Тень орлиного крыла

      Монотонные звуки трёхдневного дождя из симфонии безнадёжности, стали сопутствующим эмбиентом в моей голове.       — Холодно же тут. Может, просто возьмём книги и пойдём обратно? — лихорадочно прошипел я.       — Нет. Отныне, все занятия будут проходить в библиотеке, господин Грегори. — отвлечённо промолвила Кэролайн, параллельно поиску книг среди пыльных полок.       — Да какой я тебе господин… говорили же об этом.       Кэролайн вновь замолчала.       Усевшись в кресло, я укрылся тёплым пледом что принёс в библиотеку с собой. Тепло ласково окутало меня. Прикрыв глаза, я на момент забыл обо всём и просто стал наслаждаться моментом.       Глухой стук справа в такт раскатам грома заставил меня вздрогнуть. Открыв глаза, я перевёл взгляд на журнальный стол справа. Толстая книга в твёрдой плетеной обложке, обёрнутая в грубый кожаный чехол, материализовалась на столе. Кэролайн села на кресло с другой стороны прямоугольного столика, слегка пододвинув кресло в мою сторону и аккуратно, в своей манере, поправив подол своего наряда. В руках она держала вторую книжку, куда более тонкую и аккуратную, с красивой зелёной обложкой, на которой была изображена расписная цветочная рамка, а в ней изображение молодой девушки в белом наряде, что тянет руку вверх, прямо к названию книги — «Мать Ламаэ». Судя по всему, это был роман, но название книги почему-то меня смутило, хоть я и не придал этому должного внимания.       — Я даю вам два часа на изучение этой книги — девушка пододвинула здоровую книгу ко мне — После прочтения и анализа текста, вы поделитесь со мной своим мнением на счёт прочитанного материала. Также, я постараюсь ответить на каждый вопрос, что у вас может возникнуть.       — Но ведь эта книга огромна! Как я смогу прочитать её за два часа?       — Большую часть книги занимает то, что мы и так прошли на уроках истории. Вам необходимы последние семьдесят страниц.       Взяв книгу в руки, я задумчиво начал в неё вглядываться.       — «Заблуждение о Талосе»… Ты правда обещаешь, что ответишь на любой мой вопрос?       — Конечно. В пределах приличия, конечно.       — Значит, замётано. — я уверенно открыл содержание и нашёл последнюю главу — та как раз вмещала в себя ровно семьдесят страниц.       — Впредь же, не отвлекайте меня, пока не изучите материал. — сказала она и библиотеку вновь наполнили лишь звуки бьющихся об крышу и окна капель дождя, к которым иногда присоединялся шелест перелистываемых страниц.

***

      — Я закончил. — эхом пронеслось по мертвецки тихой библиотеке. Гром подхватил мои слова, в моменте, растворив их грохоте.       — И какие у вас возникли мысли? — спросила Кэролайн, не отрывая задумчивого взгляда со страниц своей книги.       — Такое ощущение, будто прочитал пропагандистскую брошюру, растянутую почти на сто страниц. Нудное и пропитанное навязываемым мнением чтиво… Талос ведь имеет то же влияние в Нирне, что и остальные божества! По крайней мере, ощутимое. Я ведь прав?..       Девушка оторвалась от книги и посмотрела на меня заинтересованным взглядом, но начать говорить не торопилась, лишь намекнув заинтересованным взглядом, что мне стоит продолжать        — Талос, как и остальные божества, может награждать благословением своих жрецов и просто верующих людей, исцелять и даже снимать проклятья. Он был драконорождённым, а значит в его жилах текла драконья кровь, кровь Акатоша. Почему ни один из перечней не упоминается в книге, а Талос рассматривается как обычный человек? Или десятки других авторов разных эпох что мы изучали ошибались, или автор просто умалчивает невыгодную правду? Мне кажется, второе куда больше походит на истину.       — Вы мыслите в правильном ключе. Эта книга была написана по заказу талморских юстициаров. Вы знаете, зачем талмор рьяно желает забвения Талоса, как божества?       — Потому-что он человек и это оскорбляет их надменную эльфскую натуру?..       — Это та часть правды, что лежит на поверхности. Истина же кроется в придаче забвения всякой памяти о главном тюремщике всех меров, тюрьмы, что носит имя «Мундус».       — Сам мир — это тюрьма для эльфов?.. При чём здесь Талос?       — Я оставлю вам это как пищу для размышлений. — если бы Кэролайн умела выражать эмоции ярче, она явно бы изобразила ехидную улыбку. — Вы желаете спросить у меня кое-что еще. Этот вопрос всё ещё требует ответа?       — А, точно… — вспомнил я, выбросив из головы мысли о тайном эльфийском заговоре. —То, что было тремя днями ранее. Ты сказала, что у меня есть предрасположенность к магии. И я видел тебя в действии, поэтому, не могла бы ты поучить меня управлять магией?       Кэролайн поменялась в лице, что было уже чем-то из вон выходящего. Но эмоцию я так прочитать и не смог, как и предположить, какого ответа мне ожидать.       — Я поговорю об этом со своей матерью. — всё, что ответила мне Кэролайн. —На сегодня урок окончен. Спокойной ночи, господин Грегори.       — Аг-га… — недоумевающе промямлил я, опустив плечи, не зная, что ожидать дальше.

***

      На утро я чувствовал себя не лучшим образом. Лоб безумно ныл при каждом наклоне или резком движении, болел даже когда я пытался заострить на чём-то внимание дольше, чем на пару секунд. Хоть как-то унять головную боль мне помог сладкий травяной чай, с ингредиентами и рецептом которого со мной любезно поделились на кухне. Чай слегка вязал рот. Его сладость была ровно такой, чтобы кислость самого чая не сводила скулы, но при этом не превращала травяной напиток в приторно-сладкий сироп.       Когда боль немного поутихла, я решил пройтись. Без дела прогуливаясь по коридорам усадьбы, кроткими глотками попивая остывающий чай, я услышал знакомые голоса, что доносились из комнаты, что я проходил мимо. Госпожа Синтелла обсуждала что-то со своей дочерью и в этом «что-то» вдруг невзначай прозвучало моё имя.       Дверь была слегка приоткрыта.       Моё желание сунуть нос в это дело пересилило голос разума — руководствуясь исключительно любопытством, я встал у двери, оперевшись спиной к стене и навострив уши.       — Я не могу быть уверена, что смогу повторить этот путь в роли учителя, матушка.       — Ты недооцениваешь свои силы, Кэролайн. А ты как считаешь, Грегори?       Сердце ушло в пятки, а ноги подкосились. Неужели, заметили настолько быстро? Судя по всему, так оно и есть!       — Извините, не хотел потревожить… — виновато промямлил я, медленно отперев дверь и встав в дверном проёме.       — Всё в порядке. —снисходительно улыбнулась Синтелла, легко кивнув. —Так как? Что думаешь?       — Извините, но я пришёл не так давно… могли бы вы ввести меня в курс дела?       — Хм. — женщина на секунду подняла брови, сменила позу в кресле, приставив пальцы к своему аккуратному подбородку. — Кэролайн рассказала о твоём намерении научится искусству магии. Твоё рвение похвально, к тому же, с рассказов моей дочери, у тебя есть некоторая предрасположенность к криомантии. Кэролайн так же специализируется этой стихией, а значит, лучшего учителя тебе не сыскать.       — Я горжусь твоей похвалой, матушка. Но я вновь повторю: я не уверена, что подобная ноша под силу мне.       — Если ты волнуешься на мой счёт — уверенно встрял я в диалог —То расслабься. Я прилежный и трудолюбивый ученик и ты это знаешь. Я не создам проблем. К тому же возможность отправиться в приключение меня заинтересовала!       — Ладно. — вдруг коротко выпалила Кэролайн тут же, как я закончил говорить — Я готова научить тебя магии. Но моя работа служанкой и твои дела в конюшне…       — За это можете не волноваться. — махнула рукой госпожа Синтелла —Тебя Кэролайн, я отпускаю лично. А на твой счёт, Грегори, я лично поговорю с Дерваном. Ты показал себя хорошим работником, поэтому я уверена, он поймёт и пойдёт на уступки.       — Спасибо вам. — кивнул я в знак благодарности. Я и в правду был очень ей благодарен. И не зря пахал все эти полгода как не в себя.       — А теперь, идите. Думаю, уже пора собирать вещи. — сказала она на последок.       Вышли мы из её кабинета так, словно нас оттуда насильно выпроводили пинком под зад. Выражение лица Кэролайн лишь подливало масло в огонь этого образа. Такой хмурой я не видел её… наверное, никогда. Не успел я что-либо сказать, как она меня перебила.       — Я подготовлю ваши вещи к путешествию.       — Спасибо тебе за заботу, но я сам с этим справлюсь. Лучше позаботься о своём багаже.       — Хорошо, как скажете. — как-то легко согласилась брюнетка. —Тогда, встретимся завтра в десять утра у парадного входа с собранными вещами. До свидания.       — Эй, погоди! А сегодня урок будет?       — Нет. — отрезала Кэролайн, последний раз обернувшись       Мне было неудобно перед Кэролайн. Почему-то, только после разговора с её матерью я задумался, что же она сейчас чувствует. И её хмурый вид обретает объяснение. Брюнетка и так не похожа на любительницу путешествий, а в это время года — уж точно.       За весь последующий день мы с ней так и не поговорили. Дерван, не смотря на мой скорый временный отъезд, не собирался давать мне отгул и загрузил, по ощущениям, вдвое больше обычного. Я за это его мысленно трёхкратно поблагодарил, но выполнил работу добросовестно и закончил все к вечеру. Сил не было от слова совсем, в конце дня я чувствовал себя как иссохшее бревно.       Когда я вернулся в свою комнату, меня окутало странное чувство, что я уже очень давно не ощущал. Нечто тёплое, что греет душу, в симбиозе с легкой, освежающей прохладой. А главное — ощущение, что я безопасности. Впервые за полгода я почувствовал настоящий домашний уют. Чувство, как мне казалось, которое я навсегда оставил в прошлом мире, на Земле.       Безумное желание спать я упорно сдерживал. Наплечная сумка, которую мне дала добрая семья, что помогла мне, когда эта помощь была необходима, здорово сыграла мне на руку в сложившейся ситуации.       — Спасибо. — прошептал я. Эта благодарность единственное, что я мог дать взамен этим людям.       С собой я взял дневник для заметок, естественно сменную одежду, бурдюк для воды и конечно же, сбережения, что я заработал работая на ферме. Наконец, собрав все необходимое, я рухнул на кровать и в миг предался сну.       — Для меня честь, что вы вышли нас провожать. — я уважительно поклонился, приставив ладонь к груди. Сам лорд соизволил выйти и проводить нас в путь.       — Что ты, что ты. — мужчина замахал рукой. Его бледные, иссохшие ладоши и оголённые предплечья, что лишь в половину скрывоист рукавами богатого одеяния красных и синих оттенков, выглядели немощно. Особенно в совокупности с лицом. Таким же бледным и будто, обделёнными какими-либо мышцами, лишь обтянутое огрубевшей кожей.        — Грегори, ты кажется, забыл. — вдруг произнес лорд, подняв руки. Он протянул мне то, что я заметил только сейчас. Меч в латунных ножнах с бирюзовыми вставками, похожими на орлиные перья. Я бережно принял оружие, которое я сразу же узнал по его гарде. По такой же латунной, с красивым, ромбовидным кристаллом в центре, цвета северной бури.       Тихий звон малахитового сплава приятно раздался в ушах, когда я вынул одну треть клинка из ножен. Такой же прекрасный, как и в день, когда я впервые увидел этот клинок.       — Ты заслуживаешь это оружие. Я так считаю. — тихо сказал он. Я благодарно кивнул. — Пусть он послужит на твоем пути так же верно, как и своему предыдущему владельцу.       — Спасибо. — просто сказал я, приняв меч, перекинув тот за спину ремнём.       Попрощавшись со всеми знакомыми что нас провожали, мы вышли во двор. Я уж подумал, что мы направимся в конюшни и возьмем себе ездовых коней — как ни как, отправляемся в длительное путешествие чуть ли, не на другой край провинции! Но мы прошли мимо коней, а Кэролайн даже не взглянула в сторону конюшен.       — А как же кони? — недоумевающие спросил я.       — Нам они не нужны. — коротко ответила она.       Пару секунд я просто молча смотрел на неё.       — Путь не близкий, может всё-таки…       — Нет, господин Грегори — вдруг перебила она меня холодной речью — Нет нужды запрягать лошадей.       — Ладно, как скажешь. — спорить было бессмысленно, а возражать — глупо. Хоть мне и не нравилась перспектива пройти такой путь, полагаясь лишь на свои ноги.       И в последний раз я взглянул на поместье. То с каждым нашим шагом удалялась все дальше и вот теперь, стало размером сравни с игрушечным домиком.       Чувство предвкушения перед долгой дорогой, сменялось тревогой за предстоящие перемены и неуверенности в завтрашнем дне. Часть меня ленилась, противилась от одной мысли покинуть уютное поместье, новых знакомых, вкусную еду, променяв все на долгий путь, неопределённость и страх… Но любопытство брало вверх. От мысли, что я научусь магии, захватывало дух, а по коже пробегали мурашки.       — Я тоже волновалась, когда с матушкой отправилась в это путешествие как ученица. — вдруг сказала Кэролайн. Я недоумевающе посмотрел на неё. — Неохотно признавать, но я и сейчас немного волнуюсь. — наши взгляды пересеклись, и я вовсе забыл о тревоге — голову заполонило удивление. Неужели, Кэролайн так пытается меня успокоить? Вдруг, я почувствовал стыд. Неприятный, даже противный, разъедающий изнутри.       — Извини, что запряг тебя в эту авантюру и не подумав, нужно ли оно тебе. Тратить на меня время, путешествуя вдалеке от дома, оставив и свою работу, и семью…       Брюнетка вернула взгляд на дорогу, вглядываясь в самую её даль. Я ждал ответа секунду, две, десять, минуту, но в ответ получал лишь лёгкий свист ветра и шелест ветвей буков, растущих близ дороги.

***

      С начала нашего путешествия прошла ровно неделя. Холмистые луга сменились золотой саванной, а ветер, приносимый с моря, стал ещё холоднее. Мы держали путь в Анвил, портовый город на самом западе провинции.       К вечеру мы разбили лагерь под раскидистым дубом. В этот день небо было ясным. Идеальное время для долгожданного урока, который брюнетка постоянно откладывала.       — Представь, что магия течёт в твоих жилах вместе с кровью. Приливает к каждой части твоего тела. Сосредоточься на дыхании. С каждым живительным вдохом твоё тело наполняется энергией. Выдох — и ты освобождаешься от излишков. Направь магию, что протекает в твоих жилах в руки, проталкивай её, не дай засидеться на месте. Ты почувствуешь лёгкую тяжесть в ладонях, а по пальцам пройдёт холодок. Не забывай про дыхание. А теперь… представь холод. Первое, что придёт на ум. Это вьюга или буран? А может тихо падающий с неба снег или толща льда мёрзлого озера? Не важно.       Это сгусток перманентного холода, в его самом примитивном, изначальном облике, лишенном посредников и людских наименований. И он в ваших руках. Отпустите холод в такт выдоху, не сдерживайте его. И вновь вдох… а теперь, выдох.       Что-то со свистом вылетело из моей правой руки, на огромной скорости поддавшись вперед. Открыв глаза, я на мгновение сумел разглядеть этот ледяной сгусток. Размерами он был сравним с теннисным мячом, но его энергии хватило, чтобы в следующую же секунду разбить в щепки молодое деревце, с громким шелестом и высоким скрипом опрокинув ствол и прилегающие ветви, а вторую половину оставив стоять на земле обрезанным черенком.       — Неплохо, господин Грегори. — снисходительно пробормотала молодая чародейка, присев на пенек.       Я, кое-как отдышавшись, присел на корточки.       — Разве? Мало того, что мне потребовалось несколько минут чтобы сконцентрироваться и прочесть базовое заклинание, так и еще я устал так, будто весь день на поле пахал. А это ведь, всего лишь одно заклинание.       — Вы который раз чересчур критичны к себе, господин Грегори.       — Разве?       — Верно. — кивнула Кэролайн, скрестив руки на груди. — В прошлый раз, при одной попытке прочесть это же заклинание, вас вырвало недавним обедом. А неделей ранее вы вовсе закашлялись кровью и потеряли сознание. Сегодня же, вам не только удалось сохранить доброе здравие, но и прочесть заклинание. Определённо, это можно назвать прогрессом.       — Даже не знаю, проклятье или дар, этот твой «академический» стиль речи. — с улыбкой сказал я. Кэролайн промолчала, сделав вид, что пропустила мою фразу мимо ушей.       — Может, вернемся к костру?       — Хорошее предложение. — согласилась брюнетка.       Языки пламени вздымались вверх причудливой пляской, а треск обугленного дерева был словно, сопутствующей симфонией, случайно играющий в такт вместе с жужжанием насекомых в серой траве.       Мы расположились у костра, присев на теплые подстилки из шкур и укрывшись от холода под толстыми пледами.       — Кэролайн, а каково было тебе, когда ты впервые использовала заклинание? — поинтересовался я, чтоб хоть как-то отвлечься от назойливого холода.       Девушка сначала промолчала, продолжая тыкать длинной дубовой палкой в костер, то и дело вздымая вверх искры. Надежда на ответ очень быстро погасла и я сам начал бездумно пялиться в костёр.       — На меня напали… плохие люди в чёрных рясах и я очень испугалась. И испугалась так, что вызвала бурю. Они все умерли почти мгновенно, да и наверное, меня саму постигла бы их участь, если не матушка. — вдруг, ответила брюнетка       — И сколько тебе было лет?       — Пять.              — Пять?.. И как так вышло, что пятилетняя девочка нарвалась на таких… людей? — заинтересовался я.       — Мы тогда жили в хижине в глухом лесу у Колловианского надгорья. На десятки километров вокруг не было ни единой души, кроме нас с мамой. Ну, или мы так думали… В таких местах обычно и любят селиться разного рода чудища и нехорошие люди или те, кому необходимо скрываться. Матушка не разрешала мне уходить из дому одной, но я конечно её не слушалась. Пока она уходила за травами, я тихо сбегала из дому на поляну у водопада. Там было… неимоверно красиво…       Кэролайн замолчала. Просто начала пялиться немного выше костра — прямо на восходящий Мессер. Что-то заворожило её или, дало толчок на нахлынувшие воспоминания, что раньше она откладывала в дальний ящик.       — Эй, Кэролайн? Нирн вызывает Кэролайн!       Девушка круглыми от удивления глазами посмотрела на меня. Будто это я чем-то её сильно удивил.       — С тобой все в порядке? — тихо спросил я, обеспокоившись видом Кэролайн. Такой удивлённой и даже потрясённой, я её никогда не видел.       — Извините, я предалась воспоминаниям. — ответила девушка, отводя взгляд.       — Все в порядке. Скорее ты меня извини, что я начал эти расспросы.       — Я ложусь спать, господин Грегори. Спокойной ночи.        — Что?.. — я еще не успел понять что к чему, как завалилась в спальный мешок и захрапела. И как ей удается так быстро засыпать? Словно солдат гарнизона или послушный ребёнок родом из строгой семьи. Последнее утверждение даже походило на правду.

***

      Провожаемые первыми лучами солнца, мы выдвинулись в путь, а уже к обеду прибыли в небольшой город, что в нескольких милях от моря. Милые одноэтажные дома заполонили холмистый пустырь яркими красками людских жизней. Стены, что были выстроенными из светлого кирпича гармонично с черепичными крышами цвета речного песка, создавали неимоверную атмосферу, словно я попал в городок посреди средиземноморья.       Поселение было средних размеров. Широкий мощеный тракт «Г» образной формы, что по совместительству являлся и главной улицей, был оживлённым. В нем кипела жизнь: повозки с продовольствием и простые дилижансы раздали на дороге, а между ними или по краям улицы мельтешили люди.       На изгибе улицы, в самом сердце поселения стояло здание. Продолговатое, двухэтажное, с красивой террасой и высаженными кустами роз. У дверей стояли люди, оживлённо что-то обсуждая. На террасе же, все было куда тише, несмотря на количество людей там.       — А тут достаточно оживлённо. — оглядываясь, промолвил я. — Но меня не покидает ощущение, что не смотря на всю жизнь и суматоху что здесь кипит, весь городок будто сидит на иголках.       — Ваше чутьё вас не подвело, господин Грегори. Люди в этом городе выглядят обеспокоенными.       — У тебя есть догадки по этому поводу? — тот час же спросил я.       — А как же. — не скрывая скупой гордости, промолвила брюнетка.       — Отлично! Поделишься мыслями, что может так беспокоить горожан в таком прекрасном месте?       — Это лишь предположение. Пока, я не собираюсь раскрывать их во избежание ложных выводов с вашей стороны. Мне необходимо удостовериться в правдоподобности информации.       — Могла и попроще это сказать… — я устало выдохнул, проникнув плечи. — Мы ведь поможем этим людям, если это будет в наших силах? — спросил я после не долгой паузы.       — Конечно. — без колебаний ответила брюнетка. — А вы?       — Сделаю все, что в моих силах. — ответил я.       Первым же делом мы остановились в гостинице на изгибе улицы. Внутреннее убранство не выделялось чем-то ярким или необычным — просто вместительный каменный дом с таверной на первом этаже, и гостиничными комнатами сверху. Единственное, что и вправду выделяло это место от других (что относится так же и ко всей прочей архитектуре этого городка) — это относительно большие квадратные окна в рамках из темного дерева.       Мы сняли две комнаты. Их двери находились друг напротив друга, буквально, в шаговой доступности друг от друга.       Сами же комнаты были уютными, хоть и слегка темноватыми. В правом углу от окна с видом на скромные городские стены располагалась низко посаженная дубовая кровать с настроенным зелёным постельным бельём. Одновременно оно сочетало и уютную мягкость и должную твёрдость — соблюдала строгий баланс, результатом которого стало идеальный комфорт. Хоть и возможно, причина моей бурной радости этому постельному белью было недельное путешествие с отсутствием каких либо удобств… Отбросив мысли в сторону, я рухнул на кровать и тотчас же заснул.

***

      Проснулся я ближе к трем часам дня. Стояла тишина, ни скрежета, ни отдалённых голосов посетителей и обычных прохожих за окном — лишь скрип кровати одарил комнату секундной вознёй. Почёсывая голову, я вышел в коридор. Дверь Кэролайн была слегка приоткрыта, но за ней была та же гробовая тишина, как в моей комнате и коридоре.       Я слегка надавил на дверь. Та со скрипом, но без сопротивления поддалась. Комната Кэролайн была в два раза больше моей, но несмотря на это в уюте она ей не уступала. Внутреннее убранство у нас было практически идентичным, если не считать шерстяной ковер с цветочным орнаментом посреди комнаты. Её комната была просто просторнее. А в следствии, и куда светлее моей.       Вскоре, я заметил и брюнетку. Та беззаботно лежала на кровати, согнув колени стопами к верху, дрыгая ими туда-сюда, словно маятником. В руках она держала книжку с синей матовой обложкой и грубыми желтоватыми листами, что она с характерным шелестом перелистывала. Она явно заметила меня сразу, но подать вид решила только спустя пару секунд моего пристального взгляда.       — Долго же вы спали. — начала Кэролайн. Поставив закладку на нужной странице, она отложила книгу на тумбу и глянула на меня. — Выспались?       — Если под этим ты подразумеваешь состояние, будто по мне проехались трактором, то да. — невзначай промолвил я первое, что пришло в голову.       Кэролайн посмотрела на меня взглядом, полным недоумения. Вскоре, и я понял, в чём дело.       — Извините, я не совсем вас поняла. О чём вы?       — Не бери в голову, оговорился. — махнул я рукой, нервно усмехнувшись — Чувствую себя так, будто по мне проехалась телега.       — Впервые слышу, чтобы телегу называли таким странным именем.       Взяв на вооружение приём самой Кэролайн, я смолчал, будто пропустил её слова мимо ушей. Нужно бы поскорее сменить тему…       — Ты что-нибудь узнала о том, что беспокоит горожан?       — Пока ничего. — спокойно ответила девушка.       — Ладно, я тогда пройдусь. — сказал я, выходя за дверь.       — Только не задерживайтесь.– строго проговорила Кэролайн, провожая меня взглядом.       Я лишь кивнул, поспешив выйти в коридор, а затем и прочь из здания навстречу городу. К трем часам дня городская суета поутихла, людей на улице стало немного меньше. Все были заняты делом или спокойно отдыхали, обмениваясь друг другом слухами, обсуждая планы на вторую половину дня. Жена бойко ругала непутёвого мужа за пьянство, группа детей обсуждали правила их следующей игры, даже не догадываясь о двух пожилых женщин на лавочке у дома, заносчиво причитая ребят.       Рынок по прежнему утопал в звуках и людях. Я уже и позабыл, какого это — находиться в местах, настолько плотных людьми. Зазывающие к своей лавке торговцы невольно притягивали мое внимание, но лишь на несколько секунд: быстро пробегаясь взглядом по товарам на прилавках, я шел дальше, продолжая оглядываться вокруг.       Неожиданно в толпе я заметил знакомый силуэт. Темно-рыжие волосы словно пламя, вспыхнули сквозь тропу, приковав мое внимание. Но этого просто не могло быть. Я тут, а она там. Нас разделяют миры. Но о том, что я мог обознаться, я в тот момент, даже не подумал. Протискиваясь через людей, я вышел к переулку, где и заметил знакомый образ. И вправду, со спины это была вылитая Алексия — даже поза и расположение рук на талии были чуть ли, не идентичными.       Только была она не одна. Перед ней стояли двое мужиков, оживлённо махавших руками, явно, не из добрых побуждений. Я настоятельно решил разузнать, что тут происходит.       — Думается, девушка не сильно рада вашей компании. — подойдя к ним, сказал я. На меня тут же обратили внимание.       — Не твое это дело, юнец. — фыркнул седовласый мужик. Его голову уже во всю поражала старческая лысина, а грубая тёмно-серая борода с серебряными вкраплениями волос, что выдавало в нем уже повидавшего жизнь человека. Второй, что стоял в метре от первого, выглядел немногим младше и во многом похожим на своего друга. Исключением являлся лишь нос мужика, красный и набухший, словно отборная картошка.       — Да и, кто ты такой вообще? — язвительно заявил второй, подняв подбородок.       — Неравнодушный прохожий. А теперь оставьте девушку в покое.       Двое переглянулись, нахмурились, затем отпустили головы. На пару секунд в воздухе повисла тишина, но вскоре развеялась, когда мужики подняли головы и вновь глянули на нас.       — Никакого уважения к героям войны. От эльфов добра не жди, сегодня ты помогаешь им, а завтра получаешь ножом под ребро. Припомни мои слова, «герой». — покачав головой, разочарованно покряхтел лысый. — Пойдём отсюда, Иннокентий. — кивнул он своему дружку. Они оба удалились и вскоре, растворились в толпе.       Девушка, до которой они докопались, и вправду оказалась эльфийкой. Её овальное лицо с выраженными скулами и приподнятыми уголками изумрудных глаз украшали густые веснушки на переносице и щеках — складывалось ощущение, что это не веснушки вовсе, а грязь. Но чистое, опрятное городское платье красных тонов полностью развеивало мои догадки. Она и вправду была на неё похожа. Даже слишком. Моё сердце забилось быстрее, от того, даже стало немного неловко. Я попытался взять себя в руки, сделав пару глубоких вдохов и выдохов.       — Спасибо что помогли, но я бы справилась и сама. — спокойно сказала рыжая эльфийка, кивнув мне в благодарность.       — Что сделано, то сделано. — пожал я плечами. — Не расскажешь, чего им от тебя нужно было? Пришли они, явно не для того, чтобы мило побеседовать. Девушка замялась, скрестила руки, будто обнимая себя.       — Пришли говорить гадости и упрекать меня и мой народ во всех их бедах. — вздохнула эльфийка и поникла плечами, продолжая скрещивать руки. — Меня зовут       Тауриэль, травница. У меня есть магазинчик неподалёку.       — А я Грегори. Я в городе проездом. — ответил я взаимностью на знакомство.       — Мне очень приятно познакомиться, но я, наверное, вернусь в лавку.       — Может, тебя проводить? — тут же предложил я.       Эльфийка зависла на пару секунд, слегка удивлённым и растерянным выражением лица таращась на меня.       — Хм… Если тебе не трудно, то почему бы и нет. — ответила рыжеволосая после недолгих раздумий. Я кивнул, и мы вместе отправились к её лавке.

***

      Магазинчик, которым заведовала Тауриэль, находился на самом окраине рынка, меж мясной лавки и крупным на фоне других зданием купеческой гильдии. Сам магазинчик представлял из себя небольшой каменный домик с палисадником у входа. Стены, как и крыша выглядели довольно новыми. Лишь пустые клумбы и мёртвые растения, что не в силах противиться зиме, слегка удручали красоту и уют лавки.       Мы остановились у двери, эльфийка вытащила из кармана ключ и отперла входную дверь, но входить не собиралась, вдруг задержавшись на проходе.       — Не хочешь зайти? — вдруг предложила она. — На улице холодно и ветрено, а у меня как раз есть несколько трав для чая. То, что нужно в такую погоду.       — Почему бы и нет. От кружки чая я бы не отказался. — просто согласился я.       Изнутри магазинчик выглядел ещё уютнее, чем снаружи. Всё вокруг было обставлено шкафчиками, стеллажами и полками, а на них же, были сложены и сушёные травы, и различные экстракты и отвары, и даже химические реагенты и редкие алхимические ингредиенты, вроде маринованного пальца великана или живницы духов-сприганнов.       Я сел за маленький столик. Эльфийка же, сначала собрала необходимые травы с полок и закинула их в чугунный чайник, вместе с кипятком. Пять минут спустя — и мы уже взяв в руки фарфоровые кружки, маленькими глотками пили чай, совмещающий в себе и присущий чаю вкус, и лёгкую кислинку и даже некоторую горечь, предававшую красноватому напитку яркий и контрастный вкус.       — Уютный у тебя магазинчик. — произнёс я, до сих пор любуясь уютным обустройством и разнообразием ингредиентов и химических реагентов на полках. — И много у тебя покупателей?       — Раньше здесь было много народу, но в последнее время дай боги больше, чем два покупателя за день зайдёт — уже сродни празднику.       — А что случилось, что у тебя так поубавилось клиентов?       — Взгляни на меня и всё поймёшь, Грегори.       Я внимательно стал разглядывать Тауриэль, обращая внимание на каждую деталь, но связать её с убавкой клиентов в заведении я не смог.       — С таким лицом как у тебя, клиентов должно быть только больше, разве нет? — недоумевающе ответил я, спустя паузу.       — Делать комплементы у тебя выходит гораздо лучше, чем думать, Грегори. — эльфийка по-доброму засмеялась. Я же и бровью не повёл — мне то было не смешно.       — Я не хотела тебя задеть. Понимаешь… в этом и дело. Я эльфийка. И не абы какая, а альтмер. А в свете последних событий и народного нагнетания, это сродни приговору.       — Не вижу никакой проблемы, альдмер ты, босмер или человек. — сказал я, пытаясь девушку подбодрить.       — Мне очень приятно что ты не разделяешь взгляды своих короткоухих собратьев. Но ты и сам прекрасно понимаешь, что большинству всё равно на личностные качества. Им всё равно даже на то, что мы воевали в Великой Войне против Альдмерского Доминиона за свободную Империю, а не встали на сторону врага. Неблагодарные сукины дети…       — Твой отец служил в легионе?       — Да. И он отдал свою жизнь, чтобы дать этой Империи и этим людям второй шанс. — рыкнула девушка, крепко сжав кулачки. Её хрупкие плечи дрогнули от напряжения, казалось, будто она вот-вот выплеснет все скопившиеся эмоции наружу.       — Извини, что я вывел тебя на эмоции, Тауриэль. — искренне извинился я.       — Что-ты, что-ты, это я должна говорить тебе спасибо. Я так долго держала это в себе, а теперь… мне будто стало легче. А ещё, спасибо что не разделяешь взглядов большинства. Ты хороший пример, Грегори. Как настоящий герой.       Видимо, я чересчур сильно вывел её на эмоции, поэтому и слышать всё это было немногим, неловко. Я благодарственно улыбнулся, не скрывая неловкость.       — Тауриэль, могу я задать тебе вопрос? — решил я сменить тему, вспомнив кое-что очень важное не только для меня, но и Кэролайн.       — Да, конечно! Если ты хочешь спросить…       — Люди в городе выглядят обеспокоенными и какими-то, напряжёнными. Может, ты знаешь, в чём дело?       — Война. — резко отчеканила рыжеволосая эльфийка, нахмурившись. — Все знают, что дело идёт к войне. Альдмерский доминион вновь набрал мощь, их патрули всё чаще бродят у границ. А Имперские войска начали тайную мобилизацию и подготовку к войне. Все уверены, что войны не избежать, остаётся лишь вопрос, когда она начнётся. Поэтому сейчас все ждут тот самый повод, что и разразит конфликт. Наш город же, находится у самых границ. В случае нападения мы первые попадём под горячую руку. И в придачу ко всему этому, в последнее время всем местным снятся… кошмары. — эльфийка сглотнула, даже побледнела — А на прошлой неделе, вовсе пропала группа подростков.       — Можешь рассказать об этом поподробнее? Когда это началось? Где пропали подростки? — я оживился. Судя по всему, это именно то, что мы с Кэролайн искали. Решить страх людей перед надвигающейся войной мы не в силах, но расследовать дело кошмаров и пропавших детей — как раз по нам.       — Кошмары начались у нас почти что, месяц назад. Они туманные, размытые, но всегда фигурирует синий туман и холод… И почему-то, это очень сильно пугает.       — А после того, как ты просыпаешься, ощущаешь что-нибудь необычное?       — Да. — Эльфийка задумалась — Слабость и чувство, как это правильно сказать… пустоты что ли. Извини, других слов я подобрать не могу.       — Ничего, я понял. — задумчиво ответил я. —А подростки? Знаешь, где именно они пропали?       — Я нет, но если ты и вправду хочешь взяться за это дело, спроси у корчмаря, что держит таверну «Золотой хмель» у самого входа в город. Он был той самой поисковой группе, что нашла тела детей.       — Учту. Спасибо за помощь и приятный разговор, Тауриэль. — допив чай, я медленно встал. Уж больно долго я тут засиделся — дело близилось к вечеру, а я обещал Кэролайн, что в это время уже вернусь в гостиницу.       — Уже уходишь? — удивилась и судя по всему, немного расстроилась рыжеволосая эльфийка.       — Час уже поздний, так что да.       — Если найдёшь время, заходи ещё. Двери моей лавки всегда для тебя открыты, Грегори. — Тауриэль улыбнулась, провожая меня взглядом.       — Спасибо. Обязательно воспользуюсь предложением.       С этими словами я вышел из хижины.       На улице моросил дождик. Солнце хоть ещё и не село окончательно, но небо уже стянуло тучами, погрузив округу в преждевременную ночь. Лишь вспышки молний где-то вдалеке привносили естественный свет. Людей на улицах поубавилось, а кто и был, во всю спешили укрыться в зданиях — мало кто желал остаться мокнуть под приближающимся ливнем. Я тоже последовал их примеру, поспешив в сторону гостиницы, быстро минуя опустелый рынок.       Дурные, неясные сны по ночам, что терзают местных жителей, пропавшие накануне дети… звучит как начало классического приключения. Чувство любопытства вновь нахлынуло на меня. Мне хотелось как быстрее рассказать об этом Кэролайн.