Вопреки всему

      Два десантных челнока плыли над поверхностью дюн, оставляя за собой красные вихревые потоки. Ромит стоял в проёме пилотской кабины, кидая короткие взгляды на Бесстрашных. По их лицам было видно, что они что-то замышляют, переглядываясь между собой, и потому Гец был напряжён до предела. Калеб дёргался при каждом движении машины. Камуфляжная форма была ему непривычна, как и боевое вооружение. В отличие от друзей, он не проходил стрелковую подготовку.       — На боевой режим! — скомандовал Ромит, вынул оружие из кобуры, взглянув на картридж заряда, и зажал его в руке.       — Наводка! — второй пилот разорвал тишину. Ромит развернулся в сторону пилотской кабины, ухватившись за высокую спинку кресла рукой. С земли навстречу им летела ракета.       — Уклон! — рявкнул он.       СКАР заложил вираж, и все схватились руками за сиденья, чтобы не слететь со своих мест. Оружие Калеба слетело с колен и покатилось по полу. Его скольжение было остановлено одним из бойцов, поставившим на него ногу. Машина выровняла курс. Сзади грянул взрыв, и машину будто с пинка подкинуло кормой вверх.       — Выравнивай! — приказал Ромит и оглянулся на бойцов, намертво вцепившихся в ручники и сиденья. — Бойцы! Десантируемся по двое! — И опять обращая приказ пилотам, гаркнул: — Открыть шлюз!       Под ногами разверзся люк. Салон обдало холодом и красной пылью, которая оседала багряными кристаллами песка на пол. Песок заскрипел под ногами.       Охаровцы активировали дроны и щиты и, прижимая к себе винтовки, прыгали по двое в открытый шлюз, теряясь в вихре. Эрик с Фором спрыгнули не раздумывая. Питеру пришлось потянуть Калеба за плечо.       — Не дрейфь! — крикнул он ему и, принуждая прыгать, качнулся вместе с ним вниз, отталкиваясь от пола. Крик Прайора потонул в шуме двигателей. Ромит остался в салоне один, вернувшись к пилотам, дал новый приказ:       — Сажай машину за дюной! — и рванул к шлюзу, прыгая последним.       На земле шло сражение. Второй СКАР вёл бой в небе. Его щиты стремительно таяли, по корпусу пробегала рябь голубого свечения. Пилоты специально вызывали на себя огонь, чтобы дать десанту время на штурм.       Ромит нашёл укрытие и проследил взглядом за передвижением своего отряда. Арманом было сказано, что будет имитация боя, чтобы притупить бдительность Бесстрашных, но он видел вполне реальную угрозу, и несколько бойцов из его отряда уже лежали на песке с простреленной грудью. Ромит активировал на ремешке экран, глядя на передвижение вражеских отрядов. В их наступлении было что-то неуловимое. Он послал первый дрон, но тот, не пролетев и пары метров, встретил прямое попадание в линзу. Камера отключилась. Ромит лишился угла обзора и понял, что не время медлить, покидая укрытие, сменив тактику.       Эрик с Фором нашли укрытие.       — Какая-то хрень происходит, смотри, — Эрик отклонился, давая возможность Фору выглянуть из-за его плеча. Два бойца с одинаковым цветом формы схватились врукопашную. Разница была в нашивках. У тех, что наступали, она была красной. У охаровцев нашивка была жёлтой. Боец с тяжёлым вооружением выстрелил плотной очередью, сразу срезая первый ряд наступающих.       — Я чего-то не понимаю? — Фор вытянулся в лице и спрятался за выступ. Они с Эриком переглянулись.       — У них, походу, свои тёрки… Валить надо, — говорит Эрик, прижимая винтовку к плечу, и кивает. — Давай к тому укрытию.       Петляя между взрывами вздымающегося песка, дерущимися бойцами, успевая отстреливаться, Эрик с Фором перебегают за следующее укрытие и сталкиваются с Ромитом. Тот отстреливается и меняет картридж в пистолете.       — Какого чёрта, Ромит?! Говорили, что повстанцы?! — орёт Эрик и целится в него из винтовки. Ромит, к слову, никак на это не реагирует.       — Предали нас, — выплёвывает он своё предположение. — Подстава это.       Резко выбрасывает руку в направлении головы Эрика и стреляет. Выстрел косит нападающего со спины лихого. Эрик оборачивается и видит падающего бойца, вовремя успевает снять палец со спускового крючка, едва не разрядив картридж в Геца.       — Кто? — Фор бросает вопрос, высматривая Питера, махнув ему.       — Дэвид, — взгляд Ромита холоден, а рука точно стреляет по противнику, пробивая их защиту.       Эрик хмыкает.       — А как же насчёт «стереть память»? — спрашивает он и смотрит на Ромита, который успевает снять ещё пару целей и уклониться от встречного выстрела, оттеснив плечом Эрика.       — Значит, переиграли.       — И тебя сливают? — предполагает Бесстрашный.       — И меня, — Ромит кивает.       К укрытию подбегают Питер и Калеб. Последний ранен в плечо и морщится от боли, повиснув на руке Хейеса.       — Я ничё не понимаю. Они своих же мочат! — выдаёт Питер, удерживая парня. — Или это повстанцы?       — Машина за дюнами, — Ромит не даёт объяснений происходящего. На них наступают, и огонь становится плотным. За небольшим уступом все едва помещаются. Скоро и этому придёт конец.       Рядом взметается облако песка, осыпая бойцов.       Ромит гонит всех в сторону дюн, но их накрывает волной взрыва и раскидывает в разные стороны. Гец оглушён. Он пытается подняться, отрывает голову от песка и в оседающей взвеси видит подступающие ноги. В его руке всё ещё зажата рукоять пистолета, и он делает вид, что рука ранена, не делая попыток вытащить её из-под себя.       — Прекратить огонь! — приказывает Арман и подступает к младшему. Смотрит на него, присаживается на корточки и глядит сочувственно. — С чего ты решил, что тебе всё позволено?       Ромит поднимает на него взгляд.       — Продался, шкура?       — Всё кончено, братишка. Ты доигрался… — весело отвечает Арман и тянется рукой к кобуре.       — Ещё нет.       Ромит делает обманное движение, подсекает брата под ноги, сбрасывает с его головы ободок и дёргает того за форму, заставляя податься назад, берёт в удушающий захват, одновременно приставив к виску дуло пистолета. Заставляет брата подняться и, прикрываясь им, выдвигает своё требование, глядя на солдат:       — Бросить оружие!       — Ты блефуешь, — хмыкает Арман. — Ты в меня не выстрелишь.       — Давай поспорим? — Ромит на миг опускает пистолет, стреляя брату в ногу. Тот взвывает от боли и оседает, припадая на здоровую ногу. Ромит снова приставляет пистолет к виску брата, заставляя того замереть и отнять руку от кобуры.       — Сука, тварь! — рычит Арман, испытывая сильную боль.       — Всем бросить оружие или следующий выстрел будет ему в голову! — рявкает Ромит. Солдаты Провиденс послушно выполняют приказ. Уцелевшие охаровцы вскакивают с колен, подбирают винтовки неприятеля и принимают оборону, целясь в солдат, защищая командира. Бесстрашные отступают к дюне. Ромит отталкивает брата и стреляет ему в плечо, обездвиживая его рабочую руку.       — Я тебя достану из-под земли, гадёныш! Ромит, ты труп! — орёт он брату вслед, валяясь на земле и пытаясь подняться. — Взять! Огонь! Огонь!!       Пока бойцы разворачивают оружие, чтобы срезать им гребень, из-за него выныривает СКАР, огрызаясь огнём. По гребню к нему бегут люди и, взбегая по трапу, запрыгивают внутрь машины. Вихревые потоки, раздуваемые соплами, заслоняют отступающих от огня. Машина резко поднимается в небо. Вслед ей летят несколько ракет, пущенных с земли. Одна взрывается рядом, заваливая СКАР на бок. Пилот тянет управление на себя, выравнивая горизонт.       — Оторвись от них! — приказывает Ромит и жестом показывает второму пилоту освободить кресло, сам занимает его место, перекидывая через себя ремни безопасности. — Управление на меня! — командует он.       В салоне Калеб стонет, пока ему перетягивают плечо. Питер стирает рукой со лба грязный пот и смотрит на бойцов. Все помятые, лица обескураженные.       — Они просто нас слили, — говорит один, повиснув на ремне. Машину болтает из стороны в сторону. — Арман захватит власть в О’хара.       — Да всё к тому и шло, — отвечает ему второй.       Эрик молча смотрит на них, потом разворачивается и в два шага оказывается в пилотской кабине.       — Чё за нах, Ромит? — рыкает он, зависая между кресел. Гец слишком занят, чтобы отвечать.       Эфир шипит. Второй пилот пытается поймать волну, успевая давить на гашетку, отплевываясь огнём и гася ракеты.       На радиочастоте переговоры операторов:       «Они не долетели. Предположительные координаты падения…»       — Кто не долетел? — встревает Эрик.       — Дэвид. Попали в циклон и упали где-то на границе, — невозмутимо говорит Ромит, роняя машину в крутое пике, а затем задирая её нос. Ракета разрывается под днищем СКАРа, подкидывая его, как на дорожном ухабе.       — Там же девочки! — восклицает Эрик.       — Да.       Машину догоняет последняя ракета, разрываясь рядом, она задевает обшивку десантника, и тот теряет высоту, стремительно падая вниз.       — Проклятье! — рычит Ромит. — Приготовиться к удару!       Эрик бросается в салон, падает на пол и, группируясь, прижимает голову к коленям, обхватив ноги руками. Все следуют его примеру, задевая друг друга. Машина резко падает на брюхо. Удар. По инерции подскакивает на песчаном гребне, как камушек на водной глади, и снова падает на брюхо плашмя, устремляясь вниз с бархана, как на скоростных санях, захлёбываясь в песке по самые орудия. Ромит морщится. Заживающая рана вспыхивает болью.       — Покинуть СКАР, живо! — командует Гец, рывком вскрывая щиток у рулевого управления, выставляя таймер самоуничтожения, переносит кнопку активации себе на ремешок. Ребята вскрывают кофры, лежащие у стен между сиденьями, доставая две ракетные установки.       — Приготовиться, — командует он.       Бесстрашные только наблюдают и не вмешиваются в чужие разборки, но готовые стрелять, они прижимают винтовки к себе и ощериваются дулами в небо и в окружающие их пески.       На низком бреющем полёте из-за бархана показывается преследующий их СКАР. Он направляется точно в их сторону.       — Наведение! — командует Ромит. — Огонь!       Ракета уходит прицельно в машину, зацепив ту. Пилоты закладывают вираж, чтобы зайти для выстрела с другой стороны.       Ромит руководит процессом, точно вычисляя, куда надо бить. Вторая ракета обесточивает защитное поле, окружающее десантник Провиденс. Гец командует всем отступать. СКАР пытается преследовать солдат, зависая над упавшей машиной.       — Ложись! — орёт всем Ромит, активируя механизм самоуничтожения. СКАР взрывается, зацепив взрывом вторую машину. Двойной взрыв прокатывается по округе с жутким грохотом, взметая тонны песка. Бархан проваливается, заглатывая две горящие машины, и чёрный дым тянется высоко в рыжее небо.       Ромит поднимает голову, прислушивается. Гула от машин преследования не слышно.       — Командир? — к Ромиту подступает боец, устало падая на колени рядом с ним. — Может, переждём?       — Некогда, Арти, — Ромит поджимает губы и смотрит на свой браслет. — Мы должны отыскать Дэвида первыми.       — А если не отыщем? — второй вопрос летит от Эрика.       — Тогда это сделает Арман и разыграет партию не в нашу пользу.       Ромит скользит взглядом по оставшимся охаровцам. От всего отряда осталось только трое его людей и четверо Бесстрашных. Правка на троих — один не солдат, и к тому же ранен. Калеб выглядит бледным.       — Ладно. Её маячок с перебоями, но пашет. Идём в том направлении, — поднимается он и оглядывается по сторонам.       — Чей маячок? — встревает Питер.       — Кристины.       Ромит стряхивает с рук налипший песок и выдвигается первым.       — Чёрт. Я был как-то не готов к прогулке по пустыне, — выдыхает Питер, посмотрев на бодро шагающего командира охаровцев. Гец, кажется, совсем не устал, только струйка крови запеклась возле уха. Остальные понимали, что жаловаться не на что. Они остались живы. Повезло.       Но что там впереди? Пустыня — крайне опасная территория.       — Бодрее, — оглянулся на бойцов Ромит. — У Провиденс преимущество. А нас не будут искать ещё сутки.       — Если вообще будут, — отзывается один из охаровцев. — Скажут всем, что грохнули, и концы в воду.       — Красиво слили, — кивает второй.       — Разговоры в строю! — пресекает их Ромит, и каждый молча мысленно четвертует Дэвида. Особенно Эрик, которому хочется выдернуть все его выпирающие части тела и бросить на съедение волкодавам. Он смотрит на Ромита. А ведь этот парень ему сегодня жизнь спас, по сути.       Калеб едва передвигает ноги, Фор и Питер тащат его под руки. Эрик подходит к ним, хватает за руку паренька и рывком забрасывает его себе на плечо.       — Хиляк недоделанный, — говорит он эрудиту. — Только помри мне тут попробуй. Слышишь, Прайор?       — Да… спасибо… — стонет тот.       — Своё спасибо засунь знаешь куда? Я всё ещё на тебя зол, засранец…       Ромит оборачивается, глядя на Эрика с ношей на плече. Качает головой и отворачивается.       — Не растягиваемся. Привал будет ещё не скоро, — командует он. — В этой стороне будет островок бетона.       — Слышь, командир? — к Эрику подступает Питер. — А чё мы за ними тащимся? Двинем своей тропой?       — Ты знаешь пустыню? — отвечает ему Эрик с иронией.       — А чё её знать? — пожимает плечами тот. — Один песок кругом.       — Проходил лабиринт? — глянул на него охаровец.       — Ну и чё, если проходил?       — Лабиринт — это маленькая пустыня. Здесь ловушек ещё больше, чем в симуляторе.       — И все они заточены на то, чтобы сожрать тебя, — услышав разговор, Ромит вступает в диалог.       — Да… как-то мне не хочется стать чьим-то обедом, — оглядывается по сторонам Питер, крепче прижимая к себе винтовку.       — Тогда держись нас, — заключает Ромит.