Диалог Глаз

Золоченые двери лифта разъезжаются в стороны с тонким звоном. Кейтлин, чинно выпрямив спину, шагает в просторный приемный зал, облицованный черным гранитом и белым мрамором, и украдкой щурится, едва приподняв взгляд. Лучи утреннего солнца разят в высокое окно, отражаясь слепящим блеском от золотого ноксианского герба, и в его свете уточенная фигурка советницы, застывшая впереди на мраморных ступенях, выглядит совершенно царственной. Кейтлин смотрит на нее с затаенной опаской. - Госпожа Медарда, - учтиво склоняет она голову. - Вы хотели меня видеть. - Кейтлин. - Благонравная улыбка привычно проскальзывает по лицу женщины, однако что-то в ее кошачьем взгляде едва уловимо отдает тревогой. Стук ее каблуков отдается от мрамора долгим эхом, пока она шагает навстречу. - Спасибо, что ответила на приглашение так скоро - боюсь, сегодняшнее дело не терпит отлагательств. Ты пришла одна? - Как вы и велели, госпожа. - Хорошо, - мягко прикрывает она глаза. - Прости мне мою внезапность и скрытность, но у меня есть просьба, которую я могу доверить только тебе. Именно тебе, Кейтлин. - Что угодно, мем, - вытягивается Кейтлин во фрунт. - Идем, - заговорщически снижает Медарда голос. - Я должна тебе кое-что показать... Сломанная нога советницы уже полностью зажила, и ее походка вернула себе прежнюю грацию - Кейтлин невольно засматривается, следуя за ней послушной тенью. Они проходят в соседний зал для переговоров; Кейтлин с долей любопытства бросает взгляд к тяжелому каменному столу с искусно выполненным макетом города, однако привлекает ее внимание вовсе не макет, а водруженный в самый центр столешницы небольшой железный сундук с потертыми медными вставками. Выглядит он слишком инородно и оказался здесь явно совсем недавно. Сама Медарда поглядывает на него с заметным смятением, плавно огибая стол. - Вот это... - указывает она легким наклоном головы, - сегодня утром прислали к дверям здания совета. Можешь открыть его. Но, должна предупредить... содержимое может слегка шокировать. Кейтлин догадывается по одному запаху. Все мгновенно встает на свои места. По-настоящему ее сейчас тревожит только один-единственный вопрос:

- Как... Как это могло произойти?

Губы мигом пересыхают, и не облизнуть их стоит больших усилий, также, как заглушить в похолодевших ладонях мелкую дрожь. Медовые глаза советницы чутко провожают каждое движение ее пальцев, пока она медленно размыкает медный замок и поднимает железную крышку. Сердце застревает где-то в горле, пропустив удар. Бледная, как пепел, голова с копной спутанных голубых волос смотрит на нее из сундука распахнутыми во всю ширь поблекшими сиреневато-серыми глазами. Звенящая тишина застывает на время, пока Кейтлин, сдвинув брови, обводит завороженным взглядом приоткрытые мертвенно-синие губы, миловидный вздернутый носик и хрупкую россыпь веснушек на впалых щеках... Не издать облегченный выдох ей стоит почти всех усилий мира. - Прости, что приходится коробить тебя этим зрелищем... - нарушает молчание чуткий голос советницы, - однако, как опытный сыщик, преданный служитель закона, и одна из немногих, кто видел ее вблизи своими глазами... только ты сейчас можешь сказать мне правду. Поэтому, прошу, посмотри внимательно, Кейтлин. Вглядись, как следует... - Кейтлин не видит, но чувствует макушкой ее пристальный, проникающий взгляд. - И скажи мне. Это - она...? Напряженное молчание повисает еще на минуту. Кейтлин уже не столько вглядывается, сколько просто раздумывает, стараясь упорно этого не выдавать. Приняв решение, она вновь выпрямляет спину, вытягивает руки по швам, поднимает на советницу пронзительно-ясные чистые глаза... и врет так, как ни врала за всю жизнь: - Да. Это - она, госпожа. Прицел медовых глаз на секунду остреет. - Ты абсолютно уверена? - вопрос звучит, скорее, как скрытое предупреждение. Кейтлин медлит с ответом на полсекунды дольше, чем хотела. - Вне всяких сомнений... госпожа. Прозорливая улыбка проползает во взгляде советницы, но она тут же прячет ее, церемонно приклонив голову и тихо вздохнув: - Что ж... передай Вайолет мои соболезнования. Надеюсь, ты понимаешь, почему я не стала приглашать вас обеих. Боюсь, ее это зрелище... могло бы несколько выбить из равновесия. Или... заставить самую малость скривить душой при ответе. Как никак, у нее присутствуют личные интересы в этом вопросе... в отличие от тебя... - голосок ее обретает почти бархатный оттенок; выжидающая пауза подвисает воздухе, словно нарочно подначивая подумать еще раз. Напрасно. - Поэтому ты и здесь, Кейтлин. Я знала, что не ошиблась в тебе. - Кто прислал это? - наконец, перехватывает Кейтлин нить разговора.

- Не ври, что не знаешь...

Глаза советницы уходят чуть в сторону, словно заново изучая макет. - Наши... новые союзники, -туманно отвечает она. - В качестве жеста доброй воли. - Новые союзники...? - Признаться, их методы... несколько грубоваты, - украдкой мечет она взгляд назад к сундуку, - однако свое слово они держат. - "Свое слово"... госпожа...? - бдительно щурится Кейтлин. Советница отвечает красноречивой улыбкой в уголках губ. - Жители Нижнего Города устали от многолетний вражды также, как и мы, Кейтлин. И, к общему благу, некоторые из них готовы идти на компромиссы и соглашения ради взаимовыгодного сотрудничества. Поимка Джинкс... была одним из ключевых условий. Кейтлин расширяет глаза, вновь метнув зрачки к сундуку. Во что же обойдется эта ложь... Медарда, уловив ее замешательство, мягко покачивает головой и огибает стол, бесшумно подступая ближе. - Понимаю, твое негодование, Кейтлин... Тебе хотелось сделать это лично. Но, уверена, и ты понимаешь, что такой исход наиболее благоприятен для всех. Джинкс понесла заслуженное наказание... может быть, несколько чрезмерное, однако... от чьей именно руки, в данном случае, полагаю, не столь важно. - Она подступает вплотную, встает плечом к плечу и плавно опускает крышку сундука. - Ваша миссия успешно завершена, Кейтлин. И я, как и Джейс, и все новые советники, благодарим тебя и твою напарницу за проявленные усилия. Тем более, вашими руками был пойман не менее опасный преступник - благодаря вам, жители обоих городов теперь смогут спать спокойно. - Спасибо, госпожа, - тактично кивает Кейтлин. - Но, боюсь, спать спокойно жители города смогут еще не скоро... Его сообщник представляет не меньшую угрозу, и он до сих пор на свободе. - Виктор... - Нельзя медлить, госпожа. Нужно найти способ его обезвредить. - Что тебе сказал Джейс по этому поводу...? - любопытствует Медарда с невесомым нажимом. - Он... все еще зол на меня, госпожа. Мы... действовали без его ведома. - Дай ему время, Кейтлин. Ему нужно принять то, что случилось... он ведь не видел того, что и вы. И... наш личный отряд тоже. - Ваш отряд, госпожа? - озадаченно хмурится Кирамман. - Не вини его, Кейтлин. - Ладонь советницы мягко ложится ей на плечо в извинительном жесте. - Мы верим вам обеим. Но подобные сведения нуждаются в подтверждении. Наши разведчики... не смогли его получить. Они не нашли его. - То, что преступник не найден, не значит, что угрозы не существует, мем... - Ты абсолютно права, Кейтлин, - заверяет она шелковистым тоном. - И мы примем все необходимые меры. Виктор объявлен в розыск - если его заметят на территории Пилтовера, мы бросим все силы на его поимку. - На территории Пилтовера... госпожа? - сдвигает Кейтлин брови в нарастающим недоумении. Лицо советницы вновь озаряется тонкой улыбкой. Устремив взгляд куда-то к макету города, она снова неспеша обходит стол по кругу. - Как я и говорила... мы с новыми советниками приняли решение... вскоре Заун получит политическую независимость и станет отдельным, союзным для нас, государством. Наша власть и полномочия на его территории будут существенно ограничены, однако не стоит беспокоиться... Гласк сможет навести в городе порядок. - Гласк... - Кейтлин едва не теряет голос. - Рената Гласк, госпожа? - Она станет полноправным лидером Зауна. - Она - химбаронесса, госпожа. Такая же, как и Силко! - Она - сила и авторитет, которые необходимы, чтобы держать Заун под контролем, - диктует Медарда. - Да, ее методы бывают жестокими, но, порой, насилие - единственный способ сохранить порядок. Особенно в городе, полном грабителей и убийц. Как представитель закона, ты должна это понимать, Кейтлин. - Разве можно доверять такую власть преступнице, госпожа? - Я понимаю твои опасения, Кейтлин. Однако, Джейс был прав... - смягчает она тон, досадливо выдохнув, - наше влияние в Зауне почти на нуле - мы больше не можем управлять его жителями. Но нам нужен(!) мир. И ради него нам придется пойти на уступки... Рената выполнила свою часть договора, теперь очередь за нами. Города станут суверенными, но сохранят все торговые и экономические связи - начнется новая глава в нашей истории. Мне верится, что она будет светлой. Кейтлин смотрит вслед ее теплому взгляду, обращенному к освещенному солнцем макету - мелкий, упрямый червь сомнения колко елозит где-то под ребрами, но слов для возражений она не находит. Впрочем, советнице они явно не нужны... - Ты обеспокоена, Кейтлин, - чутко поднимает она глаза. Кейтлин смаргивает, поспешно пряча смятение во взгляде, но куда там - Медарда уже все увидела. - Вы уверены, что... это - наиболее разумный выход, госпожа? - Решение уже принято, Кейтлин. Все пятеро новых советников и Джейс поддержали его. Насколько разумным оно было, покажет время. Пустить в Заун армию миротворцев мы всегда успеем, но, насколько я помню, ты сама хотела мирного решения конфликтов... - Я опасаюсь, что их может стать еще больше, мем. Смена власти всегда влечет за собой недовольства... - Безусловно. Однако, даже в этом случае последствия будут для нас не так пагубны. Сейчас отношения между городами накалены до предела: два месяца назад мы стояли на пороге гражданской войны и избежали ее лишь благодаря усилиям Ренаты. Она единственная пошла нам навстречу. - Но что ждет жителей Зауна под ее правлением, госпожа? - взволнованно наседает Кейтлин. - Я не могу тебе ответить, - с сожалением покачивает советница головой. - Но, как мне известно, большинство сограждан лояльны ей и готовы добровольно ей подчиняться. Не могу ручаться за ее благочестивость, но уверена, она будет сильным лидером. Таким, какой нужен Зауну. Да, конфликты не прекратятся, недовольства неизбежны, однако в данный момент это - меньшее из всех зол. - Это - шаг в неизвестность, госпожа. - Неизвестность тревожит всех нас, Кейтлин. Но, порой, это лучше, чем шаг назад. Кейтлин нехотя замолкает на время, взвешивая в уме все доводы. Увы... ей снова нечем возразить. - Возможно... вы правы, госпожа. - Перемены всегда вызывают опасения, - вкрадчиво продолжает Медарда. - Я понимаю их, как никто другой - всех нас беспокоит благополучие нашего города. Однако... сдается мне, тебя тяготит нечто еще...? И снова этот взгляд... проникающий, тягучий, как патока, и в то же время, такой пронзительный и колкий - будто смотрит насквозь. Кейтлин вновь оборачивается к закрытому сундуку, задерживается на нем смятенными глазами...

- Правда ничего не изменит.

... И виновато приклоняет голову. - Я... сожалею, что подвела вас, госпожа. Мы не смогли привести Джинкс живой. Медарда осаживает ее благоволительным жестом ладони. - Все разрешилось наилучшим образом, Кейтлин - тебе совершенно не в чем себя упрекать. Конечно... я была несколько озадачена тем фактом, что вы с Вайолет несколько изменили назначение своей миссии... и погнались за другим(!) преступником, не поставив меня в известность... а также слегка дезинформировали меня в отчетах... - Госпожа... - Кейтлин напрягается, словно пойманная на краже. "Думала, я не узнаю...?" - так и сверкает в медовых глазах лукавая усмешка. - ... Однако, благодаря вашей инициативе, был найден и пойман серийный похититель и убийца детей. Более того, вам удалось спасти двух его жертв и вернуть их родителям - вы поступили благородно и справедливо, поэтому... я вполне готова забыть про ваш маленький обман. Уверена, это был первый и последний случай, когда вы решили утаить от меня правду... - фраза звучит почти без нажима, но ощущается так, будто кошка впускает в тело когти. Испытующая пауза вновь задерживается на секунду дольше положенного. - Так точно, госпожа, - заверяет Кейтлин, вот только голос предательски проседает на самом последнем слоге. - ...Тем более, - продолжает Медарда, - вашими усилиями, при поимке Мясника, были обезврежены и плоды его безумных экспериментов, представлявшие угрозу для обоих городов. Теперь они в руках наших ученых, и этим подарком мы обязаны вам и всему вашему отряду. Ты должна гордиться, Кейтлин. - Могу я спросить, госпожа...? - вновь скрепляет она голос. - Что угодно, Кейтлин. - Вы уже приняли решение, как поступить с тем зверем, которого мы нашли в лаборатории? - Тем волкоподобным чудищем? - припоминает Медарда. - Почему тебя это интересует? - Зоологи обнаружили, что основу его генома составляет ДНК человека, мем. Он... не был монстром, и представлял угрозу только под действием токсичных препаратов. Я... понимаю, что присутствует определенный риск, госпожа, но все же... если вы готовы сохранить ему жизнь... то мой клан готов обеспечить ему гуманные условия содержания. - Иными словами... ты хочешь его выкупить? - Впервые с начала встречи советница выглядит по истине удивленной. - Да, госпожа, - решительно кивает Кирамман. - Сожалею, Кейтлин... однако, это невозможно. Зверь представляет большую опасность для общества, но, в тоже время, огромную ценность для государства. Мы не можем доверить такой экземпляр ни одному из кланов - надеюсь, ты понимаешь, по какой причине, - многозначительно снижает тон Медарда. - Однако, все же, могу тебя заверить: больше он никому не причинит вреда и никогда не вырвется на волю - его уже нет в черте города, и он под самой надежной охраной. - Его... не уничтожат, мем? - Кейтлин сама не уверена, радоваться этому факту или тревожиться. - Разумеется, нет. Его тело и геном несут в себе огромный потенциал для дальнейших разработок... - Каких разработок? - спешно выспрашивает она. - Боюсь, теперь это - государственная тайна, - уклончиво пропевает Медарда. - И подробности не подлежат огласке, даже при моем желании. Но, уверяю, все исследования послужат исключительно на благо науки и, вероятно, однажды принесут процветание всему нашему городу.

- Как и хекстек... пока из него не решили сделать оружие, - шипит в ответ пара сапфировых глаз.

- Джейс поддержал это решение, госпожа? - Как и все новые советники. Когда на горизонте открывается столько возможностей, мало-кто захочет стоять в стороне... Однако... если такова твоя просьба, я позабочусь о том, чтобы зверь был обеспечен наилучшими условиями, - снисходительно обещает советница. - И ручаюсь: все опыты над ним будут гуманными... насколько это возможно. Кейтлин замирает на ней пытливым взглядом - стальной звон в нем слышится почти наяву - но, все же, кивает со всем возможным признанием. - Благодарю... госпожа. Конечно, от внимания советницы ничто не ускользает. Неуютная тишина повисает на миг, едва они вновь встречаются глазами. - Ты не доверяешь мне, Кейтлин, - журит Медарда без видимой злобы. На этот раз Кейтлин решает не врать: - Да. Женщина моргает, словно в знак понимания - бархатистая улыбка вновь прокрадывается по ее губам. - Чем же я подорвала твое доверие, Кейтлин?

- Заключила сделку с преступницей, прибрала к рукам совет и...

- Вы манипулировали Джейсом. Для вас он - не более, чем послушная марионетка, не так ли? - Ты правда так думаешь, Кейтлин? - вопрос звучит без обиды, без предостережения; скорее - с печалью. Кейтлин невольно мешкает с ответом. - Я знаю его с ранних лет, госпожа. Но теперь он стал другим. Прежний Джейс ни за что не стал бы использовать свои открытия для создания оружия...

- Да. Он рассказал мне.

- Все люди имеют свойство меняться, Кейтлин, - возражает советница с обходительной мягкостью. - Если полагаешь, что я посодействовала этому, то ты заблуждаешься - марионетка из Джейса на редкость упрямая. И я - далеко не такой умелый кукловод, каким ты меня сочла, - добавляет она с мелодичным смешком.

- Неужели...?

- Я лишь делюсь с Джейсом своим опытом и даю советы, когда он сам о них просит. И наша с ним близость... в этом вопросе ни на что не влияет, уверяю тебя. Нет... я не оказываю на него никакого давления. Все решения в совете он принимал сам. - Но, по какой-то причине, ваши точки зрения почти всегда совпадают... - скептично подмечает Кейтлин. - Потому, что Джейс умен и быстро учится, - спокойно парирует Медарда. - Как и ты, Кейтлин. Я понимаю твое недоверие - вызвано оно волнением за город, за близкого друга, или даже простой ревностью - но уверяю... я никоем образом не хотела вражды между нами. Напротив... я хочу, чтобы мы были на одной стороне, Кейтлин. Само-собой, если хочешь ты. Кейтлин мельком приподнимает бровь в немом вопросе:

- И чего же ради?

- Я... рада это слышать, мем. Теперь уже Медарда задерживает на ней долгий, загадочно-томный взгляд, и голос ее вдруг наливается какой-то новой утробной теплотой: - Ты похожа на свою мать, Кейтлин. Знаю, для тебя это - не новость, но, возможно, ты сама не замечаешь, насколько... Кассандра - единственная из советников никогда не лгала. Единственная чтила закон и справедливость выше золота. Она была единственной, кто поддерживал меня в начале пути, и только ее я искренне уважала. Я многим ей обязана, Кейтлин. Впервые ее слова звучат по-настоящему откровенно. Кейтлин вдруг ощущает себя до странного тронутой и одновременно сбитой с толку и вновь запаздывает с ответом: - Я... ценю это, госпожа. Это... многое для меня значит. Медарда шагает ближе - плавно, почти бесшумно, несмотря на каблуки, и Кейтлин сама не знает, чего сейчас хочет - отступить на шаг, или же податься навстречу. - Я помню, как много лет назад Кассандра привела тебя в зал заседания совета и усадила к себе на колени за столом переговоров. Меня тогда только-только возвели в должность - я была самой молодой из всех советников в истории города, к тому же, чужеземкой - все смотрели на меня с недоверием и призрением. Все, кроме нее. Хм... и кроме тебя. - Ее тонкая улыбка на миг становится почти кокетливой. - Тебе было всего восемь, или девять лет, но ты с таким азартом слушала наши споры и читала документы, вникая в каждое слово, что уже тогда не оставалось сомнений: перед нами - юное дарование. Я видела, как Кассандра улыбалась, глядя на тебя в тот день... Она очень тобой гордилась, Кейтлин. Гордилась и верила в тебя. И заставила поверить меня - еще тогда. Тебя ждет великое будущее, Кейтлин. Тебе нужно лишь сделать шаг ему навстречу...

- Вот оно что...

- Шаг навстречу... госпожа...? - украдкой уточняет Кейтлин. Она оказывается так близко, так легко и непринужденно, что Кейтлин без труда улавливает тонкий аромат ее волос - что-то терпкое, пряное: кардамон, или мандарин - он плавно проскальзывает в самую изнанку сознания в унисон с бархатистым, чарующим голосом, пока их обладательница плавно шагает по кругу: - Ты умна не по годам, Кейтлин. Умна, находчива, сильна и полна амбиций... я буду рада помочь тебе их воплотить. - Ладонь ее тихо ложится Кейтлин на плечо - оглаживает мимолетно, едва осязаемо, но так по-свойски, будто подаренную вещицу. - Политика - твоя стихия, детка. С твоим умом и талантами - пара-тройка лет на посту моего заместителя, и место в совете тебе обеспечено. Что скажешь, Кейтлин? Она встает вплотную; лицом - к лицу, глаза - к глазам. Взгляд совершенно лисий, манящий, почти ласкающий. Кейтлин догадывается, скольких он поставил на колени. Мог бы и сейчас... если бы так пряно не отдавал лестью. - Это большая честь, госпожа. Я не знаю, как вас благодарить... - Тебе не нужно, Кейтлин. - Воркует бархатный голосок. - Это - меньшее, чем я могу отплатить Кассандре за ту поддержку, что она мне оказала в свое время. - ...Но боюсь, вы ошиблись, - холодно возражает она. - Политика была стихией моей матери, но не моей. Мы часто спорили с ней об этом... и мой ответ остается неизменным. У меня уже есть должность и цель в жизни. Я не хочу от них отказываться. - Что ж... и этот выбор я уважаю, Кейтлин, - с пониманием моргает советница. - Если твое желание - служить закону на посту миротворца, я охотно его поддержу... как уже делала ранее. Ты стремительно растешь в званиях, и, уверена, за твои недавние подвиги, тебя ждет очередное повышение. И кто знает... может быть, настало время избрать нового шерифа Пилтовера... Изящная, утонченная ладошка мимолетным движением оправляет ей ворот на шее. Чуть задевает пальцем кожу - едва ли случайно... Стайка мурашек проскальзывает по спине от касания, но Кейтлин со всей офицерской выдержкой продолжает стоять ровно. - Я еще не заслужила этой чести, госпожа. У меня еще мало опыта. - Пустое, Кейтлин. Конечно, я безмерно уважаю твое стремление добиться всего самой, но к чему терять время? Ты проявила больше отваги и самоотверженности, чем кто-либо из миротворцев, а недостаток опыта ты с лихвой компенсируешь умом и усердием. О формальностях не беспокойся: я без труда помогу их уладить. Все, что я прошу взамен... лишь твоя лояльность... Кончики пальцев невесомо касаются подбородка, приподнимая навстречу - Кейтлин чудится, будто ее сейчас притянут за поцелуем, но Медарда лишь заправляет ей за ухо выбившуюся прядку волос. Покровительственно-нежная, обещающая улыбка играет в уголках ее губ. Кейтлин в одно мгновение прощает Джейсу все прошлые обиды.

- Вот так это и происходит... - тоскливо опускает она глаза.

- ...Что скажешь, Кейтлин? Ладонь советницы все тем же неуловимым движением ложится ей на голову, с легким нажимом обводит линию волос. Прикосновение по-матерински бережное, невинное, почти заботливое, и в, тоже время, такое хозяйское... Так гладят преданного пса.

- Не дождешься.

- Я ценю ваше предложение, госпожа... - твердеет Кейтлин голсом, - но, к сожалению, я не могу его принять. Ладонь спускается обратно к ее плечу - все такая же мягкая, но хватка едва ощутимо крепчает. - Ты отказываешься от редкой возможности, Кейтлин. Разве не о таком будущем ты мечтала? - При всем уважении, госпожа... моей мечтой было служить закону и порядку... но, прежде всего, людям. Не вам. Ни удивления, ни обиды советница не выказывает, но тон ее становится ощутимо темнее: - К чему ты клонишь, Кирамман...? - Я говорю открыто, госпожа, - спокойно проговаривает Кейтлин. - Хоть я и верю, что вы выбрали достойных советников, которые будут блюсти интересы государства, и не сомневаюсь, что вы будете делиться опытом и с ними... все же, я сама - дочь советницы, и знаю, сколько сделок и союзов заключаются за круглым столом исключительно ради собственной выгоды, и как часто они идут в обход закона... Пусть так, - безропотно пожимает она плечом. - Мне нет до них никакого дела. Меня не волнует, сколько золота случайно пропало из казны, не волнует, сколько драгоценностей, редкостей и элитного алкоголя проходит через границу без таможни, и не волнует, какие интриги чиновники плетут друг против друга. Я готова закрывать на них глаза, готова исполнять ваши приказы, готова защищать вас и ваши интересы... но лишь до тех пор, - понижает она тон до предостерегающе-тихого, - пока не сочту, что они могут угрожать благополучию города и простых жителей. Если однажды вы, или кто-либо еще из советников, перейдете эту черту... моя преданность вам и вашим порядкам существенно пошатнется. И я буду поступать так, как найду справедливым. Во что бы мне это обошлось. Если вас это не устраивает, госпожа... вы в праве сделать то, что считаете нужным, прямо сейчас. Лисья улыбка в глазах советницы на миг становится почти хищной; шелковистый голосок плавно обретает грозовые нотки: - Смелые слова, Кейтлин. Я ценю твою решимость... хотя сейчас она балансирует на очень тонкой грани с дерзостью. Кейтлин деликатным движением снимает с себя ее руку. - Вы хотели правды, госпожа. Медарда, тонко хмыкнув куда-то в пространство, отступает на шаг, и склоняет голову чуть в бок, словно оглядывая ее заново. - Похоже, кое в чем я, все же, ошиблась... хребет у тебя значительно тверже, чем у матери. И еще слишком мало опыта, чтобы понять, когда действительно стоит проявить гибкость... Я вернула тебе жетон миротворца, как ты и просила, и могла бы также легко его отнять... Кейтлин, сдержанно выдохнув, с готовностью уводит руку к поясу за жетоном. - ...Но не стану, - вновь мягчает голос советницы. - Честных людей среди миротворцев встретишь нечасто. Кто знает... может, именно такой шериф действительно нужен нашему городу. Если тебе не нужна моя помощь - твоя воля, я не стану вмешиваться, но и не буду чинить тебе препятствия. Как я уже говорила: я не хочу пустой вражды между нами. Притворная улыбка с ее лица пропадает, но вот взгляд едва заметно светлеет. Что в нем лживо, что - правдиво, наверно, не разгадает никто, но сейчас... Кейтлин кажется, она чувствует правду. И впервые кивает ей без скрытого презрения. - Благодарю, госпожа. - Что ж... служи закону, Кейтлин, - благосклонно выдыхает Медарда. - Служи справедливости. До тех пор, пока ты не перейдешь мне дорогу... я буду на твоей стороне. - Взаимно. Госпожа. - Если хочешь уйти - больше не задерживаю. Кейтлин уходит - мелодичный, бархатный голосок догоняет ее почти у самых дверей: - И да... Джейс решил покинуть совет. Поэтому... если однажды ты захочешь вернуться к нашему разговору... я буду рада тебя выслушать. Кейтлин Кирамман. *** - Как думаешь, она догадалась...? - Уверена, Вай. Лису так просто не проведешь. - Ты сделала это... ради меня? - Тебя до сих пор это так удивляет? - с любопытством оборачивается Кейтлин. Вай опускает смущенный взгляд назад в книгу, задумчиво пожевывая губу.

- Спасибо.

- Что если однажды Джинкс вернется, и обман раскроется? - Ренату ждет крайне неприятный конфуз, - пропевает Кейтлин без видимой досады. - А нас - новая порция отменной головной боли и бессонных ночей. Но, по крайней мере, мы всегда можем сослаться на самозванку, или еще одного подражателя. - Отпустив ее, мы только сыграли Ренате на руку... считай, сами проложили ей дорогу к трону, - угрюмо рассуждает Вай. - Она будто чуяла, что мы поддержим ее вранье. - Не думаю, Вай, - пространно бросает подруга. - Может, моя ложь ей и посодействовала, но дорогу к трону... она проложила себе сама. Боюсь, Медарда права, Вай, - вздыхает она. - На данный момент, Рената - лучшая альтернатива гражданской войне. Городам нужен мир. Настолько, что советники готовы считаться даже с приступным авторитетом, и дать ему власть. Но, кто знает... может, она и правда будет не таким уж ужасным лидером. - Что-то подсказывает мне, что больше нам в Заун и носа совать не стоит, - протягивает Вай с кислой ухмылкой. - Возможно... как раз, наоборот: теперь она перестанет на нас охотиться. - Это с чего вдруг? - Мы были нужны ей только из-за сведений о Джинкс... теперь же, нужда отпала. Вероятно, в скором времени она вообще о нас забудет. У нее теперь есть дела поважнее.... - Наконец-то, сможем спокойно обедать у Иерихона хоть каждый день... - мечтательно закатывает Вай глаза. - Я слышала, он начал добавлять в суп земляных шипоносиков... - ...Но это лишь мое предположение, - спешно поправляется Кейтлин. - Лишний раз спускаться туда не стоит. Тем более, полномочия миротворцев в Зауне вскоре будут упразднены - риск станет выше. - Ты даже не представляешь сколько лет я мечтала это услышать, - блекло подтрунивает Вай. - Правду говорят: бойся своих желаний. Подруга поддерживает ее понимающей усмешкой, но ее взгляд все также неотрывно препарирует карту города на ковре - что-то явно не дает ей покоя, Вай видит. - Медарда правда могла сделать тебя шерифом, кекс? - Она сделала Джейса советником за один день, Вай. Назначить нового шерифа для нее - все равно что нанять новую служанку. - И все-таки... почему ты отказалась?

- Ты ведь правда об этом мечтала...

Кейтлин длинно вздыхает, приподняв глаза куда-то в собственные мысли - словно все еще какой-то частичкой души немного сожалеет об ответе. - Из меня уже пытались сделать куклу, Вай. И быть марионеткой - пусть даже для самой Медарды - как по мне, сомнительная альтернатива. - Хм. - Спорить Вай не собиралась и не хотела. Сейчас, оглядывая подругу заново - распростершуюся на ковре в домашней сорочке с кружкой чая в руках и карандашом в зубах - она украдкой задумывается, гордилась ли ей когда-нибудь также. - А она... боится тебя, кексик. Кейтлин оборачивает к ней заинтригованный взгляд. - Что? - Она боится тебя, кекс. Поэтому и пытается умаслить. - Хм... - Она отзывается польщенной улыбкой, но все же мягко покачивает головой. - Ей тоже нужна поддержка, Вай. Джейс покидает совет - теперь ее голос в нем не так силен, как раньше, и она ищет новых союзников. Бояться меня ей пока что рано... - По-моему, кто-то слегка скромничает, кекс. Ты умеешь быть страшной, когда захочешь. - Я знаю, - скромно улыбается Кейтлин. - Но пока что... все-таки, подождем дергать лису за усы. Я говорила: не стоит поворачиваться к ней спиной, но, как ни крути, мы все еще ей обязаны. И, бьюсь об заклад, она еще не раз попросит отплатить за услугу услугой... - Короче говоря: что бы мы не делали - мы все равно у нее на поводке, - буднично хмыкает Вай. - Пока что, по крайней мере - на длинном, - нехотя соглашается подруга. - И пока, скажу откровенно - меня устраивает. Перегрызть его и открыть сезон охоты на лис мы всегда успеем, Вай. А пока... - она сладко потягивается, выгибая изящную шею так, что Вай едва не облизывается, - давай хоть немного насладимся свободой. - С чего начнем, кексик...? Она перекатывается на спину, растягивается на ковре, как кошка на солнце, кокетливо глядя из-под прикрытых ресниц - затейливые огоньки обещающе приплясывают в небесных глазах. - С того, о чем мечтали все последние два месяца...

- Мы думаем об одном и том же...? - хитро щурит Вай брови.

- Да.

- ... Выспимся, Вай.