Маленькие слабости

      В ванной, которую следовало бы по правде говоря именовать не более чем «глубокой бочкой», плескались две очаровательные женские ножки. Через пару секунд тело полностью погрузилось в воду, чувствую волну приятного напряжения, быстро сменяющегося на полное расслабление. Пар окутал изнутри всё святилище водяных каштанов, выходил тонкими струйками из-под двери. Длинные чёрные волосы были собраны заколкой в небрежный пучок, и волос одна непослушная прядь выпала на плечо, отчего тут же намокла.       - Хао Фу, может, всё-таки зайдёшь ко мне, поможешь спинку помыть?~ - поддразнивающе позвала Су Бьен Се Ляня.       - П-простите, но н-нет…       Хуа Чэн, заметив розовые щёки мужа, стукнул кулаком по двери.       - Сиди там одна, отмачивайся в воде, как старая мочалка, а Гэгэ останется здесь.       Изнутри дома снова послышался чарующий женский голосок, изображающий обиду:       - Ну чего же ты опять рычишь, разбойник?~ Разве я, как хрупкая одинокая дама, не могу попросить помощи крепкого мужского плеча, когда этого так требует ситуация?~       - Заканчивай давай! Я уже сказал, что он к тебе не пойдёт!       «Мало было на мою голову одного клоуна, так теперь к нему ещё и клоунесса добавилась??»       - Прости её за это, Гэгэ. Она немного глупая.       - Я всё слышала, негодник.~       Се Лянь почему-то опять покраснел. Прошло всего несколько часов с их приключения в обители демона чревоугодия, а у него уже появились не самые приятные предчувствия по отношению к их новой гостье.       - Говоришь, она останется с нами, пока не придумает способ безопасно забрать с собой проглоченное солнце? – Принц завёл эту тему, чувствую неловкую необходимость прервать молчание. – А для чего оно ей нужно?       Князь демонов сложил руки на груди и облокотился боком о дверь.       - Это была часть моей сделки с ней. Она дала мне глаз демона, а я должен был найти ей этот артефакт. Помнишь, я говорил, что с помощью этого солнца можно превращать воду в вино?       Се Лянь кивнул.       - Вот за этим оно ей и нужно. Ей, видите ли, мало было того, что она каждый раз себе покупает, поэтому захотелось вино самой себе делать. – и добавил, подняв вверх одну бровь. - В любом количестве.       После этих слов небожителю стало ещё более неловко, чем было: всё же зависимости – это дело лично каждого…       Спустя часа полтора-два после этого разговора Су Бьен, наряженная и напомаженная, вышла из дома на улицу и громко зевнула, изящно прикрывая рот рукой.       - Ребятки, вы спать не собираетесь?       Чжуй Сийен прошёл мимо неё в святилище, нарочно задев плечом.       - Пф, вообще-то все тебя ждали.       - М? А что за нетерпение такое? Разве я так долго была там?       - Ещё бы. - – сказав это, он захлопнул за собой дверь. – Я чуть не состарился, пока ждал своей очереди!       - В твоём случае это очень напрасно.~       Последние слова он не услышал, но ведьме это оказалось и неважно, она подошла к Се Ляню и Хуа Чэну. Они в это время стояли возле курильницы, оставленной недавно под табличкой, обсуждая какие-то свои вопросы.       - Ребята, заняты чем? – Су Бьен положила руки на плечи Принца, чем напугала его, и обратилась с просьбой. - Вижу нет, тогда давайте я расскажу вам, чем мы будем завтра заниматься.       - Не хозяйничай не в своём доме. – припечатал князь демонов, убирая приставучие женские руки с плеч мужа. – У нас уже есть свои планы.       Се Лянь почувствовал, как-то что-то мягкое касается его спины, отчего у него невольно пробежали мурашки. Это ведьма прильнула к небожителю, чтобы шепнуть ему пару слов на ушко.       - Уважаемый Хао Фу, я прощу Вас за то, что не оказали мне помощь в ванной, если согласитесь помочь сейчас.~ Мне всего-то нужно пару часиков от вашего драгоценного времени, а после этого обещаю, окажу вам ответную услугу.~       Хуа Чэн притянул небожителя к себе, заключив его в объятия.       - Не слушай её, Гэгэ. Она патологическая лгунья, её слова ничего не весят.       - А.. я-… - Се Лянь пытался подобрать к ситуации слова, однако в голову ничего не приходило.       Су Бьен кошачьими шагами снова подошла к ним вплотную, чтобы продолжить начатый разговор. Она положила правую руку на грудь Се Ляню, а левой обняла призрачно-бледное личико Хуа Чэна.       - Может, ты и прав, разбойник, и я не могу распорядиться временем милого Хао Фу так, как мне заблагорассудится, однако должна напомнить, что я редко предлагаю выполнить любое желание взамен на оказание незначительной услуги. ~ Вам стоит подумать над ответом ещё раз. ~       - О чём ты? Не морочь голову - ты не станешь делать что-то, что будет тебе не выгодно. – Хуа Чэн демонстративно скинул с себя её руку, чтобы затем оттолкнуть её от них обоих. – Нимфоманка.       Девушка в ответ на эти слова сделала вид, что ничего не услышала.       - Но итоговое решение принимать не тебе, разбойник. - она тихонько посмеялась и выразительно посмотрела на небожителя, который всё ещё стоял в объятиях мужа. - Я ведь верно понимаю ваши отношения? ~       « - Почему она так смотрит на меня? Нужно ей что-нибудь ответить…» - растерянно подумал Принц, освобождаясь от объятий Хуа Чэна.       - Прости, но лучше нам пока не строить планы на завтра, чтобы потом ничего не переносить. Дело в том, что сегодня нам с Саньланом нужно будет отлучиться на всю ночь… И…       Су Бьен чуть отстранилась, деловито касаясь кончиками пальцев своих щёк.       - Ох, так вот оно что? ~ М-м-м, понимаю. В таком случае, я займу то время, что идёт сразу после того, как вы закончите своё дело.~ - она деловито развернулась, так, что её подол слегка разлетелся, открывая нижние ткани одежды, и ушла.       Принц не был до конца уверен, что она правильно его поняла, но раз его слова оказали на него какой-никакой эффект, то прямо сейчас переживать было не о чем.       - Она перегибает палку. Гэгэ, я пойду, объясню ей всё. – скрывая раздражение в голосе сказал князь демонов, намереваясь «серьёзно поговорить», однако муж ухватил его за руку.       - Не нужно. Давай сначала закончим с нашим делом.       Хуа Чэн посмотрел на держащую его руку. И вздохнул.       - Как скажешь, Гэгэ.       - Я предупрежу Сийен-гэгэ о нашем отсутствии.       - Как закончишь, просто брось кости, и я заберу тебя. – сказав это, Хуа Чэн ушёл и уже через пару мгновений скрылся из виду, оставляя Се Ляня одного подбирать слова для начала диалога.       Раздался стук в дверь.       - Сийен-гэгэ? Прости, что прерываю тебя, но мне нужно сказать тебе кое-что.       В ответ ни слова, Се Лянь приложил ухо к двери. Было только слышно, как вода пришла в движение, и почти сразу внутри вновь образовалась круглая тишина.       - Сийен-гэгэ? Ты меня слышишь?..       Дверь за секунду открылась, началась какая-то спешка, приковавшая к себе всё внимание обоих. Хозяин бастиона одним движением втянул Принца в дом, тут же закрыл за ними дверь и без задней мысли прижал его к своей голой груди.       - Тише. Лянь-Лянь, слушай. Я нашёл способ найти немного информации о своём брате. Ничего не говори, просто выслушай меня.       Небожитель почувствовал, как тёплая вода с тела Чжуй Сийена стала пропитывать его собственную одежду. Се Лянь попытался урезонить навязчивого гостя, не прибегая к помощи игральных костей, подаренных Саньланом.       - Сийен-гэгэ, отойди. Просто мне… Неудобно. - он хотел ещё добавить, что ему «неудобно быть прижатым к кому-то, кого едва прикрывает ткань на поясе», но сказать подобную неоднозначную вещь вслух не осилил.       - Не могу, он услышит нас.       - Ты о Саньлане? Нет, он-…       Хозяин бастиона прикрыл ему рот рукой, но всё же оставил между ними пару цуней* расстояния.       * Примерно 3 см.       - Говори тише, Лянь-Лянь.       - Угу. – промычал он что-то в ответ.       - Ещё тише.       - М?       - Просто молчи! – Чжуй Сийен не давал ему и словечка вставить.       Оба мысленную поймали паузу, осознавая, насколько этот момент похож на их первую встречу в бастионе.       «- Саньлан предупреждал об этом…» - подтвердил для себя Принц.       Чжуй Сийен, кажется, тоже о чём-то догадался.       Так же, как и в прошлый раз, Се Лянь ничуть не сопротивлялся, чтобы не провоцировать его, а тот в свою очередь быстро отпустил небожителя.       - Лянь-Лянь, мне нужна твоя помощь! – снова заладил тот.       Принц слушал его и одновременно обеспокоенно ощупывал свою намокшую одежду.       - Я знаю, что говорил, что справлюсь сам, но сейчас мне не обойтись без твоего участия!       Се Лянь согласился выслушать его, но поставил перед фактом, что позволит себе применить против него силу, если тот ещё раз поведет себя также неучтиво. Этот маленький акт бунта очень удивил хозяина бастиона, однако тот опустил этот вопрос ради того, чтобы высказать задуманное им ранее:       - Лянь-Лянь, это очень важно, выслушай меня! Моего брата можно отыскать через ту курильницу, что вы нашли! – он кричал полушёпотом, будто совершил открытие, о котором следовало молчать, а этот монах был единственным, способным понять его.       - Как ты..?       - Как я это сделаю? Через путешествие по следам пыли. – отрепетировано ответил тот, продолжая взглядом держать внимание Принца. – Ты окунёшься в сон и появишься в междумирье, а я буду подсказывать тебе направление. Моих воспоминаний о брате хватит, чтобы среди умерших найти его останки или хотя бы немного информации о его жизни после того, как он покинул наш дом! Верь мне!       Хозяин бастиона сам не заметил, как в порыве страстного объяснения схватил своего собеседника за руку, как хватается утопающий за соломинку. У небожителя невольно пробежали мурашки от столь рьяного напора, упирающиеся в весьма понятные искренние человеческие чувства.       - Н-не знаю. – Се Лянь опешил. – Я ничего в этом не понимаю… - слукавил он, желая дать себе время на подумать. – Почему именно я?       Рука, что сжимала запястье Принца, на секунду грозно сжалась, но, одумавшись, отступила.       - А кому мне ещё доверять? Этому мертвецу? – Сийен увидел, как напрягся монах, и продолжил давить на него. – Да-да, я о твоём «друге»! Ты знал, что он не жилец? Будь уверен, я не вру! Ещё не известно, сколько лет он топчется по земле!       - Откуда ты…       - Или, может, мне стоит попросить помощи ту чудну́ю, которую я знаю от силы пару секунду и то не самые приятные пару секунд моей жизни?? Се Лянь, да посмотри ты уже на ситуацию моими глазами – кому мне здесь доверять? Кроме тебя некому!       Се Лянь молчал. Он вспомнил слова Саньлана по этому поводу и понял, что он был полностью прав – их гость не тот, за кого себя выдаёт. Он знает, что его муж – демон. Знает и использует эту информацию против него, Се Ляня, прекрасно при этом осознавая, что творит. О чём ещё он знает, но молчит? Небожителя немного покорёжило внутри от этих мыслей, однако он не выдал своего настроения и сделал вид, что шокирован именно тем, что ему доказывал нерадивый гость.       - Ладно. Наверное, так и есть. Сделаю, что смогу.       Услышав эти слова, хозяин бастиона немного успокоился, будто почуяв удачно воплощаемый манёвр, однако он всё равно не преминул поставить ещё одно условие: об их сделке никто не должен был знать. Абсолютно никто. Особенно Саньлану…              

***

      Время двигалось дальше, наступила полноправная ночь. Князь демонов стоял за одним из домов на отдалённой улице Призрачного города, откуда его не было видно. Сработало заклинание перемещения на тысячу Ли.       - Гэгэ, тебя долго не было. Всё хорошо?       Се Лянь кивнул, неуверенно отводя взгляд в сторону. Прямо сейчас рассказывать ему о произошедшем казалось начинанием всей истории с самого начала, поэтому он выбрал путь играть на два фронта. Тем более, учитывая их сегодняшнюю задачу, у него мог появится подходящий момент закрыть этот вопрос…       - Куда идём, Саньлан?       - В местечко, где торгуют отменными напитками. Демон, что работает там разливщиком на полставки, знает всё и обо всех первым.       «- Кажется, демоны никогда не брезгуют выпить.» - подумал Принц, и сразу подметил, что это на самом деле очевидно, учитывая, что некоторые из них именно так демонами и становились.       Саньлан сменил внешность, чтобы не привлекать к себе внимание, и оба они вышли из-за домов на середину улицы. После того, как они прошли некоторое расстояние, им пришлось смешаться с толпой и уже затем аккуратно выплыть из потока призраков, чтобы очутиться прямо перед антуражно обставленным входом в ресторанчик.       - Закрыто? Так и должно быть?       Князь демонов окинул взглядом всё здание, после чего сделал вывод, что заведение было закрыто очень и очень давно – с несколько месяцев назад так точно.       «С чего вдруг он без моего ведома свернул удочки? Куда смотрел Инь Юй? Даже выяснять это сейчас не буду, но наше свидание явно пошло не по плану.»        - Есть предположения?       - Не беспокойся об этом, Гэгэ. Я решу этот вопрос позже. Нам придётся найти других информаторов.       На самом деле Хуа Чэн был больше расстроен с того, что ему не удалось угостить мужа дорогим алкоголем – пусть Гэгэ и придерживается своего обета, но его же слова про «в меру можно» он запомнил отчётливо.       Так или иначе, но раз с выпивкой не срослось, стоило подумать о еде.       - Гэгэ, пойдём перекусим? Ты ведь так и не ел ничего за весь день.       - Не переживай за меня, лучше сосредоточимся на деле. С кого начнём? С госпожи Су Бьен? Сийен-гэгэ? Брата Сийен-гэгэ?       У Хуа Чэна нервно вздрогнула бровь при упоминании всех этих личностей.       - Я всем займусь. Ты ведь помнишь мои условия?       - «Раз уж я иду с тобой, то не беру на себя никакие обязательства и просто отдыхаю». – Се Лянь незаметно попробовал ткань на своей груди и, убедившись, что всё высохло, немного успокоился.       - Гэгэ, не обижайся на меня, но я быстрее бы справился с этим делом сам. Уже утром я был бы рядом с тобой, в Святилище Водяных Каштанов.       Он знал, что Принц не согласится с ним в этом, потому быстро перевёл тему:       - Хорошо, мы… Мы всё-таки отправимся в ресторан, о котором я говорил. Отдохнём. Вдвоём.              В ресторане шла жара. На улицу были выставлены тонны безвкусно кричащих вывесок о проходящем конкурсе. Се Лянь и Хуа Чэн, вновь принявший свой настоящий облик, вошли в здание. Внимание всех тут же приковалось к градоначальнику.       - Что здесь такое? – во всеуслышание задал вопрос Князь демонов и мельком указал на один из столиков в глубине зала. Демонов, занимавших этот столик раньше, быстро выпнули и приготовили освободившееся место для почётных гостей.       - Соревнование, градоначальник!       - Все готовят еду!       - Уже весь город поучаствовал!       - Хозяин лавки жулик!       - Сам ты жильё, тряпьё старое! Не смог пройти – катись взашей!       - Это ты кого тряпьём назвал?! Да я синих кровей в десятом поколении!       Раздался громкий хохот демонов, под который градоначальник с мужем сели за свой столик. К ним, поспешно вытирая руки об фартук, примчался главный шеф повар и сам хозяин заведения – здоровенный кабаноголовый демон.       - Чего изволите, градоначальник?       Хуа Чэн уселся поудобнее, приняв почти вульгарную позу, и стал вести свой диалог:       - Для начала: что за соревнование?       Шеф машинально боднул воздух своей размашистой головой и решил обойтись кратким ответом:       - *невнятный хрюк* Кто пехр-хрвым сможет заставить меня почувствовать вкус еды своим блюдом, получит ужин за мой счёт. Все ингредиенты даю я, но платить за них вам.       Князь демонов записал на соревнование Се Ляня. Демоны, узнав, что гость самого́ градоначальника, подняли одобрительный гомон. Небожитель, немного посопротивлявшись, всё же вышел к ожидавшей его публике. Он встал за "кухню" и у него тут же возник вопрос:       - С чего мне начать?..       Ему наперебой стали сыпаться «советы» уже выбывших из игры конкурентов, а также всех проходящих мимо зевак и просто гостей ресторана. Се Лянь приступил к изготовлению своего кулинарного шедевра.       Тем временем Хуа Чэн вёл свои переговоры.       - Какая любопытная тактика ведения бизнеса. С чего вдруг?       Шеф нахмурил свои бычьи глаза и раздражённо дёрнул ухом. Он чувствовал, к чему ведёт градоначальник.       - Сохр-хревнование отлично привлекло ко мне тварей со всей округи. *раздался очередной хрюк шефа* Я выручил неплохую сумму за их попытки. К тому же, это отличное зхр-хрелище. Вы хотите заказать что-нибудь поесть?       Градоначальник призадумался.       - Да. Бычье мясо.       Шеф сглотнул своей толстой глоткой. Ему пришлось кивнуть и поспешно ретироваться. С этого столика было хорошо слышно, как он злостно расхрюкался на своих работников.       Хуа Чэн стал наблюдать за успехами мужа. Тот только начал обжаривать на печи какие-то бобы. Со всех сторон слышались комментарии демонов, многие из которых были «ставки» на проигрыш или победу гостя самого́ градоначальника. Се Лянь этого не замечал и упорно воссоздавал по памяти блюдо, попробованное им однажды во время своего 800-летнего путешествия в одиночестве. Блюдо обещало произвести фурор.       Князь демонов ещё какое-то время понаблюдал за ним, а затем окунулся в размышления о том, где и как ему раздобыть информацию о всех их гостях в Святилище Водяных Каштанов. Он ещё с первого дня появления в доме хозяина бастиона отдал приказ Инь Юю заняться расследованием, однако толка было немного, а после он и сам занялся этим как раз в тот день, когда сильно поссорился с Гэгэ. То, что удалось о нём узнать было больше похоже на слухи, нежели на правду. Ему не хотелось прибегать к козырю, пока была возможность обойтись без него. Хуа Чэн ещё раз прикинул расстановку текущих сил и сделал для себя выводы. В этот момент он заметил, как шеф направился из своей кухни в сторону Се Ляня, чтобы продегустировать его блюдо. На губах князя демонов появилась едва уловимая улыбка.       - И как вам?.. – неуверенно спросил небожитель у кабаноголового хозяина заведения. – Я думал добавить ещё немного рыбного соуса, но не был до конца уверен, что это то, что нужно.       Шеф уверенно зачерпнул поварёшкой густой бобовый суп и без оглядки проглотил его. Эффект блюда сказался на нём практически мгновенно: демон начал чихать во все стороны, похрюкивая и повизгивая, как резанный. Его голова покраснела, а на глазах бесконечно выступали слёзы. Это развеселило всех присутствовавших в ресторане. Се Лянь неуверенно наблюдал за происходящим, не понимая, что именно вызвало такую реакцию демона, а шефу пришлось быстро скрыться в кладовой и отправить вместо себя своего мелкого помощника, чтобы уже тот поспешно объявил результаты соревнования.       - Г-гость градоначальника одерживает б-безоговорочную победу! И-иду, шеф!       Это позабавило Хуа Чэна. У этого ресторанчика давно не было такого фурора. Се Лянь почти украдкой шёл через всю разношёрстную толпу обратно к нему за столик.       - Мои поздравления, Гэгэ.       - Эм, спасибо, Саньлан… Ты не мог бы мне объяснить, что только что произошло?..       Князь демонов легонько притянул его к себе за плечо.       - Ты про того кабана? Он не чувствует вкусов. Совсем.       - И давно так? Он же повар…       Хуа Чэн сделал вид, что призадумался.       - Да, пожалуй, давно. Сразу, как стал демоном.       - Почему? Это случайность или что-то произошло?       - При жизни он был поваром и отравил каких-то важных людей ядом, однако вместо смерти яд просто лишил их вкусов на всё оставшееся время. Те прокляли его за это и велели найти. За покушение на убийство шефа и убили, а после он стал таким, каким есть сейчас.       - Ясно. Это многое объясняет.       Немного разговоров спустя шеф, с виду всё ещё потрёпанный, лично приносит дорогим гостям заказанное им блюдо и собирается сразу же уйти, однако его останавливает Хуа Чэн:       - И давно ты так не дорожишь своим рестораном, что готов уйти от меня, даже не сказав мне пару слов?       Над столом начало повышаться давление. Демон-кабан тут же начал хамелеонничать перед князем демонов, при этом сохраняя наполовину нечитаемое выражение лица:       - Нет-нет, что Вы, я вовсе не хр-хротел уходить, я всегда рад поговорить с вами, уважаемый градоначальник.       - Тогда скажи мне. – Хуа Чэн оглядел взглядом видимую с его места часть зала, где сидели другие гости, и призвал шефа сделать то же самое. Шеф повиновался. – Была ли у тебя здесь одна демоница…       Градоначальник чётко описал все приметы Су Бьен и внимательно посмотрел на кабаноголового демона. Тот задумчиво прищурился, продумывая слова. В итоге он ответил отрицательно, не забыв приправить свой ответ парочкой подхалимств. Видя такую реакцию, Хуа Чэн не стал и сомневаться, что ему не договаривают.       - А ты, посмотрю, совсем совесть потерял – врать мне вздумал. Давай я кое-что проясню.       Князь демонов щёлкнул пальцами, и в ту же секунду над каждым столом появились огоньки, которые как-то очень уж неуравновешенно роняли по сторонам свои искры, будто собираясь вот-вот разгореться во всю мощь и спалить всё до тла. Се Лянь почувствовал, что Саньлан не шутит. Шеф подумал о том же и выложил всё, что знал о странной демонице, включая то, куда она могла пойти после него.       - Чем докажешь?       - Голову даю на отсечение! *хрюканье, смешавшееся со словами* Она сама спросила, куда можно пойти хр-хразвлечься, и я тут же посоветовал ваш великолепнейший игорный дом, уважаемый градоначальник!       Хуа Чэн пафосно избавился от огоньков, феерично рассыпав их на яркие искры, и позвал мужа пойти прогуляться дальше. А шефу… А шефу приказал добавить блюдо, приготовленное Се Лянем во время соревнования, в меню на постоянную основу. Владелец ресторана молча проглотил свои возмущения и попрощался с гостями.       Уже на улице небожитель спросил, зачем нужно было это последнее условие с его блюдом, на что он ответил ему:       - Он всю свою загробную жизнь не мог почувствовать и капли вкуса, а твоя еда смогла произвести на него такое вкусовое впечатление. Не пропадать же такому.~       Се Лянь пожалел, что спросил.       - Тогда другой вопрос: откуда ты был уверен, что хозяин ресторана соврал тебе в первый раз? Это был блеф?       - Всё ты замечаешь, Гэгэ. Это был блеф, но лишь частично. До такой сложной идеи для торговли он был сам не додумался, а вот ведьма могла. Поэтому я предположил, что она приложила к этому руку. Как видишь, не прогадал.       - Это был хороший ход.       - Я бы ничего не потерял, даже попробовав в пустую, так что ничего особенного. Можно сказать, повезло.              Когда парочка прогулочным шагом дошла до здания игорного дома, было уже давно за полночь. Хуа Чэн сразу пошёл к здешним работницам решать с ними все накопившиеся вопросы, а Принц тем временем стал наблюдать за тем, как делались беглые шуточные ставки на разного рода «услуги».       - Выпадет чётное число – пинок тебе, нечётное – пинок мне! Я первый!       Стоял небольшой гул, в основном из голосов тех, кто ничего ставить и не собирался сегодня, а толпа, сначала небольшая, стала разрастаться, привлечённая появлением здесь градоначальника.       Ставки текли рекой: кто хотел откусить соседу ухо, кто пнуть чьего-то племянника, кто плюнуть в того, кто обидел на прошлой неделе. Четверть часа спустя к небожителю подошёл муж.       - Как проводишь время, Гэгэ?       - Довольно необычно… Не знал, что в игорном доме так популярны ставки на «услуги».       Хуа Чэн быстро смекнул, в чём ситуация и предложил поиграть на поцелуй. Насмотревшись на то, как охотно принимали игры демоны, Се Лянь согласился.       Кости бросали три раза. Каждый складывал выпавшие ему числа. Победителем объявлялся тот, у кого итоговое число окажется больше.       Со всех сторон слышались прикрикивания и «подбадривания» нечисти, размножившаяся многоликая толпа мертвецов «оживилась».       - Предпоследний бросок! Давайте, градоначальник!       - Против градоначальника у него нет и шанса!       - Ха-ха! Смотрите, какой у них равный счёт! Я же говорил, что эта гостья не так проста!       - Да завали свой рот и подвинься! Не видно ничего!       - Все видел это? Градоначальник выкинул две шестёрки! Невероятная удача!       - Тихо всем! Это последний бросок, я хочу всё увидеть своими глазами!       - Нет, ну просто без шансов – этому гостю ни за что не выкинуть две шестёрки, чтобы хоть счёт сравнять!        - Тихо!       - Сам тихо!       - Смотрите, смотрите, он кидает!       Се Лянь кинул свои кости, прекрасно понимая, что вероятнее всего проиграл, но открывать не спешил.       - Смелее, Гэгэ.~       Он открыл для взора всех свои две пятёрки и в каком-то смысле выдохнул.       Толпа начинает требовать «отдать выигрыш», ровно как и заведено местными правилами. Девушка-помощница бесшумно хихикнула, глядя на неловкие отпирания Принца. И действительно – то, сколько глаз сейчас наблюдало за Се Лянем не могло не заставить его почувствовать себя не в своей тарелке, поэтому он изворачивался и отнекивался как мог, что со стороны походило на то, как ведут себя невинные барышни в первую совместную ночь. Уже даже те демоны, что собрались под конец зрелища, стали подпихивать небожителя к градоначальнику. Кто-то из них даже крикнул какое-то слово, которое обычно используют только по отношению к женскому полу.       « - Они меня за девушку держат?» - пролепетал в мыслях Се Лянь, желая раствориться в воздухе от стыда. Он и не представлял себе, что простая игра ради интереса станет показательным зрелищем для всех.       Уже через полминуты Принц оказался прижат к Хуа Чэну, а довольная проделанной работой толпа стала прикрикивать «похабно-одобрительные» фразочки.       - Гэгэ, если не хочешь платить сейчас, я могу отсрочить твой платёж, однако в таком случае тебе придётся заплатить в два раза больше.~       Услышав это, Се Лянь тут же согласился. Князь демонов довольно хмыкнул, затем жестом руки приказал демонам успокоиться и разойтись, а сам вывел мужа из игорного дома.              « - Один раз выиграл, один проиграл. На сегодня с меня достаточно азартных игр…» - подумал Принц, прохаживаясь по улице рядом со своим мужем.       - Саньлан, тебе удалось что-нибудь выяснить?       - И да, и нет. Мне потребуется проверить кое-что из выясненного. Но об этом позже.       - Так куда мы теперь?       - На Болотную Площадь. Ты там раньше не бывал.       - Что-то новое?       - Почти. Я отделил кусок от старого бесхозного района и велел начать обустраивать там всё для торговых лавочек. Хочу сделать из этого места удобную торговую точку.       - Вот оно как. Когда всё будет готово, было бы здорово посмотреть на это.       - Обязательно увидишь. Я приглашу тебя на открытие, Гэгэ.       Когда прошло уже чуть больше половины ночи, они дошли до рынка трав, где сред кучи ларьков отыскали один с нужной им бабкой. Её ларёк, в отличие от остальных, был обвешен не товаром, а ветками репейника, а на прилавке не было и намёка на то, что она хоть когда-то здесь чем-то торговала. С самой владелицей всё было ещё страннее: у неё отсутствовал левый глаз, половина левой руки и пол левой ноги.       - Ка́тышки всемогущие, хе-хе! Кто навестил меня, одинокого деда!       « - Про какие "«катышки" она говорит? И про какого деда?» - не понимал Се Лянь, слушая звонкий голос старой демоницы. Ему казалось, что она над ними издевается...       - Да-да. Я у тебя ненадолго. Отвечай максимально по существу.       - Вот те раз, да от тебя с таким дружелюбием все катышки поубегают, милок!       Бабка почесала затылок своим кривым пальцем.       - Ближе к делу.       Хуа Чэн стал выяснять у неё, что она знает про их гостей, и получилось, что человека, похожего по описанию на Чжуй Сийена продавщица действительно видела, но вот на счёт Су Бьен упорно молчала.       - Что от тебя хотел тот парень?       - Светловолосый который? А, ну что, что – я же травница. Траву и взял, хех-хе.       - Какую?       - Сонную, уважаемый. Сонную-при-сонную!       Се Лянь, хоть и внимательно следил за их диалогом, однако он всё равно ничего не понимал. Было ощущение, что эта старуха специально играла роль маразменной, а местами даже не играла, а являлась такой, как актриса, сжившаяся с ролью. Она то узнавала в Саньлане градоначальника, то напрочь забывала о нём, обращаясь к нему, как к только что подошедшему покупателю. И что это были за «катышки», о которых она постоянно упоминала? И почему она обращается к себе как к деду?..       А князь демонов всё продолжал допрос:       - Ты уверен, что это было так?       - Да что б мне больше катышков на своей голове не видать, если я совру, хе-хе!       « - Так вот что за ”катышки”… Она точно не всерьёз это говорит. » - подумал Принц, неуверенно оглядываясь по сторонам.       Несколько сложных предложений спустя удалось клещами вырвать у бабульки ещё немного информации. Так выяснилось, что Чжуй Сийену нужны были травы для сна, потому что он утверждал, что страдает бессонницей, и что он долго препирался с торговкой насчёт всех мелочей подряд. По итогу он выторговал парочку сильнодействующих в обмен на плошку яда, способного свалить с ног любого (хотя поначалу собирался продать ей Иньиня).       Услужливая бабка даже показала им этот чудо яд.       «- Это же… Мой суп…» - неприятно удивился небожитель. – «Он даже из своей тарелки его выливать не стал…»       С Чжуй Сийеном было всё понятно, оставалось только узнать про Су Бьен. О ней продавщица отмалчивалась до последнего, пока… Хуа Чэн не нашёл к ней подход.       - Вы будете играть в карты?       - Пару игр, я быстро его обыграю.       Оказалось, что эта травница, будучи чрезмерно азартной, имела запрет на посещение игорного дома за неуплату проигранных ставок. За них, собственно князь демонов и отнял у неё все эти левые части тела – она постоянно прятала все свои обманки для игры с левой стороны.       Наблюдая за карточными битвами этих двоих Се Лянь понял, почему бабке запретили вход в игорный дом. Она настолько любила азарт битвы в карты, что ей было всё равно – выигрывать или проигрывать – она со всего ловила самое настоящее дикое удовольствие. Но им с Саньланом это сейчас было только на руку, потому что с ней удалось вытрясти всю нужную информацию. За Су Бьен бабка по всему Призрачному городу ходила по пятам, пока та не пришла к ней в лавку, чтобы прикупить всяких штучек. Ведьма обменяла свою банку вяленых глаз ящериц на какой-то клочок бумаги.       - Зачем он ей? Она рассказала?       - Нет, конечно, я ж и не спрашивал!       - Есть такой же клочок? А похожий?       Бабка сощурила свой единственный глаз и с вызовом посмотрела       - Да где я его тебе рожу, градоначальник? Один был.       Хуа Чэн вздохнул и сел поудобнее для новой карточной партии. Се Лянь от этого немного подустал, но продолжил следить за игрой. А травница была настолько довольна происходящим, что уже хотела вытряхнуть из князя демонов дополнительные пару раундов и на будущее.       Прошло время. Луна уже перевалила за половину неба.       По итогу игры бабка опять проиграла и потому достала из-под стола вторую часть «карты сокровищ», отданной Су Бьен. Конечно, никакая это была не карта сокровищ, а обыкновенная карта местности, однако это была более чем стоящая находка, потому что на ней был виден кусочек столь знакомого им здания – крепости Чжуй Сийена. Это наводило на вопросы.       Тем не менее, карта парням так просто не досталась – продавщица обещала отдать её за новую банку ящерковых глаз. Кстати, такое же условие обмена она поставила и Су Бьен, и та обещала в скором времени вернуться.       - Отдам тому, кто принесёт вкусняшки быстрее. Всё честно, градоначальник.       - Но разве ты не должна отдать нам карту за вторую победу Саньлана? – встрял Принц, уже изнывающий от усталости.       - Ты не местный? А, вижу, так и есть. Точно, тебе говорю. Ну тогда мотай на ус – сначала продаёшь информацию, а затем уже…       - Сам товар? – продолжил за неё мысль небожитель.       - Показываешь кулак, пока плату не увидишь! – решительно ответила бабка, шустро убирая карту обратно на место.       Хуа Чэн сказал торговке ждать их здесь до рассвета с обещанными глазами ящерок.       - Я немного не понял, почему она сказала о себе «дед»*.       *В китайском нет разницы между он и она при обращении, пока в контексте не появляются слова, подсказывающие в пользу одного или второго, поэтому Се Лянь находит странным, что демоница говорит о себе в мужском роде.       - Гэгэ, он – мужчина. Просто местный чудак – наряжается юбки, носит искусственные волосы, потому что сам лысый, а про его манеру торговать и говорить нечего. Ты сам слышал, как он преследовал ведьму, пока та не сдалась и не пошла за ним в его лавку купить что-нибудь, чтобы тот отстал. Ей ещё повезло найти то, что ей по счастливой случайности оказалось нужным.       - Ты считаешь, что ей действительно нужна была эта карта, потому что она обещала вернуться? Но она ведь так и не пришла.       - Потому что она отвлеклась на нашу с ней сделку и потратила время вместе с нами в логове демона чревоугодия.                     - Саньлан, уже почти утро…       - Гэгэ, ты устал? Давай я вызову тебе призрачную повозку до резиденции?       Се Лянь отказался. Он чувствовал, что сможет выдержать до утра.       - Тогда, Гэгэ, не хочешь искупаться в озере? В Святилище Водяных Каштанов тебе так и не дали этого сделать.       - Пожалуй. А что насчёт ящериц? Когда пойдём за ними?       - Гэгэ, ты слишком беспокоишься обо всех этих делах. Отдохни, наконец, позволь себе расслабиться хотя бы под конец дня. Мы с тобой за ящерицами не пойдём. На них и одного Инь Юя хватит.       Принц невольно пожевал губы. Князь демонов не стал дожидаться от него ответа и с лёгкой руки поднял его над землёй       - Саньлан, я и сам могу дойти, меня не обязательно нести на руках. – хоть Се Лянь и сказал это, но сам покрепче обхватился за шею мужа.       - Я вижу, что ты уже устал. Но это и понятно - в последние дни у тебя практически не было времени выспаться: то кошмары, то дела, то гости. Так что не обижайся на меня, но я позволю себе взять всё в свои руки.       Хуа Чэн ласково прижал к себе Принца, пытаясь через этот жест передать ему своё тепло, и даже вечерний воздух не смог достать их своим холодом.       Се Лянь даже не заметил, когда они оказались у озера.       На берегу они подготовились к заходу в воду, оставив всю одежду под кустами.       - Вода холодная…       - Гэгэ, дай мне руку, я помогу спуститься.       Князь демонов первым по пояс зашёл в воду и терпеливо, шаг за шагом сопровождал мужа вглубь.       Се Лянь осматривался по сторонам, наслаждаясь приятным успокоением ночи. Тёмная, как сама ночь, вода покрывалась серебристой рябью лунного света. Ноги постепенно привыкли к холодной воде, стало комфортно.       - Саньлан, пожалуйста, не брызгай на меня специально.       - Я случайно. Гэгэ, почему ты отходишь от меня?       - Ты немного мокрый…       Молчание.       - Гэгэ, ты сегодня по-другому завязал волосы?       - Нет, я всегда убираю их так, когда принимаю ванну.       Неловкое молчание.       Раздался короткий всплеск.       - Мх! Саньлан, холодно же. – старательно сдерживая своё недовольство, произнёс небожитель.       - Прости. Я просто отгонял от тебя стрекозу.       - Гм, спасибо…       Князь демонов любовался тем, как капли воды на спине мужа сливаются в маленькие шаловливые ручейки, оставляя после себя мокрые следы.       Через секунду возле Принца вновь пролетела невидимая стрекоза. Новый всплеск воды.       - Эй! Ну ладно. Хэй, Саньлан?       - Да, Гэгэ?       - Подойди чуть ближе, пожалуйста.       Хуа Чэна дважды о таком просить было не нужно, он оставил между ними минимум расстояния. Се Лянь даже чувствовал его дыхание на своей щеке. Слишком близко, даже не развернуться толком.       - Гэгэ?       - Д-да?       - Ты только что хотел обдать меня водой?       « - Угадал.» - мысленно кивнул Се Лянь.       - Именно. Я же просил не брызгать меня!       - Прости, не удержался.       Принц решил снова повернуться в нему спиной, чтобы помыться спокойно, без всяких прерываний.       - Хорошо, но больше не-! Ай! Ну Саньлан!       Он полил его спину с ладошки, а Се Лянь в ответ наотмашь плеснул в него целой волной. Хуа Чэн оказался обрызган с ног до головы и, чтобы не замёрзнуть, добровольно занырнул под воду.       - Ой, прости, не рассчитал силу…       - Ничего. Однако теперь ты должен меня согреть.       - Н-нет, ты весь мокрый!       - Иди ко мне, Гэгэ!       -Ха-ха, Саньлан, прекрати!       Над озером раздавались бесконечные всплески воды и перешёптывания двух парней, заигравшихся под луной.       Когда они закончили баловаться, было уже самое настоящее утро, и им пора было возвращаться. Хуа Чэн забрал Се Ляня с собой в резиденцию отсыпаться, а сам, сидя подле любимого, писал новые истории об альтернативной версии их «купания под луной». Через неделю-две на прилавках Призрачного города обещала появиться новая популярная книга в жанре пикантной романтики о совершенно никому неизвестном демоне и божестве.              В Святилище Водных Каштанов была тишина. Как только хозяева ушли, гости мирно разошлись по своим спальным местам.       Тишина.       Тишина…       Тиши-…       «- Где же они??...» - встревоженный голос мысленно повторял по кругу одни и те же фразы. – «Где эти часы??»       Тонкие руки с ухоженными ноготками длинными искривлёнными тенями шерстили между верхних складок чужой одежды.       Ловкие руки, привыкшие ласково обходиться с тем, чего они касаются, бестактно шарились по карманам и рукавам мужской одежды.       Смелые руки уверенной в своей правоте женщины едва заметно подрагивали от напряжения, старательно нащупывая на шее металлическую цепочку, на которой…       - Не спится? Учти, чудачка, что ты не в моём вкусе, так что давай без этих твоих нежностей.       - Я разбудила? Мне не спалось и…-       - Мне тоже. Интересно даже узнать, что такого чудодейственного для сна ты хотела у меня найти.       У Су Бьен выступил на лбу холодный пот, но, к счастью, в темноте этого нельзя было разглядеть.       - Давай договоримся?..       - Давай. Только вот условия диктовать буду я.