Сияние юных надежд

             – Отпустите меня! Я абсолютно шокирована вашими дей… – юная принцесса отчаянно старалась освободиться от крепких веревочных узлов и сильного разбойника в маске, как вдруг отхватила крепкий удар по голове.       Тишина. И только мелодичный перестук копыт да угрюмо завывающий ветер окружали подлеца-наездника с его «добычей». Деревья, встречающиеся им на пути, неодобрительно покачивались и словно грозно шептали: «Напрасно украл, напрасно, накажут…», но похитителя королевской дочери совсем это не заботило, напротив, в его мыслях и тени сомнения не было, что эта кража обернётся для него большим успехом. Бывают же глупые люди, не помнящие о морали. Хотя, может, они и не глупы вовсе, и цели их выше, чем можно себе представить, но этого нам не дано знать наверняка.       ***       Нежное полотно струилось ручейками золота и серебра, лазурные цветы покоились в хитро сплетённых локонах цвета солнца, мягкий, задумчивый взгляд стремился куда-то сквозь пространство, вверяя ему же глубокий океан глаз – взяв в руку одуванчик, сорванный по дороге, принцесса прогуливалась в окрестностях и отыгрывала возможный диалог с прибывшим послом восточной империи. Такая юная и прелестная, словно только-только распустившийся цветок, девушка очень увлеклась своим делом, совсем не обращая внимания на слегка заметный шорох в кустах и некоторое шевеление оттуда же. «Что? Неужели этот принц и вправду так хочет моей руки? Я наслышана о ваших законах, и потому не скрою – я не могу быть одной из тысячи, я достойна быть единственной. Так ему и передайте!» – на этих словах она не сдержала самодовольный смешок, представляя лицо посла, шокированного такой твёрдой позицией: как девушка посмела иметь такое мнение, в принце ведь течёт великая кровь! Ей следовало бы сначала вспомнить об этом, а уж потом о традициях их страны! Впрочем, она придумала ещё несколько сильных фраз, а потому у гипотетического посла это удивление оказалось не первым и не последним.       – Значит, каждое утро ты гуляешь в садах…Надо хоть иногда менять привычки, я ведь так тебя легко поймаю! – почти шёпотом заключил «шорох» из кустов, когда его цель отдалилась на достаточное расстояние. Кажется, он замышляет что-то очень недоброе.       – Милый цветочек, солнечный лучик, принцесса Калерия! – за девушкой бежала большая неповоротливая дама не самых молодых лет, платочком стирая пот со лба. -- Папенька Ваш видеть Вас желает! Гневается король, что дочь его снова к завтраку опаздывает! Тьфу, как же жарко! – конечно жарко, а как иначе, когда всё утро носишься по дворцу в поисках королевской дочери, полюбившей пропускать начала завтраков, предпочитая им прогулки в роскошных и не очень садах. – Принцесса Калерия, пожалуйста!..       – Какая дура, даже я запомнил, что она в это время гуляет, – выругался недовольный «куст», но тут же понял, что эта служанкина невнимательность ему же на руку: меньше знают и помнят – для него легче использовать это время.       Прекрасная Калерия, обласканная горячими солнечными языками, обернулась на крики бедной женщины, одаривая всё вокруг светом своей улыбки:       – Ну что Вы, что Вы! И вовсе не стоило так торопиться, только посмотрите, как свеж сегодня ветер да как мягка трава! У меня сердце волнуется сегодня, я чувствую, что скоро что-то случится…       – Бог с Вами, хоть бы не случилось! – служанка неодобрительно покачала головой, как только догнала девушку и остановилась рядом. – Нам и так горя по горе...тьфу, по горло хватает! А если и случится, то пусть война прекращается. Затянулась, однако же…       Уголки губ принцессы опустились вслед за наклонившейся головой. Её брат, принц Герберт, будучи гениальным полководцем, был в самом эпицентре сражений, а весточки с поля приходят не ежечасно и даже не ежедневно, и потому преданная сестра Калерия сильно беспокоилась о брате, прежде защищавшем её от ежедневных невзгод дома, во дворце, и ныне защищающим её и народ на поле битвы. Она подарила ему свой шёлковый платочек на удачу, который Герберт хранит под доспехами у груди, и, к счастью, удача не покидает его, в отличие от других командиров и солдат. К сожалению, война для королевства Калерии оказалась невыносимо тяжелой, нескончаемой, а силы народа, правительства и казны уже были изрядно истощены. Все желали уже только одного: конца войны и начала благополучия.       – Папенька сильно злится? – перевела тему девушка, заметно поникшая и направившаяся в сторону дворца.       – Весьма! – служанка пошла за ней вслед, попутно поправляя съехавший во все стороны не накрахмаленный фартук и примявшийся от бега сарафан древесного цвета.       «Куст» проводил дам взглядом, прошептав вслед принцессе «до встречи», и наконец пошёл из укрытия подальше от сада, оказавшись парнем весьма недурной наружности, правда, скрытой под маской и плащом с капюшоном. Он бойко залез на коня, стоявшего у дерева поодаль от места действия, и моментально ускакал, словно и не был здесь.              – Несносная девчонка…– отчаянно выдохнул король, медленно ведя серебряной ложкой по такой же серебряной тарелке в ожидании дочери. – Разве я сам хоть раз опаздывал к завтраку? Это ведь неуважительно! В последнее время она совсем от рук отбилась! А ведь была такая… па-а-аинька, – тихо рассуждал государь, изображая на лице вселенскую горечь.       – У девочки стресс, как ты не понимаешь? – вмешалась в монолог мать-королева, доедая кусочек творожного пирога с брусникой. – Она не выдерживает всего того, что происходит. Это её способ справиться с проблемами, хотя бы морально. Ты слишком строг. Сам ведь иногда срываешься и можешь делать что-то не так.       Король хотел было возразить, но не посмел – жена серьёзна, лучше не спорить, и так тошно. Он потянулся за брускеттой с ростбифом, как вдруг дверь в залу распахнулась. Появилась принцесса. Предчувствуя неприятный диалог, Калерия наклонила голову, как подобает принцессе, пожелала присутствующим доброго утра и прошла на приготовленное ей место, устланное мягкой подушечкой. Король нахмурился, открыл рот, но тут же был прерван королевой:       – Доченька, ты пришла! Мы переживали… ты вновь задержалась. Что тебя так тревожит по утрам?       Девушка, натренированная придуманными утренними фразами, мягко улыбнулась матери:       – Моё сердце беспокоят ласковый ветер и манящий аромат цветов, проснувшихся утром вместе со мной. И жизнь брата, – дополнила она, будто это не самое важное. В её словах проскочил некоторый упрёк, адресованный отцу, который как раз и тянет войну, отдаляя воссоединение семей.       – Ну, не начинай! – не выдержал король, резко встав и стукнув кулаком по столу. – Жив Герберт, дела налаживаются, победа не за горами!       – Я слышу новости с полей, отец, – настойчиво нахмурилась принцесса, не боясь гнева отца, – они несколько отличны от твоих слов, и, знаешь, совсем меня не успокаивают. Почему ты и остальные не могут решить этот вопрос быстрее? Я третий год провожу свой день рождения и праздник дня и ночи без брата! Казна пустеет, народ скоро точно взбунтуется, я знаю, они готовятся! – девушка перешла на почти крик, не сдерживая эмоций. – Я…!       – Замолчали оба! – громе дочери почти сразу пресекла ругань королева. – Успокоились, за столом такое не обсуждается! Несварение будет…Приятного аппетита!       – Приятного, – король недовольно сел на место, таки схватив брускетту и без удовольствия стал хмуро жевать.       –Взаимно, – юная Калерия сжала кулаки и отвернула голову. Весь аппетит пропал, хуже того, ком в горле совсем не давал думать о еде, украшающей утренний стол. Уйти нельзя. Не есть тоже нельзя. Через силу, сдерживая слёзы и неаппетитные слова, принцесса взяла что-то лёгкое и съела. Она не обратила на это внимание. Боль в груди была всё сильнее, но в один момент, когда девушка выпила залпом кружку классического чёрного чая, обида отпустила. На время.       В последнее время все завтраки проходят именно так. Однако девушка ест хотя бы что-то во время них, ужин она может и вовсе пропустить, а потому она несколько похудела. Недоедание и нервы всё же показывают себя. Но её красоту и невинность, мягкость и скрытую страстность никакое похудение не перекроет, эта девушка – символ красоты и юности своей страны, а в будущем, вероятно, и женственности. Не секрет, что каждый мечтает её заполучить, но в возрасте десяти лет маленькая Калерия взяла с отца обещание: он выдаст её замуж только по любви. Конечно, это не мешает устраивать смотрины и приёмы определенного характера, вдруг сердце принцессы встрепенётся при виде прекрасного принца с востока или юга, но пока этого не случилось. Сердце Калерии свободно, никому не принадлежит и, по правде говоря, даже не задумывается об этом. Девушка мечтательна, но мечтает не о любви. Её влекут странствия, природа, наука и всё, что расширяет познания человека о мире и жизни. Не целованная, ласкаемая лишь солнцем и ветром, песком и травой, нежная Калерия тревожит тысячи сердец, сама того не зная. Да и знать ей этого не обязательно.       Вот и утренний парень, карауливший принцессу из-за кустов, часто думает о принцессе. Правда, не как о девушке мечты. Он увидел в ней хороший потенциал для будущей жизни, и потому уже некоторое время строит грандиозный план по похищению юной прелестницы: пока никто не увидел девушку с вечера, пока никто не помнит о её утренних прогулках, он собирается украсть её, увезти как можно дальше от дворца, оставив на месте похищения записку с условиями выкупа бедной королевской дочери. Время подходящее: война забрала у всех моральные силы, король точно не станет торговаться и заплатит тем, что потребуется, а похититель, отдав дочь, сможет скрыться на все четыре стороны, армии-то для преследования и умерщвления нет. Да и к тому же, более ценно то, что девушка очень умна и близка к природе, а значит сумеет ему помочь. Он не собирается обходиться с ней плохо. Главная цель – … А впрочем, рано вам узнавать главную цель, единственно знайте, что деньги здесь не на первом месте. Кажется, план прекрасен, прекрасен почти так же, как прекрасна сама Калерия.       Разбойник собирался провести весь день в подготовке к утреннему похищению, и, имея свои уши во дворце, не сомневался в скором успехе, пока эти уши не донесли ему неподходящее известие, перекрывающее напрочь весь его план.       – Дорогая, – обратилась королева к дочери, тепло положив свою ладонь на её, – мы с отцом приняли решение, пока тебя не было. Завтра с утра, на рассвете, ты отправишься в восточную империю с посольством. Принц Таро Миямото желает познакомиться с тобой лично. Мы с ними совместно решили, что так будет лучше для тебя: знакомство прямое точнее знакомства через посла, да и ты ведь любишь путешествия…       Девушка возмущённо поднялась и будто вскипела:       – Вы что, выдаёте меня замуж?! Мы же договаривались!..       – Опять ты не поняла, – королева так и думала, а потому спокойно приняла злость дочери, – ты едешь знакомиться. Если понравится, тогда уже другое дело. Не понравится – вернёшься без обязанности выйти за него замуж.       – А почему бы ему самому не приехать? Почему я должна приезжать? Разве это в их традициях? – всё ещё не понимала девушка, постепенно успокаивая пыл.       – Это, как его… инновационное решение! – быстро разъяснила мать. – Так ты будешь там гостьей, и они будут должны тебе, а не ты им! Да и…сейчас там безопаснее, чем здесь.       Это заявление окончательно уверило Калерию в том, что всё в порядке, и она никому ничего не должна, а просто едет в путешествие за новым знакомством.       – Хорошо. Я подготовлюсь.       Так все остались довольны. Это утро завершилось успешно почти для каждого.       Новости доходят не моментально, и потому парень в маске узнал об отъезде принцессы лишь к вечеру, что было для него огромной проблемой. Если бы у него было хоть немного времени, он мог бы придумать новый план и похитить девушку вечером на закате, ведь в это время она тоже любит гулять, правда, об этом прислуга помнит уже давно, а теперь…придётся импровизировать. Он сплоховал, не придумал запасной план. Делать нечего. Разбойник отправился ко дворцу. Закатное солнце освещало ему путь, но уже совсем вечерело, мир готовился ко сну, и, как по известным сценариям, злодеяние свершится в ночи. Раньше он не доберётся до дворца, хотя и скачет на всех парах. Ветер, как и утром, обдувал его, сопровождая нехорошие помыслы, но он стал сильнее и холоднее, погода угрюмилась. Стемнело. До дворца осталось не более получаса езды…       Хоть бы повезло!