Семь невест Майкла

        Татьяна злобно глядела на короля. Джеки стоял, чуть задвинув ее себе за спину, и Джозефу это не понравилось. - С тобой позже поговорим, - прошипел он, почти не размыкая губ.          Журналисты щелкали камерами с такой скоростью, что звук сливался в одну противную трель. Тито и Марлон подняли руки и вместе с Биллом стали теснить прессу к выходу.         Бледная Кейт держалась на ногах только чудом. Она какое-то время молчала, пока Джозеф переругивался со старшим сыном, а потом спросила Кэтрин, о каком фокусе та вела речь. Королева выдохнула и тихо произнесла. - Это не разговор для холла. Пойдем, Кейти, и ты, Майкл, тоже.          Они церемонно отошли в тень к балкону и вышли на душный вечерний воздух. День выдался очень жарким, и на лбу принца тут же выступила испарина. Как только дверь закрылась, Кэтрин вновь заговорила. - Под дворцом находится множество разных помещений, начиная от крытого бассейна и прачечной и заканчивая более глубокими катакомбами. Не думаю, что Марика ушла дальше, для нее компания твоей дочери – повод выдвинуть какие-нибудь требования. Она ведь уже так делала, да, Майкл?          Принц напряженно кивнул. - Тогда надо отправить туда стражу!.. Или, нет, я сама пойду. - Нет! – В два голоса возразили советнице Кэтрин и Майкл. - Она не будет с тобой разговаривать, а со мной будет, - шоколадного цвета глаза Майкла уверенно коснулись лица Кейт, - она ничего не сделает Дэриен, потому что знает: тогда я даже слушать ее не стану! - Почему ты постоянно лезешь на рожон?! - Потому что власть – это не только сидеть на троне и подписывать документы. Иногда это рисковать собой ради дорогих людей, - улыбнулась сыну Кэтрин, - Майкл, умоляю, будь осторожен! - Я пойду с тобой!          Кейт не удержалась и схватила принца за руку. От нее веяло страхом. Советница просто не смогла бы сидеть на месте, пока Майкл рисковал своей жизнью ради ее дочери. Ее бы просто съело ожидание и бессилие. Джексон сжал женщине пальцы и поднес их к губам. - Нет, твое место здесь, - Майкл легко коснулся холодной руки губами, - к тому же, я пойду не один. У меня в гареме есть целая супергеройская команда. - Тоже мне мстители! – Не удержавшись, фыркнула Кейт, но на губах у нее вспыхнула нервная улыбка. - Жаль, что не предотвратители, - в тон советнице отметил принц, - я… ты отлично выглядишь, - зачем-то добавил юноша, покраснел и поспешил покинуть балкон, чтобы не видеть реакцию Кейт.          Женщина растеряно заморгала. Кэтрин покачала головой и похлопала Кейт по плечу. - Будь осторожна, Кейти, вы ходите по очень тонкому льду.           Пожалуй, не будь ситуация столь напряженной, советница обязательно бы о ней задумалась, но сейчас в ее голове метрономом метались мысли о Дэриен.          Майкл вернулся в атриум, но гостей там практически не осталось. Джозеф раздавал поручения охране, и принц решил в очередной раз (когда-нибудь король просто его убьет) не посвящать отца в свой план. Он осторожно прокрался к своему гарему. Девушки устроились в одной из гостиных. Их явно попросили не расходиться, а у входа часовым выставили Джавона. Майкла тот пропустил легко, ничего ему не сказав. Стоило принцу появиться в дверях, четыре пары глаз тут же приклеились к нему. - Эм… - засмущался юноша, - Лейла, Дэйзи, пойдемте со мной. Есть… разговор. - Майкл, что происходит? – Поднялась следом Лусиана.          Принц тяжело вздохнул. Он какое-то время думал, как правильнее ответить. В голове крутились только слова «ничего хорошего», но такое нельзя говорить напуганным девушкам. - Мы усиливаем охрану. Ваша безопасность важнее всего, - кое-как выдавил он, сопроводив это не совсем натуральной улыбкой. – Дэйзи и Лейла могут нам в этом помочь. Потерпите немного.          Лусиана упала обратно на диван. Лиза свернулась калачиком и подтянула подушку под голову. Она выглядела совсем девчонкой. Майкл впервые почувствовал настоящее беспокойство о доверившихся им девушках. Он помотал головой. Не время поддаваться эмоциям.          Дэйзи и Лейла лишних вопросов не задавали. Обе в шикарных нежного цвета платьях следовали за ним. Дрожь тихонько ругалась, запинаясь о подол, и это несколько разряжало атмосферу. Мама рассказала ему, как можно войти в катакомбы, и теперь принц пересказывал план девушкам. Чтобы не привлекать внимания, Лейла вновь накинула на них чары. - Вот уж не думала, что смотрины превратятся в постоянные приключения. – Майкл повернулся и растерянно глянул на Лейлу, - я люблю приключения, не переживай. Мне вообще редко доводится жить без спасения кого-либо. - Аналогично, - усмехнулась Дэйзи. – Да чтоб тебя!          Девушка остановилась и с силой разорвала подол потрясающего лавандового наряда, открыв стройные ноги.          Они уже спустились на бытовой этаж и, любопытные принцессы заглянули в комнату с бассейном. - А мы здесь не были.          Голубая с зеленоватым отливом вода мягко покачивалась в бассейне, вокруг расположились лежаки из светлого дерева с маленькими столиками между ними. На каждом лежаке аккуратным рулетиком свернулось полотенце. Свет отражался от воды и играл на стенах причудливыми бликами. - Зачем купаться в бассейне, когда рядом море? – Удивилась Лейла. – У стихии есть душа, а у бездушной ванной – нет. - Как здорово сказано! – Восхитился Майкл, и парочка друг другу улыбнулась.          Дэйзи демонстративно закатила глаза и протянула руку вперед, заставив воду в бассейне завибрировать. Майкл и Лейла тут же посерьезнели. - Знаешь, ревность… - При чем тут ревность? – Поморщилась Дрожь, - я проверяю, есть ли под этим помещением еще какое-то, и оно там определенно есть. - Ооо, - восхитился Майкл, и теперь уже Лейла сложила руки на груди.          Принц вдруг почувствовал себя неуютно. В их прошлую вылазку девушки не делили его настолько явно. Какое-то время Дрожь стояла с вытянутыми руками, прикрыв глаза. Казалось, она просто заставляет покрываться рябью воду в бассейне, но это было не так. Когда девушка резко открыла глаза, в них читался триумф. - Я знаю, как нам спуститься ниже пойдемте!          Дэйзи практически побежала, каблуки несколько замедляли ее передвижение. - Как ты это поняла? - Эффект Допплера.          Майкл только и смог, что кивнуть. Дэйзи словно знала расположение подвала. Она петляла по нему, не заходя в тупики, пока не вывела команду к заваленной барахлом двери, за которой открылась темная лестница, ведущая куда-то в прохладную глубину.          Коридоры на уровень ниже уже не были такими приветливыми. Влажность явно увеличилась и теперь мешала дышать. Пахло мхом и плесенью. Под ногами то здесь, то там появлялись лужи. Лейла зажгла неяркую сферу и повесила ее над командой. Больше никто не пытался разговаривать, все медленно шли, выглядывая из-за поворотов. Майклу казалось, произнеси он хоть один звук, и эхо разорвет им барабанные перепонки.          Дрожь вновь вытянула руку, и принц заткнул уши, ему померещилось, будто стены задвигались и задребезжали. Он даже застонал от боли и чуть не свалился, Лейла успела его поддержать. - Ты как? – Ее шепот казался слишком громким, и Майкл вздрогнул. - Лабиринт замкнут, звуку некуда выйти, и это долбит по ушам. Угадайте, где наш минотавр? - В центре, - быстро сообразила Лейла. – Ну, пошли… Майкл, что вообще ей от тебя надо? - Выбрать мне суженую, - проворчал принц через какое-то время, девушки даже остановились, - что? - Ну, мы думали, она хочет чего-то посущественнее, - призналась Лейла, - хотя умная женщина будет фактически управлять королевством.           Майкл не стал отвечать на эту реплику. Кейт уже объяснила ему, что к чему. Получается, ему нужно было выбрать ту, из которой получится лучшая правительница? Тогда обе кандидатки на это место шли сейчас рядом с ним. Он так задумался, что чуть не врезался в Дэйзи, замершую и превратившуюся в камень.          Лабиринт оканчивался небольшим круглым помещением. Сюда пробивался свет, шел он откуда-то сверху и явно был приглушен, как будто на пути лучей встречалась целая плеяда препятствий. Марика сидела на корточках рядом с надувшейся Дэриен и о чем-то с ней разговаривала. Хлюпнула очередная лужа под ногами, и ведьма тут же обратила на них внимание. В таком освещении она выглядела куда старше, а под глазами залегли темные круги. - Ну, разумеется, добрый принц не мог оставить глупую и самонадеянную девицу без помощи.          Дэриен как раз повернула голову, и Майкл похолодел: она выглядела так, будто Марика держала ее в катакомбах не меньше недели. - Марика, она здесь не при чем… - Еще как при чем, и ты знаешь, почему. Но это «почему» ты отчего-то с собой не взял, - ведьма прищурилась и чуть склонила голову на бок, - интересно узнать о твоих мотивах. - Ты бы не стала с ней разговаривать.          Дэйзи хотела выйти и чуть прикрыть Майкла, но он не дал ей этого сделать. - Думай так, - просто ответила Марика, - обманывай себя, Майкл, тем интереснее и больнее станет прозрение. И кого же ты привел с собой вместо задаваки Вудс? Как здорово. Фея волн, сбежавшая от одного договорного брака к другому, вообразив, что так сама делает выбор. Иронично.          Лейла сжала кулаки, Дэйзи поймала ее за руку, не давая броситься на Марику. - И, как интересно, разрушительница земли. Хотя ты здесь даже не при чем. Что ищешь в гареме, Дрожь? Сколько раз ты уже теряла дорогих людей, неужели жизнь еще не научила тебя: с таким даром ты никому не нужна. Ты и сама это прекрасно осознаешь. Тебя сторонятся, избегают, боятся. Как и меня. - Марика, не стоит…          Ведьма не обратила внимания на слова Майкла, она грациозно развернулась и одной рукой, будто Дэриен была пушинкой, подняла ее на ноги. Теперь артефактор стояла рядом с ней, как заложница, и Майклу показалось, будто он уже участвовал в чем-то подобном. - Не слушайте, - шепнул он принцессам. - Ты ему не нужна, - голос Марики отражался от стен и давил на Дэйзи, почему-то именно ее она выбрала своей жертвой, - если он тебя выберет, то закончит, как все в твоем окружении.          Дэйзи тяжело дышала, взгляд наполнился ненавистью, а пальцы дрожали от злости. Лейла попыталась достучаться до нее, но девушка видела перед собой только жесткие глаза Марики. Он прекрасно понимала, что делает и куда давит. - Хоть разорви, в самом деле, землю, Дэйзи Джонсон, ты вновь ошиблась. Хочешь, я покажу, как все должно быть?          Марика вдруг улыбнулась и сняла с головы диадему с рубинами. Майкл думал, она бросит ее в его команду, но она сделала что-то невообразимое – надела ее на голову Дэриен. - Ты станешь причиной еще одной смерти!          Когда прозвучало последнее слово ведьмы, Дэйзи не выдержала, она запрокинула голову, и катакомбы сотрясла судорога. Глаза ослепило сияние диадемы, и теперь все вокруг казалось алым. Майкл не устоял на ногах и упал. Грохот накрыл подземелье. Джексон прикрыл голову, и рядом с ним посыпались камни. Он даже, кажется, кричал от ужаса, но тут же закашлял – пыль от завала забиралась в нос и рот.          Когда наступила тишина, принц не сразу позволил себе двинуться. Он осторожно открыл глаза и, только увидев, что завал лежит в нескольких сантиметрах от него, приподнялся на дрожащие колени. - Дэйзи… - прохрипел он и закашлялся. - Живы твои принцессы, - выдохнула Марика. – Фея – мастер щитов.          Она оттряхивала платье от пыли. Дэриен посерела от каменного налета. Диадема в ее темных, теперь будто с проседью, волосах ярко сияла. Никакого света не нужно было, когда это чудо артефакторского искусства словно по волшебству врубило всю свою мощность. - Пока ты играл с этими девицами в поиски одной-единственной, эта самая единственная была у тебя под носом, - Марика дернула Дэриен, и Майклу показалось, будто отблески рубинов на лице девушки – это струйки крови. – Я ведь обещала выбрать тебе жену. Заметь, фактически это сделала даже не я, а ваш семейный артефакт.          Майкл не мог собрать мысли в кучу. Дэриен… что? Его судьба? Своя в доску Дэриен, дочь Кейт? - Тебе какая выгода с этого? - Когда оказываешь услугу, можешь рассчитывать на ответную, - уклончиво ответила Марика. - Какую?          Майкл уже поднялся на ноги и смог сфокусировать взгляд на ведьме. - Посмотрим, Майкл, - вновь уклонилась она, - но мое предложение все еще в силе. Ты женишься на этой девчонке, а я оставляю вас в покое.           Принцу очень хотелось помотать головой и честно признаться: он ничего не понимает. Вряд ли Марика хотела сделать Кейт приятное. Тогда что? Она заколдовала Дэриен? Прокляла ее? Девушка висела в руках Марики тряпочкой. Нужно было уходить отсюда, а не торговаться. Хотя, наверное, Кейт бы как раз сразу выяснила, где находятся подводные камни, и в каком они количестве. Но Майкл уже просто не мог внятно соображать. Он чувствовал, что ему нужно забрать Дэриен и уходить. - Клянешься? - Своей магией, - Марика подняла руку и продемонстрировала ему открытую ладонь, вокруг которой скользнул язычок белого пламени. - Хорошо.          Он даже не успел договорить, как ведьма толкнула к нему Дэриен, чуть не обрушавшую Майкла прямо на камни, и словно подпрыгнула вверх. Секунда – и Марика испарилась. Диадема на голове Дэриен все еще сияла, и Майкл поспешил ее снять. Тут же вновь раздался грохот. Это пришедшая в себя Дэйзи подняла завал и махнула принцу со спасенной дочерью советницы головой. Пора было выбираться. Лейла бросилась помогать. Она закинула руку Дэриен себе на плечо и помогла девушке идти. - Ты в порядке?          Девушка кое-как кивнула, но тут же споткнулась, и Майкл поспешил ее поддержать. Дэйзи расчищала дорогу и вела их, словно нить Ариадны. Она не проронила ни слова, погрузившись в себя. Разумеется, наверху их встретила сходящая с ума Кейт. - О, Боже, Дэриен! – Она тут же бросилась обнимать дочь, - Майкл, я даже не знаю, что сказать… - Скажи, что я молодец, - улыбнулся принц. - Ты молодец! – Неожиданно легко согласилась советница и, отпустив Дэриен, крепко обняла его и даже поцеловала в щеку. – Ты не проставляешь, как я тебе благодарна! И вам, девочки!          Майкла накрыло ароматом медового бисквита, и он блаженно прикрыл глаза. Кейт повела дочь в сторону больничного крыла, а принц впервые отметил, насколько сильно они с Дэриен похожи. - Я пойду спрошу разрешения у короля наложить защитные чары на ваш дворец. Отдохни, Майкл. - Спасибо, Лейла, - устало улыбнулся принц, фея ответила такой же улыбкой и ушла. – И тебе Дэйзи. - Я чуть не убила вас, - глухо проговорила Дрожь и отвернулась.           Майкл осторожно коснулся ее плеч, ожидая, что девушка вырвется, но она лишь тяжело вздохнула. Дэйзи не спешила поворачиваться. - То, что сказала Марика… - Правда, - горько признала Дрожь и все-таки повернулась к Майклу. Ему стало так больно от страдания, скопившегося в глазах и хрупкой фигуре этой девушки. - Нет, ты ведь… - Я не знаю, как она это делает, - перебила Дэйзи, - но она говорит такие вещи… и эта Дэриен… - Дэйзи, я… - Я сделаю вид, будто не видела, как диадема среагировала на эту девушку… - Спасибо! – Облегченно выдохнул Майкл. - Другим не нужно знать, что Отбор – фикция. Просто скажи, ты знал?           Майкл вдруг понял: отпираться, пытаться переубедить Дэйзи – самая настоящая глупость. Она была решительна в своих словах и поступках. Она все правильно понимала, и принц не стал лгать. - Нет. Я был очень удивлен этому. Я пока не знаю, как реагировать на… подобные новости. Мне столько всего предстоит обдумать… - Не спеши, - мягко улыбнулась Дэйзи. – Майкл, - она взяла его за руки и сжала в покрытых пылью пальцах его, - ты мне нравишься, ты хороший человек, добрый, а такие сейчас на вес золота. Я желаю тебе счастья и не хочу стать причиной еще и твоей смерти. А еще не хочу вставать между тобой и твоей фиансе. - Да прекрати ты! – Засмущался Джексон, веселя Дэйзи, и вновь приуныл, - ты точно решила? - Да, - кивнула Дрожь, - но, если честно, мне бы хотелось остаться в замке в качестве стража. Эта работа мне больше подходит. - А ты больше не поддашься гневу? – Притворно серьезно приподнял одну бровь Майкл. - Нет, ваше высочество, обещаю вести себя благоразумно.       Юноша кивнул и почувствовал некое облегчение. С каждым днем его Отбор был все ближе к финалу. Правда, теперь вопросов к нему становилось намного больше, чем ответов.