Ex-cellence

— А она что здесь забыла? Хлоя была готова взвыть от ужаса. Ещё пять минут назад она была уверена, что после пятна от красного вина на подоле её белого вечернего платья и сломанного каблука новеньких дизайнерских туфель показ последней коллекции Габриэля Агреста хуже стать уже не может. Однако девушка ошиблась. Может. Ещё как. — М-может они помирились? — Еле слышно пробормотала Сабрина. — Нет, конечно, Адриан просто притащился под ручку со своей бывшей на показ отца смеха ради, — ядовито прошипела Хлоя. — Очевидно, что они снова вместе! Чёрт, чёрт! — Девушка топнула каблуком по мраморной плитке музея, в котором проходило главное модное событие года. — Грёбанная Дюпен-Чен не заслуживает этого! На её месте должна быть я! Подруги скрывались от любопытных глаз в крохотной нише в дальнем углу зала.  — Ты как? — Осторожно поинтересовалась Сабрина. — Всё супер, — процедила Хлоя. — Ты же в курсе, что у тебя глаз дёргается, да? Хлоя в курсе не была. Как и о том, при каких обстоятельствах Адриан и Маринетт снова были вместе после перерыва в отношениях длиной в год. Перерыва, в который она, Хлоя, всегда была рядом с Агрестом, поддерживала его и окружала заботой, приезжала по первому зову, слушала сотни раз одну и ту же историю о том, как сердце Адриана разбилось на миллион мелких осколков с уходом Дюпен-Чен. Это Хлоя прикрывала перед Габриэлем попойки его сына, с помощью связей отца искала для Адриана как можно больше проектов по работе, чтобы отвлечь того от расставания, и даже сама, лично, собственными руками готовила ему еду, которую заботливо привозила на съемки в куче контейнеров разных форм и размеров. — Хло, ты же знала... Договорить Сабрине подруга не дала. — Иди туда и выясни все подробности, — голосом, не терпящим возражений, произнесла Хлоя. — Все. В мельчайших мать их деталях. Я хочу знать, почему Адриан снова вместе с этой мышью, — девушка практически шипела.  — Давай я лучше побуду здесь, с тобой? — Вяло попыталась возразить Сабрина. Она прекрасно знала, что переубедить Хлою, если она задалась какой-нибудь целью, был неспособен даже сам Господь Бог, но и доставать бывших одноклассников расспросами об их отношениях желанием не горела. — Иди. Туда. Тяжело вздохнув, Сабрина подобрала подол пышного платья цвета морской волны и осторожно двинулась в сторону Адриана и Маринетт. Пара в мгновение ока стала эпицентром внимания всех гостей показа, поэтому чем ближе подходила девушка, тем осторожнее ей приходилось быть, чтобы не столкнуться ни с кем и не наступить на чужой наряд. Хлоя не моргая буравила взглядом худую спину Сабрины. Длинные пальцы с аккуратным маникюром нервно сжали юбку белоснежного платья. Вокруг уже давно не осталось ни души — всем не терпелось выяснить насколько серьёзные отношения связывают сына хозяина вечера и его спутницу, — поэтому Хлоя не беспокоилась о том, что кто-то обнаружит её уязвимое состояние, и позволила себе временно снять маску безразличия. Кусая губы, она ждала возвращения подруги с отчётом о последних событиях в жизни Адриана. — Они снова вместе уже две недели. Тихий низкий голос, прозвучавший совсем рядом, но откуда-то сверху, заставил Хлою прикусить нижнюю губу до крови. Всхлипнув от боли, она в мгновение ока вернула своему лицу обычное скучающее выражение и обернулась, чтобы обнаружить в паре шагов от себя ещё одного бывшего одноклассника. Модный показ медленно превращался в чёртову встречу выпускников колледжа Дюпон. — Куртцберг, — произнесла девушка. — Хлоя, — слегка склонил голову в приветствии молодой человек. Натаниэль был... хорош. Хотя Хлоя и не хотела этого признавать. Высокий и широкоплечий, с длинными медными волосами, небрежно убранными в хвост, и в белоснежной рубашке из-под рукавов которой выглядывали яркие татуировки. Этот Натаниэль был совсем не тем зашуганным пацанёнком с задней парты. Такая себе улучшенная версия. Как айфон про макс. — Что ты здесь забыл? — Недовольно пробурчала Хлоя, потеряв из вида Сабрину. — Грубо, — констатировал Натаниэль. — Будто ты ожидал от меня иного, — закатила глаза девушка. — Отнюдь, — покачал головой Нат. — Но, честно говоря, был бы приятно удивлён. — Что ж, жизнь полна разочарований, — фыркнула Хлоя, не глядя на собеседника. Как бы сильно ни изменился Нат, её гораздо больше интересовало происходящее у подиума. — Кому как не тебе об этом знать, верно? Девушка резко обернулась. Голубые глаза вспыхнули яростью и, будь такая возможность, непременно испепелили бы Натаниэля на месте. Ему показалось, что за злостью пряталось что-то гораздо более глубокое и человечное, но это ощущение пропало так же быстро, как и появилось. Хлоя мгновенно вернула самообладание и выдавила: — Что ты от меня хочешь? — Детей. — Нат замолчал на пару секунд, наслаждаясь выражением искреннего шока на лице Хлои. Так она, по крайней мере, перестала напоминать идеальный манекен из дорогого дизайнерского бутика. — Расслабься, принцесса, это шутка. Просто увидел, решил подойти поздороваться, а тут кипят такие нешуточные страсти вокруг Агреста. Вам не надоело ещё за столько лет? — Ты о чём? — Хмуро спросила Хлоя. — Вы с Маринетт вьётесь у его ног уже сколько? Лет десять? — Хмыкнул Нат. — Вроде уже двадцать пять исполнилось, а ведёте себя всё как школьницы. Одна как собака на сене — и быть с ним не может, и с другой его видеть не хочет, поэтому то сходится, то расходится, а вторая надеется что спустя столько времени он наконец перестанет воспринимать её как сестру и увидит в ней красивую, сильную, яркую, интересную девушку, которой она является. — И кто из нас с Дюпен-Чен собака? — Не сдержала сарказма Хлоя. Натаниэль фыркнул, прикрыв глаза. На щеках показались неглубокие ямочки. Такой, расслабленный и уверенный, он даже мог войти в категорию привлекательных для Хлои мужчин. Сказал бы кто-то ей об этом лет пять назад, она бы покрутила пальцем у виска. — Это подразумевалось как комплимент, Хлоя, — покачал головой Натаниэль. — И что мне теперь, прямо здесь раздеться и отдаться тебе, Куртцберг? — Усмехнулась девушка. — Простой благодарности было бы вполне достаточно, — спокойно ответил Натаниэль, но зелёные глаза лукаво сверкнули интересом. — Обойдёшься, — отрезала Хлоя, сложив руки на груди. — Так что ты там о двух неделях говорил? В курсе с чего вдруг случилось это.. — Хлоя сделала вид, что её тошнит, — воссоединение? — Говорю же, Мари не может видеть его с другими. А Агрест в последнее время, — он запнулся, подбирая слова, — завёл слишком много мимолётных знакомств. Хлоя слегка прикусила язык, чтобы не выдать эмоций. Конечно она знала о похождениях друга. Именно с ней он делился подробными историями о своих приключениях. И чем больше женских имён фигурировало в их диалогах, тем больше крошечных иголок вонзались в её сердце. Хлоя была уверена, что Габриэль уже давно мог использовать его вместо игольницы — хватило бы надолго. Но, как хороший и, в общем-то, единственный друг младшего Агреста, Хлоя терпеливо выслушивала все рассказы Адриана с мягкой улыбкой, чтобы потом вернуться домой и хорошенько прореветься на крыше отеля. Там, где никто не сможет разглядеть за идеальной внешностью золотой девочки хрупкую и уязвимую душу. — Ей откуда об этом знать? — Прошептала Хлоя. — Последние пару месяцев все таблоиды так и пестрят разнообразными статьями и фотографиями о его похождениях, — пожал плечами Натаниэль. — Не догоняю только, почему ты так на нём зациклилась. Ну да, смазливый, добрый, богатый. Всё. — Тебе не понять, — процедила Хлоя. В атмосфере резко заискрило напряжение. В таких случаях обычно говорят: «воздух был настолько тяжёлым, что его можно было резать ножом». Вот. Оно. — Конечно, — Натаниэль цокнул языком. — У тебя к нему чистая и искренняя любовь, а он, дурак, её не видит. Так? — Всего хорошего, Куртцберг. Хлоя отвернулась. Не хватало ещё, чтобы он увидел как опасно заблестели её глаза. Ещё немного и по щекам покатились бы слёзы вперемешку с тушью. Допустить этого было никак нельзя. Пришлось срочно сконцентрироваться на ощущениях. Глаза пробежались по золотистой ткани платья одной из посетительниц показа, тяжёлому алому бархату портьер, переливам света на хрустале огромных люстр, белоснежному мраморному полу и изящной резьбе на капителях высоких колонн. Плотная шершавая ткань платья зашелестела под пальцами Хлои, металл дорогих украшений приятно остудил кожу, пряди, выпавшие из высокой причёски, щекотали шею девушки, а мягкая кожа туфель комфортно обхвативала её ступни. Где-то вдалеке звенели бокалы, каблуки цокали о плитку и негромко играла классическая музыка. Хлою окружало на удивление удачное сплетение парфюмов — терпкий, сексуальный Натаниэля и её мягкий, пудрово-цветочный. Девушка закусила нижнюю губу и почувствовала солёный привкус крови. — Не обижайся, принцесса. Я не хотел тебя задеть, — примирительно произнёс Натаниэль. — Просто, учитывая сколько мы знакомы, я осмелился предположить, что для тебя вся эта история — гонка, в которой Агрест выступает в роли приза для победительницы. Разве об этом ты мечтаешь — всю жизнь дарить любовь и не получать ни капли взаимности? — Он... умеет любить, — прошептала Хлоя, всё так же не поворачиваясь к Натаниэлю. — Даже не сомневаюсь, — спокойно ответил он. — Просто не тебя. Близко. Голос Натаниэля был совсем рядом. Он звучал отовсюду и одновременно изниоткуда. Желудок Хлои совершил кульбит в попытке отвлечь её от смысла сказанного Натом. Безуспешно. Девушка чувствовала себя крошечной зверушкой, которую загнал в свою ловушку хитрый тигр. — Маринетт написала Адриану пару недель назад и попросила встретиться. Они решили, что всё ещё любят друг друга и должны быть вместе. Всё, Хло, больше я такой ерундой не занимаюсь. Во-первых, в этой толпе мне оттоптали все ноги, а во-вторых... Ой! Привет, Нат! Голос Сабрины, обычно тихий, прозвучал громче пушечного выстрела. Хлоя пожалела, что стреляли не в неё. — Привет, — мягко улыбнулся Натаниэль. — Давно не виделись. — Действительно давно, — удивлённо произнесла Сабрина. — Выглядишь.. э-э, иначе. Ответить и уточнить, что именно имела в виду девушка, Натаниэль не успел. Когда Хлоя повернулась к нему, он решил, что за ним послали из Ада. Столько чистого гнева он не видел давно. Вероятно со школы. Вероятно именно от Хлои. — У тебя девушка есть, Куртцберг?  Цель. Хлоя. Господь Бог. Сабрина покачала головой и предпочла совершить тактическое отступление до того, как подруга впишет её в один из своих безумных планов. Достаточно она сегодня напозорилась. — С чего такой внезапный интерес к моей личной жизни, принцесса? — Я может и тварь, но тварь принципиальная, — хмуро ответила Хлоя. — Итак? — Нет, нет девушки, — улыбнулся Натаниэль. — Прекрасно, милый. Пойдём. Когда Хлоя схватила его за руку, Натаниэлю не оставалось ничего кроме как последовать за девушкой прямиком в центр зала. Её лицо мгновенно преобразилось — на смену агрессии пришли обыкновенное самодовольство и чересчур широкая улыбка. Казалось, она пыталась доказать не столько окружающим, сколько себе самой, что всё в порядке. — Милый? — Шепнул ей на ухо Нат. Он быстро сориентировался и подхватил девушку под руку, чтобы хотя бы создать видимость того, что он ведёт, а не она тащит его чёрт знает куда. — Заткнись и делай вид, что я — лучшее, что есть в этом зале, — прошипела в ответ Хлоя. — В конце концов, это не так уж и далеко от истины, — добавила она. Натаниэль неопределённо хмыкнул в ответ, но возражать не стал. Хлою это вполне устроило: сопротивления она не встретила, а до чувств Ната относительно сложившейся ситуации ей не было никакого дела. Первое удивление от появления Адриана с девушкой уже прошло, поэтому гости мероприятия медленно рассредотачивались по залу. Хлоя ловко лавировала между людьми, успевая поздороваться со знакомыми и кивнуть на многочисленные комплименты. У неё было много недостатков, но умение вести себя в обществе явно не входило в их число. — А куда мы идём? — Поинтересовался Натаниэль. — Доказывать, что собака здесь не я, — бросила Хлоя в ответ. И добавила уже тише, еле различимым шёпотом: — у меня всё хорошо. Хорошо. Он мне не нужен. Не будет его — будет другой, гораздо лучше. — Конечно. Но если что, ты всегда можешь просто похитить Адриана и приковать его к батарее в подвале отеля, — заговорщически прошептал Натаниэль. — И лет через двадцать Нетфликс снимет про вас сериал. Как про Джеффри Дамера. — И актёр, который сыграет тебя, получит приз за лучшую роль второго плана за превосходное изображение чересчур болтливого знакомого главной героини, которого полиция будет по кусочкам собирать по всему городу, — прошипела Хлоя в ответ. — Всего лишь второй план? — Улыбнулся Натаниэль. — До первого не дотягиваешь, Куртцберг, — отрезала девушка. Когда Адриан увидел Хлою, уверенным шагом направлявшуюся к нему, он обрадовался. Среди толпы лицемерных богачей, окружавших семью Агрестов, девушка всегда была его спасением. Пока остальные видели в ней избалованность и грубость, он ценил её честность и верность. Когда следом за Хлоей на горизонте возник Натаниэль, Адриан удивился. Последний раз он видел их в одном помещении ещё в школе. И тогда ни один из них не проявлял к другому расположения. Не говоря уже о том, чтобы быть друг к другу настолько близко. Когда Хлоя представила Натаниэля как своего парня, привычная Вселенная Адриана Агреста схлопнулась. — Вы... Вместе? — Недоверчиво переспросил Адриан у подруги. Хлоя, та самая, которую он знал с детства, наглая и высокомерная Хлоя, прямолинейная и уверенная в собственном превосходстве Хлоя, рядом с Натаниэлем внезапно превратилась в покладистую ласковую кошечку. Она прижималась спиной к его широкой груди, мило улыбалась, заглядывая ему в глаза снизу вверх, и невесомо касалась его рук на своей талии. Всё это казалось нереальным, эфемерным, бурной игрой опьяневшего разума. Однако в этот день Адриан Агрест алкоголя не пил. — Да. Почему тебя это так удивляет? Хлоя разве что не светилась от восторга. Всё происходило даже лучше, чем она предполагала. Адриан и думать забыл про Дюпен-Чен, когда увидел Хлою в объятиях Натаниэля. Жгучий взгляд Маринетт лишь веселил Буржуа. Всё-таки людьми так просто манипулировать. — Просто, ну... — Адриан запнулся. — Вы такие разные. А в отношениях ведь важно иметь что-то общее, — выдавил он. Агрест не понимал, что именно так его задело. То ли внезапные перемены в Натаниэле, то ли тот факт, что Хлоя ничего ему не рассказала о своих отношениях, то ли руки бывшего одноклассника, по-хозяйски обхватившие фигуру подруги. Ему явно не нравилось происходящее, но объяснить причину Адриан не мог. — А у нас общие интересы! — Нагло улыбнувшись, заявила Хлоя. — Например? — Скептически процедила Маринетт. — Мы оба любим меня, — снисходительно пояснила Буржуа. Натаниэль, до этого стоявший неподвижно, словно статуя, наконец расслабился и рассмеялся глубоким грудным смехом, вибрация от которого отдалась по обнажённой спине Хлои. По коже девушки пробежала стайка предательских мурашек. Она точно знала, что не должна так реагировать на близость Натаниэля, но контролировать это не могла.

***

Парой часов позже Натаниэль обнаружил Хлою на шикарной мраморной лестнице музея. Она стояла в полном одиночестве и курила. Морозный ветер трепал пышную белоснежную юбку её платья и золотистые локоны её волос. — Куришь? Хлоя смерила его взглядом «а по мне не видно?» и молча протянула открытую пачку сигарет. Натаниэль скептически посмотрел в наполовину опустошённую упаковку, покачал головой и накрыл подрагивающие от холода плечи девушки своим пиджаком. Следом забрал у оторопевшей Хлои сигареты, включая ту, что ещё тлела в её длинных покрасневших на морозе пальцах, и выбросил в урну. — Зачем? — Хрипло выдохнула девушка. — Нечего мазохизмом заниматься, — просто ответил Натаниэль. Сильный порыв ветра вырвал пару прядей из хвоста на его голове, и теперь они медной рамкой обрамляли его лицо. Глаза цвета морской волны смотрели на Хлою устало, но с каким-то затаённым в них теплом. «Вот оно, настоящее искусство», — подумала Хлоя. «Жаль, что сейчас уже поздно пытаться что-то исправить», — пронеслось в голове Натаниэля. — И что теперь? — Спросил он. — Будешь моим парнем, — пожала плечами девушка. — Теперь, когда мы так много светились вместе на этом показе, нужно хоть немного побыть рядом на публике. У меня репутация. Взгляд Натаниэля резко потух. Пропало тепло, пропала усталость. Эмоции словно покинули его. — Мне твои игры не интересны. Хлоя молча смотрела в медленно удаляющуюся спину Натаниэля. Он ушёл. Вот так просто. Развернулся и всё. Будто и не было этого вечера. Из ступора девушку вывела крупная капля дождя, приземлившаяся прямо ей на нос. — Стой! Девушка молнией метнулась вниз по скользким ступенькам. Догнать его не составило труда — шёл Натаниэль не торопясь. К моменту, когда Хлоя, слегка запыхавшись, преградила ему путь, дождь зарядил сильнее, мгновенно промочив его рубашку, ставшую полупрозрачной. Сквозь белоснежную ткань проступили очертания цветных татуировок, тянувшихся по его левой руке вверх от запястья и растекавшихся по широкой груди. Хлоя, словно заворожённая, провела кончиками пальцев по очертаниям изображений на торсе Натаниэля и прошептала: — Ты пиджак забыл. Когда Хлоя Буржуа поцеловала Натаниэля Куртцберга, что-то внутри наконец нашло своё место. Всё ощущалось правильно.