Глаза черного лиса

      Утомительный полет на Бичэне наконец-то завершился: Ванцзи приземлился на окраине леса, за которым виднелась деревушка, находящаяся вблизи Безночного города.       Прежде чем войти в нее, второй нефрит задумался о своем внешнем виде: мало того, что одеяния его ордена имели весьма характерную вышивку и блистали белизной, так еще и лобная лента ордена…       Я уже нарушил правила: пошел против прямого приказа главы Лань, а теперь мне придется снять ленту. Но, раз уж я решился на подобную авантюру, то и идти должен до конца, невзирая ни на что. Ведь если у меня получится раздобыть тот артефакт — у нас появятся реальные шансы на победу над Жоханем. А наказание за ослушание главы и неподобающее отношение к лобной ленте я приму потом.       Ванцзи с тяжелым вздохом развязал узел ленты, пропустил шелк между пальцев, огладил вышитые узоры, а потом намотал ленту на свое запястье. Далее дело оставалось за одеждой, но тут он решил вопрос проще: снял верхнюю часть ханьфу и убрал в цянькунь, оставаясь в нижних двух слоях. Передернув плечами от ощущения, что выглядит теперь как босяк, а не представитель прославленного ордена Гусу, заклинатель направил свои стопы в сторону деревеньки.       Пройдя через ворота и попав наконец внутрь поселения, Лань Чжань решил сначала поискать лавку, где можно приобрести одежду и обувь. Повертев головой по сторонам, он приметил подходящую и направился к ней.       -Приветствую, господин — поклонился ему владелец лавки. — Желаете приобрести одежду? Вам нужна для повседневных нужд или для какого-то праздника?       -Хозяин — Ванцзи склонился в легком поклоне, — я ищу простую одежду, желательно темного цвета. Возможно коричневый или темно-зеленый у вас найдутся?       -Конечно — кивнул лавочник, делая приглашающий жест, — прошу, войдите внутрь и мы что-нибудь подберем на ваш вкус.       Внутри лавки, на специальных держателях, Ванцзи увидел небольшое количество готовой одежды. Присмотревшись, он остановил свой выбор на верхнем халате очень темного оттенка зеленого, практически черном, что как нельзя лучше соответствовало его нуждам.       -Пожалуйста — показал на вещь заклинатель, — могу ли я примерить этот наряд?       -Господин, прошу пройти за ширму — начал снимать халат хозяин лавки, — сейчас я подам вам одежду для примерки. Также позвольте предложить вам нижнюю рубаху такого же цвета: иначе ваши белые одежды совсем придут в негодность. Еще осмелюсь дать для примерки эти сапоги: они черного цвета и отлично подойдут к вашей новой одежде.       Вначале обувшись, второй господин Лань приступил к примерке обновки и, закрепив поясом, решил проверить, не стесняет ли она движений. Для этого он сделал пару махов руками и несколько поворотов корпусом. Одежда вполне удовлетворила его взыскательный вкус.       -Я беру это — он вложил в руку хозяина лавки серебряный слиток и, кивнув на прощание головой, вышел.       Следующим пунктом было найти постоялый двор, чтобы иметь возможность перекусить и отдохнуть перед самой сложной частью плана. Идя по главной улице деревни, Ванцзи заметил, что здесь царит удивительная тишина: не кричали играющие дети, не наблюдалось прогуливающихся парочек. Деревня создавала впечатление практически вымершей, однако он замечал, что в окнах мерцают отблески от свеч, — значит деревня не пустует. Довольно быстро он наткнулся на дом, над входом в который висела вывеска, которая гласила, что здесь можно получить ночлег и пищу.       -Добро пожаловать, господин — встретил его трактирщик. — Желаете перекусить после долгой дороги?       -Приветствую, хозяин — кивнул Ванцзи. — Мне требуется комната для ночлега и ужин. Возможно ли принести еду в комнату?       -Сейчас я провожу вас в комнату и распоряжусь об ужине — подтвердил мужчина. — Не желает ли господин ополоснуться после дороги? Я могу приказать наполнить бочку горячей водой.       -Буду благодарен — заклинатель вежливо наклонил голову. — Дорога была долгой, я с радостью воспользуюсь вашим предложением.       -Тогда, вы пока располагайтесь — хозяин открыл дверь в комнату, которая на эту ночь должна была стать приютом для Ванцзи, — а я отдам распоряжения. Воду для бочки вам принесут сейчас, а когда вы помоетесь, дадите знак, мы подадим вам еду.       -Спасибо — второй нефрит кивнул и вошел в помещение.       Вскоре двое слуг наполнили бочку горячей водой и Ванцзи смог наконец-то смыть с себя дорожную пыль. Некоторое время он позволил себе полежать, давая воде прогреть все его уставшее тело, а потом, выйдя из воды, быстро обсушил себя с применением талисмана. Сообщив вниз, что можно приносить еду, Ванцзи сел в привычную позу за столиком. Слуги споро расставили перед ним несколько незатейливых блюд и чайник зеленого чая, после чего удалились и заклинатель остался наедине.       Как только второй молодой господин Лань насытился и уже хотел было приступить к чаю, на его рукав приземлилась бабочка-вестница:       Завтра, после того как сядет солнце, вас ожидают у восточных ворот. Не забудьте захватить с собой знак доверия. Удачи.       На лице Ванцзи не дрогнул ни один мускул. Когда бабочка растворилась в воздухе, он поднял чашку с чаем и медленно сделал первый глоток.       Поднявшись рано, по привычке привитой в ордене, Ванцзи решил помедитировать до того момента, когда проснется хозяин трактира.       Выйдя из состояния медитации спустя пару часов, заклинатель оделся и спустился вниз, в обеденный зал.       -Хозяин — подошел Ванцзи к стойке, — я хотел бы продлить время моего пребывания на вашем дворе до сегодняшнего вечера.       -Как пожелаете, господин — обрадовался хозяин, ведь в их деревне нечасто появлялись посторонние, а жить на что-то было нужно. — Сейчас вам подадут завтрак. Желаете поесть здесь или подниметесь к себе?       -Поем тут — кивнул заклинатель. — Если можно, я хотел бы поговорить с кем-нибудь, кто знаком с тем, как обстоят сейчас дела в ордене Цишань Вэнь.       -Я могу поинтересоваться, для чего вам эти сведения? — глаза хозяина прищурились.       -Можете — с непроницаемым лицом заявил Ванцзи. — Я являюсь странствующим заклинателем. Слышал в своих путешествиях, что здешний орден славится своими техниками. Может я мог бы попасть к ним на обучение? Или, если повезет, то даже в состав ордена войти.       -Вот оно что — настороженность из глаз трактирщика тут же пропала. — Сейчас вам подадут завтрак, а потом я к вам подсяду и расскажу сам все, что знаю.       Лань Чжань, склонившись в благодарном поклоне, присел за ближайший столик в ожидании обещанной еды и рассказа.       -Итак, господин — начал свой рассказ хозяин, после того, как Ванцзи подали завтрак, — вы хотели бы знать, как сейчас обстоят дела в ордене Цишань Вэнь? Не могу вас обрадовать: информации о том, что сейчас там происходит, практически нет. Ходят слухи, что глава ордена собирает огромную армию из своих последователей. Причем, собирает он не только тех, кто имеет духовную силу, но и наиболее крепких мужчин из простых людей. Вы наверняка заметили, что в нашей деревне пусто?       -Мгм — утвердительно кивнул заклинатель.       -На днях пришли рекруты и забрали всех дееспособных мужчин — неодобрительно покачал головой мужчина. — Теперь всё оставшееся население нашей деревеньки попряталось по домам. Люди боятся: ощущение, что скоро грядет что-то нехорошее.       -По вашему мнению мне не стоит сейчас туда идти? — задал вопрос второй нефрит.       -Отчего же? — мужчина помахал рукой, — наверняка вы довольно опытны, а орден Цишань имеет в своем составе очень сильных заклинателей, так что, полагаю вы найдете там свое место. Все-таки во все времена было лучшим решением быть на стороне сильнейшего. Не так ли?       -Мгм — протянул задумчиво Ванцзи. — Благодарю за информацию, хозяин. Я до позднего вечера буду в своей комнате, попрошу не беспокоить меня.       -А как же обед? — удивился трактирщик.       -Не беспокойтесь об этом — заклинатель поднялся из-за стола и направился в комнату, где намеревался провести время за рисовкой талисманов.       Когда подошло время сборов, Ванцзи аккуратно уложил в цянькунь приготовленные талисманы, оправил одежду и спустился вниз.       -Спасибо за кров и пищу — он положил на прилавок серебро, — желаю вашему дому процветания.       -Удачи вам, господин — поклонился в ответ трактирщик.       Лань Чжань подошел к восточным воротам ровно в момент, когда солнце опустилось за горизонт. Неприметная дверца сбоку приотворилась, вынырнувшая оттуда рука втащила второго нефрита внутрь и наступила тишина.       Парень, тащивший Ванцзи за руку, быстро провел того в отдельно стоящее здание и, когда дверь за ними закрылась, тихо выдохнул:       -У нас очень мало времени, покажите мне знак — требовательно протянул он руку к Ванцзи.       -Вот — заклинатель вложил в руку парня маленький нефритовый жетончик, который дал ему Хуайсан.       -Рад познакомиться с вами, второй молодой господин Лань — парень склонился в уважительном поклоне. — Наверняка вы догадываетесь, кто я, но все же представлюсь: мое имя — Мэн Яо и я шпион клана Не. Хуайсан в своем послании объяснил мне, для чего вы прибудете. Мне было очень нелегко раздобыть эти сведения и я не ручаюсь за их полную достоверность, но все же, кое-что мне удалось разузнать.       -Пригодится любая мелочь — заклинатель приготовился внимательно слушать.       -Я не смог разузнать, что именно скрывает Жохань и как выглядит этот артефакт — начал Яо, — но я отыскал место, где он, возможно, хранится. Для этого мне пришлось, скрываясь в тенях и пользуясь тайными ходами дворца, следить за верховным заклинателем. Слежка привела меня к третьему ярусу подземелья, что находится под дворцом. Дальше за Жоханем я не мог проследовать: коридор полностью просматривался. Однако один момент я узнал: в конце коридора, скорее всего, находится скрытая комната. Когда я перестал слышать шаги Жоханя, я очень аккуратно выглянул из-за угла и коридор оказался пуст. Я предполагаю, что в его конце находится невидимый барьер, а за ним должно быть то, что мы ищем.       -Как я смогу туда попасть? — задал интересующий его вопрос Ванцзи.       -Я не зря привел вас именно в это помещение — ухмыльнулся Яо, — тут есть люк, ведущий в скрытый проход, по которому можно незаметно попасть на нужный ярус. Люк замаскирован, но я знаю, как его открыть. Есть еще один момент: данный вам Хуайсаном жетон не просто безделушка.       -Мне надо будет его как-то использовать? — заклинатель глянул на предмет в руках Мэн Яо.       -Смотрите — парень достал из своего рукава идентичный жетончик, — эти две нефритовые заготовки возможно связать между собой особым заклинанием. Сейчас я его активирую и мы получим средство для экстренной связи. Пока вы будете в подземелье, мне придется следить за Жоханем. В случае, если ему придет в голову направиться на третий ярус — я сразу дам вам знать.       -Это идея Не Хуайсана? — спросил Ванцзи.       -Нет — слегка порозовел от смущения Яо, — этот способ придуман мною. Вы будете слышать мой голос из жетончика. Речь будет очень тихая, чтобы никто кроме вас не услышал, так что постарайтесь не пропустить знак.       -Вы поразительно умны — Лань Чжань глянул на парня с заметным уважением: никто не слышал о заклинании, способном на такой эффект, ведь бабочки работали иначе.       -Весьма польщен — Яо ярко улыбнулся. — А теперь я активирую заклинание и открою вам проход.       Ванцзи наблюдал, как парень рисует в воздухе какую-то печать и направляет ее в два жетончика. Те, окутавшись легкой золотистой дымкой, приняли свой обычный вид и Яо протянул один из них второму нефриту:       -Держите — он отошел к стене и там, произведя какие-то манипуляции, открыл люк, ведущий вниз. — Спускайтесь, вы попадете сразу в нужное место, а там вам уже придется самому придумать, как вскрыть барьер.       -Благодарю — Ванцзи пошел к люку и, уже захлопывая за собой крышку, добавил — удачи вам, господин Яо.       Когда крышка люка плотно закрылась над головой Ванцзи, он достал и активировал талисман света. Вниз вело множество ступеней и заклинатель начал осторожно по ним спускаться.       Вскоре он достиг подножия и увидел перед собой коридор. Зная, что ему нужно пройти в конец, Ванцзи сразу направился туда по пути разглядывая содержимое камер, что находились по обе стороны прохода. Внутри клетушек было пусто, даже намека на то, что там кого-то недавно содержали не было.       Достигнув тупиковой стены, второй нефрит остановился и выпустил часть своей духовной силы в попытке найти барьер. Обнаружился тот моментально: видно было слабенькое мерцание, когда нити силы заклинателя касались его структуры.       Лань Чжань начал предпринимать попытки взломать, но быстро понял, что стандартные действия не влияют на барьер ни в малейшей степени. Тогда он решил применить свою духовную силу, как лом и со всей силы ударил по щиту.       Сработало: барьер пошел трещинами и распался. Заклинатель увидел перед собой крепкую дубовую дверь, покрытую странного вида талисманами: там были не только запирающие, но и ограничивающие, подчиняющие, удерживающие. Ванцзи в недоумении разглядывал и пытался понять: какой же силы артефакт находится внутри, что для него требуется столько печатей?       С трудом удалив все талисманы с двери, Лань Чжань, приложив немалое усилие, смог раскрыть ее и попасть внутрь крошечной камеры.       То, что он увидел внутри — поразило его: прикованный к полу за все четыре конечности, обмотанный толстыми цепями, с ограничивающими печатями в области глаз, — на полу комнатушки стоял небольшой черный лис.       Ванцзи с возрастающей жалостью видел, что тельце лиса было все изранено: его явно избивали чем-то вроде дисциплинарного кнута. По крайней мере, характер ранений напоминал те, которые оставались после наказания этим артефактом.       Когда-то явно густая и пушистая шубка лисенка, сейчас являла жалкое зрелище: свалявшаяся от крови и потускневшая. Кое-где через проплешины виднелась кожа.       При всей своей внешней безэмоциональности, Ванцзи являлся очень сострадательным человеком и он не мог спокойно наблюдать мучения лиса.       -Сейчас, потерпи немного — шептал он лису, начиная потихоньку разбивать цепи своим мечом. — Я освобожу тебя, только не издавай ни звука.       Заклинатель успел только снять с лиса все оковы и разбить цепи, как внезапно подал сигнал его жетончик:       -Ванцзи — слышался тихий шепот Яо, — немедленно уходите оттуда: наверное вы что-то задели и теперь Жохань в спешке идет в подземелье.       -Понял — ответил заклинатель.       Подхватив не подающего признаки жизни лиса на руки, второй нефрит помчался к лестнице, чтобы поскорее скрыться из коридора.       На восстановление барьера у него уже не было времени, так что он просто постарался замаскировать остальные следы своего присутствия, плотно закрыв за собой дверь, ведущую в тайный проход.       Вскоре он уже стоял в здании и ожидал Мэн Яо, который не замедлил явиться.       -Ох, второй молодой господин Лань — запыхавшийся парень вошел внутрь, — еле успел предупредить: Жохань так внезапно подорвался со своего места, что я сразу догадался, что дело в вас.       -Как видите — кивнул Ванцзи, — я успел скрыться.       -Вы нашли артефакт? — спросил Яо, не заметивший лиса на руках второго нефрита.       -Не уверен — с сомнением сказал заклинатель. — Артефакта там точно не было, но был вот этот лис.       -Это животное? — удивился парень. — Я принял это за какую-то грязную тряпку, в которую вы замотали артефакт.       -Этот лисенок находился в той комнате — объяснил второй нефрит. — Очень странно, что его мало того, что приковали к полу и опутали всего цепями, так еще и эти странные знаки, что начертаны на бумаге, прикрывающей его глаза… К тому же, дверь, за которой я его нашел, также была вся обклеена разными ограничивающими талисманами.       -Любопытно — протянул Яо, — к чему такие предосторожности? По виду это самый обычный лис.       -Возможно это какой-то хули-цзин? — засомневался Ванцзи. — Правда я о таких никогда не слышал. К тому же у него всего один хвост и он какой-то мелкий.       -Я считаю, что вам стоит забрать его в Облачные глубины и там исследовать природу этого создания — подал идею Яо. — Жохань не стал бы просто так использовать эти методы предосторожности: чего-то об этом лисе мы не знаем.       -И вы правы — согласился заклинатель. — Пожалуй, я так и поступлю. Но вначале я буду вынужден отправиться в Ланьлин Цзинь: наверняка брат скоро начнет беспокоиться.       -Можете не торопиться — усмехнулся Мэн Яо — Не Хуайсан сказал вашему брату, что отправил вас с поручением в секретную комнату Цинхэ Не, чтобы вы провели исследования в древних трактатах.       -Способности молодого господина Не все больше поражают меня — с удивлением заметил Ванцзи.       -Мой вам совет — сказал шпион, — летите сначала в Гусу, а оттуда пришлите бабочку своему брату и расскажите, что обнаружили странное существо, природа которого требует тщательного исследования. Полагаю, он не откажет вам. А я постараюсь как можно дольше задержать передачу сведений о внутреннем устройстве Безночного города.       -Совет дельный — поклонился Ванцзи, — благодарю. Тогда, как только вы сможете вывести меня за пределы города, я сразу отправлюсь в свой орден.       Мэн Яо пришлось ненадолго отлучиться, чтобы не вызвать подозрений верховного заклинателя в его долгом отсутствии, но вскоре он вернулся к Ванцзи и вывел его из города, а потом позволил себе еще некоторое время смотреть вслед исчезающей фигуре второго нефрита, который собирался взлететь на своем мече тогда, когда достигнет леса.