Точка невозврата

Прохладный ветерок, пропитанный ароматом ночных цветов и едва уловимым "запахом" Аэ, скользнул сквозь приоткрытое окно, нежно коснувшись лица императора Аурелиана Аэ'Тар Эльдариона. Он открыл глаза, на мгновение дезориентированный тишиной, нарушаемой лишь тихим гудением магического кристалла, служившего ночником в его спальне. Сквозь щель в тяжёлых бархатных шторах пробивался первый луч восходящего солнца, отбрасывая на стену причудливый узор из световых бликов. Аурелиан потянулся, чувствуя, как тело наполняется энергией после ночного отдыха. Сны этой ночью были странными, обрывочными – какие-то неясные расчёты, связанные с потоками Аэ, мелькали перед глазами, не давая чёткого ответа на мучавшие его вопросы. Поднявшись с кровати, он босыми ногами ступил на мягкий ковёр, сотканный из шерсти горных ланей – животных, чьи тела были пронизаны эйтонитами и обладали особыми свойствами, которые позволяли этому покрову "дарить" тепло тому, кто к нему прикасается. Это была одна из тех мелочей, которыми ауранская аристократия подчёркивала своё превосходство над простолюдинами. Хотя сам Аурелиан не любил такое, но протокол обязывал иметь хотя-бы такие ковры, в знак уважения Аэ. Резким движением он распахнул шторы. Яркий свет утреннего солнца хлынул в комнату, смешавшись с мягким свечением магических светильников, которые плавно меняли свой цвет, имитируя восходящее светило. С балкона его спальни открывался великолепный вид на Астрал, столицу Аурана. Город уже проснулся, наполняясь шумом и движением. По улицам сновали ранние торговцы и разносчики, а над крышами некоторых домов уже можно было разглядеть мерцание защитных куполов, активирующихся с восходом солнца. Аурелиан несколько минут стоял у окна, любуясь панорамой своего города, своего творения. Он правил Аураном уже тридцать семь лет, и за это время столица превратилась из захудалого городишки в могущественный и процветающий центр Империи. Новые кварталы, храмы, дворцы аристократии, магические мастерские, торговые лавки – всё это было построено его волей, его решениями, его стремлением сделать Ауран сильнейшей державой в Аэттерре. "Но чего это стоит, – с горечью подумал он, – если мы не можем справиться даже с хаосом Аэ?" Тревожные мысли не покидали его в последнее время. Магические бури участились, нарушая хрупкий баланс сил в мире. Неурожаи и торговые потери, вызванные нестабильностью Аэ, подрывали экономику его Империи и не только. А тут еще и эти "дикие" племена на восточной границе… Император поморщился, словно от зубной боли. Нужно было как можно скорее найти решение, и не только военное. Он взглянул на часы – не обычные часы со стрелками, а магический артефакт, в котором вместо циферблата пульсировал небольшой кристалл, меняющий свой цвет в зависимости от времени суток. Было уже почти семь утра. Пора было приступать к делам. Властелин Аурана прошёл в смежную со своей спальней комнату, где его уже ждали слуги – двое молодых люменов, Лин и Тар, облачённых в простые белые туники. Они бесшумно скользили по комнате, словно тени, подготавливая всё необходимое для утреннего ритуала омовения. Один из них держал в руках серебряный кувшин с водой, настоянной на лепестках горных цветов и заряженной Аэ, – древняя традиция, которая, как верили люмены, усиливала связь с магической энергией. Другой слуга держал мягкое полотенце, сотканное из паутины лесных пауков, чьё магическое плетение впитывало влагу лучше любой ткани. Император подставил лицо под струю прохладной воды, чувствуя, как остатки сна и напряжения постепенно отступают. Он закрыл глаза, наслаждаясь тишиной и ощущением чистоты. После омовения слуги помогли ему облачиться в простую, но изысканную одежду – тунику и брюки из тонкой, мягкой шерсти, подпоясанные широким кожаным ремнём, украшенным серебряной пряжкой с изображением стилизованного солнца, символа императорской власти. В отличие от пышных одеяний многих аристократов, которые украшали себя золотом, драгоценными камнями и экзотическими перьями, Аурелиан предпочитал скромность и сдержанность. "Истинная сила – не во внешнем блеске, а в твёрдости характера и мудрости решений", – подумал он, застёгивая пряжку и мимолётом посмотрев на своё отражение в одном из зеркал, украшавших покои. Покончив с одеванием, он прошёл в столовую, где его уже ждал завтрак. Но вместо привычных яств на столе, накрытом белоснежной скатертью, стоял лишь небольшой хрустальный флакон с густой тягучей жидкостью, излучающий слабое золотистое сияние, да пара ломтиков вяленого мяса. Это была особая настойка, приготовленная лучшими алхимиками Империи из редчайших трав и минералов, насыщенных Аэ. Она обеспечивала долговременное насыщение, ясность ума и усиливала магические способности. Рядом с напитком лежала небольшая миска с концентрированной питательной пастой, смешанной с мелко нарезанными сушёными плодами – простая, но эффективная пища, которую император предпочитал любым изыскам. "Дорого, но действенно", – подумал он, отхлебывая из флакона, и поморщившись от вкуса. Вкус настойки был терпким, немного горьковатым, даже с едва уловимым металлическим привкусом, но с каждой секундой он теплел и раскрывался, наполняя всё тело силой. Справившись с завтраком, Аурелиан направился в свой кабинет. Здесь его уже ждала стопка пергаментов, отчётов, донесений, требующих его внимания и решений. Правитель Аурана сел за рабочий стол, с тихим скрипом отодвинув массивное кресло из тёмного дуба. На стене напротив – большая карта Аэттерры, с отмеченными на ней границами империи, расположением городов, торговых путей, месторождений магических руд, зон повышенной активности Аэ. Первым делом он взял отчёт от главы казны, Лугриса Ли'Эрна. Цифры, как обычно, не радовали. Расходы на стабилизацию магических потоков после недавней аномально сильной бури выросли вдвое, а доходы от налогов сократились из-за неурожаев в южных провинциях, где из-за нестабильности Аэ погибла большая часть посевов магического льна. К тому же, возникла острая нехватка "нулевых" на рудниках: часть была выкуплена империями Солариса, а оставшиеся не справлялись с возросшими после бури объёмами работ, что привело к срыву поставок сырья для магических мастерских. "Этот шарлатан Лугрис только и умеет, что плакаться о пустой казне, – резким движением отложив отчёт, сдержанно выругался император. – Предложить что-то конкретное ему слабо." Он прекрасно понимал, что проблемы с бюджетом были серьёзными. Нестабильность магической энергии подрывала экономику Империи, и простые решения, вроде повышения налогов или сокращения расходов на армию, могли привести к ещё большим проблемам: социальным волнениям, ослаблению обороны, падению авторитета власти. К тому же, он давно осознавал, насколько ценными на самом деле являются "нулевые", у которых нет никаких задатков управления Аэ, хотя многие из его окружения так и не считали. "Глупцы, – с горечью подумал он, откидываясь на спинку кресла и смотря на потолок. – Они видят в них лишь рабочую силу, не понимая, что именно "нулевые" - ключ к стабильности в этом разбушевавшемся мире. Надо будет переговорить с кем-нибудь из Сената, пока всё не зашло слишком далеко." "Нужно искать новые источники доходов," – Аэ'Тар Эльдарион встал и подошел к карте. Его палец скользнул по южным провинциям, затем остановился на группе островов, обозначенных как Архипелаг Драконьих Слез. – Давно пора наладить более тесные торговые отношения с островитянами. Они славятся своими магическими тканями и редкими ингредиентами для зелий. Возможно, стоит предложить им наши технологии в обмен на их товары. К тому же, у них много "нулевых", насколько я помню, их система "управления" ими не сильно отличается от нашей..." Он взял специальный уголь, которым можно было делать пометки прямо на поверхности карты, защищенной особым заклинанием, и соединил Архипелаг Драконьих Слез и Порт Аврору тонкой линией. "Надо будет поручить это дело Кастору, – решил он. – Он опытный переговорщик и сможет найти общий язык с островитянами." Затем он вернулся к столу и на полях документа начертал указание для Лугриса: "Проработать вопрос о расширении торговли с Южными Островами и о создании новых магических мастерских в Астрале с уклоном на обработку привозных материалов. Рассмотреть возможность найма "нулевых" у Островов. Срок – неделя". Следующим на очереди был доклад главы Гильдии Магов-Целителей. В нём говорилось о том, что число люменов, пострадавших от последних магических бурь, превысило все ожидания. Целителям не хватало ресурсов, лекарственных трав, магических кристаллов, чтобы справиться с наплывом больных, а обычные лекарства на них не действовало, в отличие от нулевых. "Проклятые бури, – с горечью подумал он, сжав кулаки и оперевшись на стол. – Они не только угрожают нашим людям, но и подрывают нашу экономику. И кто знает, что еще они могут натворить." Он знал, что нужно найти способ стабилизировать потоки Аэ, иначе Ауран окажется на грани катастрофы. Но как это сделать? Над этим вопросом бились лучшие умы Империи уже не первое столетие, но решения пока не было найдено. Также нужно было срочно решать проблему нехватки "нулевых" в критически важных областях. Аурелиан сделал пометку на докладе: "Срочно выделить дополнительные средства Гильдии Целителей из резервного фонда. Запросить экстренные поставки Аэ-корня у соседей. Набрать из личных резервов "нулевых" и отправить в помощь Целителям. Составить указ, согласно которому, "нулевые", ухаживающие за больными, будут получать пищу наравне с городскими рабочими. Ввести временное ограничение, которое запрещает "нулевым" покидать свои поселения, за исключением тех случаев, когда требуется присутствие на магических рудниках или на работах, одобренных Гильдией Целителей. Обеспечить нулевым, которые ухаживают за больными, а также членам их семей, полную защиту, для чего выделить им часть дворцовой стражи." "Нужно больше информации," – подумал глава Аурана, беря в руки последний пергамент. Это был отчёт от Магистра Элизиума, главы Академии Магических Наук. Властитель империи с интересом углубился в чтение. Эльдар Аэ'Нори, докладывал об успехах в изучении природы магических бурь. Учёные Академии продвинулись в понимании механизмов возникновения нестабильностей Аэ и разработали несколько новых теорий, которые, по мнению руководителя Академии, могли привести к созданию технологии по стабилизации магических потоков. "Это обнадеживает, – Аэ'Тар Эльдарион помассировал переносицу, снимая напряжение в глазах. – Возможно, мы не так беспомощны перед лицом этой угрозы." Он сделал пометку на докладе: "Вызвать главу Академии на аудиенцию в ближайшие дни. Подробно обсудить результаты исследований и необходимые ресурсы для их продолжения." Он отложил свиток и взглянул на часы-кристалл, чей нежный голубой цвет указывал на приближающийся полдень. Впереди – ещё несколько встреч. День только начинался, а он уже чувствовал себя выжатым, словно лимон, что совсем не подобало особе его статуса. – Войдите! – он закончил просматривать донесения, услышав тихий стук в дверь, и жестом указал посетителю на богато украшенное кресло, обитое бархатом, которое, впрочем, пустовало чаще, чем кабинет принимал гостей. "Ненавижу, когда меня отвлекают от дел, – подумал он с раздражением, когда вставал, чтобы поприветствовать гостя. – Особенно в те моменты, когда требуется максимальная концентрация." Но в этот раз гость, казалось, не собирался присаживаться: дверь бесшумно отворилась, и в комнату, словно тень, скользнул Маргис, глава разведки. Невысокий, худощавый люмен с бледным, почти прозрачным лицом, он всегда появлялся неожиданно, словно материализуясь из самого воздуха. Его Дар – управлять тенью, и, по слухам, преломлять сам свет – делал его идеальным шпионом, неуловимым призраком, способным проникнуть куда угодно и узнать всё, что скрыто от посторонних глаз. В мирное время в Ауране его называли "тенью императора", в военное же предпочитали именовать "перстом смерти". – Ваше Императорское Величество, – тихо произнёс Маргис, склонив голову в почтительном поклоне. Даже в полумраке кабинета его глаза блестели необычным, почти змеиным блеском, будто отражая те тайны и тени, которые он хранил в себе. – Говори, Маргис, – Аурелиан жестом указал ему на кресло, стоявшее напротив стола, не отрывая своего внимания от карты. – Что у тебя? – Новости с границы, – так же тихо ответил глава разведки, однако садиться не стал, предпочитая говорить так, не сводя взгляд с Императора, словно выжидая реакции. – Племя Кровавого Клыка вновь активизировалось. Их разведчики были замечены вблизи нашего восточного пограничного форта. – Предсказуемо, – холодно ответил Аурелиан, поджав губы. На его лбу пролегла глубокая морщина, выдавая его недовольство. – Эти дикари путают нашу сдержанность со слабостью. Я надеялся, что казнь сына Громобоя отрезвит их, но, видимо, ошибался. – Их вождь, Дар'Гром Кровавый Клык, собирает войско, – продолжил Маргис, его голос был почти неслышен, но каждое слово резало воздух острым лезвием. – Он планирует нападение на форт Аквила. – Форт Аквила? – император наконец оторвался от карты и резко повернулся к Маргису. – Ты уверен? – Мои источники достоверны, – сказал Маргис, встречаясь с правителем взглядом, словно читая его мысли. – Дар'Гром хочет мести. Он клянётся, что уничтожит форт до основания и насадит головы всех защитников на колья. – Всё понятно, – Аурелиан задумался, бессознательно постукивая пальцами по столу. "Форт Аквила, – пробормотал он, скорее для себя, чем для Маргиса. – Важный стратегический пункт. Его потеря откроет дикарям путь в восточные провинции…" Он повернулся к карте, его палец заскользил по горным хребтам и лесистым долинам, разделяющим Ауран от земель "диких" племен. – Сколько воинов собирает Дар'Гром? – спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно и не выдавал его беспокойства. – По моим оценкам, не менее пяти тысяч лучников, двадцати тысяч воинов с мечами и около тысячи боевых магов, – доложил Маргис. – Также он заключил временный союз с горным кланом Железного Когтя. – Значит, к ним присоединятся еще и горные кланы? – нахмурился Аурелиан. – Скверно. Эти мастерски умеют прятаться в горах, а из луков стреляют так, что пробивают нашу укреплённую латную броню пехотинца. Сколько воинов они могут выставить? – Около десяти тысяч, Ваше Величество, – ответил Маргис. – Но главная их сила не в числе, а в знании местности. – Значит, у нас не так много времени, – заключил Аурелиан. – Форт Аквила не сможет выдержать такой натиск долго. Нужно действовать быстро и решительно. Он замолчал, погрузившись в свои мысли. Маргис терпеливо ждал, не смея нарушить тишину. Он знал, что император сейчас взвешивает все варианты, просчитывает возможные последствия каждого решения. – Ты упомянул, что Дар'Гром заключил союз с горным кланом. Что известно о них? – Железный Коготь – небольшой, но очень воинственный клан, Ваше Величество. Они давно враждуют с племенем Дар'Грома, но общая ненависть к Аурану заставила их объединиться. Вероятнее всего, после победы они начнут новую вражду, но это будет потом. – А сейчас? – Аурелиан пристально посмотрел на Маргиса. – Есть ли у этого клана враги среди других племён? – Есть, Ваше Величество, – кивнул Маргис. – Клан Синего Огня уже давно точит зуб на Железный Коготь. Они враждуют за охотничьи угодья и контроль над горными перевалами. К тому же, у них кровная вражда, сын их вождя погиб в схватке от рук клана горцев. – Хорошо, – кивнул император, в его глазах появился холодный блеск. – Вот этим мы и займёмся. Маргис, я хочу, чтобы ты связался с вождём Синего Огня. И разузнал, насколько серьёзна эта вражда. – Слушаюсь, Ваше Величество, – шпион склонил голову. – Но это не единственное задание, которое я должен буду исполнить? – Верно, – Аурелиан снова повернулся к карте и указал пальцем на точку, где располагался Храм Пограничного Пламени. – Я хочу поговорить с самим Дар'Громом. Лицом к лицу. Маргис на мгновение замер, его обычно непроницаемое лицо выразило удивление. – Вы уверены, Ваше Величество? Это опасно. Дар'Гром жесток и мстителен. Он не станет слушать голос разума. – Тем не менее, я должен попытаться, – твёрдо сказал Аурелиан. – Война – это крайняя мера. Она принесёт много жертв и разрушений, особенно учитывая нестабильность Аэ. К тому же, открытый конфликт может развязать руки некоторым моим недоброжелателям в самом Ауране. – он многозначительно помолчал, и Маргис кивнул, понимая, что император имеет в виду. – Но встреча с Дар'Громом должна пройти на моих условиях, – продолжил Аурелиан. – Во-первых, я хочу, чтобы ты лично возглавил мой эскорт. Кроме того, скрой, что в нём будут лучшие маги империи. Во-вторых, мне нужна подробная информация о самом Дар'Громе: его характере, его слабостях, его амбициях. Также, собери информацию о его ближайшем окружении, особенно о его сыновьях. Узнай, есть ли среди них те, кто недоволен его решением объединиться с горцами. – Также, – Аурелиан сделал паузу, собираясь с мыслями. – поручаю тебе еще одно дело. Необходимо проверить, не стоит ли за этим кто-то еще. Возможно, Дар'Грома кто-то финансирует, снабжает оружием или подстрекает к войне. – Вы подозреваете кого-то из аристократии? – тихо спросил Маргис. – Не исключено, – кивнул Аурелиан. – Некоторые слишком недовольны моей политикой. Проверь, нет ли здесь связи. Также проверь, не получал ли Дар'Гром помощь извне Империи. – Будет исполнено, Ваше Величество, – Маргис вновь склонил голову. – И вот ещё что, – Аурелиан посмотрел в глаза Маргису. – Если переговоры сорвутся… Он сделал паузу, и глава разведки понял, что император сейчас отдаст приказ, который противоречит его принципам, но продиктован необходимостью. – Если переговоры сорвутся, – повторил Аурелиан, – ты должен будешь устранить Дар'Грома. И, возможно, его сыновей, если они будут представлять угрозу. Также если что проведи атаку на место их сбора войск, но без полного уничтожения. Наша задача – обезглавить племя, посеять смуту и дать возможность другим кланам оспаривать лидерство, но не уничтожить племя полностью. – Это очень рискованно, Ваше Величество, – заметил Маргис. – Если мы не сможем устранить всех его сыновей, то рискуем получить еще более опасного врага – мстительного и озлобленного. К тому же, его племянник, Джа'Кар, молод, но очень амбициозен, пользуется поддержкой среди воинов. Он вполне может захватить власть и тогда мы уже не сможем договориться. – Я понимаю это, – кивнул Аурелиан. – Поэтому действовать нужно будет быстро и решительно. У тебя будет только одна попытка. И она должна быть безупречной. – Я сделаю всё, что в моих силах, Ваше Величество, – ответил Маргис. – Знаю, – правитель Аурана устало потёр виски. – И еще одно. Проследи, чтобы об этом знали только посвященные. Никто не должен знать о настоящей цели нашей поездки в Храм. – Как прикажете, Ваше Величество, – Маргис коротко кивнул и, словно растворившись в воздухе, исчез из кабинета. Аурелиан же остался один, погружённый в свои мысли. Он понимал, что приближается буря, куда более опасная, чем магические бури, сотрясавшие Аэттерру. И от того, какие решения он примет в ближайшие дни, зависит не только судьба его империи, но и, возможно, судьба всего континента. "Время поджимает, – эта мысль обожгла его, пока он подходил к карте, вновь сосредоточив свой взгляд на восточной границе. – Нужно укрепить форт Аквила, пока не стало слишком поздно." Он резко нажал на один из магических кристаллов, вмонтированных в раму карты. Кристалл вспыхнул мягким голубым светом, и на поверхности карты проявились дополнительные детали: численность гарнизона форта, количество орудий, запасы продовольствия и магических ресурсов. "Недостаточно, – пришёл он к выводу, пока осматривал карту. – Нужно удвоить гарнизон, отправить туда отряд боевых магов и увеличить запасы продовольствия как минимум на месяц." Он взял перо и быстро написал несколько распоряжений, скрепив их своей личной печатью. Затем он вызвал одного из слуг и приказал ему немедленно отправить документы командующему восточным округом. "Надо также оповестить Кастора, – пришла ему на ум здравая идея, пока он отрывал взгляд от карты, вспомнив о наставнике Валериана. – Он сможет обеспечить дополнительную защиту форта с помощью своих боевых големов." Кастор Аэ'Тал был не только искусным воином и стратегом, но и талантливым магом-инженером, специализирующимся на создании боевых големов – мощных искусственных существ, приводимых в движение магией. – Его големы не раз спасали наши гарнизоны от полного разгрома, – пробормотал он себе под нос, направляясь к специальному возвышению в углу кабинета. Там на подставке из черного обсидиана находился артефакт для дальней связи – громоздкое устройство, напоминающее старинный проектор. Вместо объектива – большой полированный кристалл, от которого отходили многочисленные витые провода, усыпанные рунами и соединяющиеся с несколькими металлическими пластинами, вмонтированными в стену. Этот артефакт, купленный за баснословные деньги у заморских торговцев, был одним из немногих в Империи. Он позволял передавать изображение и звук на большие расстояния, используя сложную систему магических лучей и отражающих поверхностей. Изображение, проецируемое на стену, было не очень четким и мерцало, обновляясь всего несколько раз в секунду, но и это было вершиной магической инженерии в империи Аурана. Властелин Аурана активировал устройство, произнеся имя Кастора и коснувшись центрального кристалла. Тот вспыхнул мягким голубым светом, и на стене появилось изображение Кастора. Он был в своей мастерской, в окружении непонятных механизмов и схем. – Кастор, друг мой, – произнёс Аурелиан, вглядываясь в мерцающее изображение. – У меня к тебе срочное дело. Племя Кровавого Клыка готовит нападение на форт Аквила. Лицо Кастора, обычно спокойное и невозмутимое, на мгновение омрачилось. – Опять этот старый пёс Дар'Гром бесится, – проворчал он. – Когда же он наконец угомонится? – Боюсь, что не скоро, – ответил Аурелиан. – Поэтому мне нужна твоя помощь. Сможешь ли ты отправить отряд своих големов на усиление гарнизона форта? – Конечно, Ваше Величество, – сразу же согласился Кастор. – Сегодня же вышлю десяток лучших. Этого должно хватить, чтобы остудить пыл этих дикарей. – Благодарю тебя, Кастор, – сказал Аурелиан. – Это большая поддержка. И вот еще что… проверь свои запасы. Нам, возможно, понадобится больше големов в ближайшее время, ты же знаешь, что порой от големов пользы больше, чем от некоторых отрядов. К тому же, после недавних событий, после бури, участились случаи помешательства среди люменов, находящихся под действием Аэ. В отличие от них, големы не подвержены ничему такому. – Сделаю, Ваше Величество, – серьёзно ответил Кастор. – Будем готовы ко всему. – Также, рекомендую перепроверить големов ещё раз, у управителей всё на местах. Мало ли что могло случится за это время... – Не извольте волноваться, ваше Величество, я лично проверю каждого голема, – заверил Кастор. Закончив разговор, Аурелиан отключил устройство. Изображение Кастора исчезло, и кристалл погас. "Надеюсь, этого будет достаточно," – пронеслось в его голове, пока он возвращался к карте. Нужно было продумать дальнейшие действия, подготовиться к переговорам с Дар'Громом, а также к возможной войне с "дикими" племенами, которой, император всеми силами хотел избежать. Взгляд его упал на стопку непрочитанных донесений. Среди них он заметил свиток с печатью Гильдии Торговцев. "Что ещё стряслось?" – пронеслось в голове, пока он разворачивал свиток. Донесение было от старейшины Гильдии, Эльмара Ли'Сандр. Он сообщал о недавнем инциденте на одном из торговых постов на севере Империи, где был обнаружен тайник с контрабандным оружием. Оружие было необычного вида, изготовлено не в Ауране и, по мнению экспертов Гильдии, предназначалось для "диких" племен. "Контрабанда оружия… – нахмурился он. – Это серьёзно." Он погрузился в чтение, пытаясь найти хоть какие-то зацепки, которые могли бы пролить свет на происхождение оружия и тех, кто стоит за его поставками. В донесении упоминались некие "темные дельцы", которые действовали скрытно и не оставляли следов. Эльмар Ли'Сандр предполагал, что за этим может стоять кто-то из влиятельных аристократов, недовольных политикой императора. "Предательство, – с горечью осознал он, сжимая пергамент в руке. – Неужели кто-то из моих подданных решился на такое?" Он снова и снова перечитывал донесение, пытаясь уловить хоть какую-то нить, которая могла бы вывести его на след заговорщиков. Но информация была слишком скудной, а предположения старейшины – слишком расплывчатыми. "Нужно поручить это дело Маргису, – решил он, вставая из-за стола. – Он сможет выяснить, кто стоит за этими поставками. И, возможно, – он сжал кулаки, – выйти на тех, кто спонсирует Дар'Грома." Он сделал пометку на донесении: "Срочно. Маргису. Провести расследование. Найти поставщиков оружия и их заказчиков. Действовать скрытно и решительно." Закончив с этим делом, император почувствовал, как усталость валит его с ног. День был насыщен событиями, и ему необходимо было хоть немного отдохнуть… Но усилием воли он заставил себя подняться. "Не время раскисать, – прозвучал в голове собственный приказ. – Слишком много поставлено на карту." Он подошел к столу и взял следующий документ – отчёт от Магистра Эльдара Аэ'Нори, главы Академии Магических Наук. Аурелиан с интересом углубился в чтение. Магистр, известный своим блестящим умом и нестандартным подходом к изучению Аэ, докладывал об успехах в исследовании природы магических бурь. Ученые Академии продвинулись в понимании механизмов возникновения нестабильностей Аэ и разработали несколько новых теорий, которые, по мнению Магистра, могли привести к созданию технологии по стабилизации магических потоков. В частности, Эльдар упоминал об экспериментах с резонансными кристаллами, способными, по его словам, "гармонизировать колебания Аэ в локальных зонах". "Это обнадеживает, – он устало потёр виски, стараясь не думать о больной спине. – Возможно, мы не так беспомощны перед лицом этой угрозы. По крайней мере, у нас есть те, кто не опускает руки и ищет решение." Он сделал пометку на докладе: "Вызвать Магистра Эльдара на аудиенцию в ближайшие дни. Подробно обсудить результаты исследований и необходимые ресурсы для их продолжения. Обеспечить полное содействие со стороны всех структур Империи." Следующим посетителем стала леди Силь'Эн Аэ'Сай, хранительница императорской библиотеки. Высокая, стройная женщина с пронзительными синими глазами и серебристыми волосами, заплетёнными в сложную косу, она излучала ауру спокойствия и мудрости, присущую тем, кто посвятил свою жизнь хранению и изучению знаний. В руках она держала толстый фолиант, обтянутый темно-фиолетовой кожей, украшенный серебряными застежками и изящной гравировкой, который изображал Древо Астрел – символ мира и знания в ауранской культуре. – Ваше Императорское Величество, – она поклонилась, её голос был мягким, но чётко артикулированным, словно она читала вслух древний свиток. – Я принесла вам книгу, которую вы просили. – Благодарю вас, леди Силь'Эн, – сказал Аурелиан, принимая из её рук тяжёлый том. Он узнал книгу – это была древняя рукопись, содержащая записи о ритуалах и практиках, связанных с управлением Аэ. Он просил Силь'Эн найти её для него несколько недель назад, надеясь, что мудрость предков поможет ему найти решение проблемы с магическими бурями. – Как поживают хранилища? – Всё в порядке, Ваше Величество, – ответила Силь'Эн. – Благодаря вашему покровительству, в последнее время удалось приобрести несколько ценнейших манускриптов с подробным описанием, как создать магический купол, способный поглощать излишнюю Аэ. Думаю, в ближайшее время, сможем начать испытания в разных провинциях империи. – Прекрасно, благодарю вас за службу, – кивнул Аурелиан, отпуская хранительницу и провожая её долгим, внимательным взглядом. "Знание – сила", – мелькнуло у него в голове, пока он открывал книгу. Он погрузился в чтение, забыв об усталости и тревогах. Древние символы, запечатлённые на страницах, словно оживали под его взглядом, рассказывая истории о могущественных магах прошлого, об их победах и поражениях, об их попытках обуздать непокорную силу Аэ. Глава империи не заметил, как пролетело время. Лишь тихий стук в дверь вырвал его из мира древних знаний. – Войдите! – произнёс он, не поднимая головы от книги. Аурелиан узнал бы эту тяжелую поступь, этот запах дорогих духов и едва уловимую ауру высокомерия среди тысячи других. "Аристократия, – пронеслось у него в голове. – Явились, чтобы в очередной раз испытать его терпение." В кабинет вошли четверо. Возглавлял процессию герцог Эмберион Аэ'Лир. Его тёмно-рыжие волосы, собранные в тугой узел, отливали стальным блеском в свете магических светильников, а острый взгляд льдисто-голубых глаз, казалось, прожигал насквозь. Одетый в простой, но явно дорогой камзол из темно-синего бархата, расшитый золотыми нитями, он излучал уверенность и власть, к которым привык с рождения. Справа от него шёл маркиз Вэйл Мор'Тар, молодой, но уже известный своей жестокостью и непомерными амбициями аристократ. Его чёрные с проседью волосы были гладко зачесаны назад, обнажая высокий лоб и резко очерченные скулы. В его темных глазах плясали опасные огоньки, а на губах играла едва заметная ухмылка, выдающая его презрение к окружающим. Слева от герцога шла графиня Найрис Ли'Сэйн, известная своей красотой и коварством. Высокая, статная, с водопадом платиновых волос, обрамлявших её точеное лицо, она напоминала ледяную статую, прекрасную, но неприступную. Её изумрудные глаза холодно оценивали обстановку, словно выискивая слабые места в защите противника. Замыкал шествие граф Аэрон Силь'Дар. В отличие от остальных, он выглядел уставшим и подавленным. Его когда-то яркие голубые глаза потускнели, а на висках легла серебряная паутина. Он редко принимал участие в политических играх, предпочитая общество книг и уединение в своем поместье. Его присутствие здесь говорило о том, что ситуация действительно серьёзная. – Ваше Императорское Величество, – начал Эмберион, его голос звучал громко и властно, с едва скрываемым презрением. – Мы пришли требовать объяснений. Наши разведчики сообщили, что воины Кровавого Клыка замечены на землях, принадлежащих нашим родам. Что вы предприняли, чтобы защитить нас? Аурелиан медленно поднял голову и взглянул на незваных гостей. Его взгляд был спокоен, но в глубине его глаз загорелся холодный огонь. – Требовать? – переспросил он, голос его звучал ровно, но в нем послышались стальные нотки. – Вы забываетесь, герцог. Вы в моем кабинете, а не на совете Старейшин. И уж точно не на поле боя, чтобы предъявлять мне какие-либо требования. – Мы помним свое место, Ваше Величество, – вмешалась Найрис, её голос был мягким, но в нём сквозила угроза. – Но мы также помним и о вашем долге перед Аураном. И о судьбе вашего предшественника, который пренебрёг своим долгом и послал наших сыновей на бессмысленную бойню, а потом ещё и попытался обвинить нас в поражении. – Мой долг – заботиться о благополучии Империи, – ответил Аурелиан, с нажимом произнося каждое слово. – И я не нуждаюсь в ваших напоминаниях. Тем более, напоминать мне о судьбе Харлана – верх неуважения. Все знают, что тот поход на север был обречен с самого начала, слишком многие недооценили опасность. – Однако ваши действия говорят об обратном! – вспыхнул Вэйл, его голос дрожал от едва сдерживаемого гнева. – Дикари снова нарушают границу, грабят наши земли! А вы бездействуете, потому что не знаете, что происходит! – Вы плохо информированы, маркиз, – спокойно возразил Аурелиан. – Я осведомлен о ситуации на границе лучше вашего. Мне доложили еще вчера. И уверяю вас, я принимаю все необходимые меры. – Какие же? – с вызовом спросил Эмберион. – Вы посылаете войска? Вы укрепляете форты? Если бы не наши стражники, разведчики Дар'Грома уже были бы у стен форта Аквила! – Ваши воины проявили себя весьма эффективно, раз смогли заметить разведчиков Кровавого Клыка и не были застигнуты врасплох, – сказал Аурелиан, с лёгкой иронией в голосе, словно отдавая должное их бдительности, но не более того. – Однако я бы не стал преувеличивать угрозу. Небольшие группы разведчиков – это еще не полномасштабное вторжение. – Не полномасштабное?! – вскричал Вэйл. – Да эти дикари скоро будут разорять наши поместья, убивать наших жен и детей! Вы допустите это, Ваше Величество?! Не слишком ли это большая плата? – Умерьте свой пыл, маркиз, – холодно сказал Аурелиан. – И не смейте повышать на меня голос. Я не допущу никакой резни среди своих подданных. Форт Аквила достаточно укреплен, чтобы выдержать нападение. А пока я предпочитаю решить дело миром. – Миром?! – Эмберион подался вперёд, его глаза метали молнии. – Вы хотите заключить мир с этими животными? Они же не люди, они не способны понять человеческую речь, не способны соблюдать договоры! – Они способны чувствовать, герцог, – голос Аурелиана помрачнел, – и они знают, что такое месть. У них свои законы, свои понятия о чести, и с ними можно договориться. Если же вас так сильно беспокоит проблема границ и их защита, то возглавьте отряд пограничников. А мы с вами позже обсудим подробности того, как можно из "дикарей" сделать союзников Империи, – Аурелиан говорил, специально выделяя каждое слово, напирая на то, что эти четверо, даже вместе взятые, не ровня ему, и смеют указывать, что ему делать. – И я надеюсь, что вы поддержите меня в этом начинании, ведь вы так печетесь о безопасности наших границ. – Вы лишаете нас возможности защитить свои земли, – прошипела Найрис, её прекрасное лицо исказила гримаса презрения. – Вы ставите под угрозу существование всего Аурана, пресмыкаясь перед варварами. Ваш предшественник слишком сильно увлёкся северными племенами, что в итоге позволило не заметить опасности на юге! – Довольно, графиня, – голос Аурелиана прозвучал, как удар хлыста. – Я не позволю оскорблять память покойного императора, который приходится мне дедом. И уж тем более не позволю ставить под сомнение свою способность править. Я не намерен повторять ошибок прошлого, развязывая ненужные войны, разоряя казну и подставляя под удар сразу все границы Империи. К тому же, ваш отец был в числе тех, кто голосовал за тот поход, графиня. – Ситуация требует решительных действий, – твердо сказал Аэрон Силь'Дар, неожиданно поддержав герцога. Он смотрел на Аурелиана с укором, словно тот предавал их общие идеалы. – Дикари должны знать свое место, иначе они никогда не остановятся. – Их место там, где они живут сейчас, – парировал Аурелиан. – Мы не станем устраивать геноцид только потому, что они не подчиняются нашим законам. Мы укрепим границы, усилим форты, подготовим армию к отражению атаки. Но первым делом я попытаюсь договориться. И в этом мне никто не помешает, даже Совет Старейшин. – Вы пожалеете об этом, Ваше Величество, – проговорил Эмберион. – Вы недооцениваете врага. – Возможно, – Аурелиан поднялся со своего места, давая понять, что аудиенция окончена. – Но я предпочитаю переоценить свои возможности, чем недооценить последствия ненужной войны. А теперь прошу вас оставить меня. У меня много дел. Аристократы переглянулись, понимая, что дальнейший разговор бесполезен. Император был непреклонен. Они медленно направились к выходу, их спины были неестественно прямыми, а поступь – тяжелой. – Мы ещё вернёмся к этому разговору, Ваше Величество, – бросил через плечо Эмберион, его слова прозвучали как предупреждение. – Я всегда к вашим услугам, герцог, – спокойно ответил Аурелиан, провожая их взглядом. Когда за ними закрылась дверь, он позволил себе выдохнуть. "Они не остановятся, – пронеслось у него в голове. – Будут плести интриги, подбивать других аристократов, возможно, даже пойдут на открытый мятеж, если решат, что я ослаб." Император вернулся к столу, некоторое время в задумчивости смотрел на недочитанный свиток от Гильдии Торговцев, но, отложив его в сторону, решил сделать небольшой перерыв перед вечерним ритуалом. Слуги, словно тени, уже ожидали его в столовой. Сейчас на столе стоял лишь легкий перекус: тонкие ломтики сушеного морского осьминога, известного своими стимулирующими свойствами, несколько маленьких лепешек из водорослей и уже знакомый флакон с напитком – на этот раз темно-зелёным, с горьковатым ароматом морских трав. "Морепродукты помогают восстановить потоки Аэ после сильных ментальных нагрузок," – вспомнились ему слова наставника. Он съел несколько ломтиков осьминога, запил напитком и, почувствовав, как по телу разливается приятное тепло, направился в покои, где его ждали служанки, ответственные за проведение вечерних ритуалов. Служанки, одетые в простые одежды из серой ткани, бесшумно скользили по комнате, готовя все необходимое. Сегодня это был не просто ритуал омовения, а особый магический обряд, направленный на восстановление сил и очищение сознания после трудного дня. Аурелиан разделся, оставшись лишь в легких штанах из тонкого льна, и позволил служанкам увести себя в соседнюю комнату. Здесь, в отличие от строгих и лаконичных покоев императора, царила атмосфера покоя и расслабления. Стены комнаты были обтянуты мягкими тканями пастельных тонов, а вместо яркого света магических светильников здесь мерцали десятки маленьких Аэ-свечей, источавших тонкий аромат луговых трав и морского бриза. В центре комнаты стояла большая чаша из полированного камня, наполненная прохладной водой, в которой плавали лепестки редких цветов. Рядом на небольшом столике из светлого дерева были разложены флаконы с маслами, баночки с мазями, пучки сушеных трав. Служанки помогли ему опуститься в чашу. Вода оказалась на удивление приятной – не холодной и не горячей, а именно такой, какая нужна была его уставшему телу в этот момент. Одна из служанок принялась осторожно массировать его плечи и спину, используя масла с расслабляющим ароматом. Каждое движение было отточено веками традиции, каждое прикосновение несло в себе не только физическое, но и магическое воздействие, успокаивая и гармонизируя потоки Аэ в теле императора. Другая зажгла благовония и начала водить курильницей вокруг чаши, напевая тихую, монотонную мелодию, которая, казалось, проникала в самую глубину сознания, унося прочь все тревоги и заботы. Он закрыл глаза, погружаясь в состояние полудрёмы. Он чувствовал, как напряжение покидает его тело, как мышцы расслабляются, как мысли становятся ясными и текучими, словно вода в горном ручье. Минуты текли незаметно, словно время в этой комнате подчинялось иным законам. Правитель Аурана почти забыл о проблемах империи, о кознях аристократов, о надвигающейся угрозе войны. Осталось лишь ощущение покоя и гармонии, которое разливалось по телу вместе с теплом воды и ароматом трав. Когда ритуал омовения был завершён, служанки помогли ему подняться из чаши и обернули его тело в мягкое полотенце, сотканное из особых нитей, впитывающих не только влагу, но и излишки Аэ, нормализуя и успокаивая бушевавший в венах поток энергии. Затем они проводили его в соседнюю комнату, где на небольшом возвышении стоял алтарь, выполненный из цельного куска черного обсидиана, отполированного до зеркального блеска. На алтаре – изящная, пустая чаша из горного хрусталя, и, что важно, небольшая подставка, инкрустированная небольшими рунами. В этот момент в комнату вошёл Абнарус Аэ'Скорн, главный алхимик Империи, в сопровождении двух своих сыновей, Эльдана и Фаэра. Абнарус был уже немолод, но сохранял ясный ум и твердую руку. Его длинные седые волосы были собраны в строгий пучок, а взгляд пронзительных серых глаз излучал мудрость и глубокое знание своего дела. Сыновья, молодые и почтительные, несли небольшие ларцы из сандалового дерева, инкрустированные перламутром. Видно было, что это была очень искусная и аккуратная работа, что придавало им ещё большей таинственности. – Ваше Императорское Величество, – Абнарус поклонился, его голос был тихим, но отчетливым. – Мы готовы начать. Аурелиан кивнул, подойдя к алтарю. Он знал, что сейчас начнется самый важный этап ритуала. Абнарус жестом пригласил сыновей подойти ближе. Эльдан, старший из братьев, открыл свой ларец и осторожно извлёк из него небольшой хрустальный флакон, наполненный густой, вязкой, светящейся, словно звёздная пыль, субстанцией – основой эликсира Поглощения, которую алхимик приготовил и настоял ещё за неделю до этого. Бережно держа в руках, словно хрупкую птицу, он начал тонкой струйкой вливать субстанцию в чашу, напевая тихую мелодию, которую Аурелиан слышал каждый раз, когда готовился принять участие в данном ритуале. Закончив с этим, Эльдан уступил место брату, Фаэр. Тот открыл свой ларец и, с помощью серебряной ложечки, начал поочередно добавлять в чашу остальные ингредиенты: щепотку переливающегося всеми цветами радуги порошка, несколько капель темно-фиолетовой жидкости, крошечный кристаллик, мерцающий зелёным светом. Каждый ингредиент был тщательно отмерен и добавлялся в строго определённом порядке. После Фаэр достал небольшую пластинку с неизвестного тёмного металла, что переливалась, если покрутить её в руке, поднёс её к светящейся субстанции в чаше, выжидая какого-то момента. И, когда пластина изменила свой цвет, Фаэр бросил её в чашу, отчего та взорвалась ярким светом, и, спустя мгновение, уже не светилась так ярко, приобретая привычный вид. – Готово, – сказал Фаэр, ещё раз поклонившись отцу и Императору, – теперь эликсир устоится и будет готов к употреблению. – Благодарю вас, – сказал Аурелиан. Он подошёл к чаше и вдохнул витающий над ней аромат. – Как обычно, на высоте. – Мы лишь инструмент в руках Аэ, Ваше Величество, – ответил старый мастер, и поклонившись, направился к выходу, прихватив с собой пустые шкатулки и сыновей. Аурелиан знал, что состав эликсира может меняться в зависимости от времени года, фазы луны, состояния самого императора и даже от политической ситуации в Империи и мире. Алхимики тщательно подбирали ингредиенты, чтобы добиться максимального эффекта и минимизировать возможные риски. Поднося чашу к губам, он закрыл глаза и произнес слова благодарности Аэ, которые должен был сказать каждый посвящённый, обладающий Даром. Затем он одним глотком осушил чашу, не обращая внимания на небольшие покалывания на языке. Эликсир обжёг горло, но не неприятной горечью, а каким-то странным, почти неземным вкусом, который невозможно было сравнить ни с чем известным. Император почувствовал, как по телу проходит волна тепла, как обостряются чувства, как мир вокруг наполняется новыми, неведомыми ранее красками. Он ощутил присутствие Аэ – не как нечто внешнее, а как часть самого себя. – Благодарю тебя, Абнарус, – сказал он, оборачиваясь к алхимику, что ещё стоял у двери. – Твоё искусство как всегда безупречно. – Служим Аурану и Вам, Ваше Величество, – ответил Абнарус, с поклоном принимая пустую чашу и унося её вместе с пластиной. Когда алхимики удалились, Аурелиан остался один, чувствуя, как Аэ пульсирует в его жилах, наполняя его силой и ясностью мысли. Он был готов к новому дню, к новым вызовам, к новой борьбе за будущее своей империи, хотя не знал, что ждёт его впереди, не ведал, с какими последствиями придётся столкнуться и через что пройти. Решил в вечернее время властитель Аурана направиться в покои, где обычно играли его дети. "Нужно увидеть Аврелию, Валериана и Флавия, – мелькнула мысль у него в голове. – Хотя бы ненадолго." Эти мысли немного успокоили его, настроили на мирный лад. Он вошёл в просторную, светлую комнату, где обычно играли его дети. Аврелия, его единственная дочь, сидела на полу, сосредоточенно перебирая светящиеся магические кристаллы, похожие на те, из которых были сделаны часы в кабинете отца. Рядом с ней, с военным видом, характерным для него даже в таком юном возрасте, стоял Валериан, наследник престола. В углу комнаты, забившись под широкое одеяло, сидел Флавий, его младший сын. – Отец! – воскликнула Аврелия, подбегая к нему и обнимая его за ноги. – Здравствуй, моя звёздочка, – улыбнулся император, поднимая дочь на руки. – Чем вы занимаетесь? – Я учу Аврелию правильно строить магические конструкты, – серьёзно ответил Валериан, салютуя отцу кулаком по груди, как это было принято у ауранских воинов. – А ты, Флавий? – он подошёл к младшему сыну и опустился рядом с ним на колени. – Почему ты не играешь с братом и сестрой? Флавий поднял на отца свои большие, грустные глаза. – Я не хочу, – тихо сказал он. – У меня болит голова. – Опять? – Аурелиан нахмурился, с болью в сердце глядя на бледное лицо сына. Магические бури всегда сказывались на нём сильнее, чем на других детях. – Тебе принести успокаивающий отвар? – Не надо, – Флавий отрицательно помотал головой. – Он невкусный. Правитель понимал, что отвар не решит проблему. Он лишь временно облегчит боль, но не устранит её причину. Нужно было искать другое решение, более радикальное. – Хорошо, – сказал он, стараясь говорить как можно спокойнее. – Тогда я просто посижу с тобой. Хочешь, я расскажу тебе сказку? Флавий кивнул, и император начал рассказывать историю о древних героях Аурана, о их подвигах и приключениях. Он говорил тихо, стараясь не тревожить больного сына, но в то же время вкладывая в свой голос всю свою любовь и нежность. Аврелия и Валериан тоже присоединились к ним, слушая сказку в полном молчании. Они знали, что их младший брат особенный, что ему нужна особая забота и внимание. И они старались, как могли, окружить его своей любовью и поддержкой. В эти минуты он забывал обо всём на свете: о делах государства, о надвигающейся угрозе, об интригах аристократов. Он был просто отцом, который наслаждался обществом своих детей. И это было для него самым ценным, самым важным в этом мире. Но время неумолимо шло вперед, и главе империи пора было возвращаться к своим обязанностям. Он попрощался с детьми, пообещав вернуться к ним завтра, и направился обратно в свой кабинет. Но уже на пороге его остановил Валериан. – Отец, – сказал он, подойдя к Аурелиану. – Я хотел спросить… Это правда, что племя Кровавого Клыка снова угрожает нашим границам? Император удивился. Откуда мальчик мог узнать об этом? Впрочем, неудивительно. Новости во дворце распространялись быстро, особенно среди слуг. – Да, это правда, – ответил он, стараясь говорить как можно спокойнее. – Но тебе не о чем беспокоиться. Я приму все необходимые меры, чтобы защитить нашу страну. – Я знаю, отец, – кивнул Валериан. – Ты самый сильный и мудрый правитель в мире. Ты справишься. В его глазах была такая непоколебимая уверенность, что Аурелиан невольно улыбнулся. – Спасибо, сын мой, – сказал он, положив руку на плечо Валериана. – Я сделаю все, что в моих силах. А теперь иди, отдыхай. Валериан кивнул и вернулся в комнату, а Аурелиан, немного задержавшись в дверях, смотрел ему вслед. "Ради них, – пронеслось у него в голове, пока он наблюдал за детьми. – Ради всех сыновей и дочерей, ради своего народа я должен сделать это. Я должен защитить их от любой угрозы, от любого врага." Аурелиан закрыл в итоге дверь и направился в свои покои. В спальне было тихо и сумрачно, лишь мягкий свет ночника слегка разгонял темноту. Служанки уже подготовили всё ко сну, потушив магические светильники и задернув плотные шторы. Он медленно разделся, аккуратно сложил одежду на стул и лег в постель. Тело приятно расслабилось на мягком матрасе, наполненном лебяжьим пухом и особыми травами, способствующими крепкому сну. Но сон не шел. В голове роились мысли о предстоящих переговорах, о судьбе Империи, о том, что ждет его народ в будущем. Он закрыл глаза, пытаясь отогнать тревожные мысли. Он представил себе лицо Аврелии, её звонкий смех и непосредственный взгляд. Вспомнил серьёзное лицо Валериана, его взрослые рассуждения о политике и военном деле. Подумал о Флавии, об его усердии и проницательности. "Я должен защитить их, – снова повторил он про себя. – Чего бы мне это ни стоило." Постепенно сознание уплывало, уступая место сну. Аурелиан провалился в забытьё, и только тихое мерцание Аэ вокруг его тела напоминало о том, что даже во сне он оставался Императором, связанным с магической энергией Аэттерры, с судьбой своего народа, со своим предназначением, от которого ему не было покоя ни днём, ни ночью.