Окончательное решение.

Кхаэла. В последние три года вызовы адмирала Парангоски для отправки «Бесконечной Воли» куда-либо стали чем-то естественным. Корабль постоянно перемещается между колониями, как напоминание о силе ККОН. Экипаж куда чаще сталкивался с повстанцами, чем ковенантом или силами Цитадели. И тот факт, что «Бесконечная Воля» после модернизации должна была отойти адмиралу Худу, ничего не меняет. Адмирал о моем существовании знает, как и о том, что из себя представляет мой текущий корабль. И то, что три быстрейших корабля человечества не висят на орбите крупнейших миров, а носятся по заданиям, понимает и одобряет. — Эти корабли не только будущее человечества, но и символ новой эпохи. Сейчас, в сложные времена, эти корабли послужат символом, напоминанием о том, кто мы есть. Они — наш щит. Они — меч человечества. И когда люди увидят их в небе своих миров, их должна наполнять гордость и уверенность в завтрашнем дне. Служат и наполняет. Корабль древнего человечества долгое время использовался как полигон и научный комплекс, но с доступом к Ковчегу его порталом перегнали туда, а затем и восстановили по архивным документам из библиотек Ковчега и Ореола. 9470 метров длины «Бесконечной Воли» с её многочисленным вооружением (на Ковчеге установили оригинальное), и лучевым орудием, как вторичными, так и первичным, это очень серьезный аргумент, когда он висит над вашим городом, заслоняя собой небо. И тот факт, что команда в начале пути была откровенно не готова, не мешает. За годы люди набрались опыта, пусть он и был во многом опытом борьбы с бунтами, повстанцами и работой полевыми техниками и грузчиками. Экипаж тихо ругался, но делал свою работу. Все же командование морально не готово передавать корабли под полный единоличный контроль ИИ. И да, на «Бесконечной Воле» всегда был экипаж. Но у Предтеч были мощные ИИ, так что передавать полный контроль над кораблем было просто опасно. И органический, и неорганический экипаж друг друга дублировали. Здесь же я любые ВИ Цитадели, как и геты, могу ломать просто в процессе. Глупые ИИ людей продержались восемь секунд. ВИ в лучшем случае пять. Как следствие, именно враждебных опасных для меня синтетиков почти нет. А у ковенанта — никогда не было. Создать полностью автоматические корабли было бы даже выгодно в плане экономии ресурсов. Если убрать блоки экипажа, внутренний объем можно уменьшить процентов на сорок вообще без потерь. Так делают геты на своих кораблях, например. Но это решаю не я. Так, вызов от Парангоски. На требование адмирала немедленно заработал шарик проектора голограммы. — Слушаю, адмирал. Парангоски вместо ответа жестом по планшету сбросила отчет и кратко бросила: — Отправляйтесь. Вы будете там через шесть часов. Отчет по прибытию. Свободна. Моя голограмма кивнула: — Да, адмирал, — и отключилась. Еще один рабочий день. Две с половиной тысячи световых лет в сутки. Обе «Бесконечности» могут так же. Благодаря Ковчегу корабли постепенно проходят модернизацию, но процесс это не быстрый, корабли нужны «в поле». А на корабли серии «Бесконечность», а так же и «Бесконечную Волю» экипажи отбирались с активным участием СВР. И уже успели доказать свою полезность разведке. Так, цель. Новая Венеция. Снова. Это уже четвертый визит на планету за пять лет, трижды пришлось подавлять бунты. Одиннадцать миллионов населения, при этом планетарное правительство всегда придерживалось сепаратистских взглядов. В начале войны с ковенантом правительство ККОН было уничтожено (по итогам расследования) повстанцами, и далее контакт с метрополией не поддерживался. Местная власть создала полноценный независимый государственный аппарат. Колония стала автономной и независимой, и поддерживала отношения с еще парой таких же отщепенцев. После окончания активной фазы войны с ковенантом прибыли войска ККОН (в том числе мы с Кило-5), по итогам которого три четверти местного правительства были казнены СВР как предатели. Помогло не сильно. Едва местные находят спонсоров, как тут же пытаются создать проблемы. А так как население колонии не особенно велико, отследить сепаратистские настроения затруднительно. Просто в определенный момент вы получаете вооруженных диверсантов, и максимально жесткая ответная реакция помогает не сильно. Особенно в последние два раза, когда бунтовщики были приезжие. От местных требовалось только не выдавать, откуда они лезут. И да, перевалочную базу в конечном итоге мы разгромили. Учитывая текущую ситуацию и новый вызов — недостаточно. Лояльность населения планеты — критически низкая, местные искренне считают, что Земля и ККОН для них только вредят. Высокий уровень сепаратизма. Фактически планета находится под оккупацией силами флота. И местным это прекрасно известно. Как и то, как СВР подавляет бунты, знают из собственного опыта. И да, попытки по договориться были проигнорированы: «Земля нас только грабит и угнетает». И сутки назад с планетарным контингентом и стационарами пропала связь. Одновременно. Нужно разбираться. Голограмма аватары возникла одновременно в каюте капитана и на мостике, где сейчас обитает старший помощник. Капитан ест, и увидев на столе голограмму, вопросительно на нее посмотрел. Не стану реагировать. — Приказы адмирала переданы на ваш планшет, офицер. Капитан Чугонкин отвлекся от приема пищи и посмотрел на аватару. — Какой из адмиралов? Вероятно капитан (назначенный именно адмиралом Теренасом Худом) точно знает, что у меня есть связь с СВР. Даже интересно, что ему сказали. Так что я ответила: — Адмирал Парангоски, капитан Чугонкин. Приказано сменить курс и прибыть на планету Венеция. Снова. Мужчина вздохнул, окончательно отложил еду и взял планшет, на котором сам собой (да) открылся нужный документ. Пробежался глазами и спросил: — Твоё мнение? Моя голограмма развела руками. — Проще этих разбомбить и новых нарожать, — и на удивлённый взгляд капитана добавила, — вы просили моё мнение. Этим людям совершенно не нужны ни ККОН, ни ОЗП в любой форме. Следует готовиться к сопротивлению. Вариант «не трогать их» не рассматривается, поэтому я указала альтернативу. Мужчина хмыкнул в широкие усы. — Интересная позиция. Старпом уже меняет курс? Аватара кивнула. — Приказ продублирован. В данный момент выполняется торможение. Корабль едва заметно вздрогнул, вернувшись в реальное пространство, а капитан читал все новые и новые записи, собранные разведкой и аналитиками. По всему выходит, что на планете очередной бунт, но в этот раз успешный. Вопрос только в том, кого благодарить за это? На орбите был стационар, и не один. Но на связь они не вышли. Квантовый маяк у них был, на помощь позвать успели бы. Но не позвали. Не нужно быть гением, чтобы понять: ситуация непростая. — Кхаэла, — приказал капитан, — повышенная готовность по кораблю. Выход из скольжения на враждебной территории. Ты знаешь, что делать. — Да, капитан. На сообщение о повышенной готовности экипаж отреагировал нервно. Экипаж старается, но все же один корабль против больших сил противника. Люди просто не привыкли к тому, что это нормально. Обычно для равного сражения с ковенантом требовались кратно большие силы или же тяжелое оружие. Эти люди при обучении прошли через копирование памяти с помощью маяка и знают об этом. Со временем удалось преодолеть проблему и излишнюю осторожность экипажа, но некоторое напряжение стабильно остается. Я же отметила вздох сержанта. — С таким количеством салаг будет много трупов. Голограмма сгустилась рядом с ним. Как раз десантники на корабли сменились уже полностью. У них практики было больше всего, так что командование не стесняется проводить ротацию. Тем более, что экипаж практически не погружается в анабиоз, как это делалось ранее. Корабль достаточно быстр, и прятать экипаж в заморозку просто не нужно. Можно проводить учения или давать экипажу другие задачи. Например, в свободное время можно учиться. И есть те, кто такой возможностью пользуются. Высшее образование удаленно, за счет заведения. Я только за, на этом корабле должны служить лучшие. Мужчина едва заметно дернулся, когда увидел внезапную меня. Обычный человек бы не заметил, что ему некомфортно видеть кого-то, внезапно возникшего так близко. Но я просто улыбнулась треугольными зубами (улыбкой людоеда) и сообщила: — Вам не нужно беспокоиться, сержант Ковальски. В случае угрозы противник будет подавлен корабельной артиллерией. Мужчина посмотрел с подозрением. — Такие решения принимает не корабельный ИИ. Голограмма кивнула. — В обычных условиях вы правы. Но экипаж не готов, вы сами это признаёте. Как следствие, на данном корабле роль ИИ повышена. В мои задачи входит и выполнение задания, и защита экипажа. Повысить приоритет артиллерийской поддержки — рационально для защиты персонала. И, оставив сержанта осознавать, я переключилась на другие процессы. В отличие от команды, корабль всегда, в любой момент будет полностью боеспособен. И значительная часть ресурсов ядра уходит на управление всеми его системами. Нет, адмирал не разрешила присутствовать на корабле ядром, оно на Ковчеге, с кораблем соединение через мост. Так что, чтобы не нагружать систему, симуляции приходится производить в ядре, пересылать только результаты. А на борту работают младшие, их если что можно новых накопировать. Четких приказов на эту тему не было, но выбирая между колонией и кораблем, я без вариантов выберу корабль. Люди — заменяемы. Корабль нет. «Бесконечную Волю» выбросило у Новой Венеции на некотором расстоянии от планеты. Капитан задумчиво уставился на голограмму планеты и появляющиеся по мере сканирования отметки вокруг нее. Три поля обломков, и пять отметок без идентификаторов. А вот и противник. Идет распределение целей. — Кхаэла, что мы видим? — уточнил мужчина, накручивая пальцами длинные усы. Голограмма меня обратилась к сканерам, провела несколько симуляций и ответила: — Поля обломков — уничтоженные стационары. Уточняю тип отметок. Корабли ковенанта. Носитель типа КАС и четыре крейсера. Не сходится. Старший помощник, фигуристая блондинка лет тридцати по имени Алена Череполомова, уточнила: — Что именно не сходится? Мы чего-то не знаем? Я кивнула. — Потерян сигнал с офисом СВР на поверхности. И резервным тоже. Не было сигнала о атаке, а значит их устранили одновременно или близко к этому. Капитан нахмурился. — Значит, повстанцы помогли. Идиоты. — Весьма вероятно, — согласилась я. Если атаковали с орбиты, наземные силы успели бы поднять тревогу. Тем более, что на планете были агенты-фрилансеры. Но они тоже молчат. Если бы атаковали повстанцы, корабли бы ответили из космоса. Даже под огнем ПКО, статистическая вероятность уничтожить все имеющиеся корабли так, чтобы они не успели послать сигнал тревоги… 0,056%. Для этого нужно точно знать точку, в которую должна выстрелить система ПКО, выстрел должен произойти одновременно по всем кораблям, чтобы спровоцировать детонацию реактора. А еще лучше не подрывать реактор, но выбить отсек связи, точнейшим попаданием по всем точкам одновременно. Слишком много переменных, чтобы этот план был выполним даже в теории. Похоже повстанцы навели ковенант, а на поверхности ударили сами. С моими расчетами капитан согласился. — А значит, ковенант и повстанцы действовали вместе. Приготовиться к бою. Выпустить авиацию. — Корветы отстыковываются. Два десятка «гладиусов» размещенных в ангарах, неспешно вылетели, сброшенные гравитационной катапультой. 243 метра длины, две пусковые установки ракет и зенитная лазерная система. Корабль поддержки в чистом виде. Узкий вытянутый вперед корпус в форме округлого параллелепипеда. Ангары «Бесконечной Воли» вмещают их почти без модернизации. Боевая техника в моё время была довольно крупной. Силы ковенанта нас заметили. Не то, чтобы это им особенно поможет. Похоже, они еще не поняли, с кем связались. «Воля» может просто расстрелять силы ковенанта даже не приближаясь, но нам нужны ответы, а экипажу — тренировка. — Нас обстреливают торпедами, — отметила я. Корабли ковенанта засветились, и в нашу сторону полетели синие вспышки, лучи добра и снаряды. Капитан посмотрел, как попадания разбиваются о носовой щит крейсера. Щиты попаданий фактически не заметили. Капитан усмехнулся в усы. — Вот как оно ощущается, когда тебя пробить не могут. Каково это, поменяться ролями, а? И да, Кхаэла, — моя голограмма вопросительно наклонила ушастую голову, — можем ли мы сжечь им оборудование, но не расплавить сам корабль? Я легко ответила: — Конечно. Изменить настройки фокусирующего модуля не проблема. Прикажете испарить крейсера вторичным калибром? Капитан подумал и возразил: — Нет, лучше вывести из строя все корабли. Больше попыток для захвата. Заодно опробуем кукол. Куклы — новая игрушка элитных сил десанта. По сути дистанционно управляемые роботы. Довольно дорогие, так как квантовая пара нужна для связи, да и саму куклу экипируют по полной. Броня, личный щит, бронещит. Не первый такой проект, всё же плазма ковенанта хороша против синтетиков, даже слишком. Люди банально дешевле. С новыми технологиями решили попытаться еще раз. Со щитами шансы уже куда лучше. Первые тесты обнадеживающие, можно повысить выживаемость ценных специалистов. Тем более, что роботы могут куда больше человека, а платформы на основе гетов довольно дешевые. Корветы замедлились, удерживая дистанцию от носителя, обстреливаемого ковенантом, чтобы не подставляться под обстрел. Сам носитель развернул турели, как те, что были в свое время установлены на «Аполлон», пятисотметровые лучевые орудия. Только в нашем случае это вторичный, скорострельный калибр. И у «Воли» их десять. Да, это избыточная мощность. Но обе «Бесконечности» могут бить не слабее. Их тяжелые рельсовые и такие же лучевые башни не хуже. Ковенант оценил. Неспешное наведение орудий, луч соединяет две точки и корабль ковенанта, «омытый» потоком энергии, перестал проявлять активность. А затем его корма взорвалась синей вспышкой. Детонация реактора, бывает. Капитан посмотрел на меня с подозрением. — Немного снизим фокус. Ну а что я могу сделать. Здесь нужны не только расчеты, но и точно знать состояние корабля с той стороны. Если в бою часть проекторов выбита, щит будет слабее. Ковенант, кажется, начал что-то подозревать. — Идет накопление энергии! — тут же сообщил один из операторов. Капитан нахмурился. — Огонь по остальным. Второе попадание уже лучше. Корабль не уничтожен, но корпус заметно раскалился. Внешнее оборудование сгорело. Третий — еще один взрыв. На щитах вспыхнули новые попадания лучевых орудий ковенанта. Неприятно, но ничего серьезного. Оператор, явно понявший, что в нас прилетело, присвистнул. — Ничего себе щиты. Это мы теперь в одиночку флоты разносить будем. Ну, я бы не советовала. Всё же плотный обстрел или пучок нужных характеристик вполне пробьет защиту. Но да, люди получили свои сверхносители, собственной постройки. Четвертый выстрел выбил четвертый крейсер. Остался только КАС, на носу которого уже формируется воронка пробоя в пространство скольжения. Немного добавим мощности. Сразу три луча ударили в корабль, повинуясь программе. Передняя треть корабля успела погрузиться в портал, прежде чем он схлопнулся, и раскаленная туша корабля легка в дрейф. Через пару секунд голубая вспышка взрыва на корме сообщила, что ходовая противника мертва. И реактор тоже. И у нас осталась относительно целой одна треть корабля. Средняя. Я заметила экипажу мостика: — А всё почему? Накачка энергии для перехода в пространство скольжения. Энергия не исчезает бесследно. Хорошо, хоть не взорвался. На этот совершенно точный комментарий (я действительно не могу предсказать результат с точностью до десятого знака после запятой, у нас не было возможности провести тесты) капитан только рукой махнул. — Лучше, чем ничего. Подводи нас ближе. И сканируй поверхность, я хочу знать, чего ожидать.

***

Столица батарианской Гегемонии, Кхар’Шан, переживает не лучшие времена. За менее чем десятилетие процветающая империя распалась. Рабы и слуги, эти отщепенцы, решили бросить вызов традициям, хаосу. И с помощью ничтожеств и трусов из Цитадели, даже смогли не передраться между собой, удержать власть и построить пародию на могучую Гегемонию. Глупцы называют их общество рабовладельческим, тираническим. И что с того? Они просто не понимают — каждый должен быть на своем месте. Нищие, ни на что не годные будут фермерами, и убирать за теми, кто лучше них. За творцами и дельцами, которые и приведут государство к величию. Ученые должны изобретать, солдаты охранять порядок, а правители — править. Сплав религии и социальных институтов тысячелетиями обеспечивал железный порядок, общество достигало любых поставленных целей. Они объединились под сильной рукой, вышли в космос, имея куда худшие стартовые условия, на голом упорстве и силе воли. Проливали кровь и пот ради величия. А теперь эти неблагодарные… Лицемеры! Рабы? Работа на износ? Как будто у «благочестивых» азари такого нет. Или у других рас. Омега, едва её отстроили, да и глубинные уровни Цитадели населены столь бесправной и дешевой рабочей силой, что все вопли о «рабстве» смотрятся просто смешно. Кастовое общество обеспечивает их, обитателей социального дна, работой и пищей. И выходит так, что Гегемония заботится о беднейших слоях населения куда лучше, чем все эти выскочки. Администратор, лидер Гегемонии, взял стакан с подноса, удерживаемого рабыней-человеком, отпил и поставил обратно. Женщина даже не дернулась, её хорошо обучили. Рабов-людей мало, и они ценятся. Тем более, что это бывшие военные, весьма упорные, и ломать их приходится достаточно жестко. Но нет ничего, с чем достойные не справятся, главное их хорошо замотивировать. Администратор подошел к панорамному окну, обозревая город под ним. Его город. Прекрасные многоэтажные здания, пестрящие не только белым камнем, но и зеленью скрупулёзно выращенных гедунами растений. Синее небо, белые шпили, зелень сложнейших садов и прекрасные костюмы достойных членов общества. А где-то там, под ними, те, кто обеспечивают работу этого механизма. Всей их цивилизации. Всё это результат порядка. Результат труда многочисленных каст. Строителей, озеленителей, поддерживающих в порядке город, слуг. Администратор скучающе спросил: — Вот скажи мне, порядок это плохо? Человеческая рабыня, глядя в пространство пустым взглядом, ответила: — Хорошо, господин. — Вот именно, — скучающе согласился батарианец, — они отказались от всего этого. Стоило ли оно того? — Нет, господин. Истина. Подумать только, допустить низшие касты до власти! Неудивительно, что все эти годы у них шла неприрывная грызня и кризисы, экономические и социальные. Никакого порядка. Да, за эти годы они смогли несколько стабилизировать ситуацию, это правда. И даже построить работающее государство, с властью рабочих и тех из них, кто подсуетился и занял самые теплые места. И даже начался экономический рост, так что с Омеги на миры бунтовщиков начали мигрировать беглецы-батарианцы. Как будто это им поможет. Даже сейчас это лишь объедки по сравнению с его потрясающей столицей. Богатство и власть достойных против равенства и безвкусицы. И это с помощью сил Цитадели. Смешно. Если бы они так вкладывались в Гегемонию, а не тратили силы на бунты и уборку за ними… Но, чего нет, того нет. Неожиданно в кабинете раздался писк системы оповещения. Не оборачиваясь, Администратор спросил: — Что там? Ответили в течении минуты. — На орбите идет бой. Администратор обернулся к одному из заместителей из касты потомственных военных. Тот явно удивлен. Нехорошо. — С кем? Кто напал на мою столицу? Администратор отлично понимал, что это не могут быть силы этих «революционных рабочих», как они себя называют. Им не хватит сил, чтобы пробить планетарную оборону в лоб. А элитные войска Кхар’Шана слишком хорошо живут, чтобы предать ради бунтовщиков. Конечно, веры им нет, а слежка имеется. И наблюдатели тоже ничего не нашли. И следящие за ними жрецы тоже. А значит это кто-то необычный. — Мы не знаем. Корабль неизвестной конструкции, — и глядя, как Администратор развернулся, глядя на него парой правых глаз, пояснил, — не похоже на корабли людей или ковенанта. Ни одной известной расы. Это не Цитадель. Администратор протянул руку, и в нее тут же лег планшет. Корабль действительно незнаком. На записи это похожее на морского обитателя. Вытянутое черное судно с множеством металлических конечностей (зачем?) протаранило дредноут. И на фоне дредноута видно, что корабль больше, гораздо больше, чем дредноут. Примерно вдвое. Дредноут от удара смялся и его броню изнутри разорвала серия взрывов. Черному кораблю безразлично, он полетел дальше, атакуя алым лучом. — Корабль прорвал оборону и приближается к городу. Вам следует проследовать в убежище, — сообщил охранник. Администратор кивнул, пусть и не сразу. А затем раздался низкий гул, от которого внутренности сжались. Он проник сквозь перекрытия и изоляцию, и только самообладание Администратора не позволило ему вздрогнуть. Рабыня сжалась в углу, выронив поднос. Солдаты вскинули оружие, ища врага. Администратор же сделал шаг и выглянул в окно. Корабль. Колоссальная, грандиозная машина, выше самых высоких зданий, спустилась с небес. Он не атаковал, скорее падал на горизонте, на жилой сектор среднего богатства жителей. Следовало бы уйти, но зрелище, как машина, оставляя за собой след в виде желтоватой дымки, пролетев над городом, садится на планету (чего не должна уметь даже в теории при таких размерах) завораживает. Он выше, гораздо выше самых высоких зданий. Словно кроган, возвышающийся над детьми. Как тот громила, что годами живет на его арене. Животное, жрущее рабов и недостойных. Отличная демонстрация превосходства Гегемонии над этими животными. Но кроган там, а корабль… Корабль коснулся поверхности своими конечностями, а затем они подкосились, и он просто завалился, упав и круша своей колоссальной массой кварталы. И только желтый шлейф остался в воздухе, доказывая, что это может летать. Более признаков активности корабль не подает. — Серьезно? — удивленно спросил один из охранников с явным разочарованием. Администратор с ним согласен, пусть и должен держать лицо. Он думал, что машина будет ходить, а не так убого падать. — Оцепить территорию. Захватить. Выяснить, чей это корабль и кто теперь должен Гегемонии за восстановление моего города, — посмотрев на сжавшуюся рабыню, он сделал короткий жест, и женщина забилась в конвульсиях, — пол испачкан. Убрать. Администратор понимал, что следует радоваться, что этот корабль, так легко пробивший их оборону, тяжело поврежден. И все же превращение грации в убожество, принесенный хаос, раздражают. Рабыню утащили, а новые слуги начали уборку пятен на полу, когда вбежал еще один охранник. — Администратор! Нужно срочно эвакуироваться! Корабль выпустил десант! Передовые отряды атакованы неизвестным врагом! Раздражение было почти физическим, но лидер Гегемонии глупцом не был, и спокойно отправился в глубины дворца. Туда, где по традиция предков расположился полноценный подземный комплекс. Защищенный буквально от всего, скрытый на глубине километра. Спускаясь на скоростном лифте, Администратор потребовал: — Доложите о вторжении. Военный, исполнив жест почтения, сказал: — Мы предположили, что корабль был поврежден, прорывая нашу оборону, были стянуты отряды перехвата. Завалы не расчищались до окончания зачистки. С корабля во все стороны распространяется облако желтых спор, забивающих фильтры в броне. Когда солдаты приблизились, они были атакованы странными существами. Очевидно, они пережили крушение. На планшете были отображены раздувшиеся, уродливые существа. Администратор всмотрелся. — Они одеты как батарианцы. Воин аккуратно, чтобы не оскорбить, заглянув в планшет, всматриваясь в изображения. И верно, одежды на них разорванные, грязные. Но батарианские. Раздался писк планшета, и Администратор, не спрашивая разрешение, развернул сообщение. Прочитал, протянул хозяину. Тот прочитал. Моргнул. — Враг прорвал первичный периметр. Раны гноятся и зарастают неизвестным грибком. Панацелин не помогает, пули противника не берут. Запрашивают тяжелую технику. Рекомендуется эвакуировать ближайшие кварталы, в идеале — весь город. Администратор коротко кивнул, и подчиненный всё понял верно. Закончив читать и набрав ответ, генерал попросил: — Вероятно, вам следует покинуть город, Администратор. Скоро он станет полем боя. Времени мало. Лидер Гегемонии кивнул. Ситуация определенно непростая.