Друг познаётся в беде

Обычно заброшенный каменный город острова Адахара был необычайно полон жизни. Владыки демонов во главе со старым Ранафиром – двое воинов с каждым из них. Трое архангелов, стоящих в стороне и бросающих скучающие взгляды на своих вечных противников. Каким бы ироничным это не казалось, но над их силуэтами даже тучи не сгущались – одно единственное, словно насильно вырванное пятно в облаках. Белые крылья, белая одежда, светлые волосы – всё это казалось просто ослепляющим надоедливым и смазанным сгустком на фоне серого и угрюмого пейзажа Адахары. Паучий демон ритмично постукивал по камням когтями на своей спине, стараясь хоть так посчитать, как долго они уже торчат на поверхности. Не то чтобы его тошнит от свежего воздуха или ветра, но были две вещи, которые напрягали всех: присутствие кровных врагов а также Луна и Солнце, которые не двигались по небу с прошлой ночи. Да, пока братья-хранители наверстывают время, проведённое в разлуке, старшие боги берут на себя их обязанности. Но ни Сехмет ни Нуар не намерены перемещать светила по небосводу, пока церемония не подойдёт к концу. — Нельзя как-то ускорить этот процесс? — цокнул языком Дар’дако, впившись когтями прямо в камень, отчего тот пошёл трещинами. — Здесь становится холодно, Гиза вас всех задери! — Тебя здесь никто не держит. — пропела в ответ Белинда, даже не одарив раздражённого собрата взглядом. — Можешь провалиться в Тартар, но объясняться перед дедулей Дискордом потом будешь сам. — Тц, ты знаешь сколько отпрысков у прародителя? — закатил глаз демон, устало вздохнув. — Я не удивлюсь, если он даже имён наших не знает. — Не болтай по чём зря, Дар’дако — удар несильный, но раздражающий пришёлся по лбу молодого демона. Старый Ранафир держал свой веер почти стальной хваткой, медленно опуская свою руку. — Дискорд помнит имена всех своих детей: тех, кто выжил и продолжил род. Тех, кто пал в бою героем и тех, кто погиб трусом, сбегая от ответсвенности. Даже имена тех, о чьей судьбе он не знает наверняка. Старый Ранафир наклонил голову так, что бусины на его шляпе затрещали свою мелодию. Он с тоской и задумчивостью разглядывал веер, на рукоятке которого были выведены руны и символы, о значении которых знает только сам демон. — А что значит «не знает о судьбе»? — присоединился к беседе тонкий голос. Маленький демон с рыже-золотистыми волосами наблюдал за старшими с искренним любопытством, летая на своей плюшевой подушке. — Во времена великих распрей некоторые демоны уходили воевать и не возвращались. — ответил старик после секундных раздумий. — Их могли бы считать павшими, но на полях сражений не находили их останков. На последнем слове мальчик скривил нос и высунул язык, издав звук отвращения. Ранафир улыбнулся по-доброму, разлохматив волосы мальчика. — Не стоит так делать, Тифл. — понукал его старик. — В конце концов, все павшие могли бы быть нашими предками. — Могли бы, но они пали. — голос низкий и раздражённый заставил Ранафира медленно вздохнуть. Старший из близнецов Гремори восседал на одном из больших камней, положив ладонь на согнутую в колене ногу и расправив свои крылья, как можно шире. Он глядел на собратьев сверху вниз – презрительно и нагло – всем своим видом показывая, что всеми фибрами души он терпеть не может происходящее. Только Дине удавалось избегать взора своего брата: она стояла так близко к камню, что Дику было просто лень опускать голову. — И что бы это значило, Владыка детей Кадаи? — выдувая пар в небо и собирая руки на груди, стоял Владыка дикой охоты. Огонь на его голом черепе был слабее обычного из-за близости ангелов, но это не делало суровую хмурость в пустотах его глаз менее ужасающей. — И чего ты так на меня зыркаешь, винтури? — Тц, да потому что меня неимоверно раздражает, что мы ждём здесь какую-то чужую женщину. — плевался словами, словно ядом, Гремори, нетерпеливо рассекая воздух своим хвостом. — Какой ты грубый сегодня, Дик. — понукала его Белинда. Перьевая накидка на её плечах распушилась немного сродни птице, которая пытается казаться страшнее. — Я проводил своё время в приятной компании, пока твой драгоценный фамильяр не притащил меня сюда. — Оу, так ты расстроен, что мы забрали тебя от твоей девушки? — чуть не ворковала демонесса мечтательным голосом. — Если хочешь, я отправлю тебя прямиком к ней, как только закончим! — У этого псевдо-инкуба пара? — плечи Дар’дако затряслись в порыве истерического хохота. Паук согнулся пополам и схватился за свой живот всеми конечностями. — Ну и насмешила! — Но… я не шучу. — Белинда глядела на собрата в недоумении, после чего бросила осторожный взгляд на Гремори: он ведь не будет против? — Дик нашёл свою пару среди наших новых союзников. — Чего? — смех тут же прекратился, на лице демона отразился плохо скрываемый шок вперемешку с неверием. — На светлую сторону потянуло, кузен? — Тебе какое дело, винтури? — изогнул бровь Гремори, плавно спустившись на землю, чтобы встать рядом с сестрой. Он начал чувствовать присутствие Бога Гизы неподалёку: значит, церемония вот-вот начнётся. — Моё дело? — усмехнулся паук хищно, смахнув в сторону светлую чёлку. Он неспешно подошёл к Дику и наклонил голову так, что повязка чуть слезла с его лица. Из-за тёмной ткани виднелись четыре горящих голубых глаза: один нормальных размеров и расположения, ещё три сверху и снизу, как у самого настоящего паука. — Ну ты ведь спал с моей парой. Я думаю, будет честно, если твою женщину я попробую первым. — Пасть закрой, Дар’дако. — лицо паука исказилось гримасой боли, когда он почувствовал, как кровь застыла в его жилах. Он совершенно не мог двигаться и только обратил свой взор в сторону Дины, чьи глаза были кроваво-алыми. — Тогда вы с Вией ещё не были парой – это раз, два… Дина подняла свою ладонь, медленно сжав её в кулак. Паучий демон рвано вздохнул, когда ощутил цепкую и острую хватку вокруг своего сердца, словно то оплетают горячие цепи. — Если ты тронешь фей, мой дорогой брат безо всяких сомнений лишит тебя жизни. — демонесса выпрямила ладонь, отчего Дар’дако встал ровно, подобно струне. Странная сила вынудила его сделать шаг в сторону Гремори. — Но я доберусь до тебя первой и тогда ты пройдёшь все круги Тартара туда и обратно. Я не для того надрывала крылья, вытаскивая всех этих девушек из темницы песков, чтобы позволять всякому… сброду донимать их после – это ясно? Паучий демон начал жадно глотать воздух, как только к нему вернулся контроль над телом. Кровь почти сразу стала циркулировать в теле, пытаясь заставить его хоть немного подвигаться – Дар’дако буквально слышал её бульканье в своих ушах. Он стал растирать шею, ощущая себя так, словно его душили долго и упорно, но убегать в страхе не стал. — Гиза тебя задери, пошутил я! — защищался демон, изредка прерываясь на то, чтобы вздохнуть. — Дикий понял меня. — Вообще-то я пытался вспомнить проклятье для отложенной смерти. — протянул Гремори, мотнув головой. Но в следующую же секунду он одарил собрата довольной ухмылкой и со всей силой сжал его плечо. — Не шути так больше. — Ладно, если серьезно: Бела сейчас не бредила? — Дар’дако потуже затянул повязку на своей голове и размял плечо, на которое секунду назад легла тяжелая рука Дикого. — Реально пару нашёл? — Что-то вроде того. — Тц, ну тогда понятно, чего ты такой взбешённый стоишь. — Это меня не злит. — выдал вдруг мужчина, чем вызвал недоверчивый взгляд собрата. — Вернее, не только это. — А что же так сильно не даёт тебе покоя, владыка детей Кадаи? — спросил тоном терпеливого мудреца Ранафир, что теперь мягко размахивал своим веером над плечом Дар’дако: от хватки Дика там остались синяки и даже царапины. — Как я и сказал: почему мы должны её встречать? — Потому что она вторая жена Дискорда и прародительница великих демонов. — ответил старик едва не насмешливо, словно объяснял самую банальную вещь несмышлёному ребёнку. — Последний, кого она породила, несколько месяцев назад был съеден богоизбранным доспеха. — процедил сквозь клыки Гремори, пытаясь донести свою точку зрения. — Остальные померли во время войны. Кровь этой женщины не течёт в наших жилах: она ни в чьих жилах уже не течёт. — Знаешь, а он дело говорит. — кивнул демон с огненным черепом. — Дискорд мог бы встретить её, как свою супругу. Но мы для неё никто. В худшем случае: мы потомки её соперницы. Лишнее напоминание её неудач. — Хм, в чём-то вы правы. — задумался на мгновение Ранафир, задрав голову так, что бусины вновь затрещали. — Но почему вы даже не думаете, что мы встречаем её именно поэтому? Молодые демоны переглянулись между собой в попытке понять смысл услышанных слов. Улыбка по-хищному довольная растеклась по лицу покровителя чёрных магов, когда он сощурил глаза прежде, чем поднять голову и взглянуть на замершее Солнце. — Аварэта была изгнана за покушение на жизнь госпожи Астарты. — говорил он так, будто пытался вспомнить текст истории. — Я уверен, мы здесь как наглядное пособие и напоминание. — Извращённая логика даже для тебя, старик. — заключил паучий демон, поставив руки в боки. Владыки лишь согласно кивнули, с толикой подозрения наблюдая за насмешливой улыбкой Ранафира. — Не вам говорить о моей извращенности, молодняк. Шелест крыльев привлёк внимание тёмных сил. Трое ангелов, до этого стоящих сродни статуям, вдруг опустились на одно колено и расправили крылья – они стелились по земле, как длинные накидки. Яркий луч – источником которого точно не могло быть солнце – упал в круг из крыльев. И вместе с благословенным сиянием на остров Адахара снизошёл архангел Михаил. И первое, что он сделал, так это улыбнулся приветливо и дружелюбно всем присутствующим владыкам. — Простите за ожидание великодушно. — сказал он мягким голосом. — Но теперь мы все готовы встречать Бога Гизу. Стоило Михаилу закончить фразу, как порывы ветра начали тянуться к морю, поднимая опавшие листья и даже мелки камни с берега. Ангелы и демоны наблюдали, не сводя своего взора, как в центре вихря загорается искра. Как она прорезает воздух, подобно острому когтю, буквально раздирая пространство глубокой раной. Разлом расширялся с каждой секундой, затягивая в себя всё вокруг. Голос низкий, поистине титанический разнёсся над просторами острова: — Добро пожаловать домой, Аварэта.

***

Степи просторной тундры сейчас должны бы медленно и нехотя украшать себя цветным покрывалом арктического мха, привлекая стада оленей к пастбищам. Но пустынные земли были покрыты тонким слоем льда и сугробами снега, что становились только выше, стоило попытаться приблизиться к замёрзшей башне. После нескольких суток дрейфа по океану, в которых старшая фея пыталась уладить все свои промахи и избавить жителей Земли от резко наступивших холодов - хоть короткий отдых в тишине и покое был просто необходим. Отказываясь принимать тот факт, что Солнце уже взошло над горизонтом, старшая фея Севера лишь недвижно лежала в своей постели. Волшебница не спешила открывать глаза и начинать новый день: она, правда, устала. Но когда девушка стала водить ладонью по одеялу и то оказалось пустым, странное чувство тревоги всё же вынудило Аврору подняться немного. Она неотрывно оглядела сперва пустую постель, после – столь же одинокую комнату и закрытые двери балкона. Через несколько секунд гробовой тишины, сквозь которую не могли пробиться даже карибу, которые вчера вечером пришли целыми стадами, фея усмехнулась по-своему разочарованно. Её верный Шалун не спит в этих покоях уже несколько дней. Не будит подругу по ночам, чтобы поглядеть на северное сияние, и не скачет на кровати утром, сдувая одеяло. Первые пару раз Аврора видела, как он уходил из комнаты, искренне думая, что девушка крепко спит – тогда она не нашла в себе ни сил ни желания расспрашивать его. А чуть позже он и вовсе перестал возвращаться – в те секунды, что волшебнице вообще удавалось приметить голубоглазого волка, он был чем-то занят. Всегда. То готовился к охоте с другими хищниками, то носился по степям тундры вместе с этим оленевидным Батуром, то сбивал наросшие сосульки и уносил их подальше, чтобы они никому не свалились на голову. Гораздо чаще его попросту не было видно – а причину его отсутствия холодная фея узнала только со слов Сибиллы. И как Аврора могла не увидеть, что её Шалун плохо себя чувствовал все эти дни? Хотя, если учитывать, что она упустила всего лишь такую маленькую деталь, как несколько снежных бурь по всей планете, простуда Виннера вполне могла пройти незамеченной. Выдохнув раздосадовано, девушка вновь легла на кровать. Всё равно они пробудут в этой тундре ещё несколько дней – ей нет смысла даже вставать с постели. Да и зачем? Арктические феи со своими стражами прекрасно справляются без неё, а шалун сторонится, борясь с желанием засыпать подругу градом вопросов. А в том, что у волчонка их была масса, Аврора не сомневалась. Если подумать об этом, он пытался вывести её на разговор несколько раз – при любой возможности, на самом-то деле. Но, поскольку старшая фея не давала хотя бы односложных ответов, хищник прекратил свои попытки. Как она должна ему всё объяснить? Даже если опустить их с Севером общее прошлое, как шалун воспримет тот факт, что она… в серьезной ссоре с любимым магом мальчика? Север был первым, кого Виннер назвал по имени! Он точно расстроится, когда услышит о случившемся. Поток мыслей волшебницы прервал мелодичный звук, словно звенели маленькие бубенцы – изредка затихая и начиная играть вновь. Авроре понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что звон исходит от броши с нежным голубым камнем, которую подарил шалун. Дотянувшись до прикроватной тумбочки лениво, фея коснулась украшения пальцами. То откликнулось слабым свечением и в следующий миг по комнате разнёсся голос: — О, приветствую! Это ведь вы, мисс Аврора? Голос бодрый и радостный принадлежал молодому мужчине. И волшебница точно знает этот голос, она слышала его уже не раз. Только вот, как ни старалась, она не могла вспомнить лицо этого человека. — Ау? Мисс Аврора, вы меня слышите? Все ещё немного сонной фее понадобилось несколько секунд, чтобы наконец понять кто с ней сейчас разговаривает. — Рубэн, что-то случилось? — слова выходят чуть хриплыми и очень медленными на вкус девушки. Она взяла брошь в руки и села на кровати, облокотившись о её изголовье. — Оу, вы запомнили моё имя, я польщен! — Рубэн звучал по-настоящему счастливым на этой фразе. Аврора просто не нашла в себе сил сказать ему, что имя администратора гильдии она узнала только лишь после беседы с подругой. — Надеюсь, я вас не отвлекаю? — Нет. — какая-то язвительная часть феи хотела упрекнуть этого парня в том, что он так бесцеремонно помешал ей поразмышлять над важным вопросом, но девушка решила оставить негодование при себе. — Зачем ты связался со мной? — У меня хорошие новости! Вернее, я думаю… я почти уверен, что они хорошие. — несмотря на неуверенность, его голос оставался задорным, как и прежде. Что-то, чего Авроре теперь не доставало в обычной беседе с другом. — Я только что говорил с Севером: он вернётся в столицу через пару лун и планирует отдохнуть немного. Как только он перейдёт порог гильдии, я заставлю его поговорить с вами! Нет, ну что за манеры у парня? Вот так нагло игнорировать друзей… Казалось, бормотал Рубэн скорее самому себе, нежели жаловался кому-то ещё. Да и это было не так важно. Внимание Авроры теперь крутилось вокруг одного единственного слова – поговорить. Она сможет, наконец, поговорить с Севером и услышать его историю от начала до конца. Фея уже точно знает, что не позволит себе прервать его на полуслове. Даже если мужчина будет молчать, она найдёт способ узнать правду. Эта мысль вдохновляла и ужасала одновременно. — Одну секунду… — со стороны послышался грохот от чего-то упавшего, а вслед за ним крик Рубэна. — Вуди, поставь бутылку на место! Да, тебе ещё рано пить эль, и да – мне плевать, что тебе наговорили Гремори. Поставь бутылку на место или я позову мастера! Если судить по затишью, администратор добился своего и теперь был спокоен. Выдохнув медленно и расслабленно, он продолжил вести беседу с феей всё тем же дружелюбным голосом: — Прошу прощения, десятый богоизбранный не знает чем себя занять. Так о чём это я… а, верно! — Рубэн стукнул себя по лбу и смущённо засмеялся. — Я прослежу, чтобы Север связался с вами первым делом, как вернётся. Положитесь на меня, мисс Аврора! — Хорошо. — только и смогла прошептать девушка, до конца не веря в реальность происходящего. Осторожная улыбка тронула её губы: — Спасибо, Рубэн. — Оу, не стоит. Надеюсь, у вас всё сложится по высшему классу! — это точно нормально, быть настолько позитивным? — До встречи, мисс Аврора. Свечение в камне постепенно утихло, волшебница больше не слышала ни звука. Очевидно, администратор вернулся к своим обязанностям и полностью погрузился в работу гильдии. Что ж, Аврора и правда должна отдать ему должное: он вовсе не был обязан предупреждать её о возвращении Севера. И уж тем более он не обязан был обещать ей, что заставит мага поговорить, но… он предложил ей руку помощи из добрых побуждений – и это просто не могли не радовать. Неудивительно, что шалун вырос таким милым и заботливым мальчишкой, если в его окружении такие люди. — Шалун… До возможности выяснить всё с Севером, Авроре не помешало бы наладить отношения с еще одним дорогим её сердцу юношей. Который, наверняка, сильно обижен на неё из-за холодности в последние дни. Двери на балкон открываются по мановению руки феи и морозный воздух начинает кусаться практически сразу. Аврора слышит радостный смех своих подопечных и видит их вместе неподалёку от башни. Дени почему-то пытается бороться со своим стражем, а Батур лишь аккуратно отталкивает её парой мощных рогов. Мелани важно расхаживает среди других с этим острым на язык соболем на плечах, деловито разглаживая шерсть на его хвосте. Полярная сова восседает на спине серого лиса и красуется, размахивая крыльями – Вайолет и Рэна только наблюдают за ними с улыбкой. Но, как ни странно, среди всего этого веселья Аврора не могла найти своего шалуна. Обычно, именно он собирает фей и стражей и придумывает для них игры – он должен быть в центре внимания. Но, если он сейчас не душа компании, где прикажете его искать? Коридоры замёрзшей башни наполнила теперь уже непривычная тишина. С появлением стражей Аврора перестала видеть острую необходимость в ледяных големах, потому даже их рычание теперь не разносилось эхо среди холодных стен. Заворачивая за угол, в коридор, который привёл бы её к выходу из замка, Аврора встала лицом к лицу с одной из фей: — Алана. — старшая фея не сдержала грустной улыбки, когда подопечная посмотрела на неё с осторожностью и опаской. Заправив прядь тёмно-зелёных волос, девушка потупила взгляд. — Извини, Аврора, я не ожидала встретить тебя здесь. — Алана улыбнулась виновато, сжав руки за спиной. — Не потому, что ты перестала выходить из своей комнаты или… кажется, не в настроении… я просто не видела тебя. Фея, кажется, не заметила, что начала бормотать нечто не совсем связное себе под нос, накручивая прядь длинных волос на палец. Она на самом деле встревожена тем, что встала на пути старшей волшебницы. И Аврора не до конца уверена: она находит эту мысль забавной или скорее разочаровывающей. — Почему ты здесь? — Алана вновь подняла взгляд, когда услышала голос правительницы. — Остальные веселятся на улице. — А, ты об этом. Знаешь, большого плюшевого постоянно клонит в сон после еды. — начала девушка чуть мечтательным тоном, приоткрыв дверь ближайшей комнаты немного. Она кивнула на маленькую щель и Аврора последовала её взору. — Но он не заснёт, если я не посижу с ним, так что… В полумраке комнаты отчётливо виднелся большой белый ком шерсти с маленьким покрывалом на спине. Девушка не уверена, есть ли смысл в этом куске ткани, который куда больше походит на седло, но решила промолчать. Да, она может видеть чуть приглаженную шерсть на боку Берка – вероятно, от того, что Алана прислонилась к нему спиной. Грозный хищник сопел тихонько, изредка подергивая носом и шевеля лапами, и был похож на безобидного щенка. Но за спиной этого большого ребёнка совсем не была видна кровать самой феи. — А я думала, он достаточно взрослый, чтобы спать одному. — заметила Аврора чуть язвительно, тихо прикрыв ледяную дверь. — Да брось, всем иногда нужна компания. — протянула Алана, легонько ударив старшую волшебницу по плечу. — Сама с Виннером спишь. — Вообще-то, он не бывал в моей комнате уже несколько дней. — ответом для девушки стало тихое «о» со стороны подруги и такой же неопределённый, но явно грустный взгляд. — Ты не видела его, случайно? — Они с Айлой хотели поохотиться на карибу около часа назад. — сказала Алана задумчиво. — По-моему, они ещё не вернулись. — С Айлой, говоришь… — тон Авроры приобрёл холодные и недовольные ноты, стоило ей вспомнить о белой волчице. Старшая фея не замечала этого, но подруга теперь наблюдала с явной насмешкой во взгляде. — Давай ты не будешь ревновать к бедной девочке и Виннера тоже. — Что? — волшебница подняла на подругу взор, полный недоумения. Но когда до неё дошёл полный смысл сказанных Аланой слов она нахмурила брови. — Постой, что значит «тоже»? — Ты прекрасно знаешь о чём я. — фея наклонилась так, что её зелёные волосы водопадом обрамили плечо, и игриво подмигнула своей правительнице. — Не можешь не знать! — Алана! Ледяная волшебница засмеялась звонко, но спешно прикрыла рот ладонью, стараясь заглушить собственный смех. Во-первых, она не хотела разбудить своего стража, во-вторых, суровый и – это ей, наверное, привиделось – обиженный взгляд Авроры не сулил ничего хорошего. — Прости, но всем было ясно, что ты ревнуешь Севера к бедной Айле. — О чём ты… С одной стороны, старшая фея хотела возразить – просто потому что ревность к волчице казалась ей нелепой. Насколько может судить сама Аврора, белую хищницу можно считать подростком, относительно недавно вступившим во взрослую жизнь – Север мог бы воспринимать её как младшую сестру, но не больше. Но, с другой стороны, девушка соврёт, если скажет, что всякий раз, когда эти двое были вместе, это не вызывало у неё никаких эмоций. — Да, это заметила даже Айла. Волки – сильные эмпаты, знаешь ли. Ты обратила внимание, что она старается избегать тебя? — раздумья правительницы не слишком-то мешали Алане продолжать беседу. — Бедная девочка думает, что действует тебе на нервы. Она ведь согласилась пойти вместе с Виннером, только чтобы побыть вдали от башни некоторое время. И как ещё Кристал не вмешалась… Кристал? Вообще-то, она, кажется, заходила к Авроре пару дней назад. И даже говорила с ней о чём-то. Но старшая фея была так погружена в стихийную разруху, что не могла уделить подопечной должного внимания. — Ты не знаешь, когда они вернутся?

***

Что такое охота? В простых словах для Айлы, охота – это когда ты ищешь добычу, ловишь её и утоляешь свой аппетит хорошей дичью. Это отличный способ абстрагироваться от лишних проблем и дать волю первобытным инстинктам дикого хищника. Но кто же знал, что охота на карибу могла так обернуться… — Ты ведь знаешь, что поступил неправильно, да? Юная хищница теперь с беспокойством поглядывала на принца. Их охота несколько вышла из-под контроля, поскольку появилась стая тундровых волков. Будучи чужаками и гостями в этой земле, Айла и Виннер смиренно отступили, дав полноправным хозяевам степи начать охоту первыми. Оленёнок, за которым они явно следовали ушёл далеко от матери, нескольких секунд было достаточно, чтобы голодная стая начала атаку. И, видимо, маленький принц пожалел его. Потому что Айла отказывается находить другие причины, по которым рыжий мальчишка отогнал хищников от их потенциального обеда. Даже так она находила это не совсем логичным, поскольку сами стражи пришли с той же целью. Но теперь отвоёванный оленёнок отказывался уходить. То ли он считал, что рядом с Виннером безопасно, то ли просто оцепенел от страха – точный ответ Айла не знала. Но ей совершенно не нравилась ситуация, в которой ей приходилось сидеть на месте, присматривать уже за двумя детьми, пока стада карибу угоняет местная стая. — Вот и поохотились. — вздохнула волчица, покачав головой. Одним глазом она поглядывала на принца, который весьма довольный собой пытался поиграть с оленёнком и активно вилял хвостом. — Тебе не кажется это странным? — Хм? — рыжий мальчик поднял на неё взгляд, полный недоумения, на секунду оставив свои игры. — Мы пришли сюда, чтобы поймать карибу. — четко произнесла Айла, стараясь донести до собрата свою мысль. — Но когда стая пришла сюда за этим же, ты им помешал. — Ты не права. — нахмурил брови волчонок, вновь повернувшись к спасённому детёнышу. — Мы с тобой поймали бы старого карибу – а не маленького. — Принц Виннер, это базовые принципы нашей охоты: больной и старый либо маленький и беспомощный. — Айла замерла, когда копытный, набравшись смелости, подошёл и попытался боднуться её в грудь. Закатив глаза, волчица отошла в сторону – тогда оленёнок начал бодать её в спину. На сей раз пришлось просто игнорировать. — Хочешь сказать, нацелься они на старого оленя, которого приметили мы с тобой, ты бы не стал им мешать? — Не-а. — Но он ведь был нашей добычей. — Но мы ведь не голодаем, чего я не могу точно сказать о стае. — призадумался голубоглазый, нахмурив брови. — А папа говорит, что таким нужно уступать. — Но ты не уступил им детёныша. — изогнула бровь Айла, шикнув болезненно, когда в очередном своём выпаде оленёнок наступил на её хвост. — Какие-то двойные стандарты, мой принц. — Ну, Айла! Это другое! — воскликнул волчонок громко и обиженно, чем напугал детёныша. — Он же маленький! — А ты прям такой большой. — цокнула языком волчица, но на обиженный скулёж собрата промолчала. Поднявшись с места, она начала мягко подталкивать оленёнка к стаду. — Ладно, давай отведём этого мальца к матери и вернёмся в башню. — Хорошо! Маленький копытный не сразу понял, что его привели в безопасное стадо. Он неуверенно стоял подле Айлы на дрожащих ногах, но сорвался с места, стоило ему услышать зов матери. Хищники недолго наблюдали за воссоединением этой семьи, но волчица успела заметить стаю, которая уже волокла подальше от степи пойманного старого самца. А ведь это была их добыча… — Ну что, возвращаемся? — Виннер уже шёл в направлении парящего замка. Айла бросила последний взгляд на потенциальный обед и устало вздохнула, замотав головой. — И всё-таки ты слишком мягкотелый… — вздохнула волчица осторожно, надеясь не привлечь внимание голубоглазого. Но в тот же момент он навострил уши и повернулся к ней, теперь шагая залом наперёд и изредка спотыкаясь о маленькие бугорки. — Ты что-то сказала? — парнишка смотрел на неё с добродушной улыбкой, невинно хлопая ресницами и дожидаясь ответа. Айла прикусила язык, чтобы не повторить своего недовольного замечания, но вместо этого спросила: — Ты когда-либо дрался всерьёз? Третий принц тогда наклонил голову и задумался на мгновение, мыча себе под нос. — О, я знаю! На больших играх! — вскрикнул Виннер с блеском в глазах. — Там была настоящая химера и мне пришлось… — Я наблюдала за играми вместе со всеми, мой принц. — голос Айлы был строг и серьёзен, отчего волчонок прижал уши к голове. — Ты отвлёк внимание гибрида и начал убегать, но ты не дрался с ним. — Хм, ну тогда… О, когда на Тир-на-Ног пришли демоны, я… — Закручивал их в вихре и отбрасывал в сторону – демоны теряли сознание. — отчеканила хищница столь уверенно, будто воочию наблюдала за той схваткой. — Эм, я не совсем понимаю, что ты… хочешь услышать? — подал неуверенный голос юниор. Он остановился и Айла сделала также, сев на землю и наклонившись чуть к ближе к собрату, чтобы смотреть ему в глаза. Его голубые очи были такими светлыми и чистыми, что даже безоблачное небо и самый яркий кристалл могут позавидовать. Арктический хищник вздохнула устало, прикрыв глаза. Она заговорила мягко и плавно, но не менее серьёзно: — Мой принц, именем белой волчицы да обойдёт тебя такая участь, но… — Айла остановилась на полуслове, когда увидела зарождающуюся тревогу в глазах собрата. Но, набрав в лёгкие побольше воздуха, она продолжила: — Однажды ты можешь встретить врага, от которого не удастся убежать. Которого недостаточно будет просто отключить. С каждым сказанным хищницей словом улыбка на морде волчонка постепенно превращалась в гримасу. Взор его стал чуть более серьёзным, но мальчишка изогнул бровь удивленно, спросив: — И? — Коуди не раз сражался с опасными противниками – яростно и беспощадно. Динго знает множество способов обезвредить врага и обладает большим спектром возможностей. — волчица сейчас не могла сказать: собрат измывается или, действительно, не понимает ход её мыслей. — Но никогда мне не приходилось видеть тебя в бою… — Смертельном? — рыжий вдруг захихикал, будто это были самые смешные слова, которые он когда-либо слышал в своей жизни. — Но в этом ты права: я никогда так не дрался, братцы отлично справляются и без меня. К чему ты клонишь, Айла? — Я лишь переживаю о тебе, мой принц. — замотала головой хищница. — Старших братьев может не оказаться поблизости. Что ты будешь делать, если… — Оу, кажется, я тебя понял. — хмыкнул Виннер, самодовольной улыбнувшись и продолжив свой ход к башне. — Не бойся за меня, Айла. Стратегическое отступление – тоже вариант. Принц улыбнулся довольно, оголив белоснежные клыки, и побежал вперёд – он буквально прорывался сквозь сугробы снега, которые становились только выше с их приближением к замёрзшей башне. Белая волчица покачала головой добродушно, хмыкнув себе под нос. Она поднялась на лапы и нырнула под собрата, посадив того себе на спину: голубоглазый засмеялся звонко и кивнул в сторону парящего замка: — Вперёд! Возвращение двух волков не осталось незамеченным. Ещё бы, когда большой хищник пробирается сквозь горы недавно выпавшего снега, от него поднимаются белоснежные волны – как брызги от корабля. Ак’кон взлетел повыше, исчезнув сгустком дыма, и прыгнул на спину волчицы: — Не чую на вас запаха дичи. — протянул лис скептически, деловито подёргав носом. — Или что, волки разучились охотиться? Нет, я знаю: Айла и не умела этого делать, да? Как с рыбалкой. — Крысоловам слова не давали. — прорычала хищника, сбросив с себя обоих попутчиков. Виннер приземлился на лапы, Ак’кон плюхнулся на спину, утонув где-то в сугробе. — Я ловлю полевых мышей. — поднял голову лис, стряхнув с острой морды снег. — Не крыс! — Одно и то же… — Айла только закатила глаза на обиженный тон маленького хищника. Но стоило ей увидеть Кристалл среди других фей, волчица улыбнулась искренне и убежала в её сторону, мягко виляя хвостом. — Вредина. — Ак’кон сплюнул снег и благодарно кивнул рыжему волчонку, когда тот помог ему встать на все четыре. Он открыл было рот, чтобы поворчать ещё немного – а желание сделать именно это Виннер мог видеть в недовольном блеске его глаз и острой нахмуренность бровей. Но ни звука волчонок не услышал, потому что взгляд лиса остановился в одной точке. Он так и стоял с раскрытой пастью, хаотично переводя взгляд то на Виннера, то куда-то позади него. Волчонок хотел уже повернуться и посмотреть, что вызвало такой ступор у товарища, но: — Так что с охотой? — подал наконец голос Ак’кон, остановив рыжего на полуобороте. Лис моргал невинно, но его улыбка была какой-то вымученной, а взгляд так и метался за спину волчонка. Странный он. — Эм, ну… там уже была стая волков, так что… Хэй! Смачный снежок прилетел прямо в затылок Виннеру. Тряхнув головой, он быстро повернулся, но увидел только арктических фей и некоторых из стражей: все они были достаточно далеко и, кажется, были заняты своими делами. — Я присоединюсь к игре позже, ладно? — крикнул он на всякий случай и вновь обратился к лису: — О чём это я? А, так вот: мы не хотели мешать местной стае, поэтому… ауч! Снежок ещё больших размеров и явно брошенный с большей силой прилетел ему живот – и это было ощутимо неприятнее. Настолько, что мальчишка рефлекторно поджал лапу и шикнул болезненно. Ак’кон наблюдал за происходящим с широко раскрытыми глазами, но не двигался с места. Он вздрогнул только, когда услышал рык принца: — Crêpes! Я же сказал я… — Боже, шалун, где ты услышал такие слова? Волчонок моргнул дважды, пытаясь найти хозяйку этого родного голоса. Но лишь спустя секунды смог увидеть её силуэт, появившейся с маленьким снежным вихрем. Аврора глядела на него сверху вниз, не скрывая особо своей довольной улыбки и явно веселого настроя, что теперь Виннер считал редкостью. — Если твоя матушка спросит, я не признаюсь в своих грехах, это ясно? — это было шуткой, мальчик слышал саркастичные ноты в голосе девушки, но отказывался смеяться. Он нахмурил брови и сжал челюсти, показательно отвернувшись: — А я не от тебя их слышал. — хмыкнул юниор без особых эмоций, он увидел, как едва заметно дрогнула улыбка на лице подруги, но проигнорировал это. — Теперь извини, но мне ещё нужно сбить оставшиеся ледяные копья. Знаешь, на случай, если новые появятся… Волчонок прикусил Ак’кона за шкирку и потащил за собой, несмотря на упрямые протесты последнего. Рыжий старательно избегал взгляда своей связанной, но когда сам бросил осторожный взор через плечо, то в голубых глазах увидел печаль и обиду. — Ты злишься на меня, шалун? — спросила фея медленно и почти неслышно, тихо шагая вслед за молодыми стражами. Виннер замотал головой в ответ. Он больше не удерживал лиса рядом с собой, но Ак’кон не спешил уходить далеко: он явно был заинтригован в происходящем. — Тогда почему не смотришь на меня? — это казалось невозможным, но в голосе старшей феи лис услышал… просьбу? Нет, это было даже ближе к мольбе. Но рыжий никак не отреагировал, так что серый хищник решил легонько толкнуть его в плечо, чтобы хоть как-то привлечь внимание к происходящему. Волк глянул на него, как на предателя – холодно и резко – именно в эту секунду Ак’кон и решил, что пора бы уйти отсюда. Кивнув осторожно старшей волшебнице, он растворился сгустком дыма и улетел в сторону башни. Виннер простоял на месте несколько секунд прежде, чем развернуться и сесть перед своей связанной. Ни одну эмоцию нельзя было точно прочитать на его морде, взгляд его был скучающим и даже немного раздражённым. Он сидел ровно, как подобает принца, и бурил Аврору этим безразличным взглядом: так явно демонстрируя, что не против смотреть на неё. — Даже не поговоришь со мной? — тон девушки был мягким и осторожным, но волчонок мог явно сказать, что она напряжена. Фея сцепила руки перед собой и сжимала их довольно сильно. — Неприятно, да? — в голосе волчонка не было привычной игривости. Нет, там явно слышался неприсущий ему цинизм и издевательская язвительность. Аврора прикусила губу, лишь пара слов таила в себе глубокую обиду. Несколько лет назад старшая фея севера оставила бы этого обиженного ребёнка посреди степи безо всяких объяснений. Даже сейчас какая-то её часть кричала вернуться в тронный зал и больше не возвращаться к этому ещё не начавшемуся разговору. Несколько лет назад девушка бы просто дождалась, пока чужая обида сойдёт на нет, ну а в противном случае – просто не обращала бы на неё внимание. Но она не может позволить себе этого. Её верный шалун так легко простил её за обман, который в его собственных глазах, скорее всего, граничил с предательством. И Аврора надеялась, что в этот раз будет также просто. Но, кажется, она ошиблась. — Ты что-то хотела? — лабиринт раздумий и воспоминаний, должно быть, был виден в её отрешенном взгляде. Хоть и немного, но вопрос Виннера застал её врасплох. — Не хочешь заглянуть к Сибилле? — нужно использовать шанс, пока шалун готов слушать. — Поиграть с братом? Аврора не знала, что её страж может выглядеть так надменно и изумлённо одновременно. — Я слишком часто их видел в последние пару недель. — выдал он с издёвкой. — Я ещё не успел соскучиться. — Оу, тогда… как насчёт Коуди? Скепсис во взгляде мальчика стал ещё более явным. — Тебе будет слишком жарко в Амазонке. — Виннер, конечно, прав, но то, как это сказал… Авроре совсем не нравилось. — К тому же, когда это у тебя появилось время для игр? Старшая фея сильнее сжала ладони, стараясь изо всех сил не показать насколько сильно её задевают слова волчонка. Хотя она точно уверена, что шалун пытается сделать именно это. Но она, правда, не в праве осуждать его за подобное поведение: ведь прямо сейчас он используем её же собственные фразы. — Не знала, что ты такой злой. — прошептала Аврора, медленно сев на колени рядом с волчонком. Она хотела протянуть к нему ладонь, но мальчик отступил назад. — Ты, правда, так сильно обижен? Было даже удивительным, насколько строгим и обозлённым был его обычно добрый взор. Шалун не отворачивался от неё и не пытался убежать, но и отвечать тоже не собирался. — Я виновата перед тобой. — его глаза стали чуть шире на этих словах, но Виннер быстро взял себя в лапы, вновь натянув маску безразличия. — Я не должна была… я думала… Как же просто было разговаривать с шалуном, когда он понимал с полуслова и заканчивал фразы девушки вместо неё самой. Но сейчас она не получит такой помощи. — Я думала, что… какой бы холодной я не была к тебе, ты просто стерпишь это, как и обычно. — начала волшебница, аккуратно подбирая слова. В закоулках сознания она понимала, что разговор с другим магом может протекать в том же русле. Ведь Аврора была точно уверена, что он бросится рассказывать, оправдываться и объясняться. Она искренне ожидала, что он хотя бы поборется за то, чтобы девушка могла снова ему доверится. Но он просто молчал. Точно также сейчас поступал Виннер, только в этой ситуации – в оправданиях приходилось вязнуть Авроре. — Наверное, я просто стала принимать твою дружбу, как должное. — девушка неосознанно потянулась к броши, слабо сжимая её ладонью. — Я не хотела навредить тебе. Я, правда, не замечала, что тебе было плохо… — А это здесь причём?! Фея так шокирована его рыком, что замирает на несколько секунд, не сразу встречаясь с мальчиком взглядом. С широко распахнутыми глазами она спросила: — Ч-что? Виннер выдохнул устало – даже замученно – прикрыв глаза на мгновение и медленно помотав головой. В следующую секунду он посмотрел на неё взглядом куда более мягким, чем раньше, и сказал: — Я злюсь не из-за того, что болел. — отчеканил волчонок, пожав плечами. — Я злюсь, потому что ты закрылась от меня. Если ты не хотела моей помощи, могла бы так и сказать, необязательно было полностью меня игнорировать! Может ли Аврора думать, что этим всё кончится? Этаким маленьком всплеском злости, который поможет шалуну выпустить всё его раздражение и обиду. Она наблюдает, как он садится ближе и наклоняется, чтобы смотреть на неё максимально близко. — Тебе нужна моя помощь или нет? — голос волчонка терпеливый, когда он спрашивает об этом. И волшебнице кажется, что он готов просидеть так весь день, ожидая её ответа. — Ты не можешь тоже оставить меня. На мгновение голубоглазый замирает, поражённый её словами. Он наклоняется ещё ближе в надежде услышать их вновь, но Аврора не находит в себе сил повторить их. И если сейчас шалун отвернётся… — Правду Дик говорит, что самки до боли переменчивые. — вздыхает Виннер наигранно, недовольно мотая головой. Но девушка слышит знакомые добродушные и смешливые ноты в его словах. — То уйди, то не уйди – как прикажете вас понимать? Шалун кладёт лапу поверх её сжатых ладоней и улыбка медленно расцветает на лице волшебницы, когда волчонок опускает голову на её плечо. — Но я тебя не брошу. — смеётся волчонок по-доброму, содрогаясь в плечах. — Даже если попросишь, я не уйду. Потому что я теперь понимаю, что ты сама не знаешь, чего хочешь, так что… без меня точно пропадёшь. Виннер всегда спал с краю кровати, потому что он мог проснуться посреди ночи и выйти на проверку северного сияния. И старшая фея Севера слишком ревностно относилась к своему спокойному сну, чтобы позволять энергичному ребёнку спасть слишком близко. Но с наступлением темноты, когда все жители замёрзшей башни отправились в свои покои, Аврора внимательно следила за тем, чтобы шалун не отставал от неё. И, когда он по привычке свернулся клубком у её ног, фея притянула его ближе к себе, обнимая одной рукой. Она почувствовала, как её верный страж расплывается довольной улыбкой. Но вместо того, чтобы подшутить над резкой сменой настроения подруги, волчонок просто желает ей доброй ночи и закрывает глаза. Настолько неподвижно в течение ночи он не спал никогда.