуживание. Благородные господины со всей провинций собираются в этом зале, чтобы предложить свою кандидатуру в мужья принцу. Неудивительно, что даже не видя принца в лицо, все так рвутся к нему. Высокопоставленные чиновники и губернаторы отправили своих сыновей, даже уже зрелые альфы не остались в стороне. Сладкая штука эта власть. Настолько, что люди готовы пойти на всё, лишь бы их голову украшала корона. Чонгук и его братья садятся за столом, что находится ближе к императору. Люстра из драгоценных камней и свечей освещает помещение, создавая волнующую атмосферу. Многие уже не особо заинтересованы в поводе сегодняшнего события, а слюни пускают, разглядывая лакомые куски на столах. — Чего так долго? Я сюда из дальней провинции прибыл, путь был долгий, — не выдержав, жалуется один из чиновников, — Как устоять перед таким изобилием лакомств? Чиновник словно возглавил бунт. Другие нетерпеливые и избалованные гости поддержали, что томить благородных господинов неприемлемо. Чонгук, в свою очередь, замученно вздыхает, слушая вопли недовольных стариков и молодёжи, кажется, стоит напомнить им, где они находятся. — Закройте свои рты, — бесчувственно, но с давлением, приказывает Чон, — Не забывайте, вы находитесь во дворце великого императора, — заставляя всех заткнуться, альфа погружается в собственные мысли. У него и в планах не было набираться в мужья к сыночку императора. Наверняка наследником престола является ничем не привлекательный капризный омега, который только и знает, что все ему что- то должны. Чонгук не терпит таких. Однако император с особой вежливостью и отчаянием попросил его присутствовать в этот день. Быть может, ему повезёт и он уйдёт холостым. Он делил постель с многими омегами, с многими проводил пьяные вечера, но ещё ни с кем из них у него не билось сердце чаще. Ни с кем до и после возлюбленного танцора. Найдёт ли он какого более особенного? Из мыслей выбивает громкий хлопок двери и копошение. Чимин в растерянности кланяется и извиняется за предоставленный шум, а сам уже готов повеситься, ведь никак не может найти Тэхёна. Совсем скоро на трон вернётся император, а принца всё нет. И почему его господин всегда подставляет его? Так желает ему наказания? Омега кружится из стороны в сторону, расспрашивая других слуг о принце, но никто и не знает. — Тэхён, что же ты сбегаешь в самый ответственный момент? — представляя, что может случится с ним, если он не найдёт наследника в считанные секунды, Пак скулит, собирая остатки здравого ума. Вдруг двери распахиваются, а в зал проходят император и принц. Правитель горделиво вздёргивает нос, садясь на свой трон, удобно устраиваясь. Принц, опустив глаза вниз, обречённо вздыхает, усаживаясь на свой престол рядом с отцом, вынуждено подняв глаза на присутствующих. За ними забегает низкий старик, чтобы объявить о сегодняшнем случае. — Уважаемые гости, сегодня мы собрались не случайно, — откашлявшись, громко начинает старик, обратив на себя всеобщее внимание, однако не проходит и минуты, как все взгляды обращены на принца, — Его величество Ким Тэгам решает выйти на заслуженный отдых, после долгого правления великой страной, в целях безопасности, император собирается выбрать подходящего супруга для своего молодого сына Ким Тэхёна. Каждый из вас сможет предложить свою кандидатуру, учитывая особые критерии: сила, храбрость и рассудительность. Всем хорошего вечера! — слуга выдыхает, убегая на своё место. — Чонгук, погляди! — тормошит его Намджун. — Чего? — неохотно отвечает младший, взглянув на альфу. — Принц очень хорош лицом, да и телом, — стоит наследнику встать и повернуться к слуге позади, он подмечает красивые изгибы талии и округлый зад, что свойственно выделяется из под шёлкового тонкого ханбока, — Не желаешь обратить на него внимание? — Не неси чушь, не видел никого красивее того… — Чонгук теряет дар речи, устремив взгляд на принца. Снова сам же попался в чонгуковы сети. Намджун не сдержался, смеясь под руку с такого Чонгука. Суровый военачальник вдруг становится ребёнком. Влюблённость влияет на него подобным образом? Тэхён косится на всех претендентов безразличным взглядом, гордо восседая на троне. У него могут отнять всё, но не его гордость. Склонит ли он голову перед выбранным альфой? Исключено. Это он наследник и никто другой. Он никак не может найти человека, что сможет приковать его взгляд к себе. Стоит ему взглянуть на присутствующих, что находятся чуть ближе, его взгляд тут же становится потерянным. За ближним столом расселся Чон Чонгук, вальяжно облокотившись рукой об стул, самодовольно улыбаясь. Сволочь. В голове появляются воспоминания совместных вечеров. До чего же невыносимо. — Прошу прощения, великий император, — встревает чужой голос, — Среди придворных ходил слух, что его высочество хорош в танцах, так ли это? Очень хотелось бы убедиться в этом. Принц тут же сглатывает, желая пропустить этот вопрос. Только не сейчас. Только не перед Чонгуком. — И вправду, — произносит Чон, увидев нервное выражение лица наследника, — Узнать о принце что- то действительно стоящее, поможет будущему супругу, — якобы не указывая на себя, продолжает альфа, — К тому же, если его высочество во истину хорош в танцах, почему бы не полюбоваться чудесным зрелищем? Все в зале соглашаются, ожидая ответа правителя. Тэхён в это время беззвучно произносит что- то губами, а Чонгук чётко считывает с кукольных губ: «Сукин сын». На этот раз они играют по его правилам. — Ну что ж, — не зная, что решить, задумывается император, — Мой сын действительно великолепный танцор, — отец не может не сказать подобные слова, ведь принц прежде жил в тени, а на деле — заслуживает великой славы, — Ещё будучи совсем ребёнком, Тэхён устраивал самые разные преставления для слуг, — восхваляя своего сына, мужчина не может остановиться, — Хочу сказать, что я не выберу претендента, который не будет восхищаться подобного таланту, имейте ввиду, — более грубым голосом произносит Тэгам, — А теперь предлагаю насладиться преставлением, — указав на центр зала, альфа просит сына станцевать что- нибудь для гостей. Тэхён шумно вздыхает и неохотно встаёт с трона, спускаясь к центру. Чонгук же увлечённо наблюдает за каждым движением Кима, разглядывая утомлённое лицо, желая взглянуть на янтарные глаза. Стоит омеге пройти перед ним, как Чон цепляет пальцами ханбок, потянув на себя, вынуждая обратить на него внимание. — Перестаньте паясничать, — шепчет Тэ, отдёргивая шёлковую ткань. Чонгук улыбается, кусая нижнюю губу. Тэхён сам же огонь в нём разжигает, а принимать вину в содеянном не хочет. Ну ничего, всему своё время. Вот только терпение у альфы рвётся по швам. Хочется присвоить юношу себе и никому не отдавать. Принц встаёт посередине зала, жестами указывая музыкантам, чтобы те начали играть, как вдруг слышится скрежет ножек стульев по нефритовому полу. Тэхён раздражённо вздыхая, оборачивается в сторону режущего уши звука. Ну что опять? Встретившись взглядом с Чоном, омега хмурится, склонив голову вбок, якобы задаваясь вопросом: Что опять пришло в голову этому ненормальному? Чонгук подходит к музыкантам, о чём- то переговариваясь. Тэхён всеми силами пытается подслушать, о чём же они разговаривают. Неужели свихнувшийся военачальник снова решил поглумиться над ним? — Господин Чон, — наконец решившись, произносит Ким, — Я прошу музыкантов сыграть для меня, так почему же вы не позволяете? Альфа усмехается себе под нос, а затем садится на место одного из артистов, за инструмент аджэн. Тэхён внимательно наблюдает, скрепив руки за спиной. — Лишь потому что собираюсь сыграть для вас сам, ваше высочество, — басистым голосом отвечает Чон, взяв в руки палку, сделанную из фортисии, ожидая принца. Омега поджимает губы, а затем снимает с ног обувь, на что присутствующие ахают. Чонгук удерживает тонкую палку на одной из струн, разглядывая изящные щиколотки. До чего же удивительный. Бросает вызов всем запретам, смущениям и скованности. Тэхён кидает уверенный взгляд в Чона, дав знак. Мужчина не медлит, проводит по струнам, а приятное гармоничное звучание аджэна и флейты эхом отзывается в комнате. Точёные запястья выглядывают из рукавов ханбока, открывая взоры на украшения из драгоценностей. Звон колец, браслетов следует за музыкой, отбивая схожий ритм. Мужчины за столами откладывают столовые приборы, ведь такое пропустить возмутительно. Тэхён кошкой в спине выгибается, показывая свою грацию, пальцами в воздухе играет, подол ханбока развивает по всем сторонам. Яркая эмблема дракона на одеждах искажается, но выглядит подобно живому существу. Складывается ощущение, что дракон парит в воздухе, пробиваясь сквозь облака. Чонгук и глаза не отводит, исследует, запоминает. Он так нуждался в этом аромате, глубоком взгляде, в совершенстве. И Тэхён само совершенство. Кажется, он обладает искусством вовсе иным от танцев. Он обладает искусством влюблять. Заставлять обратить внимание, приковать к себе, свести с ума. Присутствующие хлопают, чтобы поддержать принца, хотя тот и понимает, что они просто не в силах сдержать своего восторга, но прежде всего желания. Кто- то посвистывает, кто- то выкрикивает. Всеми способами пытаются привлечь внимание наследника. Смехотворно. Тэхён оборачивается к господину Чону, сделав своё последнее движение. В зале встаёт шум, а между этими двумя остановилось время. Чонгук даже не моргает, а Тэхён радуется своей победе. Альфа остолбенел, заморозился. Глаза этого юноши обладают неподвластными объяснению чарами. Стоит взглянуть в них, как пути обратно нет. — Надеюсь, вам понравилось представление, — обернувшись к присутствующим, вежливо произносит Ким, — Но это не только моя заслуга, — в руки омеге подают стакан вина, а он снова оборачивается к Чону, — Господин Чон во истину хороший музыкант, это даёт вам преимущество в борьбе за мою руку, — подняв стакан из изумрудного стекла, юноша кивает, нагло ухмыляясь, преподнося чашу к губам, — Дерзайте. Вовсе нет. Это не даёт преимущество Чонгуку, просто Тэхён уже давно положил глаз на война с тигриным сердцем. Выберет ли он его в супруги? Стоит гадать.

***

Тэхён находится в беседке у ручья на заднем дворе дворца. Ему порядком надоело это светское общество. Голодные взгляды, наглядная лесть. Он уже через всё это проходил, но понимая, что он выше их всех, что правитель здесь он, создаёт странную атмосферу. Раньше он разгуливал по публичным домам, гостиницам и разным странам, чтобы удивить своим искусством. Он и не представлял, что вскоре станет желаемым «объектом». Жаль, что не личностью. — Вот же, — стиснув зубы, юноша злится, хватаясь за рукоятку меча чуть крепче, — Думает, что сможет пробиться ко мне в мужья и устраивать свои правила, — замахнувшись, омега метит лезвием по коре дерева, что растёт у ручья, — Сволочь. Этому не бывать, — снова удар, — Я наследник. Я будущий император, а не наглый альфа, который на деле… Ничего. Не. Может, — стоит Тэхёну ударить в последний раз, как дерево с хрустом и шумом листьев валится на землю. — Ух, блестяще, ваше высочество, — слышатся «аплодисменты» со стороны, — Боюсь уже сойтись с вами в бою, ведь вы представляли на месте дерева меня, — смеётся мерзавец. Тэхён переводит взгляд на мужчину, холодно произнося: — Вам стоит бояться. Один раз я уже победил вас. — Вы застали меня врасплох и только, — признаётся Чон, проходя по маленькому мосту через ручей, — На этот раз я начал беспроигрышную охоту, — загадочно утверждает альфа, поднимая уголки губ. — Не будьте так самоуверенны, — произносит Ким, делая шаг навстречу, — Вас интересует трон, это ведь истина? Не волнуйтесь, вы получите всё. Роскошь, богатства, власть, — без сожаления утверждает юноша, разглядывая Чона. — Однако ко всему этому я хочу получить ваше сердце, — перебивает Чонгук. Тэхён усмехается. И снова. Чонгуку палец в рот не клади, а он не угомониться. Быть может, он действительно лишь с благими намерениями? — Не смешите меня, господин Чон, — истинно не веря, говорит омега, — То, что было между нами давно прошло. Мы оба выросли, оба поняли, что всё это было лишь однажды, — несчастливо улыбнувшись, принц проходит мимо, направляясь к дворцу. — И вы всегда оставляете меня, — слышится вслед. — Дайте мне повод остаться.