Новый закон

      Тихое мелодичное журчание показалось беглецам чарующей песней надежды. Не обращая внимания на обжигающий холод талой воды, они устремились вверх по течению, с наслаждением ощущая как густой неподвижный воздух подземелья постепенно сменяется прохладным ветерком долетающим с поверхности. Тоннель тянулся прямо и выходил на дно заросшего пожелтевшим бурьяном оврага.       — Мой детектор разряжен. – предупредила Майрен – и мы потратили последний резерв накопителя из барьерного камня.       — Значит я пойду первым, — решил Нерч. — Погаси свет, он превращает нас в мишени.       Леди послушно опустила фонарь в карман. Оставив спутников за спиной, полиморф бесшумно двинулся к выходу. Даже перешедшая на ночное зрение ведьма едва могла различить его силуэт в темноте.       Тишину ночи нарушали только журчание ручья и их загнанное дыхание.       — Можно идти. — решила Злата, когда друг беспрепятственно выбрался наружу и принялся красться через высоченные заросли пожухлой травы и кустов.       Они успели дойти до самого порога, где вода с плеском затекала в тоннель, когда прямо под ногой, крадущегося впереди, Нерча хрустнула скрытая листвой нажимная пластина. В воздух взметнулись края проволочной сети для ловли тварей. Раздался треск энергетических разрядов. Маленькие накопители чередой крохотных вспышек выпустили в пленника оглушающий импульс.       Угодивший в путы ведьмак безмолвно осел на землю.       – Нерч! – Злата рванула на помощь, но испуганно отпрянула, когда десяток человек в темной одежде поочередно спрыгнули на дно оврага перекрывая дорогу. Майрен тут же потащила ведьму и спотыкающегося Дилияра назад под прикрытие стен тоннеля.        В этот момент на край сверху вышла женщина. Среднего роста, темноволосая и фигуристая, она оказалась на удивление молодой, не старше погибшего от ее руки историка или арестованного лекаря. Шрамы от ожогов на шее и подбородке а также большие серые близковато посаженные глаза, делали ее внешность запоминающейся и даже в чем-то привлекательной. Несомненно именно эта женщина руководила атакой на школьном полигоне, и хладнокровно убила человека меньше двух часов назад.       – Говорила вам, не дергать меня по пустякам. – Обращенный к подчиненным голос Анрики сочился раздражением. – Совсем обоссались, ищейки уже за каждым кустом мерещатся.       Она ловко съехала по скользкому земляному краю. Двое пристыженных подручных зажгли тусклые фонари и принялись выпутывать бесчувственное тело полиморфа из ловушки.       – А ну уберите от него свои грязные лапы, клещи подзаборные! – прошипела Злата.       – А то что? – подняла бровь бандитка       – Мы вас нашли, найдут и другие.       Дилияр нашарил ногу ведьмы и наступил ей на пальцы, призывая придержать язык.       — До утра полиция будет занята уликами и срочными донесениями поступающими со всех сторон, столько работы для сучек короны… — хохотнул один из бандитов, направляя свет на их испуганные лица.       — Это не повод медлить. — Предводительница властно поманила студентов пальцем. — Идите сюда, крысята.       Никто не двинулся с места.       Анрика раздраженно вздохнула и кивнула помощникам, чтобы тащили к ней связанного пленника.       Вцепившись в спутанные каштановые волосы, она запрокинула ведьмаку голову, чтобы добраться до горла и провела пальцами по гладкой коже. С каждым мгновением когти на ее руках становились длиннее, пока не начали оставлять царапины.       — Сюда. Живо!       Разом притихшие студенты вышли на открытое пространство и замерли, щурясь от направленного в глаза света. Под прицелом фонарей и заряженных магическими болтами арбалетов девушки безропотно позволили схватить себя.       — Отродье Зименских. — оскалилась Анрика бесцеремонно хватая Майрен за подбородок и поворачивая к свету, чтобы получше разглядеть. — На снимках как всегда симпатичней. Граф, так любит продвигать новые порядки, что заслуживает отдельного привета. Возможно палец или пара зубов…       — В этом все дело?! — девушка дернулась из чужой хватки, расцарапав себе щеку. — Темная Рука боится конкуренции? Простолюдинов стали набирать в Аштенфилд, и вам теперь некем пополнять свои ряды?       Главарь не удостоила выпад ответом, переключившись на ведьм.       — Ковенам не стоило лезть в чужие разборки. — она сплюнула — Ваше место в глуши, на обочине истории. В городах играют по другим правилам.       — Если вы нас убьете, никакие правила не помогут! — пообещала Злата, поднимая наполненный гневом взгляд от неподвижной фигуры Нерча. — Вы можете сбежать от закона Короны, но правосудие ведьм найдет вас, как бы не прятались.       — Оставь свои страшилки для газет, им такое нравится. — предложила Анрика ботинком переворачивая брошенного на землю юношу. — Уже вижу завтрашние заголовки о том, как бешеный ведьмак растерзал своих однокурсников а потом покончил с собой. Какая трагедия. Не стоило учить его магии.       — Ведь если Эванс Торн не мог позволить себе обучение, то никто не должен его получить! — язвительно воскликнула Майрен, панически прикидывая количество оставшегося резерва. — Кем ты ему приходилась? Любовницей?       — Невестой, — Дилияр впервые вступил в разговор. — Работодатель Эванса и Темная Рука, являлись неофициальными деловыми партнерами, думаю они изучали что-то незаконное, пока несчастный случай не положил этому конец. Артефактолог свалил вину на Эванса, не подозревая, что отношения между ним и клиентом перешагнули деловой уровень.       — Разговорчивые подыхают первыми, — оскалилась Анрика, хватая лорда за грудки и подтаскивая ближе. — Надеюсь ты будешь дергаться, хочу чтобы выглядело как настоящая бойня.       С этими словами она замахнулась и полоснула длинными когтями по груди шаркешца.       — Нет! — закричала Злата, безуспешно пытаясь вырваться из хватки бандитов. — Не смей!       Но вместо булькающих хрипов, в ночи раздался истерический хохот Дилияра.       — Вот же везучий гаденыш! — Прошипела женщина отталкивая смеющегося иллюзиониста и разочарованно разглядывая свою руку, не вовремя вернувшуюся в норму. — Ничего, у меня теперь есть богатый выбор из магов. Твой приятель убьет тебя, практически лично. Тащите их обратно!       — Анри, ты уверена? — Нахмурился один из бандитов, доверительно кладя руку женщине на плечо. — Выжигание занимает время, мы хотели убраться подальше пока темно.       — Сколько раз говорила, не использовать это слово! — раздраженно оборвала главарь, стряхивая чужую ладонь. — Времени достаточно. И больше не спорь со мной, или вернешься в ту дыру, из которой я тебя вытащила.       На этом возражения закончились. Пленников построили и под конвоем повели назад под землю.       Студенты ожидали оказаться в том же резервуаре, где держали Дилияра, но похитители миновали его и направились дальше по тоннелю, который закончился ржавой металлической дверью. За ней находилась низкая квадратная комната, служившая когда-то мастерской для строителей, занимавшихся осушением Аштенфилдских болот.       Обрезки старых труб и цепей валялись у дальней стены неряшливой грудой вперемешку с обломками каменных плит и прочим строительным мусором, почти достигая низкого потолка. Слева стояли кривой столик и табурет, на скорую руку сколоченные из дешевых досок. Масляная лампа освещала теплым светом брошенную рядом на столе стопку газет и висящие на стене карты окрестностей Аштенфилда с железнодорожными маршрутами и заповедными лесами.       С правой стороны почти все место занимала большая мраморная плита. Следы от резца свидетельствовали о том, что красивый белый в темно-синих разводах камень, должен был стать саркофагом или возможно подставкой под него. Но работа оказалась заброшена и теперь только неровные очертания льва вставшего на задние лапы на одном из углов напоминали о былом предназначении. О новом красноречиво свидетельствовали блестящие цепи, намотанные вокруг плиты.       — Алтарь… — ахнула Злата. — Это же настоящий алтарь! В подвале!       Следивший за ней бандит закатил глаза и пихнул девушку вперед, чтобы не задерживала остальных.       — Май, ты же тоже это видишь?! — не унималась ведьма, повернувшись к соседке и блестя округлившимися от ужаса глазами. — Нас принесут в жертву Тьме! В жутком подвале под кладбищем!       — Ты что, плесенью надышалась? — изумилась леди, вслед за ней осматривая комнату. — Если нет, будь добра, заткнись и прекрати подавать идеи.       — Нет, она действительно психует, — прошипел Дилияр, последним останавливаясь возле девушек. Он покачнулся, и Майрен пришлось подставить плечо, чтобы помочь лорду сохранить вертикальное положение. — И если сейчас же не перестанет, я тоже начну! Ведьма, умоляю, прекрати орать. Я тут пытаюсь сохранить достоинство перед лицом врага!       — Оооо, именно достоинство тебе первым и отрежут на алтаре, — закивала ведьма — Тетка мне рассказывала…       — Полиморфа сразу на полку, — Игнорируя разговор пленников, начала распоряжаться Анрика. — Остальных зацепите где-нибудь. Только надежнее, чем в прошлый раз.       Нерчарда занесли в комнату и, не слишком церемонясь закинули на плиту. Двое подручных проворно загремели цепями, закрепляя неподвижное тело на гладкой поверхности. Майрен легко читала в глазах окружающих страх и легкое отвращение, но с приказами никто не спорил.       Цепь к концу которой до сих пор был прикован Дилияр пропустили в очередную скобу в стене и свободный конец обернули вокруг запястий Златы, лязгнув навесным замком. Теперь, чтобы одному отойти от стены, другому пришлось бы напротив подойти к ней вплотную. Но даже так длинны едва хватило бы дойти до середины маленькой комнаты.       Занимавшийся пленниками широкоплечий коренастый мужчина, тот самый, что в овраге напоминал о необходимости убраться до рассвета, теперь крепко сжимал плечо Майрен, прикидывая куда в эту конструкцию добавить ее, пока трое других конвоиров, закончив работу, ждали у двери.       — Погоди с этой, Вирс. — Окликнула Анрика.       Она деловито обшарила карманы девушек, забрав все артефакты и материалы. Затем сняла с ведьмы перевязь с кинжалами, не обращая внимание на ругань и бурные протесты, и избегая касаться золотых рукоятей, бросила оружие вместе с остальной добычей на край стола, подальше от пленников.       — Так вот у кого второй браслетик, — хмыкнула бандитка, выкручивая пленнице руки, чтобы разглядеть артефакт. — Удачно, можно будет продать кому-нибудь из ценителей коллекционки.       Потеряв интерес к артефакту, который в любом случае скоро должен будет открыться она вернулась к более насущным вопросам. Преступница бережно извлекла из запазухи бархатный мешочек, висевший на ее шее, на толстом кожаном шнурке. Из него Анрика достала белую полусферу диаметром с маленькое чайное блюдце. Стоило гладкой эмали блеснуть в свете лампы, как стоящие поблизости подручные невольно подались прочь. Кто-то из них смущенно прокашлялся уже из коридора.        — Вирс остается со мной, остальные возвращайтесь на посты, — огрызнулась на реакцию собственных подчиненных Анрика. Ее голос сочился язвительным нетерпением.       — Я хочу знать, если на территорию могильника лишняя мышь просочиться! Будут донесения от Бежа или Кориса, передавайте немедленно. Надеюсь это понятно?! Всем быть готовыми сняться с места в любой момент. Ступайте.       — Что происходит? — шепнул Дилияр.       — У нее Темная реликвия для жутких ритуалов, — так же шепотом отозвалась Злата.       — Нет, — Майрен не сводила с незнакомого артефакта пристального взгляда, отмечая, как блестят в тусклом свете инкрустированные по краю чистейшие бриллианты. Как идеально расположен геометрический узор из золотых прожилок, снова и снова повторяющий сам себя на хрупкой поверхности эмали. — Эта технология древнее, чем Раустения. Такие артефакты очень опасны, их запрещено извлекать из земли. Учитель Август еще на первой лекции говорил: если встретишь такой, нужно немедленно уйти прочь и вызвать полицию.       — Хрен редьки не слаще, — заключила ведьма, глядя как Анрика пристраивает загадочную полусферу на выдолбленную в стене полочку, прямо над распростертым на плите ведьмаком. — Я где-то видела этот замудренный узор.       — В газетах… — Майрен сглотнула комок в горле, чувствуя как холодеют пальцы рук — На снимках жертв Выжигателя…       — Идиотское прозвище, — скривилась преступница, плавно, один за одним в определенных точках опуская на артефакт кончики пальцев сначала левой затем правой руки. — Если бы писаки знали о чем говорят, назвали бы Извлекателем, но кому есть дело, до технических деталей?       Прикрыв глаза, она вступила в немой разговор с древней энергосхемой сокрытой в недрах устройства. Несколько мгновений спустя, участок эмали провернулся под ее пальцами, смещая узор. Один за одним бриллианты стали разгораться холодным голубым светом.       — Их же не возможно активировать! – ахнула Майрен.       — Корона хочет, чтобы вы так думали, – выдохнула Анрика, тыльной стороной ладони утирая красную струйку из под носа. — Затратный, зараза.       Она тяжело навалилась на край каменной плиты. Ее помощник шагнул подхватить, но был остановлен слабым взмахом руки.       — Ну-ну, не дергайся, Вирс, следи за недоучками, мое ко мне вернется. — женщина наклонилась дальше к неподвижному телу на мраморном надгробии — Что тут у нас? Ограничитель?              Она, распахнула на груди ведьмака остатки рубахи и принялась расстегивать кожаные ремни.       — Не трогай! — воскликнула Майрен, пытаясь стряхнуть с плеча тяжелую руку. — Если сорвется он может нас всех покалечить!       — Вот и благородная заносчивость поперла! — фыркнула Анрика, с трудом вытягивая из-под спины полиморфа артефакт вместе с креплением. — Думаешь я не знаю как работает армейский ограничитель? Да каждый из нас хоть раз побывал на допросе в подобном дерьме. Любой в Руке знает про артефакты и зелья больше, чем все сопляки Аштенфилда вместе взятые! Вы изучаете их раз в неделю после сытного обеда и ленивой прогулки по парку. Мы за их счет выживаем.       Она положила артефакт на стол и, выудила из потайного кармана в глубине рукава небольшой крючок замысловатой формы. Очень похожим Майрен и сама не раз пользовалась в кабинете лорда Августа. Несколько ловких движений и крупный изумруд был извлечен из оправы в центре ограничителя и перекочевал в карман новой владелице.       То, что осталось от сторожевого артефакта, Анрика, без малейшего почтения, швырнула через комнату под стол, на котором уже лежала вся остальная добыча. Древняя реликвия за ее спиной окончательно пробудилась. Тонкие линии на гладкой поверхности теперь светились тем же холодным голубым светом, что и бриллианты. Вместе посылая вниз тусклый призрачный луч, который проецировал этот же узор на обнаженную кожу ведьмака, еще не растерявшую теплый летний загар.       — Послушайте, — Дилияр по прежнему не мог видеть происходящего, но напряженный разговор и накатывающие волны из смеси ярости и страха, приходящие от Златы, в достаточной степени описывали ситуацию. — Вы уже отомстили за жениха и отбросили прогресс магического образования в Раустении на много лет назад. Ковен и наши родные с радостью заплатят любой выкуп. Неужели возня с этой опасной игрушкой принесет больше пользы?       — Просто скажи, что привык золотом и властью склонять любую чашу весов. Неприятно должно быть осознать, что не все можно купить. Да и как, золотым деткам понять тех, кому такой удачи не досталось, а от дара перепали в лучшем случае крупицы. — Она снова утерла кровоточащий нос и ласково поправила артефакт так, чтобы узкий луч падал точно на солнечное сплетение. — Но с этой «игрушкой» я могу немного уравнять несправедливость.       Свет артефакта резко стал ярче. Нерчерд с болезненным вскриком распахнул глаза, приходя в себя и выгибаясь в оковах.       — Ш-ш-что проис-с-сходит?! — Он обвел комнату загнанным взглядом, шипя сквозь зубы от неприятных ощущений. — Х-х-где мы?       — Под кладбищем! — Злата попыталась ухватить артефакт на стене телекинезом, но импульс соскользнул, словно тот был живым существом с собственным энергетическим полем. — И ничего хорошего точно не происходит!       — Нет! — Майрен увидела как ведьма принялась напряженно осматривать кучу каменных обломков, ища достаточно мелкий, чтобы можно было метнуть без вспомогательных жестов. — Этот артефакт может взорваться от неосторожного физического воздействия! Был случай когда целый квартал сравняло с землей! К ним запрещено прикасаться!       — Нельзя позволить ей убить Нерча!       — Взрыв его точно убьет. — Дилияр присоединился к доводам леди, делая несколько шагов вперед, чтобы оттащить ведьму прочь. — Ищи другой способ.       — Резерв… — ведьмак окончательно пришел в себя и принялся рваться в цепях. — Уходит… Эта дрянь жжется!       Один из бриллиантов из светло-голубого стал янтарно-желтым.       — Долго, — Анрика скрестила на груди руки и покосилась на хронометр на своем запястье. — Надо было брать девчонку, у этого выродка сил как у взрослого.       Она внезапно размахнулась и ударила полиморфа по лицу, вызвав испуганные крики зрителей.       — Используй дар!       За первым ударом последовал второй.       — Ну же! Защищайся! У нас нет вечности в запасе.       Нерч застонал и сплюнул кровь из разбитой губы. Россыпь серебряных чешуек вспыхнула и снова исчезла на его коже. Темно-зеленый взгляд в упор уставился на своего палача.       — Старайся сильнее, тварь.       Анрика хмыкнула, но через пару ударов убедилась, что проще отбить себе руки, чем добиться нужного результата.       — Давай сюда Зименскую, — велела она подручному.       Тот нехотя приблизился, толкая перед собой пленницу и заставил ее опуститься на колени возле плиты. Взгляд Нерчарда тотчас метнулся к Майрен, наливаясь тревожной желтизной. Это не укрылось от предводительницы бандитов.       — Нож, — указала она на оружие на поясе Вирса, требовательно протягивая руку. — Выберем, что послать ее папочке в первую очередь.              Собственный пульс показался Майрен оглушающим. Она почти не ощущала колючую каменную крошку под коленями, холод подземного воздуха и жгучие слезы в глазах. Едва могла слышать чужие слова. Мир снова поглотили два золотых солнца напротив, полные до краев одиночеством и страхом.       Острое лезвие вернуло ее в реальность, уколов кожу на виске.       — Может прядку волос? — предложила Анрика. — Вместе с кусочком скальпа. Такие красивые локоны…        Чешуя вернулась в облик ведьмака. Над закушенной нижней губой показались клыки. Полиморфия начала стирать с его лица следы от ударов. Еще один бриллиант полыхнул желтым.       — Не слушай, — шепнула леди — Пожалуйста, не слушай, не трать резерв!       — С другой стороны, — лезвие сместилось вниз, оцарапав скулу, — Традиции говорят нам: око за око…       Она отвела руку в сторону, коротко замахиваясь.       Этого оказалось достаточно. Волна стремительных изменений прокатилась по телу полиморфа в ответ на угрозу, принимая форму предназначенную для выживания. Серебряный зверь, захлебываясь рыком, клацнул зубами в сторону отшатнувшейся Анрики. Цепи зазвенели по броне, когда он заметался на плите, пытаясь вывернуться из оков. Смертоносные когти в бессильной ярости бороздили камень. Только в том месте, на которое падал, как приклеенный, луч синего света, кожа не изменилась, оставшись мягкой и уязвимой.       Знакомые с эффектом от срывов однокурсника, пленники напряглись в ожидании неизбежного эмоционального всплеска. Но в этот раз его не случилось. Артефакт поглотил волны эмпатии, словно сухой песок воду.       — Вот это да! — восхитилась преступница — Боевая трансформация! Так держать! Это ускорит процесс.       — Госпожа Анрика! — дверь распахнулась и один из бандитов замер на пороге, уставившись на жуткую сцену.       — Что на этот раз стряслось? — раздраженно поинтересовалась предводительница. — Еще дети по округе шныряют?       — Нет! Беж прислал срочное донесение! Полиция нашла Кориса полумертвым в каком-то овраге, у него серьезные проблемы! Какие будут указания?       Предводительница запрокинула голову, глядя как быстро зажегся третий бриллиант.       — У меня есть немного времени, — заключила она. — Вирс, не спускай глаз с остальных недомерков.       С этими словами она покинула комнату вместе с гонцом.