Принцесса Мононоке 2

Глава 17.

Огнëм и мечом.

      — Асано… — произнесла леди Эбоси без единой эмоции, глядя вперед.       — Вы знали, как выглядит этот человек? — тихо спросил Гонза, стоя по правое плечо от нее.       — Еще бы. Терпеть не могу эту мерзкую рожу, — с раздражением сказала госпожа сквозь зубы.       Войско самураев приближалось, топот копыт и звон железных доспехов производили такой резонанс, что на несколько секунд у некоторых людей заложило уши.       Леди Эбоси повернулась к горожанам. Ее голос был твердым и сдержанным:       — Без паники. Вы все знаете наше преимущество.       Госпожа сделала глубокий вдох, после чего распорядилась:       — Ишибия! Отступайте назад. Спускайтесь и спрячьтесь за этим холмом. Все, что пока от вас требуется — готовьте оружие для стрельбы и ждите свой выход.       Потом Эбоси бросила решительный, полный неприязни взгляд на идущих врагов. Сразу к ней повернулся Гонза со словами:       — Миледи, я надеюсь, вы не собираетесь идти в бой с одной рукой?       Госпожа помотала головой.       — Нет, конечно. Это было бы глупо.       Телохранитель, кажется, спокойно выдохнул.       — Поэтому я доверю часть командования тебе, — произнесла Эбоси и похлопала его по плечу.       Гонза приободрился и даже выглядел обрадованным.       — Все что угодно, моя госпожа! — ответил он, после чего женщина шепнула ему свои установки.       Леди Эбоси ушла вместе со своими стрелками, а остальная армия во главе с Гонзой двинулась вперед. Оставив холм позади, войско начало выстраивать свои ряды. Новый военачальник приказал бойцам, у которых имелось оружие средней дистанции, то есть копья и нагинаты, расположиться в первых рядах. Гонза велел спрятать древковое оружие, положив на землю, так, чтобы его не было видно в траве, и взять мечи. Пока самураи были еще слишком далеко, чтобы детально разглядеть вооружение горожан, необходимо было воспользоваться шансом, чтобы они вообще не знали о наличии копий.       Вражеская орда продолжала сокращать расстояние и в один момент остановилась. Навстречу войску Айронтауна выехал всадник. Достигнув горожан, он представился гонцом лорда Асано.       — По старой воинской традиции мой лорд просит вашего сильнейшего воина. На переговоры.       — Хорошо. Ждите, — ответил Гонза твердым хриплым голосом.       Всадник развернулся и уехал обратно.       — Аситака! — позвал телохранитель Эбоси, повернувшись к своему войску.       Сразу последовал звук копыт Якуру. Принц Эмиси, обогнув ряды, приехал и остановился возле Гонзы.       — Твой выход, — сказал мужчина.       Юноша в ответ кивнул и улыбнулся, хитро прищурив глаза.       Верхом парень поскакал к армии противника, а навстречу ему направился Асано на своем облаченном в доспехи коне. Когда двое встретились, самурайский полководец заговорил, сдвинув темные брови:       — Так вот значит, тот самый Аситака… Я многого наслышан о тебе. Хм, да ты совсем юн.       Асано улыбнулся с некоторой долей высокомерия его возрасту, а принц просто молчал, пристально глядя на него. Самурай продолжил:       — Ну да ладно. В принципе, мне все равно. А где же ваша госпожа?       — Тебя это не касается, Асано, — холодно ответил парень.       Лорд вопросительно поднял брови:       — Ну как это? Еще как касается. В тот раз ее люди убили много моих воинов, защищая свой город. Пусть Эбоси не думает, что ей это сойдет с рук. Она дорого заплатит.       — И что ты собираешься сделать?       — Сейчас мы уничтожим всех, кто стоит у тебя за спиной, а потом захватим беззащитный город и возьмем железо.       — Кто бы сомневался в твоей жадности и жестокости, Асано. Ты так предсказуем.       — Поговори мне тут! Скажи спасибо, что император приказал взять тебя в плен, иначе мои бойцы бы с удовольствием рассекли твое тело надвое!       Аситака вонзил насмешливый взгляд в своего оппонента.       — Что ж, в таком случае остается пожелать тебе удачи. Хотя, в тот раз она тебе не помогла, и в этот будет то же самое.       Асано был ошарашен.       — Что себе позволяешь, щенок? Ты хорошенько ответишь за свою дерзость!       — Ты погляди, какой нервный. Ты аж покраснел. Смотри, как бы вены не лопнули, неудачник!       Лорд самураев выпучил глаза, он еле сдерживал свой гнев.       — Ты пожалеешь. Ты сам напросился, мальчик. Ты еще не знаешь, что ждет твою ручную собачонку!       К большому удивлению и раздражению Асано, юноша остался невозмутим. Он лишь продолжал надменно улыбаться.       — Лучше настройся на битву, а не разбрасывайся пустыми угрозами, — спокойно сказал Аситака.       — О себе подумай. Неужели ты настолько глуп и не понимаешь — это твоя последняя битва!       — Это мы еще посмотрим. Что-то мне подсказывает, что мы разобьем твою свору и не потеряем ни одного бойца! — ответил принц с самоуверенным выражением.       Лорд Асано посмотрел на юношу, как на дурака, и усмехнулся. Затем он начал неудержимо хохотать, а за ним и все его солдаты.       — Ха, да ты спятил! — крикнул один из самураев.       — Чего там надышался на своем заводе?! — послышался другой голос.       Воины Асано громко смеялись, не замечая ничего вокруг.       — Да он сумасшедший! По нему же видно! — доносилось из рядов.       Пока вражеские солдаты продолжали заливаться смехом, бойцы Железного города внимательно слушали Гонзу и запоминали его установки.       — Довольно! — рявкнул Асано своим, и все замолчали.       — Что ж, тебя ждет незавидная участь. Считай секунды до поражения, идиот, — сказал лорд самураев Аситаке, после чего оба обнажили клинки.       Скрестив лезвия, они связали судьбы двух армий солнечным бликом, сверкнувшим на закаленном металле. Больше не было пути назад, с обеих сторон друг на друга смотрели сотни и тысячи горящих глаз, источающих вражду и злобу. Горячий воздух наполнял легкие и взывал к битве, а руки солдат все крепче сжимали оружие, готовое вдоволь напоить кровью этот клочок голодной земли.       Асано, объезжая самурайское войско, направился к небольшому пригорку, там располагалась его ставка. А принц Эмиси развернул Якуру и вернулся к своим. Спешившись, юноша прошептал животному:       — Скачи. Найди безопасное место и жди там.       Лось стоял без движения и смотрел на хозяина преданными глазами.       — Я кому сказал?! Нет смысла подвергать тебя опасности! — Аситаке пришлось прикрикнуть.       Якуру недовольно фыркнул и, выполняя приказ, быстро удалился. А юноша занял позицию в первой шеренге и взял деревянный щит, который ему протянул один из рядом стоящих солдат.       Аситака смотрел по сторонам и не мог найти Сан и ее братьев. Юноша знал, что принцесса не захочет подчиняться приказам людей и будет действовать, как сама считает нужным. Но где она была сейчас? Парень задавался этим вопросом, но почему-то был уверен, что она знает, что делает.       Горожане плотнее сдвинули ряды. Стоя плечом к плечу, они ждали начала самурайской атаки.       Тем временем фигуры вражеских конников вдали продолжали стоять на месте. Чего они ждут? Почему до сих пор им не дали приказ? Это заставляло людей Железного города дышать тяжелее и щекотало их нервы. И, как оказалось, не зря.       Вдруг землю покрыла тень, и их ожидание было встречено градом летящих стрел, заслонивших собою все небо. Издавая душераздирающий свист, они заставили замереть сердца горожан, которые еле успели накрыться щитами. С характерным треском стальные наконечники почти насквозь пробили слой старой и местами дряхлой древесины, а некоторым бойцам и вовсе посчастливилось получить стрелу в ногу.       — Помогите раненым! — прокричал Гонза.       Только люди успели обломать торчащие стрелы со щитов, как полетели новые. На этот раз рой оперенных снарядов был отражен более удачно — никто не пострадал.       Асано стоял возле своего походного шатра и наблюдал за происходящим. Стоящие напротив лучники уже натянули тетивы и стали прицеливаться, но их лорд скомандовал:       — Довольно. Не тратьте стрелы. Еще пригодятся.       Стрелки опустили луки.       — Идите и спрячьтесь в лесу. На сегодня вы вряд ли еще понадобитесь — моя кавалерия разнесет этих работяг в пух и прах!       Лучники подчинились и направились в чащу, что произрастала на окраине долины. А лорд Асано со злобной улыбкой взглянул на отряд противника, выглядящий жалко по сравнению с его войском.       Уже предвкушая победу и радуясь наживе, он скомандовал:       — Конница! В атаку!       Раздалось громкое ржание, и уставшие стоять лошади поскакали вперед. Стальные доспехи гремели и блестели на солнце, жаждущие крови всадники обнажили мечи. На огромной скорости они подняли высокое облако пыли, и земля дрожала под тяжестью конной армады.       Зрелище бесчисленной орды всадников, мчащихся на них со скоростью ветра, заставило тела горожан с ног до головы покрыться мурашками и грозило посеять панику. Но, повернувшись к своим воинам, Гонза скомандовал:       — Держать строй! Действуем на счет три.       Расстояние стремительно сокращалось, а бойцы Айронтауна плотнее сдвинули ряды.       — Один.       Воины Железного города смотрели на самурайскую кавалерию с трепетом, но в головах каждого проносились воспоминания о своих семьях, оставшихся за стенами Татары. И чем больше они боялись за них, тем сильнее рос боевой дух.       — Два.       Все ближе и ближе, вражеская конница неслась на всех парах, и напор многих сотен лошадей грозился воспламенить воздух и поджечь землю.       Через пару минут их разделял лишь жалкий десяток метров, и каждый всадник уже заготовил удар своей катаны, жаждущей записать на счет хозяина очередную смерть. Воины из города железа держались изо всех сил, чтобы не зажмурить глаза, их переполненная адреналином кровь так и рвалась закипеть, когда они чувствовали на своей коже огневое дыхание ярости.       — Три!       И с этим криком Гонзы Айронтаунцы встретили врага нежданным сюрпризом. Бросив мечи и щиты, они схватили лежащие в траве копья и выставили вперед, держа так крепко, как только могли. Скорость, которую набрали кавалеристы, была слишком велика, а расстояние ничтожно мало, чтобы лошади могли остановиться. А в следующую секунду те страшные минуты ожидания, которые на мелкие ниточки изрезали нервы горожан, были разбиты вдребезги диким ржанием лошадей и неудержимым потоком крови…       And the battle's begun!       Мускулистые сталевары пронзили железными наконечниками груди бедных лошадей на метровую глубину, после чего их тела омыло кровавым душем. Бойцы, вооруженные нагинатами, подсекли ноги животных, а Аситаке и вовсе удалось размашистым ударом снять всадника. Пораженные кони падали и сталкивались друг с другом, их захлестнули муки невыносимой боли — короткой прелюдии перед неизбежной смертью. Но и атаковавшие копейщики не избежали проблем, ведь это тебе не шутки — остановить боевую лошадь на полном скаку. Кому-то сломало руку, некоторых и вовсе сбило насмерть.       Воины Железного города брали мечи и добивали упавших всадников, стараясь попасть в незащищенные части тела — в основном, в шею. Самураи, ехавшие позади, были вынуждены спешиться, ведь на месте боя образовалось очень плотное скопление лошадиных и человеческих тел, мертвых, живых и раненых, было негде развернуться. Испуганные животные не слушались, да и смысла больше не было сидеть в седле — армию горожан сзади и по бокам окружали холмы и скалы.       Солнце поднималось все выше, все сильнее раскаляя горячую землю, а битва набирала обороты. Истоптанная трава заливалась кровью и с охотой принимала в свои объятия тела мертвецов, допивая остатки их жизней. За считаные минуты поле сражения стало похоже на преддверие преисподней, и в центре него был Аситака.       Сколько бы мальчик ни презирал насилие, сейчас, внимая происходящему вокруг, он чувствовал через тот истомляющий жар, как его рука зовет убивать. Парень крепче сжал свой окровавленный меч, вдохнул зараженный ненавистью воздух. В нем силилось ощущение, будто проклятая метка порождает в груди огромный пылающий шар, наполненный гневом, который вот-вот взорвется. Принц Эмиси уже обладал достаточным опытом, как контролировать это, но может быть, прямо сейчас следует поступить немного иначе? Если это поможет ему защитить друзей, спасти город и победить врага, может, тогда попробовать слегка поддаться зову ярости? Совсем чуть-чуть…       С бешеным криком Аситака разрубил шею напавшего самурая, отправив его голову в полет. Следом рассек бедро его товарища — силы удара хватило, чтобы оставить его без ноги. Почуяв приближение сзади, парень пригнулся, и меч свистнул у него над головой. Выпрямившись, принц схватил врага за бившую руку и перекинул через себя, после чего вонзил клинок в грудь, даже не почувствовав наличие доспехов. Затем Аситака поднял глаза.       Его спешил атаковать еще один, с расстояния двух метров замахнувшись нагинатой. Аситака перешагнул труп и блокировал левой рукой — древко разломалось надвое о его предплечье. Обезоруженный боец собирался выхватить катану, но прежде, чем коснулся рукояти, его живот был насквозь проколот коротким мечом Эмиси.       Аситака огляделся и, не обнаружив поблизости прямой угрозы, не упустил возможность достать лук. Он нашел цель, натянул тетиву и выстрелил. Пролетев две сотни метров, стрела пробила горло вражеского бойца и тем самым спасла жизнь одному из жителей города.

***

      Хорошее начало заставило литейщиков поверить в свои силы. Но чем дольше звенели мечи, тем все больше становилось очевидно — это был неравный бой. Простые ремесленники против превосходящих сил самураев, обладавших передовым оснащением, броней и великолепным оружием, подготовкой и боевой выучкой. Люди Эбоси, в отличие от бойцов Асано, не имели огромного опыта сражений за спиной, и настал момент… они потеряли преимущество.       Их все меньше и меньше. Неспособные выиграть поединок бронированным убийцам, горожане встречали свою погибель от могучих сверкающих катан, вонзающихся в их плоть. Самураи со всенарастающим упорством продолжали штурмовать защитные ряды, крушить щиты и проливать кровь, рубить, колоть и убивать. Армия Железного города изматывалась, люди теряли силы, сдерживая таранный натиск врага. Смерть за смертью, удар за ударом, их шеренги пустели, а кости трупов сминались под стальными ботинками.       Бывший принц видел все это. У него на глазах мир утопал в крови и безумии, и он бы отдал все, чтобы прекратить это без насилия и жестокости. Но реальность была проклята и беспощадна, она сковала все милосердные пути и решения миллионами тяжких, неподъемных цепей, не оставив выбора. Ведь, как известно, зачастую для мира нужно больше мечей, чем для войны.       Аситака чувствовал, как каменеет его тело, как множится злость. Видя, как его друзья падают один за другим, а большая долина наполняется криками и горьким запахом гибели, он бился, не жалея себя. Шрам, оставленный демоном, истязал парня неистовой болью, но это еще больше подстегивало его убивать.

***

      — Нам не выиграть, если все продолжится в том же духе. Мы все умрем, — пронеслось в голове Гонзы, когда он с трудом вышел победителем из схватки с мастеровитым бойцом самурайской армии.       Солдаты Асано дрались безжалостно, и теперь все было в их руках. Безостановочно сея смерть, они уже предвкушали победу и вознаграждение, обещанное их лордом. Горожане держались из последних сил, еще чуть-чуть, и они потеряют надежду. Видя окровавленные тела своих друзей, лежавшие под ногами, жители Татара Ба впадали в отчаяние. Один взгляд в стеклянные глаза мертвецов бросал в дрожь безысходности — они были так холодны и пусты, в них не было ничего, кроме ледяного безразличия ко всему, что происходит в покинутом ими мире.       Да, это была неравная битва. Трудяги-литейщики против высококлассных самураев, горстка против роковой орды… Сражаясь на последнем издыхании, Айронтаунцы потеряли веру, смирились с коварной судьбой.       — Мы будем повержены. Это конец… — думали они…       Но вдруг над долиной пронесся вой. Не успели вражеские солдаты поднять глаза, как с вершины одной из скал на них летели два громадных белых волка, а на спине у одного из них сидела дикая девушка. Приземлившись, Сан спрыгнула со спины Шоанна и сразу вонзила копье в живот ближайшего врага, а ее братья рванули в разные стороны, обнажив клыки. Их грозное рычание заставило тела самураев содрогаться от ужаса.       Наслышанные слухов и рассказов, воины Асано узрели своими очами стихийный гнев животных богов. Два разъяренных чудовища с горящими глазами и мощными мускулами разрывали врагов на части, откусывали головы и рассекали когтями хрупкие туловища. Самураи впадали в ступор и забывали, как владеть своим оружием, которое смотрелось в их руках как жалкие иголки. Нечеловеческий страх тисками сжимал их сердца, которые вместо храбрости стали источать лишь беспомощные стенания. Волчьи челюсти смыкались на шеях имперских солдат, отправляя их черные души прямой дорогой в ад.       В свежеизготовленной маске, выглядящей еще более жутко, чем старая, Сан сражала обескураженных врагов, как детей. Не в силах вообразить, что за ликом звериной ненависти и непревзойденного мастерства скрывается простая девчонка, они приняли ее за потустороннее существо, порождение мстительных духов. Скорость ее рефлексов была непостижима их испуганным разумом, молниеносность движений не оставляла шансов на выживание. Самураи даже не успевали поразиться ее способностям, прежде чем умереть от лихого копья. В эпицентре хаоса, в сердце битвы, лесная фурия сражалась, как может только она — дитя природы, дочь богини, настоящая волчица — прекрасная Сан.

***

      — Бросайте оружие и сдавайтесь! Боги на нашей стороне! — что есть мочи закричал Коруку, следуя вместе с остальными вперед через груды мертвых тел.       И, как ни странно, это сработало. Их загнанное в клетку ужаса воображение чувствовало гневную дрожь земли, грозовой рев волков гремел в ушах с силой тысячи штормов, а перед глазами была только кровь, боль и убийства. Многие оставляли катаны и бежали, а некоторые смельчаки смиренно шли на смерть. Самурайский дух был сломлен.       Напротив, бойцы Айронтауна воспряли. Они ощущали у себя внутри, как удаль волчьего племени и храбрость Аситаки воспламеняет их сердца, поднимает с колен боевую мораль. Горожане крепче сжали мечи и с новым настроем пошли в бой. К ним вернулась надежда на спасение города и своих семей, их глаза засверкали огнем. Их вены пылали, второе дыхание вернуло в мышцы прежнюю силу. Теперь ничто их не остановит, ведь в отличие от самураев они бились за правду и свой дом.       Но это был не конец. Из укрытия лорд Асано послал в бой новый отряд пехоты. Дравшийся на передовой Аситака был одним из первых, кто встретил вражеское подкрепление. По приказу лорда принц был нужен живым, поэтому солдаты вражеской армии старались ранить его, лишить возможности двигаться или оглушить. Для этого они вооружились канабо — длинными двуручными палицами, усеянными незаточенными шипами из стали. Это было страшное оружие, но этому парню оно грозило лишь смешными синяками, ибо демонические чары превратили его тело в скалу. Тяжелые дубины разлетались в щепки при контакте с его мышцами, ставшими столь же твердыми, сколь тверд вулканический обсидиан.       В свою очередь меч восточного принца рассекал прочные латы, словно подтаявшее масло. Во все стороны от юноши разлетались руки, ноги и головы, бездыханные тела самураев валились на землю, чтобы навеки уснуть в залитой кровью траве. Аситака сам смотрел с ужасом, что творит его ярость.       — Что за дерьмо?! Это не человек! — кричал один из врагов, предпринимая очередную тщетную попытку.       — Черт побери! Он в сговоре с духами! — подхватил другой.       Все перед глазами юноши было усеяно трупами, новые враги падали замертво и множили жуткую груду изуродованных тел, которая навсегда останется гнить под зноем великого солнца. Самураи атаковали в полном отчаянии, проклиная своего лорда, пославшего своих бойцов на верную смерть. На обреченную миссию, на драку с демоном… В глазах Аситаки они видели ненависть, злость и боль, ведущую за собой их гибель. Не прекращая атаки и задаваясь вопросом, как одолеть юного принца, враги без успеха искали ключ к разгадке. Кто был перед ними?.. Непобедимый воин.       Аситака продолжал отбиваться от имперских пехотинцев, он продолжал убивать. С каждой унесенной жизнью колючий зуд загорался с новой силой, а биение сердца набирало обороты, как паровой мотор. Его разгоряченная грудь мучительно сжималась, словно в ней скапливались бескрайние массы дурной и злой энергии, которые однажды разорвут парня на шрапнель. Изнутри его существа неудержимым маршем шло нечто зловещее, непредсказуемое и опасное, но не существовало другого выбора, кроме как биться дальше. Нестерпимый жар раскалял его плоть, пылающие волны пронизывали гневом с ног до головы. Ощущая лютый огонь и зверскую боль в правой руке, Аситака чувствовал, будто заключил сделку с самим дьяволом.       — С ними боги… И демоны, — слышалось в самурайских рядах.       Демон внутри, он наводил на врагов страх и содрогание и здорово помог принцу Эмиси. Он наделил мальчишку необъяснимо великой силой… Но за все в этой жизни есть цена. Все орудуя кровожадным мечом, Аситака чуял приближение ужасного. Кровь в жилах закипала, он чувствовал, что задыхается, все нервные окончания переполнились болью, пропуская и рассеивая бесконечные импульсы проклятой ярости. Парня захватило ощущение, как все тело и душа окутывается скверной, неистовое пламя сжигало его изнутри, он думал, что взорвется. Аситака стал пытаться усмирить проклятие, но было поздно. В беспокойной лихорадке ища выход, взывая к светоносным силам своего сердца, посреди резни он упал без сил и потерял сознание…

***

      Лорд Асано наблюдал за битвой, и, мягко говоря, ситуация ему не нравилась. Его состояние было на границе между гневом и паникой. Сплюнув и выругавшись, даймё отправил в сражение отряд личной гвардии, охранявший его ставку, который состоял из четырехсот отборных воинов, вооруженных до зубов. Дождавшись подкрепления, самураи перешли в наступление и грозили вновь перехватить преимущество… Но затем пришла Она.       — Ты хочешь нашего железа, Асано?!       Широкий плащ леди Эбоси развевался за ее спиной, а тень от красной шляпы мягко падала на лицо, придавая загадочно-суровый вид. Она стояла на вершине холма со своими стрелками, уже подпалившими фитили всепоражающих орудий.       — Так подавись же им!       С этим криком госпожи раздались выстрелы, и вслед за вспышками огня все заволокло дымом. Ишибии и пищали без труда продырявили вражьи доспехи, положив в покои земли новые тела. Пока шла перезарядка, воины Железного города начали контратаку. Только задымление успело рассеяться, как раздалась новая очередь.       На высоте роковой вершины стоял лишь небольшой отряд простых женщин и бывших прокаженных, но их ладони сжимали грозное оружие — будущее военного дела. Струйки дыма сочились из стволов, а убийственное пламя ярко мерцало под грохот оглушительных выстрелов. Верные своей госпоже, научившей их стрелять, люди Эбоси палили метко, стараясь сдерживать дрожь в руках и сохранять концентрацию. Железная Леди руководила, отдавая команды.       — Подпустите их ближе.       Ряды самураев шагали через насыпи мертвых, двигаясь навстречу наступлению. Деморализованные и отчаявшиеся, они задыхались от смрада серых облаков — зловещих фантомов новой эпохи.       — Выбрать цель.       Всесокрушаюшая мощь каждого ружья уже нашла новую жертву, ловкие пальцы только и ждали, чтобы наконец нажать на курок.       — Огонь!       Вновь зазвучал рев, словно тысячи молний кромсали небо на мелкие лоскуты.       С куском стали в сердце самураи валились с ног, находя свой последний приют в безмолвном изнеможении пыльного грунта долины. С новым вдохновением от огневой поддержки, мужчины Айронтауна шли вперед с мечом наперевес, а ружья за их спинами не прекращали громыхать.       Орудия смерти — они окончательно сломили последнюю силу врага. Достигая цели, молниеносные и раскаленные, железные пули въедались в плоть, распыляя брызги крови адским салютом. Войско Асано — еще недавно голодный орел — сейчас пикировало в пропасть поражения. Вся прежняя суть битвы исчезала на глазах, когда Бог Войны взялся за кисть и, окунув в алые краски, здесь и сейчас написал картину реальности — превосходство прогресса. Такова природа времени — старые устои должны отступить, открыв дорогу неукротимому дракону со стальной чешуей — технологиям. Такова природа времени — прежний уклад должен остаться в прошлом, даже если это означает конец великому Пути Воина. Пищали гремели, блистая ослепительными языками пламени, расставляя осколки разбитой справедливости на свои места. Это было грандиозно… Беспомощность врагов, огонь свирепых ружей, бесконечная канонада. Айронтаунцы внимали кровавому спектаклю, который играли сами: гром выстрелов — голос ада, искры фитилей — шепот победы. Ритм залпов, музыка смерти. Величественная симфония...       Повергнутый в замешательство и одолеваемый одурманивающей злостью, лорд Асано не знал, как усмирить панику, поглотившую его разум. Но неожиданно он вспомнил об отряде лучников, которым приказал укрыться в лесу. Осветившись надеждой, он отправил за ними гонца. Прошло много минут, но по какой-то таинственной причине посланник не вернулся, а из чащи не последовало ничего, кроме пугающей тишины.

***

      — Аситака.       Взволнованный голос прозвучал сквозь тяжелую завесу бессознательного сна, и парень очнулся.       Вокруг гремел бой, все было охвачено дымом. Юноша напряг зрачки и попытался увидеть хоть что-то, кроме медленно парящих едких клубов. Он прищурился, и его глаза разглядели сквозь массивы густой грязно-серой материи лик его милой девушки-волчицы. Ее лицо было испачкано пылью и заляпано кровью людей, но взгляд… испуганный и яростно-заботливый. Странное сочетание…       — Сан…       В правой руке снова начала разгораться боль. Принц зажмурил глаза и стиснул зубы, а потом почувствовал, как нежная ладонь ложится на почерневшую кожу его демонической раны. Одного ее прикосновения хватило, чтобы успокоить мучительно-колющие приступы проклятия, и Аситака облегченно выдохнул.       — Ишуи! — позвала Сан.       Парень попытался что-то сказать, но не смог вымолвить ничего, кроме бессвязного бормотания.       — Держись. Держись. Ты будешь в безопасности.       На зов сестры прибежал младший брат и пригнулся, а принцесса перетащила тело Аситаки на спину волка.       — Отвези его в безопасное место. Ему нужен покой. Когда все закончится, я займусь проклятием.       Ишуи послушался и быстрым, но осторожным бегом направился в сторону лесистых холмов.       — Он жив. Все будет в порядке, — с этой мыслью Сан взялась за копье и снова пошла в бой.

***

      Через задымление леди Эбоси заметила Гонзу, спешно поднимающегося к ней. Он выглядел обеспокоенным.       — В чем дело, Гонза? У тебя плохие новости?       — Можно сказать и так, госпожа…       — Что случилось?       — Наши бойцы прослышали, что Асано собирается подключить в бой резервный отряд лучников, засевший в лесу. Должно быть, они придут с минуты на минуту.       — Хм… Плохи дела, — заключила Эбоси и задумалась.       Похоже, их ждал действительно неприятный сюрприз. Хозяйка Железного города знала, что это может обернуться огромной опасностью. Самурайские стрелки были оснащены луком юми — смертельным орудием длиной более двух метров. Он обладал внушительной дальностью, снайперской точностью и колоссальной мощью, и в сочетании с грамотным укрытием за деревьями, безоговорочным преимуществом в скорости перезарядки и численным превосходством это все могло не оставить шансов огневой гвардии Железного города.       — Это станет большой проблемой, миледи, если не предпринять своевременных мер…       Гонза замолчал, а затем несколько обнадежил:       — Я прикажу части армии отправиться на зачистку лесов. Будем действовать на опережение!       Леди Эбоси кивнула. Затем ее брови сдвинулись, и госпожа в жесте сосредоточенности потерла подбородок.       — Скажи, Гонза, а та шайка синоби, которых подкинул Дзико… Их всех перебили? Что-то я не наблюдаю ни одного…       Мужчина перед ней растерялся. Это было его упущение. Он должен был следить за всеми, но сейчас осознал, что видел ниндзя в последний раз за несколько минут до начала битвы.       — Простите меня, госпожа. Кажется, они дезертировали, — сказал Гонза, склонив голову.       — Ладно с ним. Возвращайся и отправь людей в чащу. Мы не можем терять ни секунды, — произнесла Эбоси.       — Слушаюсь!       Только телохранитель повернулся, чтобы уйти, как все они поняли, что уже поздно. В темноте леса начали появляться силуэты воинов. Гонза занервничал, но правительница города сохраняла спокойствие.       — Целься, — скомандовала она.       Стрелки подняли ружья, но в нужный момент никто не выстрелил.       Вместо тех, кого они поджидали, из-за деревьев один за другим выходили бойцы Неко в испачканной кровью одежде, на телах некоторых из них виднелись свежие раны и порезы. Вслед за своими подданными явился и сам Торумата, несший на спине трофейный самурайский лук.       — Хмм. Выходит, мы недооценивали этих ребят. Так что, ты вряд ли в чем-то виноват, — сказала Эбоси своему телохранителю, после чего он повернулся к ней.       — Они просто не нуждаются в твоих приказах, Гонза! — поддразнила она, ухмыльнувшись.       Мужчина выглядел задетым, но госпожа добавила:       — Я шучу. В любом случае, ты справился. Ты молодец.       Гонза чуть не покраснел.

***

      Лорд Асано с вопросом смотрел на запыхавшегося самурая, который прибежал к нему из самого пекла сражения. Солдат быстро отдышался и начал говорить:       — Господин… Только что из леса появился целый отряд ниндзя. Похоже, они пробрались туда и уничтожили наших лучников. Они уже идут, чтобы присоединиться к бою на стороне противника.       — Что?! Черт! Сколько их?       — Кажется, не меньше сотни.       Глаза лорда переполнились злостью. Он переметнул взгляд на поле битвы — несколько ниндзя уже были там, в одном из которых он узнал Неко. Как и многие даймё, Асано тоже уже имел с ним дело. И он ни в коем разе не хотел связываться с ним снова.       Самурай перед ним вновь заговорил:       — Нас осталось совсем немного, мой Лорд. Еще несколько минут, и все будут мертвы.       Кавалерия и основная пехота были разбиты полностью, единственные, кто до сих пор держался — элитная гвардия лорда. Из четырех сотен воинов в живых осталось лишь где-то четыре десятка. Смешная цифра.       Ни слова не говоря, Асано свистнул свою лошадь и сел верхом. Один из самых влиятельных феодалов и ближайших вассалов императора даже в самом жутком кошмаре не мог вообразить, что ему придется произнести этот приказ:       — Отступаем!       Отбиваясь от атак горожан, самураи начали движение назад. Приблизившись к окраине долины, они повскакивали на метавшихся там коней, прежде оставленных ими же, и вслед за Асано помчались туда, откуда пришли.       — Благо они оставили нам много лошадей… Начать преследование? — спросил Гонза у Эбоси.       Госпожа смотрела вдаль на удирающих врагов, живых, но поверженных. Внутри она безудержно смеялась над лордом: вместо крупной наживы, железа и рабов он увозил жалкие остатки своего войска.       — Не стоит, Гонза. Он больше нам не помеха.       Не успел мужчина что-либо произнести, как воздух долины разразился сотнями радостных голосов:       — Победа!       Гонза осветился улыбкой вслед за своей госпожой.

***

      В течение нескольких часов горожане помогали раненым, собирали трофейное снаряжение и хоронили павших собратьев. Когда солнце стало садиться, уводя за собой изнуряющую жару, армия Айронтауна продолжила свой путь.       А тела мертвых самураев так и останутся лежать здесь, без чести и памяти. Останки еще долгие годы будут гнить под неумолимым зноем. Скоро прилетят стаи воронов и склюют их плоть, навеки окрестив эту тихую долину землей войны и мора.

<~~~~>