Непокорность

Эстель мчалась, оставив позади главные ворота Шарлин-Нан. Ветер бил в лицо, сопел разгоряченный конь. Вскоре показалась развилка: Западный и Верхний тракты разбегались в разные стороны, исчезая где-то в темноте. Девушка свернула на Западный, но проехав совсем немного, остановилась. Эта дорога ведет к родному Северному лесу, но она помнила, что вдоль его границы растянулся отряд дроу. К тому же, по пути ей могут попасться темноэльфийские гонцы. Если они и не узнают в ней пленницу их правителя, то уж точно не пропустят ее, поняв, что она - светлая эльфийка. Можно попытаться съехать с тракта, но Харлуф ожидает, что она постарается вернуться в родные земли, и в первую очередь будет искать ее на пути к Теллеону. Он обрыщет все тракты, каждую дорогу и забытую даже самими эльфами тропинку. Если свернуть на Верхний тракт и углубиться в земли дроу, постараться затеряться в лесах, то можно выиграть время. Драгоценное время. Свободный город Шарлин-Нан огромен, он на несколько сотен миль растянулся вдоль побережья Изумрудного моря. Если ей удастся уйти от дроу, то она сможет попытаться тайно пробраться в город. В порту всегда стоят эльфийские корабли, а за хорошую плату и люди согласятся взять ее на борт. Эстель мысленно порадовалась, что на ее поясе все еще висит новый стилет, за который можно выручить немалые деньги. Тогда Харлуфу придется поискать ее. Но все это будет возможным, если ей повезет. Да, если ей повезет… Развернув коня, Эстель пустилась к Верхнему тракту. Теперь главное – не столкнуться с Харлуфом на развилке. Ее промедление могло стать роковым. - Скорее! Скорее же! – гнала коня девушка. Слава Богам! Развилка пуста! Тяжело дыша от страха и напряжения, она прижалась к сильной шее коня. Слева высилась темная даже в ночи стена леса; справа – раскинулись поля и сады фруктовых деревьев, стелющихся до самых стен Шарлин – Нан. Темные очертания города: высокие стены, пики и шпили крыш выделялись на фоне ночного неба. Мерный стук копыт отдавался в висках, в сердце, сливаясь с глухим биением. Эстель не слышала погони. Неужели Харлуф оставил ее? Не может быть, чтобы дроу отказался от преследования! Эльфийке хотелось остановиться, всмотреться в окутавшую все вокруг темноту, но медлить нельзя! *** Вскочив в седла, дроу поспешили за своим правителем. - Обследуйте город, она могла затеряться среди улиц! Прикажите остальным проверить все дороги к Теллеону и Западный тракт. Спуститесь на пристань, проверьте гостиницу, осмотрите леса вокруг города! - отдавал короткие приказы правитель и тише добавил: - Ты от меня не уйдешь… Сам Харлуф поспешил к главным воротам, что-то ему подсказывало - девушка не задержится в городе. У развилки дроу свернул на Западный тракт, но вдруг остановился. Ночное зрение, как и множество раз до этого, не подвело его. Не зря дроу прожили многие века в подземных городах, избегая вылазок на поверхность. За много лет их глаза привыкли к темноте, и они научились превосходно ориентироваться в ней. Когда-то народ дроу был гоним, и всеми презираем. Их обвиняли в злоупотреблении черной магией, в жестокости и кровожадности. Однако темные эльфы, и правда, грешили чернокнижием, оттого их кожа и потеряла благородный светлый цвет, присущий всем эльфам. По крайней мере, так гласят старинные легенды. Их называли детьми черной магии, приверженцами некромантии, темным народом. Изгнанные, они укрылись в подземельях, но прошло много лет, и дроу вернулись, заявив права на когда-то отнятые земли. Теперь это великий народ, но до сих пор люди шепчутся, с дрожью и страхом произнося их имена. Спешившись, Харлуф наклонился к еще сырой земле. Среди множества следов только одни резко обрывались и возвращались к развилке, убегая вдаль по Верхнему тракту. Дроу улыбнулся, обнажая клыки, глаза его загорелись азартом. Эта игра нравилась ему все больше и больше. - Хотела обмануть меня, девчонка… *** Эстель заметила какое-то движение в темноте. Испуганно вздрогнув, она натянула капюшон на лицо и направила коня ближе к лесу. Но это всего лишь припозднившиеся путники спешили в Шарлин-Нан. Дорога начала вилять, и эльфийке пришлось немного сбавить ход, чтобы не сбиться с пути в темноте. Однако скоро за спиной послышался тяжелый стук копыт. Она обернулась: - О, нет! Ее нагонял всадник, скачущий на таком же коне, как и у нее. Не было сомнений, это дроу! Эстель припустила коня, судорожно доставая на скаку лук, и едва успела натянуть тетиву, как огромный вороной конь, словно вынырнув из темноты, преградил ей путь. - Харлуф… - слабый обреченный голос ее дрогнул. Правитель дроу усмехнулся, в его руках был лук со стрелой наготове. - Я же предупреждал тебя, - протянул он спокойно, словно не было ни побега, ни погони, словно все это игра, простая забава. Возможно, для него все так и есть, но не для нее. – Слезай с коня и садись на моего. Мы вернемся в Шарлин-Нан, и тогда я, возможно, пощажу тебя. - Мне не нужно ни твоего прощения, ни твоей пощады, Харлуф. Я не сдамся! Правитель лишь удивленно выгнул бровь. - И что ты намерена делать? Убьешь меня? Я успею выпустить стрелу, и ты умрешь вместе со мной. - А что ты намерен делать? - Забрать тебя в Шарлин-Нан. - Любой ценой? - Не испытывай мое терпение, девчонка, и не заставляй меня вести тебя силой. Связанной. В своем седле. - Может быть, Харлуф, я не смогу убить тебя, но… - неожиданно Эстель выпустила стрелу, которая со свистом вонзилась в предплечье дроу. Темный эльф яростно зарычал, выпуская из рук лук. – Но я могу убить себя! – отчаянно выхватив из ножен стилет, эльфийка поднесла его к горлу. Решимость горела в ее глазах огнем. - Последний раз повторяю, попытаешься сделать глупость, и я зарублю твоего коня, - шипя от боли, Харлуф вырвал наконечник стрелы из раны, и выхватил клинок, не обращая внимания на обагряющую ткань кровь. - Ты совсем не ценишь жизни! Любишь ли ты хоть кого-нибудь? – слезы отчаяния и страха невольно брызнули из глаз девушки, и она сильнее прижала лезвие стилета к коже, готовая занести руку для последнего удара. - Эстель! - в одно мгновение дроу выбил клинок из ее рук и, ловко подхватив ее, стащил с коня, посадив в седло, перед собой. Эльфийка попыталась вырваться, но Харлуф удержал ее, крепко прижав к себе. - Успокойся, - удивительно мягко произнес он. Эстель не могла видеть его лица, но спиной почувствовала глубокий неровный вдох правителя дроу. Ехали молча. Путь до Шарлин-Нан они сократили по полю, и час спустя их конь въехал в главные ворота города, звонко цокая копытами по пустынной мостовой. - До «Остролиста» слишком далеко, остановимся здесь, - дроу кивнул на небольшую гостиницу, поскрипывающая на ветру табличка которой гласила золотистыми буквами «Синева». Эстель лишь покорно кивнула. Горько было думать, что она проиграла. Усталость и отчаяние закрались в и без того истерзанную душу. - Пойдем, - позвал Харлуф, пропуская ее внутрь. Сейчас было около двух ночи, но на первом этаже редкие посетители в задумчивости смаковали вино, расположившись в креслах у двух небольших каминов с одной и другой стороны залы. - Все вон, - глухо приказал дроу. Нет, его голос не был грозен, и в нем вовсе не было угрозы, но отчего-то посетители быстро и послушно покинули помещение. Наверное, не хотели перечить дроу. Обычно такие ссоры ни к чему, кроме смерти не приводили. Кому хотелось рисковать собственной жизнью? Хозяин гостиницы протянул дроу ключи от номера. Они поднялись на второй этаж, и Харлуф отпер дверь. - Всего одна комната? – холодок пробежал по спине девушки, вызвав легкую дрожь. - Входи, - сухо ответил он. Как только она переступила порог комнаты, темный эльф провел в воздухе перед дверью замысловатую фигуру ладонью. Эстель знала это заклинание. Его суть заключалась в том, что дверь намертво запиралась, и открыть ее мог только тот, кто заклинание наложил. К тому же, оно не пропускало никакие звуки. Никто не услышит ее, даже если она будет громко молить о помощи. Единственный вариант – выбить дверь, но сделать это не так-то легко. Деревянная, обитая железом, дверь выглядела крепкой и очень тяжелой. Теперь эльфийка стала пленницей не только Харлуфа, но и этой комнаты. - Не нужно, я не сбегу, обещаю тебе! - Ты уже сделала это. - Ты не сдержал свое слово! - Я свое слово сдержал, Эстель. Ни я, ни мои воины не тронули Теллеон. - Твои солдаты убили эльфийских гонцов у Дроздовьего поста! Эта крепость принадлежит моему городу. Ты обещал, что не тронешь никого на прилежащих к Теллеону землях! – негодовала девушка, но темный эльф лишь хитро усмехнулся. - Я сказал, что не трону прилежащих земель, но не оговорил каких. Может, я имел в виду два ближайших дерева, что растут у стен города, а не все земли, что лежат у Теллеона? - Что?… - неожиданно Эстель поняла, как глупо попалась. Простая игра слов. Всего лишь… И дроу одержал легкую победу. - Ну, что теперь прикажешь мне делать с тобой? – сверкнув золотистыми глазами, дроу приблизился, всматриваясь в ее лицо. Эстель прижалась всем телом к стене. Она прекрасно помнила угрозы темноэльфийского правителя. Девушка замерла, когда дроу обхватил длинными холодными пальцами ее тонкую хрупкую шею. Отблеск печальной, но ледяной улыбки в глазах. Его едва слышное: «Прости…», пальцы надавливают сильнее, оставляя красные следы на бледной коже. Уверенный сильный рывок, тихий хруст, и в глазах темнеет… Как быстро! Угасающий взгляд ухватывает последнюю картинку – хладнокровная ухмылка дроу и пустота в его глазах. Затем темнота. Эстель казалось, что она перестала существовать. Неужели это конец?