Лотос на чёрном пике

      В этот осенний день утро выдалось довольно зябким, особенно холодно было на высоте, среди пожелтевших крон деревьев.       Шиён одной рукой держался за верхние края халата отца, а другой откидывал с лица пряди чернильных волос, которые мешали ему. С утра Шену понадобился целый час, чтобы уложить причёску сына. И вот теперь он задавался вопросом: на кой гуй всё это было? Волосы всё равно растрепались! Какой смысл вообще заплетать их? Мальчик уже смирился с тем, что волосы нельзя отстричь, но хотя бы распущенными их можно было бы оставить...       Жаль, что здесь нет резинок.       — «Ещё одно непонятное слово, которое я вспомнил...» — произнёс он, демонстративно показывая свою скуку обоим взрослым, которые умудрялись общаться глазами. Шиён знал, что это мыслеречь, но ни разу не смог сказать что-то папе, поэтому положил подбородок на плечо.       В другой руке он держал прозрачную коробочку из непонятного материала, в которую они усадили хрупких. Внутри находилась тёмная ткань, в которую маленькие духи могли забраться или спрятаться. Изначально эта тряпочка предназначалась для того, чтобы накрыть коробку сверху, но дважды улетала, и её ловил дядя Лев. Поэтому все вместе... очень громко — один дядя Лев.       Что именно он кричал, Шиён не понял; в этот момент у него как будто заложило уши, а папа смотрел на другого старейшину с сердитым и грозным выражением лица, которое слегка намекало на желание убийства. В итоге тряпку просто засунули в коробочку к всполошившимся духам и замолчали, продолжая зыркать друг на друга.       Это было очень красиво. Шиёну действительно понравилось летать даже больше, чем он предполагал. Это ощущение было совершенно иным по сравнению с поездкой в повозке, где всего два окошка и место для управления лошадьми. Здесь казалось, что ты сам летишь; если не считать меча, заклинатели вполне могли летать без крыльев.       Мальчик поднял взгляд вверх и начал наблюдать за облаками. Он часто делал это в те моменты, когда папе нужно было побыть в медитации; Шиён просто сидел у выхода на балкон из покоев Шена и следил за облаками. Правда, они были снизу, ведь орден РР находился высоко в горах, но всё равно это было очень красиво.       Сейчас пушистые «барашки» плыли далеко наверху, небо сияло красивым голубым цветом, а солнце почти достигло зенита.       Когда они спустились на землю близ города, расслабленный ребёнок не стал спускаться, а продолжил наблюдать за облаками с рук отца.       Это действие действительно вызывало некий гипнотический эффект. Спустя время, ребёнок уже сопел, уткнувшись носом в плечо Шена.       Проклятый старейшина, собирающийся в очередной раз отправиться на рынок, остановился с спящим ребёнком на руках. Он взглянул на друга и, слегка кивнув, направился в сторону гостиной. Шен мог сам пройтись по рынку в поисках детских игрушек, а его сын тем временем спокойно выспится в тёплой кровати.

***

      Уложив ребёнка спать и оставив ему талисман на случай, если тот проснётся и позовёт отца, старейшина Пика Лотоса вернулся к другу. Он нашёл его за разговором с мужчиной, вероятно, старостой поселения. Увидев заклинателя, староста явно испытывал какую-то тревогу — возможно, в его деревне произошло что-то ужасное. Тяжело вздохнув, Шен подошёл к Леву и, кивнув в знак приветствия, спросил:       — Что у вас здесь случилось? — Проклятый старейшина слегка усмехнулся с долей иронии. — Убийства, похищения или озлобленный дух?       —Ох, да-да, господин заклинатель, — Несмотря на насмешливый тон заклинателя, староста — это все таки оказался глава деревни, подойдя ближе, Шен мог разглядеть дорогие элементы одежды — был и вправду очень обеспокоен. — Случилось ужасное: неизвестный дух уже целую неделю бесчинствует и доставляет неудобства моему поселению. Есть три очевидца, которые видели духа, и один труп.       — Какой труп? Когда произошло убийство? — Лев задавал простые и практичные вопросы. Ему было приятно слышать, что староста говорит чётко и по делу. — Можем ли мы поговорить с очевидцами?       Глава кивнул и пригласил обоих заклинателей в ближайшую чайную, чтобы всё объяснить.       Он уже как два дня, сразу после первой смерти, отправил письмо в ближайший орден и ждал помощи. Информации было довольно много; было видно, что мужчина волнуется о своей деревне и собрал все данные от людей, чтобы ускорить процесс помощи заклинателей.       Погибшей жертвой оказалась пятилетняя девочка. Она вышла на рынок по просьбе матери и не вернулась до вечера. В итоге почти вся деревня отправилась её искать. Малышку нашли у леса на поляне. У девочки не было ноги, и она, скорее всего, умерла от потери крови. Лес находился довольно далеко от деревни, поэтому крики ребёнка никто не услышал. Хотя кто знает, возможно, кто-то и слышал, но просто не обратил внимания — в лес часто заходят пьяницы или парочки в поисках острых ощущений.       Слова очевидцев звучали практически одинаково. В вечерние часы они заметили не сильно раненную, лохматую кошку с беременным пузом. Все трое торговцев, испытывая сострадание к бездомному животному, кормили её. Однако, как только кошка исчезала из виду, вскоре, когда становилось ещё темнее, им открывался силуэт, напоминающий человека, покрытого шерстью. Стоило одному из них вскрикнуть или начать убегать, как чудовище не преследовало их, а просто испарялось в воздухе. На следующий день кошка вновь появилась, чтобы полакомиться, но монстра больше не наблюдали.       Выслушав старейшину деревни, оба заклинателя задумались. Затем они решили отправиться на поиски той самой кошки. Если она фигурировала во всех историях, то, вероятно, была причастна к этим событиям.

***

      Шиён проснулся от ощущения тяжести на груди. Ему снился красивый сон о том, как он бегает по облакам, мягким и пушистым, как он и представлял. Одни облака превращались в животных, другие напоминали огромные горы, на которые можно было забраться. Сонное сознание мальчика ещё не до конца пробудилось; ему не хотелось покидать сладкие грёзы. Тяжесть исчезла, и он перевернулся на бок, обняв подушку. Рядом с ним уютно устроилось что-то тёплое и мягкое, а вскоре малыш услышал мурчание...       Шиён мгновенно проснулся и заглянул вниз. Увидев кошку, он расслабился — это оказался всего лишь красивый пушистик. Осторожно опустив руку на её животик, мальчик начал осматривать комнату.       Он чётко помнил, как отец нёс его на руках, но теперь проснулся совершенно один, и уже вечерело. Окно было слегка приоткрыто; вероятно, именно так сюда забралась кошка.       Малыш сел, стараясь не побеспокоить пушистика, и продолжил его гладить. Кошка перевернулась на спину, демонстрируя ребёнку свой округлый и милый животик. Проведя по нему руками и заметив особенно яркое пятнышко грязи на шёрстке, Шиён почувствовал, что это что-то ему напоминает, но не мог понять что именно. Ему хотелось помыть кошечку — она выглядела такой потрепанной...       Оставив кошку валяться на кровати в одеялах, Шиён спустился к стойке регистрации и объяснил девушке за ней, что его отец отошёл и может ли она попросить слуг принести тазик с водой для мытья. Она не смогла отказать маленькому мальчику и вскоре в номере появилась бочка с водой.       Подойдя к кровати, Шиён не сразу заметил кошку — она затерялась среди одеял и продолжала мурчать. Ребёнок снова погладил её и спросил:       — Пойдём, я тебя искупаю? Тебе станет легче...       Кошка подняла взгляд на мальчика и, словно понимая его намерения, спустилась к небольшому тазу рядом с бочкой. Она залезла в него и начала вылизываться. Мальчик обрадовался сообразительности животного. Подойдя к бочке и набрав немного тёплой воды в черпак, он аккуратно начал поливать кошку, смывая с неё грязь.       Малыш неустанно болтал, бережно распутывая колтуны на шерсти кошечки, очищая её от грязи и извлекая репейники, застрявшие в её мехе.       Спустя некоторое время ему удалось отмыть животное. Немного высушив его с помощью полотенца, Шиён вернул кошку на тёплую кровать, чтобы она могла высохнуть. Сам он забрался в уже слегка остывшую воду и привёл себя в порядок. Это, конечно, не был шикарный бассейн в замке отца, но вполне сойдёт.       Когда малыш вытирался и одевался, он заметил странные чёрные полосы на своих руках, которые ранее не замечал. В его голове мгновенно вспыхнул ответ на вопрос "Что это?" — скверна. Быстро подойдя к тумбочке, Шиён активировал талисман призыва, наполнив его энергией. Мальчик испугался, но знал, что от скверны есть лекарство, и что она не распространяется на людях так быстро, как на духах.

***

      Тёмный переулок освещался последними закатными лучами. В воздухе витал запах железа, а меч жадно впитывал последние капли крови поверженного существа.       Шен почувствовал толчок энергии от талисмана, который лежал у него в рукаве. Вернув меч в ножны и ещё раз взглянув на поверженного монстра, он сообщил Леву:       — Шиён проснулся. Пойдём в гостинную.       Второй старейшина кивнул ему, и они вдвоём направились к гостиной, не спеша. Если раньше Проклятый Старейшина беспокоился о том, что пока он занимается поисками твари, она может пробраться в комнату к его мирно спящему ребёнку, то теперь опасность миновала, и можно было с чистой совестью выдохнуть. Тем не менее, какое-то чувство продолжало беспокоить душу Шена. Поэтому вместо неспешной прогулки к гостинице он вновь вытащил Смертельное Лакомство из ножен и, поднявшись на меч, направился к гостиной.       Всего за несколько минут, оказавшись в комнате, мужчина понял, что его инстинкты не подвели. Его ребёнок, сидящий на краю кровати, выглядел напряжённым. Малыш обнимал мокрый комок шерсти — кошку. Шен не понимал, какую роль играло это животное в череде убийств, но первое, что пришло ему в голову, это то, что кошка могла работать с монстром, заманивая жертв и благословляя их за хорошее отношение. Не найдя животное до самых сумерек, заклинатели с помощью ауры вычислили монстра, совершенно забыв о пушистом зверьке.       Шиён, заметивший отца, поспешил к нему с кошкой в руках и показал её Шену:       — Пап, эта кошка заражена скверной... — произнёс напуганный ребёнок. — И я тоже заразился, пока купал её... Помоги ей, пожалуйста...       Ребёнок не успел договорить, ведь обеспокоенный отец уже схватил его за одну из рук и задрал рукав, чтобы рассмотреть, насколько сильно распространилась скверна. Оказалось, что обе руки мальчика до плечей были покрыты тонкими нитями заражения.       Шен несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Он знал, что любое путешествие неизбежно обернётся какими-то неприятностями. Как же он решился отправиться в это чёртово приключение, взяв с собой маленького сына! Будь его воля, он бы никогда не выпустил эту любопытную, всё время сующую нос везде «заразу» за пределы Пика Лотоса.       Пока Шен, ругая себя последними злыми словами в голове, осматривал своего сына и несчастную кошку, он не мог не удивляться, как его мальчику удалось выкупать это животное... Хотя, возможно, из-за скверны зверушка просто не могла сопротивляться. Кроме того, она действительно оказалась будущей мамой, но что осталось от её котят после заражения, было неизвестно.       Старейшина Пика Синих Звёзд наконец догнал друга, который уже готовил лекарство в импровизированном котелке, попутно нагревая воду в бочке.       Приподняв бровь, Лев уставился сначала на надувшего щеки Шиёна, затем на многострадальную кошку в руках ребёнка и, наконец, на самого Шена:       — Что здесь произошло?       — Он умудрился заразиться скверной и искупать это животное, — пояснил проклятый старейшина, не отрываясь от приготовления лекарства. — У тебя есть ингредиенты для второй порции?       — На ребёнка с кошкой одной порции должно хватить... — В этот момент до Лева дошло, что и сам Шен успел заразиться скверной.Демоны его подери, ведь всего пять минут назад он был здоров! Открыв свой мешочек, Лев начал рыскать в поисках необходимых компонентов. — Нет, не хватает золотого мха.       — Тогда полетим в орден сразу после того, как вылечим скверну у Шиёна... — И чтобы сын не начал возмущаться, добавил: — И кошку... Мы её домой не потащим. Ей там будет нечего есть, Шиён.       Мальчик лишь надул губы и прижал к себе зверушку, аккуратно придерживая её за круглый животик. Кошка тем временем совершенно не испытывала дискомфорта и играла с краем верхней одежды мальчика. Но через некоторое время Шиён всё же решил попытаться:       — Но ведь скоро зима, на улице по ночам уже совсем холодно... — Ребёнок звучал расстроенным и обеспокоенным. — Можно же найти ей еду и на других Пиках...       Малыш поднял взгляд на второго старейшину в комнате; его глаза потускнели от грусти.       Лев вздохнул и с жалостью посмотрел на своего друга. От выдержки Шена уже ничего не осталось, и тот не мог не согласиться под таким натиском.       Следующие полчаса они провели за своими делами. Атмосфера была напряжённой, но скверна не представляла такой опасности для людей, как для духов в краткосрочной перспективе. Шен продолжал варить лекарство, Шиён расчёсывал высыхающую шёрстку кошки своим гребнем, а Лев достал пару ночных жемчужин и сел рядом с проклятым старейшиной.       Как только лекарство было готово, мужчина вылил содержимое котелка в бочку и подозвал сына. Ребёнок подошёл вместе с кошкой, и Шен, бережно взяв её в руки, сказал:       — Сначала проверь воду, а затем опусти руки.       Малыш выполнил указания отца. Тёплая вода постепенно приобретала тусклый оттенок, напоминая ту ситуацию, когда Шиён, играя в бамбуковом лесу у озера, измазался сажей и углем после неудачного заклинания. Тогда вода в бассейне также стала мутной, а на дне оседала дымка.       Ребёнок вынул обе руки и, убедившись, что больше нигде нет заражения, кивнул папе. Шен осторожно поставил кошку в тазик. Мальчик взял черпак и, как раньше, начал обливать животное, но теперь водой с лекарством от скверны. На шёрстке зверька оказалось слишком много загрязнений, и воду из тазика пришлось менять три-четыре раза. В конце концов, вся скверна была смыта.       Шен на пробу засунул руку в бочку и, как и предполагал, обнаружил, что лекарства на него не хватает. Попросив друга высушить талисманами одежду сына и шерсть нового домашнего питомца, они собрали все вещи и направились в сторону ордена.       Теперь мальчик стоял, прижимая к себе кошку, аккуратно завёрнутую в один из его комплектов одежды, рядом с дядей Левом, в то время как папа летел рядом один.

***

      До ордена они добрались быстро, но скверна уже успела распространиться по телу Шена до шеи. Долетев до мрачного замка, проклятый старейшина направился в подвал за готовым лекарством. Лев же отправился с ребёнком и зверьком в гостиную.