Паучья Лилия

      В волосах Юаня деловито перебирали лапками пауки. Много пауков. Очень много пауков. Со стороны это даже казалось причудливым украшением - пока не присмотришься получше.       Сяо Бин не отрывал от довольных жизнью членистоногих взгляда уже довольно долго.       Они с Юанем сидели во дворе павильона у моря, где Бин в течение получаса слушал, каким же настырным был Император, и как сильно он его обидел. В душе Ло Бинхэ вздохнул. Он правда не знал, он не хотел оскорбить.       …он просто хотел помочь.       Когда Юань выдохся касательно Императора, он сделал глоток поостывшего чаю и на мгновение умолк. Воодушевленные тем, что хозяину, похоже, стало лучше, паучки начали передвигаться по его волосам куда активнее. - ...этот Юань видел сегодня Синьмо, - вдруг тихо произнес Шэнь и... улыбнулся.       Сяо Бин взглянул на него и чуть склонил голову. Что? Ему понравился этот меч? - Он такой же, каким я его себе представлял! - едва не пискнул от восторга Юань, обхватив чашку двумя руками. - Чёрное лезвие, тонкое и красивое. С узором, таким старым, что и не разобрать. А ещё, плетение металла на его гарде, Сяо Бин, ты бы только видел!..       Взгляд Паука потеплел, золото глаз мерцало и казалось тягучим медом, сохранившим свет солнца. Когда он улыбался, на его щеках появлялись ямочки...       ...так очаровательно.       Сяо Бин моргнул, чувствуя, что должен как-то отреагировать. - Юаню нравится оружие? - Угу, - Паук подтолкнул к другу тарелку с печеньем. Хуан обещал принести для них сок. Пить чай в такую жару было бы пыткой. - В оружейных нашего клана мало мечей. В основном, мы используем копья и лук со стрелами. Метательное оружие даётся моим братьям лучше.       Молодой демон вздохнул, уронив голову на стол. - Но я так хочу себе меч! - Тогда почему Юань не приобретет меч? - в голосе Бина звучало искреннее недоумение.       Юань захныкал. - Потому что кое-кто начинает взволнованно кудахтать... - Кое-кто?.. - Весь клан...       На мгновение Бин представил, как над Юанем склонились такие же паукообразные, как те двое слуг - целая толпа! - и жалобно бы уговаривали бы его положить острую бяку. Смех едва не вырвался изо рта, но он сдержался. - Смешно тебе, да? - обиженно надул губы Юань, заметив, как подрагивают губы друга. - А вот мне грустно!       Он откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. - Мне даже не дают в руки ничего... Боятся, что я поранюсь... - он определенно жаловался. - Я что, похож на того, кто не удержит меч? - Юань взглянул на друга глазами, полными немой мольбы. - Сяо Бин! Ну скажи же, что не похож!       Он хотел бы сказать. Но...       Тяжелый холодный клинок в этих тонких изящных пальцах?..       Юань заворчал, буквально прочитав не озвученный ответ юноши по его лицу. - Юань, этот Бин верит, что твоё призвание точно не в мече, - постарался тут же оправдаться юноша. Паучок уже надулся, и, будь у него восемь лапок, точно свернулся бы ими в клубок. - Но у этого есть небольшая идея.       Демон заинтересованно поднял взгляд. - Этот владеет немного мечом, - робко улыбнулся Юаню юноша. - Могу научить тебя, пока Хуан и Вонг не видят. И, если будет тяжело и трудно, мы перестанем. Ладно?       Золотые глаза Паучьего демона предвкушающе заблестели. Юань кинул пристальный взгляд в сторону дома, подсчитывая варианты, и кивнул, даже не пытаясь скрыть восторга на лице. - Но, - Сяо Бин тут же нахмурился. - Ты будешь меня слушаться. Потому что иначе поранишься.       Восторга на лице юноши это не умерило. Юань лишь закивал, растягивая губы в улыбке. - Сяо Бин, обещаешь?       Внутри Император застыл. Он никогда не видел кого-то, кто радовался бы так обычному уроку меча. - Обещаю, - юноша улыбнулся, ярче, чем обычно. И Юань восторженно пискнул. - Бин такой красивый! Такой хороший! Спасибо, спасибо, спасибо!       Глядя на столь откровенно радующегося Паука, Император ощущал странную смесь эмоций.       Это ведь... просто обучение бою на мечах. Не дорогие дары, не золото, не титул, не земли, не артефакты... Это просто урок, который закончится спустя какое-то время, и напоминать о нем будут лишь ноющие руки и проявившиеся мозоли на руках...       Но Шэнь Юань радовался так сильно, будто он пообещал ему достать все звезды с небосвода.       Сердце больно ударилось о ребра. Сяо Бин смотрел на главу Шэнь, будто на единственное светлое и яркое в этом мире.       А тот уже вскочил с места, готовый начать вот прям сейчас, без промедления. Паучки чуть не посыпались с его головы, но каким-то чудом удержались. - Когда начнем? - Юань будто светился изнутри.       Юноша осторожно взял друга за руку и потянул его к себе, чтобы тот присел. - Не спеши, - Сяо Бин ласково улыбнулся. - Завтра я принесу для Юаня меч. И мы с тобой поучимся, хорошо?       Радость юноши чуть поугасла, но он все равно был воодушевлен, кивая с улыбкой. - Спасибо! - снова сорвалось с этих чуть темных губ, и только сейчас Сяо Бин понял, что те не накрашены, как он считал сначала. Они были такими изначально.       Эта мысль заставила Императора присмотреться к лицу Шэнь Юаня пристальнее.       Ох...       …на Юане не было ни крупицы косметики.       Император невольно сглотнул. Он не думал, что чья-то красота так сильно способна одурманить его. А он в своей жизни видел много прекрасного... - Думаю, для тебя подойдёт лёгкий меч из драконьего железа, - Бин решил развлечь Паучка, рассказав ему немного об оружии, о котором знал. Шэнь Юань склонил голову к плечу. Один из маленьких скакунов потянулся от этого движения на паутинке вниз, создав обманчивое впечатление живой серьги. - Из драконьего железа? - Зачарованное железо, обожжённое в жерле пламени западных драконов, - пояснил немного обширнее Бин. Он подставил ладонь, и маленький беглец тут же сел на его палец, отпустив паутинку. - Он почти что не ощущается в руках, но только после полного слияния с владельцем. Но и без этого такой материал для меча - самый деликатный. - А как его зачаровывают? - с живым интересом смотрел на него Юань. Он словно впитывал в себя каждое слово. - Естественным путем, оно уже получает подпитку магией через почву, напитанную чарами.       За беседой Юань даже не заметил, как приходил Хуан. Не заметил, как Сяо Бин всунул в его руки тёплый маньтоу, он вообще ел на автомате, больше слушая и мотая на ус.       Ни словечка об этом не было в гребанной новелле!       Может ли быть так, что этот мир... самостоятелен? Что не он создан по мотивам новеллы, а новелла - по описанию жизни одного из ключевых его жителей?..       Эта мысль стрельнула иглой и осела в его голове.       Заметив, что друг ушёл в себя, Сяо Бин на миг смолк, чуть улыбаясь. - Юань не считает это занятным? - юноша покорно склонил голову. - Сяо Бин может говорить о чем-то другом. - Это очень интересно...       Голос Юаня звучал отстранено, и Император даже усомнился в искренности этих слов, пока не различил еле слышное: - Я даже не подозревал, что этот мир настолько необъятен...       О, так вот в чем дело. Юноша наверняка не узнавал вестей о мире толком, пока сам не покинул клан... Конечно, он мало, о чем знал. - Что ещё тебе интересно? - Бин, позволив себе вольность, аккуратно перехватил пальцы паучка своими. - Спрашивай. Расскажу все, что знаю.       Золото глаз юноши напротив восторженно мерцало. - Сяо Бин знает о странах за морем? - в голосе Юаня звучало нетерпение.       Тот кивнул. - Правда, совсем немного, - будто бы извинился молодой человек. - К северу от нас, с моря, находится группа островов, которые у нас зовут Жемчужным Дождём. Там обитают люди с тёмной кожей и длинными шеями. Они как раз добывают жемчуг и торгуют им с нашей страной.       Невольно Юань вспомнил фильм, который давно смотрел ещё в родном мире. "Валериан и 1 000 планет", так он звался, кажется... Было бы здорово, если бы в этом мире существовала такая раса. Они всегда казались Юаню красивыми.       Сяо Бин на миг замер, увидев мягкую, какую-то ностальгическую улыбку Шэнь Юаня. Будто тот вспомнил нечто приятное, но с оттенком горечи. Ощущение подобного... было странным и нехорошо кольнуло.       На деле, Император уже какой день подозревал, что слегка сошел с ума.       Его интерес к этому молодому демону явно выходил за рамки простого любопытства, вызванного нечаянной встречей в той людной толпе. Ло Бинхэ и не скрывал от самого себя, что его заинтриговал юноша, что без колебаний и просто из желания помог чужаку - это было необычно и даже чуждо тому миру, что царил вокруг. Но пара встреч уже давно должна была бы изжить этот интерес.       Однако по итогу, правитель увяз в нем еще глубже, и уже после официальной аудиенции во Дворце даже не скрывал своей заинтересованности.       Правда, его слегка нервировал тот факт, что приходилось скрываться - так уж сложилось, что в личине Императора он уже дважды попал впросак перед Юанем. Это было, по меньшей мере, унизительно.       Но зато к Сяо Бину юноша испытывал крайне теплые чувства. То, как он доверял невесть откуда взявшемуся мальчишке... было одновременно и очаровательно, и настораживающе.       Император знал, что Паучьи демоны крайне подозрительны и не подпускают к себе никого вот так вот сразу. Значит ли это, что мальчишка в обносках пришёлся Юаню по душе? Именно... в том самом плане, сердечном.       …это бы многое объяснило.       Пока Император размышлял на эту тему, Юань тихо вздохнул. Тихий звук вырвал Сяо Бина из размышлений. - Интересно, сильно ли изменился мир по ту сторону моря после всего этого? - тоскливо протянул Паучок.       Юноша рядом с ним пожал плечами. - Говорят, племя варваров из-за Южного моря полностью погибло, когда стали смещаться пласты миров, - Сяо Бин был на редкость спокоен, говоря это. - Племя варваров... - задумчиво протянул Юань. - Викинги? - Кто? - удивленно моргнул Сяо Бин.       Юань мысленно ойкнул. - Ну... Они носили одежды из меха, доспехи, были светловолосы и заплетали косы в волосах и бороде? - аккуратно попытался уточнить и одновременно описать он. - А еще бороздили моря на громадных кораблях, что украшены резной головой дракона... И часто сражались с помощью топоров.       Сяо Бин хлопнул ресницами. К своему стыду, он... не знал. Правда, ничего не знал об этих варварах - помнил только, что читал об их странной внешности и свирепом нраве. И, соответственно, знал об их гибели при Великом Объединении. - Юань знает больше, чем этот недостойный, - мягко улыбнулся Бин, в глубине глаз же затаив интерес. - Гэ решил посмеяться надо мной?       Паучок склонил голову к плечу, удивленно. - Почему Сяо Бин так решил? - спросил он. - Просто... викинги часто вели себя агрессивно. Их вполне могли считать варварами. Этот Юань сомневается, что кого-то другого могли бы так назвать, - юноша встрепенулся. - У них было много интересных легенд! Они верили, что мир был создан из тела первого великана!       Ло Бинхэ внутренне загорелся давно позабытым интересом. О, он всегда любил узнавать новое, и теперь... Этот молодой демон говорил, что знал об обычаях и мифах никому не известного в стране народа? - Откуда Юань так много знает? - Старые книги, что хранились в нашей семье,- не моргнув и глазом отбрехался Юань, вполне реалистично вздохнул в притворной грусти. - Но я читал их в детстве, пока время окончательно не сгубило тексты. Этому Юаню повезло, что у него цепкая память... Я надеялся увидеть викингов своими глазами. Их истории были кровавы, но интересны.       Юноша взял одну из палочек для еды, окунул ее в чай и провел кончиком по столешнице, рисуя раскидистое дерево. - Иггдрасиль, древо миров, что соединяет край мертвых, обитель живых и оплот богов, что держит на ветвях девять миров...       Сяо Бин кивнул, честно стараясь понять, причем тут вообще дерево. Видя непонимание в тёмных глазах друга, Юань тихо засмеялся. - В поверьях этого народа было сказано, что всего существуют девять миров, - решил чуть подробнее рассказать он. - Каждый из них был обособленным, но все они лежали в ветвях огромного ясеня, Иггдрасиля.       Молодой демон неловко почесал лоб кончиком палочки и ткнул в центр нарисованной каракули. - Считалось, что Мир Людей, Мидгард, - центр всего этого мира. Выше была обитель богов, Золотой город Асгард. - А где же живут демоны? - Бин, видимо, стал немного больше понимать слова Юаня. Тот воодушевился. - Есть ещё семь миров, и обитатели каждого удивительно разнообразны! К примеру, Муспельхейм и Ётунхейм...       За беседой прошёл весь вечер. Солнце давно уже село, но молодые люди все еще сидели на заднем дворе, активно обсуждая концепцию мифов другого народа. О, Юань был просто в восторге - Сяо Бин был цепким и умным, ловил информацию на лету!..       Император вслушивался в каждое слово Паука, что так восторженно делился с ним своими знаниями, даже не понимая, как те уникальны. Кому, как не Ло Бинхэ, знать - во всех землях Империи Ло нет ни одной книги, что содержала бы такие подробные истории? Уже давно каждое собрание повестей об иных землях и таинствах хранилось в книжных залах Дворца ХуаньХуа. То, что Шэнь Юаню было известно нечто подобное, намекало: клан Шэнь веками хранил у себя редкие фолианты, и это уже само по себе было преступлением...       Но Сяо Бин не собирался говорить об этом.       Он слушал Юаня, очарованный его живым голосом, словно воочию видя то древо, о котором юноша рассказывал. - ...и в итоге предсказания Вёльвы должны сбыться, - Юань выдохнул и отпил немного чая. - Мимир так же предсказал, что в будущем мир богов ждёт жестокий финал.       Только тогда молодой демон заметил, сколько прошло времени. Он неловко вздохнул, и тут же замолчал. Он что, так много часов доставал Сяо Бина своими странными рассказами и непонятными словами? Ох, он просто ужасен! - Прости, - тихо буркнул он, опустив голову. - Тебя, наверное, потеряли дома. - Этот Бин не собирался домой этой ночью, - честно ответил ему его собеседник, втайне разочарованный, что рассказ прервался. - Юань очень интересно рассказывает. - Скажешь тоже, - разворчался Паучок, но его уши порозовели. - Просто о таком мало кому можно рассказать. - А мне, значит, можно? - хитро улыбнулся Бин. Но застыл, когда серьёзные золотистые глаза взглянули на него прямо и открыто. - Сяо Бин не выглядит как человек, способный искать выгоду в мифах уничтоженного народа.       В груди потянуло, одновременно болезненно и сладко. Таящий свое истинное "я" Император сглотнул, хотел было что-то сказать, но в этот момент глава клана Шэнь поднялся из-за стола. - Этот Юань хотел кое-что показать Сяо Бину. Пусть время и позднее, но, надеюсь, Сяо Бин не против?       Юноша в чёрном тут же опустил взгляд и покачал головой. Его потянули за локоть куда-то внутрь дома.       Внутри царил интимный полумрак, и Юань поспешил объяснить это, опасаясь, что его другу будет некомфортно в темноте: - Моей семье легче, когда мало света. У нас особое зрение. Старейшины клана говорят, что наши предки когда-то и вовсе вышли из подземных городов, когда те обвалились из-за природной катастрофы.       Сяо Бин понимающе прогудел что-то в ответ, после чего его усадили за небольшой столик у кровати. Кровать? Так это была спальня Юаня? - Я обещал тебе показать, как плетется наш шёлк, - тут же важно надулся Паучок. Пушистик, проснувшись, вылез из-под его ворота и нагло перескочил на руки к Бину. Тот поймал его и тут же нежно почесал комочек пальцами.       Это маленькое существо доверяло ему не меньше хозяина. Оно было теплым и пушистым, и даже странно становилось от мысли, что это паук - таким ласковым являлся Пушистик по своей натуре!..       Кажется, он хорошо ощущал отношение своего хозяина к другим.       Тем временем Юань осторожно достал из небольшого ларца моток белых нитей. Присмотревшись, Бин удивлённо лупнул глазами. Это была паутина. Сама простая, липкая и чуть мохнатая. И как из неё получить шёлковые нити?.. Заметив реакцию друга, Юань улыбнулся. - Не верится, да? - он не стал уточнять, но все было ясно и так. - Смотри...       Юноша уселся на край постели. Он положил сгусток паутины себе на колени, коснулся того кончиками пальцев, потянул руки вверх - прямо к подушечкам прилипли тончайшие нити паутинок, мерцающие в полумраке. То же он проделал второй рукой. Бин смотрел, не отрываясь, как ниточки переплетаются в воздухе, под умелыми трудолюбивыми ручками Юаня. Тот сосредоточил все свое внимание на процессе, быстро двигая пальцами, стежок за стежком закрепляя ткань.       Это казалось каким-то неведомым сортом волшебства, магией высшего порядка. Утраченным искусством. Император наблюдал, как из-под пальцев юноши, переплетаясь в танце, выходит тончайшая лента ткани, мерцающая и кажущаяся призрачной. Серебристую поверхность испещрял рельефный узор из облаков.       Изготовление не заняло и времени сгорания одной большой палочки благовоний. Вскоре в руках Юаня лежала лента, которую он протянул своему другу. - Вот так, - просто улыбнулся демон.       Сяо Бин бережно принял ткань, чувствуя рельефные узоры. Он мог поклясться, что видел сквозь тончайшую материю очертания своих пальцев...       Юань, казалось, был очень доволен собой. Он с удовольствием рассматривал изумленное выражение на лице своего маленького друга. - Красиво получилось, - демон смущённо засмеялся. - Пусть это будет подарком для тебя. А то твои волосы всегда в таком беспорядке! Тебе нужно подвязывать их лентой.       Сяо Бин как-то заторможено помычал на это. Юань заметил, как порозовели кончики его ушей. - Сяо Бин не против, если я помогу с этим?       Тот неловко взглянул на демона, покачав головой. Воодушевленный, Юань тут же взял из своей шкатулки гребень, после чего пристроился на кровати за спиной юноши, проворно распуская его волосы - деревянная шпилька отправилась на стол.       Глядя на густые локоны Сяо Бина, Паук восхищенно прицокнул внутренними жвалами. Такой красоте явно завидовали все девушки столицы! Волосы его друга были шелковистыми и невообразимо приятными на ощупь!       Тот сидел подозрительно тихо, явно не очень привыкший к тому, что о нём так откровенно заботятся. В душе Юаня зародилось умиление. Он прикрыл глаза на пару ударов сердца, после чего тихо заговорил: - Мой дедушка, предыдущий глава клана Шэнь, рассказывал мне, что когда моя мама была юной, она постоянно плела ленты для детей, - Паучок провел гребнем по волосам, тут же повторяя движение уже коготками. - Дедушка говорил, что её считали слабой, да и характер у неё был не очень хороший. Но она родила меня и уберегла одного из наших от позора не войти в Паутину Перерождения. Клан благодарен ей и по сей день. И всё же, я всегда думал - каково было бы, если бы она осталась со мной? - он чуть посмеялся. - Может быть, я бы не стал таким избалованным.       "Уберегла от позора не войти в Паутину Перерождения"...       Эти слова задержались в мыслях Императора, отравляя их странным привкусом. Осознание уже роилось где-то на задворках сознания, но Сяо Бин упорно гнал его прочь, чисто интуитивно.       Он догадывался и раньше.       …но сейчас не желал, чтобы догадки оказались правдой. - Разве Юань избалован?.. - А то! - молодой демон фыркнул. - Когда тебя любят и слушаются абсолютно все, кто тебя окружает, привыкаешь к тому, что весь мир у твоих ног, - он засмеялся.       И ведь не соврал. В его родном мире было почти то же самое. Да, отец был строгим и жестким, но, зная о болезни сына, он всячески сдерживался, а матушка и братья с сестрой и вовсе души в Юане не чаяли. - Так что, да - избалован, - заключил паук, закончив расчёсывать волосы друга. Подобрав пару прядок сбоку, он стал заплетать косичку. - Сяо Бин же совсем другой. Ты такой милый, хоть и похож на тучку.       Император потупил взгляд.       "Милый"?.. - Да, очень.       Ох, кажется, он спросил вслух...       Юань осторожно вплел в волосы юноши тонкую паутинку, которую случайно сам и выпустил. - Ты очень мало говоришь о себе, больше слушаешь меня и поддерживаешь разговор, - молодой глава сказал это уже тише, чуть грустно. - Я надеюсь все же стать тебе другом, чтобы однажды ты назвал мне свое настоящее имя, и рассказал про свою жизнь.       Сяо Бин прикрыл на миг глаза. Эти слова царапнули его по нутру... - А если... Если Юань разочаруется? - В любом случае, можно будет поговорить и найти выход, - Юань вдруг ласково обнял мальчишку со спины, повиснув на его шее. - Не волнуйся. Юань уже рад, что ты есть.       Уже рад... просто тому, что он есть?..       Император задался вопросом, чувствует ли этот Паук, как сейчас бьется его сердце?.. - Так что я буду ждать, когда ты захочешь со мной поделиться, - демон потянул Бина за прядку волос и отстранился, продолжая ухаживать за его волосами. - Не торопись.       Что-то внутри расслабилось, отпустило. Император расслабился, невольно позволяя себе чуть откинуться назад.       Его... пообещали подождать.       Привыкший лгать и изворачиваться ради того, чтобы выжить, Ло Бинхэ не ожидал такого. Правда.       Он обещал сам себе постараться.

***

      Сяо Бин, в итоге, остался с ним на всю ночь. Юань не пустил его в гостевую комнату, и они всю ночь болтали, лёжа в постели паучьего демона.       Шэнь и правда знал невероятно много. Император удивленно слушал про редкие растения, которые он встречал во время своих странствий - но о многих свойствах которых даже не догадывался и слышал впервые. Юноша много знал про остальные кланы Юга и о том, почему те были так против правления Ло Бинхэ - все было проще, чем он думал. - Влияние предыдущего Владыки Демонов, Тяньлан-цзюня, - просто ответил на вопрос в глазах друга Юань. - Влияние прошлого Владыки?..       Юань подтверждающе муркнул. Пушистик сонно перебирал лапками в его волосах. - Он был очень известен раньше. Прежнее поколение Лордов хранило ему верность, потому и не согласилось присягнуть Императору, когда тот взошел на престол. Они видели изъян в его происхождении, считали его характер неподходящим для правления... и ждали, что он окажется слишком приземлённым. Ведь Император вырос среди людей. В их глазах, он просто не имел права властвовать Демоническим Царством. А многие и до сих пор так считают.       Сяо Бин кивнул, принимая к сведению информацию. После чего чуть улыбнулся. - А глава Шэнь готов служить Императору?       Юань изобразил на лице суеверный ужас. - Да будто этот Шэнь хочет вливаться в столичное общество!.. - он аж передернул плечами. - Сяо Бин, не смейся надо мной! - Я не смеюсь, - юноша придвинулся к Пауку чуть ближе и вгляделся в золотистые глаза. - Ваш клан вступит в альянс под крылом Императора?       Юань чуть нахмурился. - Я... Я не знаю... - наконец вздохнул он. - Это решение... мне лучше обсудить со старейшинами.       Бин придвинулся ещё немного. Теперь их лица были близки настолько, что Юань хорошо ощущал дыхание юноши. Его скулы порозовели от смущения.       "Всему виной то, что оригинал был геем, зуб даю! - вопил он про себя, разглядывая тёмные глаза красивого молодого человека перед собой. - Бедняжка Сяо Бин. Хорошо, что он встретил меня, а не оригинала. А то его бы уже сцапали и сделали бы наложником…"       У оригинального Шэнь Юаня был довольно странный характер. В новелле его не просто так поставили против Императора - в чем-то они даже были похожи. Возможно, именно поэтому меж ними и завязалась такая сильная борьба.       Как говорится, гора не вместит двух тигров. - У Юаня дома есть возлюбленная, что ждёт его возвращения? - вдруг тихо спросил Сяо Бин.       Паук моргнул. - Эм... Нет?.. - он неловко улыбнулся.       Юноша рядом с ним, казалось, был рад такому ответу. Он прикрыл глаза, намеренно ничего больше не говоря. - Да и какая барышня бы согласилась?.. - буркнул погруженный в свои мысли Юань. - Я же Паук...       Верно. Паук.       …то самое племя, что заставляет девушек иных демонических разновидностей морщиться. - Мы очень мерзкие для других, - решил объяснить юноше Шэнь Юань, ласково потрепав его по щеке. - Насекомых не любят. А мы с ними в самом ближайшем родстве. - А как же... Девы из клана? - непонимающе нахмурился Бин. Юань смущённо проворчал себе под нос. - Они мне как сестры, - возмущенно пояснил он. - У нас так нельзя. - Но тогда как же?..       Паук усмехнулся. - О, этот способ... немного лицемерный, наверное, но в этом залог нашего выживания, - он не собирался что-то скрывать. - Соблазнение с помощью туманящих сознание снадобий. В основном, выбор падает на заклинательниц. У женщин из нашего рода в этом плане проще, а вот у мужчин... Через определенный срок отец забирает ребенка от матери... или находит брошенное дитя, когда как.       Немного помолчав, Юань вздохнул. - Прости, не хотел вообще об этом говорить, - он опустил голову, пряча от друга глаза. - Не лучшая черта нашего клана. - Если это единственный способ выжить, что в этом плохого? - Сяо Бин смотрел на него открыто и мягко, без следа осуждения в глубине глаз. - У Юаня... было так же? - Моя матушка не говорила никому, кто мой отец. Да это и не волновало никого из нашей семьи, - Шэнь слабо улыбнулся. - Им было важно, что я родился.       Бин осторожно коснулся лица демона пальцами, ощущая подушечками мягкость кожи и плавную линию подбородка. - Не мерзкий, - Сяо Бин кивнул своим словам. - Юань не мерзкий. Пауки... Замечательные.       Глаза юноши напротив распахнулись. Золото радужки было таким чистым и ярким, даже в полумраке...       …Сяо Бин не смел отводить взгляд. - Спасибо... - выдохнул Юань.       На этом оба замолчали. Через четверть шиченя Юань уснул, цепко держа в пальцах теплую ладонь друга.       Император не смыкал глаз. Он всматривался в расслабленное лицо Шэнь Юаня, рядом с которым свернулся пушистым комочком паучок.       Демоны-Пауки и правда красивые...       Вспомнив на мгновение лицо своего учителя, Ло Бинхэ не мог не признать. Дети клана Шэнь... И впрямь имеют чудесные черты лица.       Даже Хуан и Вонг, шестирукие и восьмиглазые, были изумительно милы внешне.       Несмотря на некоторые паучьи черты, эти демоны были восхитительно очаровательными. Но окружающие всё равно в первую очередь видели в них монстров, что якобы поджидали жертв в пещерах и пеленали в паутине, высасывая из них жизненные соки. До сих пор ходили такие слухи, и после визита Юаня во дворец до Императора доходили сплетни, что многие его жены вспомнили подобные истории.       Но они были совсем не такими. Питались фруктами и, совсем немного, мясом животных; эти удивительные демоны никому не хотели чинить вреда. Да, им приходилось использовать людей, чтобы размножаться - но это было нужно для выживания. Почему-то Ло был более чем уверен - будь у них другие способы, Пауки бы даже не пересекались с людьми.       Но, даже если демоны, их сородичи, были такого мнения о них... Что им оставалось?       Паучий клан всегда был малочисленным. От Хуана и Вонга Император уже знал, что сейчас в семье Шэнь было всего двадцать три члена. По меркам что людей, что демонов - это немного. Честно говоря, такое... Даже на клан походило с трудом. Просто большая семья, что живёт в одном месте, помогая друг другу и выживая, как могут.       В груди Императора разгорелся солнечный цветок, когда он присмотрелся к чертам Юаня. Тот дул губы во сне, чуть цокая внутренними жвалами.       Он знал столько вещей, про которые мало кто ведал не то, что в столице - вообще во всей Империи... Из-под его пальцев выходили вещи невообразимой красоты, его голос был мягким, а взгляд живым... И столько любви, что становилось трудно дышать...       …они были такими не похожими.       Сердце Императора долгие годы было пусто. В нем не находилось отклика ни на что. Завоевания, золото, женщины - что только не держал в руках этот достопочтенный!.. Но всё было таким пустым, что иногда хотелось кричать.       Сейчас он касался кончиками пальцев щеки юноши, что в иной ситуации, зная всю подоплеку происходящего, боялся бы рядом с ним даже вдохнуть и, скорее всего, бежал бы, как от огня - но в груди было жарко и тесно, а губы растягивались в улыбке. Он просто лежал рядом с Юанем, но весь мир словно обрел краски и звуки, глубину и чувственность.       Будто бы...       Будто бы в его жизни появился смысл. Хотя бы маленький, совсем крохотный.       …в кои веки Император не думал о смерти.