Охотники Империи IV: Альтернативный Турнир

Окольными путями ребята добрались до квартиры Криса, маленькую и почти не обустроенную: мелкая плитка вместо обоев, пара плакатов, кровать, небрежно застеленная покрывалом, тумбочка, старый холодильник и стол, на котором лежало несколько книг, газета и ноутбук. По всему было видно, что Крис живет здесь один. Крис расстегнул сумку и, вытащив книгу, подаренную профессором, положил ее к остальным, после чего достал из тумбочки полотенце и, намочив его, промокнул рассеченную бровь. Затем снял порванную и запачканную кровью футболку и сменил ее на другую. – Вы хотели знать о профессоре, – сказал он, достав расческу и причесав растрепавшиеся волосы. – Садитесь. – Крис указал на кровать, а сам присел на стул. – Я учился у него, – начал парень, – не то, чтобы я его ученик, но он преподавал у нас в университете, потом в аспирантуре немного. А потом, когда за ним начали охотиться, уехал. – А где же он сейчас? – спросила Эрика. Крис вздохнул. – Профессор ушел в микромир, – загадочно ответил он. Эрика и Хамелеон переглянулись. – Микромир?.. Что это? Можем ли мы туда попасть? – Теоретически да, но… – Крис замялся, опустил глаза и почесал затылок. – Я поняла! – догадалась Эрика. – Это то, что ты тогда нашел! – обернулась она к Хамелеону. – Уменьшающий луч, мальчик со странной головой… – Это Арни, его помощник, мальчик, которого он отчаянно пытался вылечить. – Может, он и нас тоже уменьшит? Я так поняла, встречаться здесь, в большом мире, небезопасно… – Вряд ли он поможет вам, его схватили мракобесы, а аппарат уничтожен. – Печаль, – произнес Хамелеон. – Это что же, теперь профессор не сможет вернуться в нормальное состояние? – удивилась Эрика. – Да это и неважно на самом деле… – Крис снова опустил голову, задумавшись. – Не хотел я вам это говорить, – наконец сказал он, – ну да ладно. Есть один путь в микромир, но его контролирует очень сильный мутант. – Ничего, мы ему наваляем! – с уверенностью сказал Хамелеон. – Боюсь, это вряд ли. Во-первых, не ему, а ей. А во-вторых, ничего вы ей не сделаете, потому что сила ее не физическая, а психическая. Лично я бы на вашем месте вообще не искал встреч с ней. В общем… забудьте, что я вам сказал. – Но Крис! – Эрика коснулась рукой его колена. – Без профессора нам никак не справиться! Похоже, это наш единственный шанс! Отведи нас к ней, попробуем договориться. – Точно! – воскликнул Хамелеон. – Эрика – мастер переговоров, сама дипломатия! С ней мы не проиграем! – Я бы на вашем месте не был бы так уверен, – произнес Крис. – Она не то, чем кажется. Уже жалею, что рассказал вам. Вы такие хорошие люди, будет печально, если вы тоже исчезнете. – Но почему мы должны исчезнуть? И почему «тоже»? – Потому что никто еще от нее не возвращался. И, тем не менее, ребята остались непоколебимы в своем намерении, и Крис проводил их до места, где жила загадочная хранительница микромира, которую звали Элис Тайх. Эрика никогда раньше не встречалась с мутантами психического типа, поэтому ей было интересно на нее посмотреть. Элис жила в доме со странной крышей, похожей на гигантского краба. Многочисленные колонны, словно ноги, утоньшаясь от верха к низу, острыми концами упирались в асфальт, а над высокими дверями, словно глаза, зловеще светили две круглых лампы. Крис подошел к дверям и поднял руку к звонку, но не успел он нажать на кнопку, как те сами собой разъехались. – Она любит гостей, – произнес Крис, с опаской глядя в открывшийся проем. – Если хочешь, можешь остаться здесь, – сказал Хамелеон. – Это же наше дело. – Нет уж, я пойду, вдруг смогу помочь вам. Пройдя по коридору, пол которого был похож на застывшую воду, а со стен мертвенно-бледным светом светили лампы, они оказались в просторном зале. Зал был абсолютно пуст, у стен также застыла вода, переливаясь неестественным светом, а потолок был усыпан многочисленными шипами. Соединяли пол с потолком сиреневые механические колонны. Эрика впервые видела столь странное помещение. Интересно, для чего оно? Тут она заметила, что в дальней стене зала была решетка, за которой кто-то находился. Догадка подтвердилась: когда они подошли, решетка поднялась – на высоком стуле, скрытом в темноте и по форме напоминающем трон, сидела маленькая девочка. Она была одета в белое платьице и белую шляпку с красным бантиком, скрывающую глаза. Волосы ее были темно-синие, а в руках девочка держала оранжевый мяч. – Это и есть та самая… хранительница?.. – спросил Хамелеон. В ответ девочка засмеялась легким звонким смехом. Но было в этом смехе что-то жуткое. – Вы пришли поиграть со мной? – мило улыбнувшись, спросила она высоким детским голоском. – Микромир… нам нужно попасть туда… Профессор… – выдавила Эрика, вдруг осознав, что ей тяжело говорить. Девочка кивнула. – Я согласна, – произнесла она. Тут свет озарил нишу с троном, и все увидели, что эта девочка – всего лишь кукла, сидящая на руках у высокой девушки с длинными иссиня-черными волосами. Ее глаза смотрели пустым холодным взглядом, а губы были плотно сжаты. – Ну что, начнем? – произнесла она другим, более взрослым голосом, ледяным как сталь. Кукла подняла голову, и ее глаза, до этого момента закрытые козырьком шляпы, засветились ярким голубоватым светом. – Не смотрите… не смотрите ей в глаза… – произнес, зажмурившись и отвернувшись Крис. Но было поздно. Эрика вскрикнула, ее зрачки неестественно расширились, и она стала падать. Девушка чувствовала, как проваливается в бездну, в ушах ее звенел смех куклы, какие-то голоса что-то шептали, а затем она вдруг увидела себя, лежащую на кровати и прижимающую к себе жуткого ободранного тряпичного кролика с одним глазом и зашитым ртом. Стоило ей приподнять голову и взглянуть на него, как кролик ожил и, вздрогнув, обратил к ней свое страшное лицо. «Спаси нас! – произнес он, пытаясь разлепить зашитые губы. – Спаси нас, Эрррика!..» И захрипел, а затем уронил голову и затих навсегда. Наступила темнота.