Цель – вечность [The Destination Was Always Forever]

      Сказать, что улыбка Эндрю распахнула врата, — значит нагло соврать. На самом деле, Нил больше не видел этой улыбки, почти целую неделю.              Дэн приехала ранним утром, как раз когда солнце дразнило горизонт, после того как Мэтт взял такси в аэропорт, чтобы забрать ее. Эндрю застонал, когда они вернулись в квартиру, и из спальни Мэтта доносились не слишком приличные смешки.              — Ты не спишь, — понял он, посмотрев на Нила, у которого был приоткрыт один глаз.              — Сложновато уснуть, — ответил Нил. Он любил Мэтта. И любил Дэн. Но слышать, как они любят друг друга, было чем-то, без чего он мог обойтись.              — Давай прокатимся.              — Давай, — согласился Нил, уже наполовину вылезая из постели и небрежно натягивая на себя то, что было ближе всего.              Когда они вернулись через полтора часа, вся квартира была окутана блаженным покоем и тишиной. Они вернулись в постель и провалились в сон. На следующий день Нил пошел на обед с Дэн, затем провел остаток дня с Эндрю, ней и Мэттом. Кевин был занят с Жаном, а Джереми что-то делал с Альварес. Вечером они все отправились в ресторан на прощальный ужин.              Последнюю ночь в гостевой спальне Нил и Эндрю собирали вещи, прежде чем заползти в постель и заснуть, прижавшись друг к другу. Нил чувствовал себя в безопасности.              Это чувство исчезло утром, когда он понял, что им пора уезжать из Сиэтла. Он ленился в постели с Эндрю, и Эндрю держал его за руку в знак солидарности. Ничто не ускользало от его внимания. Когда они больше не могли откладывать подъем с кровати, Нил застонал и оделся. Он вышел в коридор и услышал голоса, доносившиеся из комнаты Кевина. Голос Жана.              — Ты получил официальную книгу Троянцев? — спросил Моро своим глубоким голосом.              Из любопытства Нил на цыпочках подошел к комнате Кевина и заглянул внутрь. Они стояли рядом со столом Кевина, пока Джереми сидел на кровати, разглядывая другую книгу, на этот раз со скучной исторической картинкой на обложке.              — Да. Я получил ее на Рождество в прошлом году от тренера.              Жан резко повернул голову и нахмурился, глядя на Кевина.              — Почему ты зовешь его тренером? — спросил он. — Он же твой отец. И он порядочный человек, желающий тебе добра.              Кевин отодвинулся на дюйм или около того от сокомандника.              — Это сложно, Жан.              Казалось, Жан готовился сцепиться с Кевином, когда Джереми встал с кровати и подошел к нему. Рука на его спине успокаивала. Жан же поднял книгу и открыл ее.              — Ты загнул уголки со мной.              Джереми выглядел слегка напуганным перспективой загнутых страниц.              — Конечно же.              — Ты испортил страницы, — заметил Жан, подняв брови, когда перевернул пару страниц.              Джереми притворно ахнул, прижав руку к груди. Жан толкнул его плечом, к удовольствию своего парня.              — Нет, — возразил ему Кевин. — Я вычеркнул те части, которые не заслуживают памяти.              — Ты и добавил кое-что.              — Немногое из того хорошего, что было в Гнезде, — согласился Кевин. — То, от чего нам не нужно отворачиваться, краснея от стыда.              Любопытство Нила мгновенно возросло; он начал переступать порог комнаты Кевина, когда Эндрю коснулся его руки и покачал головой.              — Оставь их, — прошептал он.              Нил молча повернулся и позволил Эндрю увести себя на кухню, где у него был готов кофе и яичница. Они прошли мимо гостиной, где Дэн и Мэтт, сбившись в кучу конечностей, мирно играли в видеоигру с покемонами на Xbox. Время от времени они хихикали или шутливо возмущались: «Эй!»              Нил и Эндрю съели завтрак и выпили кофе в относительной тишине. Их обратный рейс в Южную Каролину был в полдень, что значило, что у них имелось около двух часов, прежде чем им нужно было сесть в Ягуар и отправиться в аэропорт. Хорошо, что Эндрю настоял на том, чтобы они собрали вещи накануне вечером, и Нил мог бы расцеловать его за такую ​​организованность.              Кевин, Жан и Джереми были готовы отправиться на корт «Жеребцов» и провести несколько тренировочных матчей втроем четверть часа спустя, и когда они попрощались с Нилом и Эндрю, Нил был бессилен против кома в горле, душившего его голос. Он обнял Джереми в ответ, пожал руку Кевину, прежде чем притянуть его для неловкого объятия, и кивнул Жану, сохраняя зрительный контакт и улыбку на лице. Глубоко в душе он кричал. Он не хотел быть вдали от них. Он слишком привык к тому, что рядом с ним была еще одна гей-пара, что придавало ему сил и надежд на будущее, и он уже чувствовал себя потерянным при мысли о возвращении в Лисью Нору без Кевина. Однажды он отдал Кевину свою игру, и вместе они достигли невозможного. Что значило для Нила то, что он остался один? Теперь его игра принадлежала лишь ему.              «Ты не один», — сказал мудрый голос в глубине его сознания, когда входная дверь захлопнулась за тремя парнями, и он повернулся, чтобы посмотреть на Эндрю. Нил не был один. По крайней мере, не будет еще целый год. Он уцепился за это обещание.              — Пялишься, — сказал Эндрю. — Прекрати.              — Не могу, — возразил Нил, допивая кофе.              — Я тебя заставлю.              — Как?              — Пригрожу убийством, — небрежно сказал Эндрю. — Наверное.              Нил усмехнулся.              — Ты слишком размяк для этого.              Эндрю задумчиво пробормотал.              — Давай примем душ. Нам скоро ехать.              — Это правда обязательно? — немного драматично заныл Нил.              — Да, наркоман. Твой драгоценный экси ждет.              Он был прав, конечно. Экси, Ваймак, Лисы, включая небольшую группу новичков, — все ждали его возвращения в Пальметто. Он с нетерпением ждал встречи с некоторыми из них — на ум пришли Лорелея, Райан и Райли.              — Конечно. Душ — отличная идея, — он составил тарелку, вилку и кружку в посудомоечную машину, и когда Эндрю сделал то же самое, включил ее.              В ванной они вместе долго принимали душ. Напряжение медленно просачивалось в тело Эндрю, превращая его в скованную массу мышц и нервов. Предстоящее путешествие по воздуху пронизывало тело Эндрю, как это бывало всегда.              Поездка в аэропорт прошла без происшествий. Эндрю удалось вернуть полный депозит за Ягуара. Прохождение контроля безопасности не принесло никаких запоминающихся моментов. Найти свои места в самолете было легко — третий ряд. Отвлечь Эндрю удалось тем же способом, которым Нил умудрился по дороге в Сиэтл — с помощью гигиенического пакета и азбуки Морзе. В какой-то момент Эндрю чудесным образом заснул на плече Нила на целых два часа. А затем они приземлились на твердую землю.              По счастливой случайности, самолет Ники из Германии приземлился всего через сорок пять минут после Нила и Эндрю, как раз достаточно, чтобы Эндрю успокоился после полета с помощью огромного тройного горячего шоколада из Starbucks прямо в центре терминала прибытия, куда должен был приземлиться рейс Ники с багажом. Когда Ники прошел через контроль безопасности, он был тихим и сдержанным, едва мог смотреть в глаза, и его обычная дерганая походка исчезла. Никто не упомянул об этом — все знали почему, и Ники был явно не в настроении разговаривать.              В Мазерати Эндрю проверил, все ли в порядке, и когда убедился, что его машина в том же безупречном состоянии, что и была, когда он оставил ее на попечение аэропорта, он вставил ключ в замок зажигания и выехал с парковки. Нил сидел рядом с ним на пассажирском сиденье и пытался дышать сквозь тяжелую атмосферу в машине, а Ники занял место позади него на заднем сиденье с телефоном в руке, разблокируя и блокируя его каждые две минуты.              Аарон вернулся рано следующим утром. Эндрю уехал один, чтобы забрать его с автобусной станции, а затем снова уснул, свернувшись калачиком к Нилу, чтобы разделить его сонное тепло.              В доме в течение следующих нескольких дней было напряженно. Нил не упустил из виду, как сильно Ники боролся из-за того, что снова был так далеко от Эрика. Хеммик заполнял свои дни почти маниакальной активностью и бодростью духа, но затем он практически рушился по вечерам. В такие моменты он уединялся в своей комнате, чтобы скрыть эту печаль от кузенов, но его разговоры шепотом с Эриком и приглушенный плач не могли быть полностью скрыты — стены были тонкими. Это действовало на нервы Аарону, который выходил из комнаты, когда надвигалось отчаяние, и Нилу хотелось выбить из него дерьмо за его бессердечность. Из-за этого Аарон также принимал кислое выражение лица, находясь с Нилом в одной комнате.              Эндрю реагировал на боль Ники так же, как и на все остальное: безразличием. Но это было только на поверхности. Нил, собравший многочисленные мельчайшие выражения лица Эндрю, заметил, как его глаза щурились, как сжимались губы и как скручивались кулаки. Все это было явными знаками для проницательного человека, что Эндрю злился, видя, как его кузен страдает, как кто-то из его семьи сникает. Только он ничего не мог сделать (он не мог чудесным образом перенести Германию с Эриком поближе), поэтому ничего не предпринимал.              Что до Нила?              Нил был напуган. Задумывался ли он о том, каким будет через год? И, что еще хуже, какой будет реакция Эндрю через год? Эндрю не будет в силах изменить все, прямо как сейчас, так почему он должен был оказать Нилу другую любезность?              Ни одна из этих реакций — апатия и страх — не способствовали близости, так что Нил и Эндрю в основном ложились спать молча, старательно держа руки по бокам. А утром Нил бегал по Колумбии, чтобы снять накопившееся напряжение — телесно и ментально. Он редко возвращался с пробежек раньше одиннадцати и всегда был измотан, и к тому времени все уже просыпались.              Что-то должно было произойти. Но что? И как?              Однажды в среду, в середине дня, они все собрали свои сумки и погрузили их в Мазерати.              — Объясни еще раз, зачем тренер хочет, чтобы мы пришли на ужин?              Нил повернулся на пассажирском сиденье, чтобы оглянуться на Ники.              — Он хочет обсудить этот сезон. Мы единственные, кто остался, — повторил он. В следующем году останусь только я, — подкинул его разум, эта мысль охладила все внутри.              — Сезон пока не начался, — раздраженно возразил Аарон, оторвавшись от телефона. — Зачем нам ехать?              — Потому что Ваймак — твой тренер, а я твой капитан, и мы говорим, что надо, — сорвался Нил. Рядом с ним Эндрю барабанил пальцами по рулю, явно веселясь.              — Отъебись, Джостен.              — Осторожнее, брат мой, — предупредил Эндрю.              Аарон закрыл рот и вернулся к переписке.              — Ну, я вот с нетерпением жду возможности поехать. Эбби уже целую вечность не готовила для нас, — размышлял Ники, никогда не упускавший возможности сыграть роль миротворца для близнецов.              — Ты не можешь знать, будет ли она там, — указал Эндрю.              — Ойй, да лааадно. Они как старая супружеская пара, — когда никто не ответил, он продолжил: — Сколько денег на этой ставке?              — Девять кусков.              Ники присвистнул.              — А как зовут новенького, который оккупировал диван тренера?              — Грант, — сказал Нил.              — Забавно, — хихикнул Ники. — Девять кусков. И свежий кусочек.              Закончив разговор, Эндрю включил радио, заглушив смех Ники. Он посмотрел на Нила, и они тихо кивнули друг другу. Нил хотел протянуть ладонь и взять его за руку. Но не стал.              Ники первым выскочил из машины, когда они прибыли через пару часов, прежде чем Эндрю даже успел заглушить двигатель. Ники поспешил подняться по ступенькам и нажать на звонок. К тому времени, как к нему присоединились трое других, дверь открылась с болезненным скрипом от многолетней ржавчины.              — Тренер! — подбодрил Ники, когда Ваймак поприветствовал их у двери.              — Хеммик, — ответил тренер. Он пытался сохранить нейтральное выражение лица, но еле уловимое движение в уголке глаза выдало его. — Миньярды, — продолжил он. — Джостен. Надеюсь, у вас было хорошее лето.              — Лучшее, — немедленно ответил Ники. — Эрик передает привет.              — Тащите сюда свои паршивые задницы.              — О, мы тоже соскучились, — поддразнил Ники, проскользнув мимо Ваймака, прежде чем тренер успел дать ему подзатыльник.              Последовав за ним внутрь, Эндрю завершил то, что не смог Ваймак.              — Эй. Никаких увечий игрокам до начала сезона. Джостен, построй их.              — Этот поезд ушел.              Тренер хмыкнул.              — Я могу выбрать другого капитана в любое время.              — Удачи с этим, — парировал Нил, присоединяясь к Эндрю рядом с Ники.              Аарон вошел внутрь, и Ваймаку пришлось закрыть за собой дверь, не потрудившись ее запереть. Тут появилась Эбби, а рядом с ней стоял подросток, которого Нил узнал по фото в профиле и школьной записи экси этого парня.              Грант Коили.              Он был всего на пару сантиметров выше Нила, но выглядел ниже из-за своей застенчивости.              — Ну, не будь грубым. Поздоровайтесь друг с другом, — приказал Ваймак.              — Никакого официального представления? Никакой речи о единстве? — протянул Эндрю; Аарон закатил глаза.              — Нет. Придурок. Вы же взрослые люди, и у меня нет на это времени.              — Куда-то спешим? — спросил Ники с растерянным видом.              Ваймак простонал.              — На кухню.              — Это верно, — согласилась Эбби. — Привет, мальчики. Рада, что вы вернулись. Было слишком тихо.              — Нет, — решительно возразил Аарон. — Было прекрасно, — он взглянул на Нила; ни для кого не было секретом, как сильно он ненавидел острый язык и вызывающее поведение Джостена, как и не было секретом, насколько эти чувства были взаимны. Разница лишь в том, что Нил занимал капитанскую должность и вынужден был быть любезным, особенно перед новичком, Грантом.              Так что он выбрал пойти путем высоких отношений.              Эндрю же напротив, не испытывал никаких угрызений совести, выбирая противоположный путь.              — Не то чтобы мы не наслаждались отсутствием твоего голоса.              Ники медленно приблизился к Гранту и прошептал:              — Не обращай на них внимания. Это просто такая любовь близнецов.              — Ничего подобного, — ответили Эндрю и Аарон в один голос.              — Видишь?              Грант нерешительно улыбнулся. Нил понимал его неуверенность — постороннему человеку было трудно разобраться в напряжении между Эндрю и Аароном, и между ними с Ники.              — Кстати, я их кузен, — любезно добавил Ники. — Ники.              Они пожали друг другу руки, и Грант покраснел.              — Я знаю, — пробормотал он. Нил каждый раз не мог не удивляться тому, как люди знали «Лисов» еще до того, как познакомились с ними.              — Так ты знаешь Эндрю и Аарона?              Грант кивнул.              — Вратарь и защитник.              — А Нила?              Грант тут же покраснел сильнее, на его щеках появились едва заметные ямочки. Эндрю отошел, чтобы позволить Нилу самому разбираться со своим фан-клубом, к большому раздражению Нила.              — Ладно, круто. Вот все и представились, — Ники дважды хлопнул в ладоши, прежде чем потереть их друг о друга с восторгом. — Перейдем к более важным вопросам. Я гей, мой парень и будущий муж Эрик, и он живет в Германии. А ты?              — Что я?              — Твоя сексуальная ориентация.              Грант быстро отвел взгляд, прежде чем снова посмотреть на Ники.              — Я не знаю.              — Ты не знаешь?              Тихим-тихим голосом Грант ответил:              — Я никогда… до этого…              Ники просиял.              — О, у нас тут свой мини-Нил.              — Мини что?              — Ники! — грозно предупредил Эндрю; его глаза бурно источали ярость.              — Неважно, — благоразумно отступил Ники. Он положил руку на плечо Гранта. — Как знаешь.              — Спасибо?              Эбби закатила глаза и мягко оттолкнула Ники.              — Дай ему хоть вздохнуть.              Когда Ваймак вернулся в гостиную, он рявкнул:              — Миньярд, не кради мою выпивку. Я ясно выразился?              — Который из нас? — робко спросил Эндрю, переводя взгляд с тренера на брата и обратно.              — Не играй со мной в невинность, — парировал Ваймак. — Тебе не идет.              — А что мне идет? — бросил вызов Эндрю.              — Закрытый рот. Предпочтительнее всего.              — Я могу не размыкать губ, пока буду рыться в твоем шкафу, если тебе так будет спокойнее. Замок тот же?              — Не испытывай меня.              Эндрю пожал плечами.              — А еще лучше, будь полезным. Нужно накрыть на стол, — сказал Ваймак своему вратарю, строго взглянув на него.              — А что я за это получу?              — Бесплатную еду. Так что хорош болтать и займись делом. Ники, Аарон, вы поможете с овощами. Давайте не будем сваливать на Эбби всю работу.              — Само собой, тренер, — согласился Ники и первым направился на кухню.              Эндрю на мгновение посмотрел на Нила, и когда их взгляды встретились, Нил кивнул. Оба знали, что это не совпадение, что ему не выдали поручение. Выражение лица Эндрю недвусмысленно сказало ему: позови меня, если что-то пойдет не так. Только Эндрю мог знать, что вкладывал в это «не так».              Нил все равно кивнул на это и наблюдал, как близнецы следуют за Эбби из гостиной, тренер сразу за ними. Он сразу почувствовал себя неловко и неуклюже. Он никогда не был хорош в этой части работы.              Грант нарушил тишину. Он сел на край дивана, где, как знал Нил, он спал — дивана, на котором ютился когда-то и сам Нил.              — Это так странно, — тихо сказал новенький.              — Странностей будет еще много, — согласился Нил. — Ты к ним привыкнешь. В конце концов.              — Почему Ники спросил меня, гей я или натурал?              Нил внутренне простонал.              — Меня он спрашивал о том же самом три года назад, когда я только приехал. Он сказал, что это сэкономит ему время, чтобы самому не разбираться. На самом деле он просто любопытен, и иногда у него отсутствует фильтр.              — Разве это важно, гей я или натурал?              — Вообще нет. Просто игнорируй его. Как делал я.              — Тренер Ваймак говорил мне игнорировать большую часть того, что они могут сказать, — улыбка дразнила уголки губ Гранта, отчего его ямочки стали глубже.              — Он человек умный.              — Каково это — быть капитаном?              Нил получше уселся.              — Честно? Не самое любимое занятие.              — Но у тебя хорошо получается.              Нил рассмеялся; Грант просиял.              — Половина команды скажет тебе совершенно обратное.              — Они не правы.              — Подожди, пока ты сам не побудешь на паре тренировок, прежде чем составить собственное мнение, — Нил криво улыбнулся. Грант кивнул.              На мгновение разговор затих.              — Я бездомный, — выпалил Грант. — Или, полагаю, я был бездомным.              — Я тоже был.              — Тренер Ваймак сказал мне поговорить с тобой, — заявил Грант.              — Парень, сколько раз я говорил тебе, не нужно называть меня так. Здесь пойдет и просто «Дэвид», — Тренер вернулся в гостиную, закатав рукава, демонстрируя татуировки.              — Извините.              — И перестань извиняться.              — Извините.              — Ладно, ладно. Не мог бы ты присоединиться к хаосу на кухне? Мне нужно поговорить с Нилом.              Грант кивнул и оттолкнулся от дивана. Он застенчиво улыбнулся Нилу, прежде чем выполнить просьбу. Ваймак коснулся его плеча, проходя мимо него.              — Ну, что думаешь? — спросил тренер у Нила. Прямо и по существу.              — Пока нечего сказать, — ответил Нил, потому что так и было.              — А что говорит интуиция?              Нил поджал губы.              — Возможно, ему следует огрубеть.              Ваймак рассмеялся.              — У него и так толстая шкура. Он просто по вам фанатеет, вот и все. Ему не нужна нянька. И он может позаботиться о себе сам.              — Хорошо. Посмотрим, как Джек и остальные к нему отнесутся.              Ваймак улыбнулся.              — Нам следует больше сосредоточиться на том, как он отнесется к Джеку и остальным, — он присоединился к Нилу на диване. Нил удивился, что ему не нужно быть вне зоны досягаемости. Столько всего произошло всего за три года; это было почти чудом. Инстинкты угасли. — Он был в тяжелом положении, когда мы с Эбби нашли его. Было нелегко. Пришлось поискать. Он не жил по адресу, указанному в его досье. Несколько человек так сказали мне, что его старший брат уехал. Они понятия не имели, куда делся Грант. Нам пришлось найти парочку его друзей, которые сначала колебались, но в конце концов сказали, что он живет на улице. В итоге, он жил в суровых условиях с парой других бездомных. Нам не потребовалось много времени, чтобы заказать ему билет сюда.              — Он Лис, — задумчиво заметил Нил.              Ваймак устало провел рукой по лицу.              — Они все такие. Малыш, иногда я вижу то, чего не должен. Но трудно отвести взгляд.              — Мы все смотрим за вами, знаете.              — Заткнись, — сказал тренер, даже улыбаясь.              Через пятнадцать минут было объявлено о начале ужина, и все заняли свои места. Эндрю едва ли попытался красиво накрыть на стол, но, по крайней мере, бутылка вина была открыта.              — Миньярд! — запротестовал Ваймак. — Что я тебе говорил?              — Я нашел это в холодильнике. Не в твоем шкафу. В следующий раз придется быть поконкретнее.              — Я сказал держаться подальше от бухла. Это касается всего, что содержит алкоголь, — Тренер хмыкнул. — А ты? — спросил он Ники. — Не мог что ли его остановить?              — О, если бы я мог, — посетовал Ники.              — Ладно, ладно, — Эбби прервала суматоху. — Что сделано, то сделано. Вино идеально подходит к блюду. Давайте просто начнем и насладимся.              Так они и сделали. Стали наслаждаться. Грант, как заметил Нил, не притронулся ни к капле алкоголя. Нил тоже. Он был не в настроении для этого и решил сохранять ясность ума. После Аарон и Ники убрали со стола и принесли десерт — шоколадный торт с карамельным сиропом сверху. Эндрю первым отрезал себе и набросился на свой кусок.              Весь вечер разговоры вертелись вокруг лета. Нил рассказал про новую квартиру Кевина и Мэтта, также подробно — о жилище Жана и Джереми, а затем поведал им о прекрасной дружбе между двумя соперничающими командами.              — Да уж, — согласился Ваймак. — Они портят нам репутацию.              — Или подают нам пример, к чему можно стремиться, — поправил Ники.              — Вот это мне нравится, — согласилась Эбби. Ники коснулся ее руки в знак благодарности; они сидели рядом друг с другом.              Аарон оживился только тогда, когда его спросили о лете с Кейтлин, а Ники было почти невозможно заткнуть, как только он впервые заговорил об Эрике. Эрик то, Эрик и Эрик это — всегда с густым румянцем, заливающим его щеки.              Грант молчал, но Нил видел, как внимательно он все слушает.              Через полчаса они перебрались в гостиную, и вот тогда Ваймак решил перейти к делу.              — Так вот, в этом сезоне, — объявил он. Он строго посмотрел на Нила, Эндрю, Аарона и Ники. — Вы четверо — последние, кто остался. Не подведите меня сейчас.              Ники ахнул в притворном ужасе.              — Я знал, что этот день настанет, когда принял вас всех в команду. День, когда все будет зависеть от вас. Сделало ли это меня счастливым в то время? Нет. Конечно, нет.              — Ты так великодушен, тренер, — невозмутимо ответил Эндрю.              — Ты винишь меня? Ты, отказывающийся играть по-хорошему с другими? Ты выполнял самый минимум, суетился по любому поводу и порой превращал все в сущий ад, — Тренер глубоко вздохнул. — Да, Эндрю, я в курсе, — добавил он еще до того, как Эндрю заговорил. — Ты был рядом с Кевином. И я благодарен. Но, чтобы вам создать подобие единства потребовался приезд Нила в Пальметто, — он еще раз глубоко вздохнул. — Вот тогда все изменилось. Не возвращай все обратно.              — Мы не будем, — пообещал ему Ники.              — Я не с тобой разговариваю, — указал Ваймак. — Но я нанимаю тебя, чтобы ты помог мне напомнить им, — добавил он, указывая на близнецов.              — Вы все еще дико переоцениваете мои силы здесь, тренер.              — Чудеса случаются.              — И правда, — согласился Ники. Его взгляд метнулся между Нилом и Эндрю. Нил надеялся, что Грант этого не заметил, но, учитывая острую концентрацию новенького, это было маловероятно. Нил разберется с этим позже, если понадобится.              — Хорошо. Теперь давайте поговорим о ситуации в общежитии, — продолжил Ваймак.              — Какой такой ситуации в общежитии?— спросил Аарон.              — Нас почти вдвое больше, чем три года назад. Мне пришлось раздобыть еще одну комнату, с двумя спальнями. Так что — и не ныть — вы четверо будете жить вместе. Я же сказал не ныть, — повторил тренер, когда Аарон набрался сил, чтобы сделать именно это. — Аарон, ты займешь кровать Кевина.              — Ладно, — недовольно буркнул Аарон.              — Комната на две спальни достанется остальным. Нил? Как думаешь, Джек и Кэлвин смогут не поубивать друг друга, если будут жить вместе?              — Должны. Я думаю. Пока Джека не поселят с Райаном или Оуэном.              — Отлично, — Ваймак повернулся к Гранту. — Тогда ты останешься с Райаном и Оуэном. Они хорошие ребята.              — Правда, хорошие, — подсказал Ники.              Ваймак повернулся к Нилу.              — Остается две комнаты для девочек. И я не уверен, как их организовать.              Нил задумался и увидел только одно решение.              — Дайте мне минутку, — сказал он. Он вытащил телефон из кармана и быстро набрал сообщение Лорелее:              Можно тебе позвонить?              Ответ пришел сразу же.              Не спрашивай. Просто звони.              Нил встал, вышел в коридор и позвонил.              — О, привет, кэп, — поприветствовала его Лорелея. — Какой сюрприз. Чего ты хотел?              — Мы пытаемся прояснить ситуацию с размещением в Башне на этот год. Займешь комнату вместе с тремя новенькими? Роисин, Ниной и… — у Нила заболело горло, — Лолой.              Лорелея рассмеялась.              — Если это избавит меня от Шины, то я согласна на все сто.              — Хорошо. Спасибо.              — Увидимся завтра.              — Когда ты приезжаешь?              — Когда нужно будет появиться на корте.              — Конечно. Ладно. Ага. Тогда до встречи, — Нил завершил звонок и вернулся к остальным. Он посмотрел на Ваймака.              — Разместим Лорелею с новенькими. Она с ними уживется. И поселим Шину, Райли и Кару вместе.              — Я думал, что Шина и Райли не выносят друг друга.              — Совместное проживание им не повредит. Не время быть мелочными.              Аарон, король мелочности, фыркнул. Нил предпочел проигнорировать это.              После разговор принял иные обороты, и Эбби проявила интерес к их предстоящему учебному году. Она дала Гранту возможность высказаться, и мало по малу он стал ощущать себя увереннее по виду. Он был зачислен на отделение классической литературы с возможной дополнительной специализацией в творческом письме. Он казался восхищенным и взволнованным перспективой попасть в окружение единомышленников, говоря, что старшая школа была адом — там, он так и не нашел способа вписаться: слишком занудный, слишком начитанный, с грамотной речью и уважением к другим, недостаточно мужественный, недостаточно спортивный, недостаточно накаченный…              Через полчаса Ваймак поднялся с дивана и сказал:              — Пора вам уебывать, — подавив зевок. — У меня тут ключи от вашей комнаты. Формально, я не в праве вам их отдавать, и если вы успеете что-то разнести до полудня, то с этим вы сами по себе. Я ясно выразился?              — Абсо-блядь-лютно, тренер. Грант пойдет с нами? — спросил Ники.              Тренер бросил на него презрительный взгляд.              — Отдать его вам, менталистам? Без шансов.              — Нил вот выжил и остался в порядке, — возразил Ники.              — Едва ли, — поправил Ваймак.              — И в порядке ли? — спровоцировал Аарон, многозначительно глядя на Эндрю. Отвращение, пронзившее его до костей из-за отношений близнеца с Нилом, искажало ему лицо, и Грант не мог этого не заметить.              — Я выкарабкался и все хорошо, — защищал Нил себя, а значит, и Эндрю. — Но никому другому не пожелал бы такого, — что было слишком правдиво.              Тренер открыл ящик под стерео системой и достал четыре одинаковых ключа. Он бросил по одному каждому из четырех опытных Лисов, сидевших на его диване. Нил сжал свой в ладони, чувствуя, как холодные металлические зубья впиваются в кожу пальцев. Эндрю сунул свой в карман, а Аарон сделал то же самое мгновение спустя. Ники повесил свой на связку ключей рядом с несколькими другими непарными ключами, лязгнувшими друг о друга.              Когда Грант взглянул на связку, Ники пояснил:              — Этот от моего дома в Колумбии; этот от шкафчика на третьем этаже научного корпуса — он больше не работает, но я получил его в свой первый день, и, полагаю, это сентиментальная вещица, я вообще думаю о том, чтобы меня с ним похоронили, — он рассмеялся. — Этот от дома родителей Эрика в Германии, где я жил, когда был младше, именно так мы и познакомились, он был мне как сводный брат; этот от их гаража, — он слабо улыбнулся, когда провел по следующему ключу. — Это ключ от квартиры Эрика — ну, нашей квартиры. А этот последний — от его машины, — с глубоким и довольным вздохом он сжал ключи в кулак и прижал их к груди.              К концу презентации Грант в открытую пялился на него. И, Боже, Нил его понимал. Столько ключей — это слишком, особенно для такого парня, как Грант, у которого в настоящее время не было своих собственных.              — Да, да, у тебя есть жизнь за пределами этого ебучего шоу. Поздравляю, — сказал тренер. Несмотря на его бесстрастные слова, все знали, как он рад за самого старшего защитника своей команды. — А теперь проваливайте. Вы злоупотребили гостеприимством. И чтоб завтра не опаздывать.              — Можно я воспользуюсь туалетом? — встрял Эндрю, выпрямившись.              — Тебе ехать пять минут.              — Да, но кто знает, работает ли вообще водопровод в Башне — ты же сказал, что мы вторгаемся на день раньше, — возразил Эндрю.              — Миньярд, — протянул тренер, покачав головой, но больше у него слов не нашлось. Предлог Эндрю был полнейшей херней, но что мог сделать тренер? Лишить звездного вратаря своей команды доступа к базовым условиям?              — Джостен, — сказал Эндрю, вставая и пересекая гостиную.              Нил встал и последовал за ним с полуизвиняющейся улыбкой их тренеру. Он прошел за Эндрю всю дорогу по коридору, мимо ванной и в кабинет, где Ваймак держал свой минибар. Нил усмехнулся себе под нос, когда Эндрю тут же взломал замок и стащил бутылку лучшего скотча.              По пути обратно по коридору Нил прошептал:              — Мне тоже стоит научиться вскрывать замки. Может пригодиться.              Эндрю ничего не ответил и не пожелал никому спокойной ночи, просто направился прямо к входной двери и спустился по лестнице. Нил попрощался за него, поманив Аарона и Ники пойти с ним.              Эбби с радостью приняла объятия Ники и погладила его по щеке, когда он поблагодарил ее за отменный ужин. То, как он в открытую даровал и принимал касания и близость, было чудом.              — Будь умницей, — сказала она ему.              Ники улыбнулся, обнажив все зубы.              — В один прекрасный день вам придется признаться, — заверил он ее.              — Лучше убегай, сейчас, — усмехнулась Эбби. — Не лезь в чужие дела.              Пройдя мимо Ваймака, Ники наконец-то получил положенный подзатыльник. Тренер мягко стукнул его.              — Не будь грубияном, Хеммик.              — Есть, босс.              Нил неловко пожал руку Гранту. Ему никогда не приходилось оказываться в таком положении — обычно Кевин первым и последним шел на контакт, ведь у него это хорошо получалось. Не то что у Нила.              Грант ответил на рукопожатие.              — До завтра, увидимся, — сказал он, слегка дрожа от волнения или опасения, зажевав конец фразы.              В самый последний момент Ваймак подошел к Нилу, прежде чем он вышел из квартиры.              — Что бы Эндрю там ни взял, я хочу это вернуть, — сказал он Нилу. Нил кивнул. — Рад снова тебя видеть.              — Взаимно, тренер.              — Ну что, у Кевина все хорошо?              — Да, — честно ответил Нил. В последний раз, когда он его видел, Кевин улыбался Жану и Джереми, когда они выходили поиграть в экси. — Он осуществляет мечту. Но не верьте мне на слово. Позвоните ему и спросите сами.              Как только он сел в Мазерати, Эндрю бросил на него вопросительный взгляд.              — Долго ты.              — Тренер хочет, чтобы ты вернул то, что взял.              Эндрю покачал головой и задержал взгляд на лице Нила; Нил ощутил словно кожу обдает огнем. Эндрю медленно откупорил бутылку скотча, сделал глоток и бросил ее на колени Нила. А после повез их в Лисью Башню.              Вид Башни снова спустя почти два месяца вызвал горько-сладкое чувство. Не останавливаясь на темных, уродливых мыслях, роящихся в затененных уголках его разума, Нил вышел из машины и обогнул ее, чтобы открыть багажник. Он вытащил их с Эндрю сумки и взвалил на плечи столько, сколько мог, направившись ко входу. Обычно открытые двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, широкие стеклянные входные двери были заперты. Ники вытащил из кармана штанов связку ключей и воспользовался тем, что дал тренер. С осторожностью он снова запер за ними двери.              Точно так же не работали лифты, что повлекло небольшой подъем на пятый этаж, нагруженный багажом. Все было не так уж плохо, по крайней мере, если никто не обращал внимания на нытье Ники от этого несчастья.              Становилось поздно, и Нил чувствовал, как сон своими щупальцами пробирался ему в голову, ища где укорениться. Нил держался изо всех сил, и облегчение настигло его, когда они вошли в свою комнату. Запах там не изменился, разве что было немного затхло. Скоро это пройдет. Четверо в одном пространстве сделают это место по-настоящему обжитым.              Эндрю бросил сумки возле барной стойки на кухне и направился прямиком к коробке предохранителей в коридоре. Он немного повозился там, и вдруг загорелся свет.              — Идеально, — обрадовался Ники. Он первым направился в их комнату и завалился на кровать.              Нил пошел прямо за ним и сел на свою нижнюю койку. Эндрю вошел в спальню мгновение спустя и аккуратно выставил свои сумки вдоль стены рядом со шкафом. Аарон пришел последним. Он был отстраненным и просто кинул свои две большие сумки на старую койку Кевина, прежде чем повернуться и посмотреть на Ники.              — Во сколько завтра?              — В три. А что?              — Значит до завтра, — ответил Аарон.              Ники вскочил на ноги, едва не ударившись макушкой о кровать сверху.              — Что? Ты уезжаешь? Ты не останешься?              — Я переночую у Кейт, — объявил Аарон. — Общежития чирлидерш открыты, и она одна в комнате. Вот.              — Нет, — заныл Ники. — Это наша первая ночь после возвращения, только для нас. Я думал, мы посмотрим кино или еще что.              Взгляд, что Аарон бросил на своего кузена, говорил о жалости.              — Хотя бы распакуй свое дерьмо, — вмешался Эндрю. Его глаза пристально смотрели на ворох вещей на кровати Аарона.              — Нет. Она ждет.              — Мне все равно.              — Если что-то не нравится, можешь распаковать сам, — бросил Аарон брату.              — Я выброшу все нахер.              — Сделаешь это, и я… — но ему ничего не пришло в голову.              — Что ты? — издевался Эндрю.              — Ради всего, блядь, святого, Эндрю, ты чертов кусок дерьма, — заорал Аарон. Он схватил куртку, убедился, что ключ все еще в джинсах, затем выскочил из спальни. — Иди нахуй, — крикнул он, прежде чем захлопнуть за собой дверь комнаты.              Эндрю демонстративно прошел по стопам брата и намеренно громко запер дверь. К тому времени, как он вернулся в спальню, Ники сидел в телефоне, быстро печатая, а Нил так и не сдвинулся с места.              — Мне нужно в душ, — тихо сказал Нил в конце концов. — Хочешь присоединиться?              — Нет, — грубо ответил Эндрю. — Я устал, — он вытащил простыни из одной из своих сумок, поднялся по лестнице на верхнюю койку, заправил кровать и залез под одеяло. Матрас скрипел под ним с каждым движением.              Когда сверху больше не доносилось ни звука, Нил вздохнул и встал.              Под теплой водой душа он закрыл глаза и прислонился лбом к мокрой плитке. Его разум состоял из сложных часовых механизмов, что вращались со скоростью мили в минуту, и постепенно он понял нечто фундаментальное. Сначала ему придется прогнать это с Ваймаком, но он сомневался, что тренер будет против.              Вернувшись в постель, Нил застал полную темноту. Эндрю не спал — его дыхание было слишком поверхностным — но он не сделал ни единого движения, чтобы потянуться к Нилу, а Ники уютно лежал под одеялом, повернувшись спиной к комнате. Так что Нил последовал примеру двух кузенов и тоже лег спать, и хотя сон ускользал от него некоторое время, в конце концов его разум рухнул, и он вырубился.              На следующий день выдалось тихое утро. Нил пробежал свой обычный маршрут, по главной лужайке, по Периметр Роуд, к Лисьей Башне и обратно по длинному изгибу, пролегающему мимо библиотеки кампуса. Еще ничего не было открыто, даже кофейни, поэтому он вернулся с пустыми руками, хотя ему бы хотелось купить круассаны или что-нибудь столь же изысканное.              Ему не стоило беспокоиться.              Ники разогнался с приготовлением завтрака. Нила встретил запах бекона, яичницы и печеных бобов, свежесваренного кофе и апельсинового сока. На мгновение он забыл, что они заезжали за продуктами по пути к Тренеру.              Эндрю тяжелой походкой вышел из спальни, с помятой прической, когда Ники позвал его и начал насвистывать.              После завтрака они провели время в тишине, распаковывая вещи.              Как раз когда Нил собирался спросить, все ли в норме с Эндрю, есть ли причина, по которой он вообще не произнес и слова с прошлой ночи, Эндрю придавил его к кровати с чем-то в руке. Он протянул это и прижал к груди Нила. Нил опустил взгляд и принял то, что Эндрю ему дал.              Это был экземпляр «Незабываемой ночи» Уолтера Лорда.              Нил покраснел. Эндрю помнил их разговор в первую ночь в Сиэтле.              — Если ты когда-нибудь захочешь что-нибудь почитать, просто возьми одну из моих книг. Они и твои тоже, — с этими словами Эндрю поцеловал его, прежде чем вернуться в гостиную. Ошеломленный Нил застыл на месте. Экземпляр в его руках выглядел точь-в-точь как тот, что он украл когда-то из библиотеки.              Все имеет свойство возвращаться, и порой крайне занимательными путями.              Ближе к трем часам дня Нил, Эндрю и Ники плотно пообедали, прежде чем отправиться на корт.              Почти все уже собрались в лаундже Лисьей Норы, когда они появились. Большинство из команды были загорелыми и улыбчивыми, полными сил и готовыми к бою. Нил отыскал Лорелею, сидевшую на диване с Оуэном, и улыбнулся про себя. Все больше и больше он убеждался в своей идее.              Затем его взгляд упал на свежее дополнение к комнате. Совершенно новый диван. Что ж, имело смысл. Даже три года назад диван был тесноват здесь, а с тех пор количество Лисов почти удвоилось. А в дальнем углу лежала плавящаяся масса багажа.              Ни одного из новичков там не было, и Ваймак не объявился, пока все бывалые Лисы не были представлены и учтены. Он вышел из своего кабинета с Грантом прямо за ним и еще тремя другими молодыми людьми. Глаза Нила остановились на девушке с черными волосами и заостренными миндалевидными глазами. Невозможно было не смотреть, и он внезапно понял всех, кто не мог отвести взгляд от него самого.              Лола.              Правая сторона ее лица была покрыта шрамами от ожогов, кожа — разодрана и сморщена. Правый уголок ее губ застыл в постоянном изгибе вниз, а на лоб находила залысина, также испещренная шрамами.              На нее было больно смотреть.              Не из-за ее уродства, а потому что Нилу была знакома боль от того, как неприятно ходить с лицом, привлекающим нежелательное внимание. Он почти почувствовал желание прикоснуться к своей собственной испорченной коже. Вокруг них все остальные тоже пялились. Кроме Эндрю.              Эндрю смотрел на него.              — Все сюда, — крикнул Ваймак в зал. —В этом году у нас несколько новых лиц, — он посмотрел на четырех первокурсников и улыбнулся. — Нина — нападающий. Грант — защитник. Роисин и Лола — полузащитники. Я жду, что вы все проявите себя с наилучшей стороны. Будьте вежливы. Играйте уважительно. Пока я собираюсь убедиться, что их экипировка подогнана и готова, я хочу, чтобы остальные приготовились к разминке, — он нахмурился, когда никто не пошевелился. — Сейчас же! И, Нил, пойдешь с нами.              Нил и Эндрю обменялись взглядами, прежде чем Эндрю удалился в мужскую раздевалку вместе с половиной команды.              В кабинете тренера Эбби сидела за своим столом и грызла кончик карандаша. Она подняла глаза, услышав, как открылась дверь, и сверкнула своей обычной приветливой улыбкой. Следующий час прошел по тщательно отлаженной процедуре.              Один за другим новобранцы проходили с медсестрой команды по коридору в ее кабинет для тщательного, но безболезненного осмотра. Грант отправился первым, потому что был воодушевлен и нетерпелив. Когда он вернулся, то сиял улыбкой от уха до уха и гордо сообщил, что все его жизненно важные органы в отличной форме. Он был в равной степени взволнован тем, что пережил обязательный забор крови Эбби, которую она отправила в лабораторию медицинского центра кампуса для проверки на ЗППП, дефицит витаминов и другие заболевания, которые могла выявить только кровь.              Тем временем Ваймак заставил новичков примерить снаряжение, чтобы посмотреть, нужно ли что-то изменить, делая записи измерений и задавая простые вопросы об их прошлых школьных командах. По большей части Нил сидел молча и наблюдал. Но когда Эбби осмотрела всех, а снаряжение было подогнано, тренер представил его. Новички слушали и улыбались ему. Когда настала его очередь говорить, он выпалил все, что мог вспомнить из прошлых речей Кевина, добавив, что они могут обратиться к нему, если у них возникнут проблемы или им понадобится помощь, как к капитану.              В конце часа Ваймак отпустил их, но Нил задержался на мгновение, чтобы поговорить с ним.              — Думаю, в этом году мне нужен вице-капитан, — объявил он.              Ваймак посмотрел на него с насмешкой, затем ухмыльнулся.              — Хорошо. Я все думал, дойдешь ли ты сам до этих мыслей. У тебя есть кто-нибудь на примете?              — Да. Но я еще не спрашивал.              — Ну, скажи мне, когда спросишь, ладно?              Нил кивнул.              — Я горжусь тобой, — заключил тренер, прежде чем помахать рукой на прощание.              Вернувшись в лаундж, Нил обнаружил четырех новых Лисов, стоящих в тишине. Он сказал им следовать за ним, и они так и сделали. Они проникли в самое сердце Лисьей Норы и шагнули через плексигласовую дверь. Все остальные лениво разминались небольшими группами.              Это не было тренировкой как таковой. Тренер в основном заставлял их бегать кругами, растягиваться и выполнять точную работу ног по корту.              После псевдотренировки Ваймак зачитал порядок расселения со скомканного листа бумаги, раздал соответствующие ключи и выгнал со своего корта. Нил поручил Райану и Лорелее следить за тем, чтобы новички нашли дорогу в Башню, а сам поехал обратно с кузенами.              Это дало ему небольшую фору.              Но вскоре на этаже Лисов воцарился хаос.              Нил никогда раньше не видел ничего столь неорганизованного и беспорядочного.              Внезапно все стало шумным и напряженным.              Шина вышла из лифта с неприличным количеством чемоданов, как и Кара; вращение колес их багажа породило нескончаемый ад, — им обеим пришлось скатать их три-четыре раза, прежде чем все было доставлено в комнату. Все это время они сверлили друг друга взглядами.              Полная противоположность, Грант ступил на этаж Лисов через лестничную дверь — вероятно, потому что лифт был забит до отказа — только с курткой, закинутой за спину и небольшой сумкой-почтальонкой, висящей на плече. Было невероятно, как воспоминания заполонили разум Нила при виде него.              Грант остановился, чтобы осмотреться и обосноваться в своем новом месте жительства. Нилу показалось, что его глаза немного слезятся, но это могло быть просто обманом яркого флуоресцентного света над головой.              С другой стороны, возможно, и нет.              Нил был рад, когда Ники подошел к своему товарищу, заменившему Мэтта в защите, чтобы тепло поприветствовать его и помочь ему. Оуэн и Райан еще не вернулись, а Джек проскользнул в комнату Шины, сбросив свои сумки в собственной.              — Какой номер у комнаты? — спросил Ники.              — 319.              Ники посмотрел на вещи Гранта.              — Это все, что у тебя с собой?              — Да.              Ники сочувственно улыбнулся и бросил беглый взгляд на Нила. Он повернулся к Гранту.              — Не успеешь оглянуться, как количество твоих вещей удвоится, а затем утроится, — заверил он его.              Грант смущенно отвел взгляд.              — У меня нет денег.              — У тренера была волшебная карта на такой случай. Мы все аутсайдеры и время от времени нуждаемся в помощи. Вот почему у каждого из нас есть полный план питания, выданный столовой. Тренер так устал от трех одних и тех же футболок и штанов Нила, когда он только приехал, что настоял на том, чтобы тот купил новую одежду. И я слышал, что Дэн тоже была оборванкой, когда поступила.              Грант нахмурился.              — Дэн была нашим капитаном до Нила.              — Я знаю. Я просто удивлен, что у нее не было денег, — признался Грант.              — И богатые родители Элисон отказались от нее, когда она оставила свою светскую жизнь, чтобы заняться экси.              Они прошли мимо Нила и вошли в комнату 319, фактически прервав оставшуюся часть их разговора.              Затем прошли Райли, Райан и Оуэн, громко смеясь, каждый с гораздо более разумным количеством сумок. Нил подметил, как, будучи единственными другими квирами в команде (о которых он знал), они сбились в кучу; он предположил, что это имело смысл. Райли толкнула плечом Райана, который споткнулся и врезался в Оуэна. Их смех усилился, отражаясь от стен.              — Ебаный кошмар, — возмутился Эндрю, присоединившись к Нилу в дверях, чтобы понаблюдать.              — А мы были такими громкими?              — Ники никогда не заткнуть.              — И то верно, — усмехнулся Нил.              — И до того, как пришел ты, выпускники тоже были грубыми и громкими. Стало тише, когда эти задницы окончили учебу.              Ники вернулся с широкой улыбкой на губах.              — Ты тоже был не таким уж и тихим, — указал он, заслужив ледяной взгляд.              В то время Эндрю был накачан таблетками и находился в маниакальном состоянии.              Нил покачал головой, молча умоляя Ники больше ничего не говорить. Ники кивнул, поняв, что значат его слова, и нырнул в их комнату.              — Я готовлю пасту болоньезе. Хотите?              — Конечно, — сказал Нил, и Эндрю кивнул.              Когда вернулась Лорелея, в ее руке была коробка пончиков на вынос, огромный рюкзак за спиной, и три новеньких следовали за ней. Она подмигнула, пройдя мимо Нила, затем достала телефон и начала набирать сообщения на ходу. Но когда она и ее соседки вошли в свою комнату, телефон Нила завибрировал.              Один из пончиков для тебя, если хочешь. Есть еще один для Эндрю.              — Она принесла нам по пончику, — сказал он Эндрю, показывая ему сообщение Лорелеи.              — С чего бы? — спросил Эндрю, приподняв бровь.              — С того, что она порядочный человек.              — Или она пытается подкупить капитана, — возразил Эндрю.              — Для чего это?              — Увидим.              — Не все измеряется услугой за услугу.              Эндрю отмахнулся от этого заявления, лениво пожав плечами.              Когда они вернулись домой, Нил коснулся его запястья.              — Могу узнать твое мнение по одному вопросу? — с надеждой спросил он.              — Выкладывай.              Нил закусил губу.              — Я думаю спросить Лорелею, не хочет ли она стать вице-капитаном.              Эндрю склонил голову набок.              — Ну так спроси, — наконец сказал он. — У нее достаточно потенциала, чтобы не облажаться.              Это было все, что нужно было услышать Нилу. Он пошел в спальню, чтобы переодеться в спортивные штаны, прежде чем сесть за ужин, приготовленный для них Ники. Они ели в основном молча.              Когда Нил мыл посуду, громкий стук в коридоре вырвал его из затишья под звуком текущей воды. Кто-то в явном гневе хлопнул дверью. С таким глубоким вздохом, что он почувствовал его до самых пальцев ног. Нил поставил все еще мыльную тарелку на стойку, бросил губку и вышел в холл. То, что он увидел, не должно было его удивить.              Джек и Оуэн вцепились друг другу в глотки, рыча, нанося удары и спотыкаясь. Сначала Нил ждал, не прекратят ли они это писькомерство самостоятельно, но когда Джек взял Оуэна в удушающий захват, Нил шагнул вперед и оторвал их друг от друга. Райан присоединился к усилиям, за ним последовал Эндрю, который никогда не избегал возможности побыть в центре диссонанса. Когда Джеку удалось нанести удар Нилу, Эндрю плавно вмешался, отбросив зарвавшегося нападающего в сторону, словно тот был просто мешком мусора.              — Вы действительно так хотите начать сезон? — рявкнул Нил.              — Этот уебок первый начал, — ответил Джек, как пятилетний ребенок.              — С чего бы? — бросил вызов Оуэн. — С того, что показал Райану фото моего нового парня?              — Да, — согласился Джек, как будто это было очевидно и совершенно оправдано.              Эндрю сделал угрожающий шаг к нему.              — Оставь их в покое, — спокойно предупредил он. — Если не хочешь что-то слышать, свали сам от этой информации. Ногами.              У Джека хватило здравого смысла все еще опасаться Эндрю, и он прошествовал обратно в свою комнату. Нил посмотрел на Оуэна.              — Поздравляю с отношениями, — неловко сказал он. — Может, лучше избегать этой темы, когда Джек рядом?              — Почему я должен себя ограничивать только потому, что Джек — чувствительная мелкая сучка?              — Ради твоего же блага.              — Нет, — не согласился Оуэн. — Я не стану. Я не собираюсь пресмыкаться, — он тоже ушел, приобнятый Райаном.              — Приложи лёд к глазу, — крикнул ему вслед Нил.              Райан повернулся с обычным добродушным выражением лица.              — У нас нет льда.              — У нас есть. Я принесу.              — Оуэн прав, — сказал Эндрю, когда они остались вдвоем в холле. Чудо, что звуки драки не донеслись до других Лисов. — Он не должен меняться только для того, чтобы порадовать одного гомофоба.              — Я знаю, — простонал Нил, проводя рукой по волосам.              В следующий раз Нила привлекла еще одна ссора в коридоре полчаса спустя. На этот раз словесная перепалка была между Шиной и Карой. Они забрасывали друг друга жаркими оскорблениями, словно гранатами. Они вели себя так громко, что пооткрывались двери всех комнат Лисов, чье внимание было привлечено.              Менее уверенный в себе, Нил встал между ними и развел руки в стороны.              — Прекратите это. Не прошло и несколько часов с вашего возвращения, а вы уже ведете себя так?              Кара широко раскрыла глаза от этого комментария. Что-то грозило выпасть из ее рук каждый раз, когда она жестикулировала. После одного особенно мерзкого оскорбления от Шины Кара вывалила все это в руки Нила и бросилась на противницу. Нил посмотрел вниз и увидел, что он держит в руках запас тампонов и разогревающих пластырей от менструальных болей.              Шина ответила Каре, но не рассчитала расстояние между ними, вместо этого задев плечо Нила. Он выронил гигиенические принадлежности.              Мир вокруг замер и исчез на краткий миг, когда внезапно сквозь суматоху прорвался звук смеха. Как мотылек на пламя, Нил повернулся, обнаружив источник — Эндрю. Его губы приоткрылись в неожиданном приступе смеха, прежде чем звук затих у него в горле.              Нил был не единственным, кто впал в ступор; Ники выпучил глаза, а его челюсть отвисла — это был не очень лестный взгляд, но в этот раз это было понятно.              — Ебутся мишки, — в конце концов выдохнул он, когда вновь обрел способность говорить . — Эндрю, ты…              Но окончание фразы потерялось, когда Эндрю повернулся к своему кузену и с силой толкнул его к стене. Ники закрыл глаза, по-видимому, смирившись со своей судьбой и тем, что он разбудил гнев Эндрю, а Нил беспомощно наблюдал, как все в холле ждали, когда Эндрю вытащит один из своих ножей.              Эндрю этого не сделал.              Ровно три года назад он сразу тянулся за ножом. В тот раз, когда Ники неуместно домогался и шутил, гнев затмил все перед глазами Эндрю. Прижатый к стене своим гораздо более сильным кузеном, чьи таблетки толкали его по односторонним путям, Ники слезно просил Нила держаться подальше, его глаза умоляли, а тело обмякло.              — Что, Ники? — прорычал Эндрю. Насмешливый взгляд, что был только что, давно исчез.              — Ничего, — ответил Ники тихим голосом.              — Я так не думаю, — Эндрю развернулся и зашагал по коридору к лифту, но перед этим бросил на Аарона вызывающий взгляд.              Аарон лишь пожал плечами и направился в другую сторону. Для тех, кто его не знал, он выглядел невозмутимым, но Нил заметил крошечные морщинки недоумения между его бровями.              Хаос быстро нарастал с удвоенной силой.              — Что за нахуй?              — Типа, а что это было?              — Ну ты видел?              — Я думал, репортеры преувеличивают.              — Но… он же слез с таблеток.              Разумеется, Джек ухватился за возможность посеять еще больше раздора.              — О нет, он всегда был психопатом.              В конце холла открылись двери лифта, и Эндрю вошел внутрь. Как только они сомкнулись за его небольшой фигурой, Нил развернулся и хлопнул в ладоши со всей силы, чувство жжения распространилось по коже.              — Завалите! — крикнул он сквозь суматоху. Его взгляд встретился с глазами Лорелеи. Она прислонилась к дверному проему своей новой комнаты, и Нил понял, что делает правильный выбор. — Марш по комнатам и прекратите донимать друг друга! Посмотрите кино или еще что. Первая тренировка завтра в восемь, так что, может, поспите? Я хочу, чтобы вы все были в лучшей форме, в противном случае будете наворачивать круги, пока не свалитесь с ног. Я ясно выразился?              Почти все застонали. Лорелея просто вернулась в комнату.              Ники, который с трудом поднялся на ноги, подскочил к нему и приобнял сбоку.              — Крутой капитан. Тебе идет быть таким властным, — он усмехнулся.              — Ники, — прервал его Нил. — Когда я сказал «вы все», это включало и тебя.              — Я знаю, малыш. Я скоро пойду в постель. Эрик позвонит через пару минут.              — Разве в Германии, типа, не пять утра?              — Все так. У него ранний рейс в Копенгаген на деловую встречу по поводу потенциальной сделки по слиянию, — объяснил Ники. Когда Нил кивнул, но ничего не сказал, он добавил тихим голосом: — Окажешь мне услугу? Можешь проверить как там Эндрю? Я правда не хотел ничего плохого. Я просто был…              — Шокирован? — предложил Нил, когда Ники не смог подобрать нужное слово.              Ники рассмеялся.              — Мягко говоря.              — Конечно, я к нему схожу. Ты же знаешь, что я так и сделаю.              Ники посмотрел на него с нежной благодарностью.              — Спасибо. И не только за это, — спасибо за то, что помог моему брату раскрыться и за то, что любишь его. — Я так долго переживал за него. Думаю, я могу это отпустить.              Нил покраснел.              — Можешь. Просто его не отпускай.              — Никогда.              Нил улыбнулся.              — Иди к себе. И знаешь, комната будет пустовать некоторое время, — сказал он, вложив в слова особый смысл.              — Оу, как далеко ты зашел, — размышлял Ники с искренним смехом. Он сжал плечо Нила и направился в комнату вприпрыжку. Нил с изумлением смотрел ему вслед.              Вокруг него юные Лисы наконец-то поняли, что пришло время оставить своего капитана в покое и пойти заниматься своими делами. Райан подошел к нему и попрощался, за ним последовали Райли и Оуэн. Джек и Шина прощались у двери комнаты Шины, и Нил на мгновение задумался, нет ли между ними чего-то. Он сомневался в этом, но такая возможность оставалась. Наконец, он мельком увидел Лолу, входящую в свою комнату, обожженная сторона ее головы скрылась из виду.              Все это будет намного сложнее, чем он думал.              Он вытащил телефон из кармана и быстро набрал:              Где ты?              Все ушли? — Эндрю ответил почти сразу.              Путь свободен.              Встретимся на крыше через пять минут.              Нил глубоко вздохнул. Ники был занят в их комнате, так что Нил подошел к лестнице, ведущей на крышу, не надев обуви. Он сел на их с Эндрю место и терпеливо ждал. Ему не нужно было проверять телефон, чтобы знать, что прошло ровно пять минут, когда Эндрю появился.              Эндрю медленно подошел к Нилу и сел, свесив ноги с края крыши. Его взгляд мельком скользнул вниз, на семь этажей, а затем резко поднялся, чтобы посмотреть на Нила. Нилу потребовались все силы, чтобы не отшатнуться под вспышкой гнева в ​​карих глазах.              — Скажешь мне вести себя хорошо? — горько спросил Эндрю.              — Нет.              Эндрю презрительно фыркнул.              — Не будь идиотом. Следует сказать. Или ты их не слышал?              — Я все равно не стану.              — Знаешь, они ведь правы, — размышлял Эндрю. — Я психопат. Материал из учебника.              Нил хотел протянуть руку и встряхнуть Эндрю, но знал, что такие действия принесут гораздо больше вреда, чем пользы.              — Ты никогда им не был, Эндрю, — прошептал он вместо этого.              — Это все еще сидит во мне, — запротестовал Эндрю. — И берет надо мной верх.              — Нет. Здесь ты ошибаешься. Ты слышишь лишь отголоски того, кем ты был, когда сидел на таблетках. Так же, как я иногда слышу слабые отголоски потребности бежать. Но это уже не то, кем мы являемся. Мы изменили друг друга. И похуй, что думают эти идиоты там внизу. Ники знает, что ты за него горой. И он знает твои пределы. Ему следовало вести себя осторожнее.              — Херня, — прорычал Эндрю. — Я набросился на него, потому что он застал меня смеющимся. Насколько нужно быть сумасшедшим, чтобы так сделать? — яростно спросил он. В его глазах кружилась более глубокая мысль, та, которую он крепко удерживал.              — Прекрати.              Эндрю вскочил на ноги и резко сказал:              — Мне нужно пространство.              — Ты вернешься?              — Да.              Два года назад Эндрю не ответил бы. Два года назад он бы даже не посмотрел ему в глаза, просто встал и ушел, казалось бы, ни о чем не беспокоясь.              — Мне тебя дождаться?              — Нет.              — Ладно.              Нил хотел добавить: «Береги себя, твой дом — со мной, и я не сбегу». Но лишь кивнул и не отводил взгляда от Эндрю, пока тот не отвернулся и не ушел через дверь на крыше. Нил остался на месте и смотрел вниз, пока сквозь полосу света не возникла удлиненная тень, прежде чем Эндрю вышел из здания. Эндрю сел в свою машину, захлопнул дверь и завел двигатель. Нил смотрел, как гладкая черная Мазерати скрылась из виду.              Только тогда он позволил своей печали заполнить его.              Все казалось трудным, подобно подъему в гору.              Прямо перед тем, как признать поражение и решить вернуться в постель, в кармане раздался ритм вибрации контакта Эндрю. Нил тут же вытащил телефон из штанов и набрал пин-код, разблокировав его. Эндрю отправил ему сообщение. Оно было коротким. И сокрушительным. Нил едва мог перечитать его из-за выступивших слез.              Когда Дрейк в первый раз навалился на меня, я смеялся. Я думал, это такая игра.              Все тело Нила онемело на несколько долгих ударов сердца. Затем он набрал «Эндрю». Когда в течение следующих пяти минут ответа не последовало, он закрыл глаза, стиснул зубы и написал «Возвращайся домой».              Естественно, его второе сообщение осталось таким же, без ответа, как и первое, и Нила чувствовал холод с каждой минутой. Он задавался вопросом, сколько позитивного опыта близости и секса понадобится Эндрю, чтобы заглушить и стереть плохие. Сколько лет им нужно пробыть вместе, чтобы это перевесило годы одиночества и боли Эндрю. Снова и снова казалось, что это два шага в правильном направлении, а затем три шага назад.              Нил что-то делал не так?              Был ли другой способ для них с Эндрю?              В комнате было тихо, когда он нырнул внутрь. Он не стал чистить зубы и переодеваться в футболку для сна. Ники храпел, положив телефон на подушку рядом с щекой, а Аарон отсутствовал, снова ночуя у Кейтлин, пока никто из ее соседок еще не вернулся. Не останавливаясь, чтобы обдумать эту идею, Нил забрался в койку Эндрю и плюхнулся на одеяло, уткнувшись лицом в пропитанную запахом Эндрю подушку. Он немного поерзал, чтобы освободить одеяло из-под себя, а затем накинул его себе на плечи.              Я думал, это такая игра.              Нил держался за одеяло Эндрю и свернулся калачиком.              Я смеялся.              Неудивительно, что Эндрю перестал смеяться. Для него смех был равен слабости и опасности. Смех снижал его уровень бдительности. Неудивительно, что только предписанные судом таблетки вызывали у него маниакальные приступы веселья.              Эндрю не вернулся, и как Нил вообще мог спать в ту ночь, было загадкой.              Когда Нил проснулся от будильника Ники, он был один в кровати, и ему потребовалось всего мгновение, чтобы взглянуть на свою койку и увидеть, что она пуста. Ники застонал и проворчал себе под нос, как это было у него обычно рано утром после недосыпа, и он выскользнул из кровати со всей грацией пьяного жирафа.              — Нил, — сонно проныл он. — Нил. Беру свои вчерашние слова обратно. Ты не крутой капитан. Ты злодей.              Нил спустился по лестнице и покрутил плечами; они болели от того, что он неудобно лежал.              — Скажи мне вот что, Ники.              Ники повернулся и очень скептично посмотрел на своего капитана.              — Да?              — Это твой последний год. Ты хочешь уйти в лучах славы, с третьим титулом у твоего имени? Или ты хочешь расслабиться и страдать от посредственных результатов, которые еле наскребешь?              Ники отмахнулся от Нила.              — Пфффф, слишком рано для таких сложных вопросов. Мой ответ прост: я хочу спать.              — Поспишь, когда вернешься к обеду.              Глаза Ники расширились от ужаса.              — К обеду? Ты продержишь нас до обеда?              Нил вышел из комнаты на кухню. Он начал готовить кофе, используя молотые зерна из Dunkin’ Donuts, которые Ники любил больше всего, в качестве примирительного предложения. Нил не был их особым поклонником — слишком карамельно.              — Нам нужно, чтобы новички освоились и привыкли. Для этого требуется полный состав команды.              — О, черт, ты говоришь точь-в-точь как Дэн, — сказал Ники, когда присоединился к Нилу.              Нил воспринял это как высшую форму похвалы, какую только можно себе представить. Если он говорил как Дэн, то был на правильном пути.              — Спасибо, — спокойно сказал он.              Это заставило Ники рассмеяться.              — Чувак, тебе стоит сделать себе на запястье одну из тех вдохновляющих татуировок или что-то в этом роде. ЧБСД. Что Бы Сделала Дэн. Знаешь, как изначальная ЧБСИ.              — Что это?              — Что Бы Сделал Иисус, — рассмеялся Ники. — И ответ на это всегда один: превратил бы воду в вино. Потому что эта херь — огонь, — он обнял Нила, когда Нил протянул ему кружку кофе с идеальным количеством молока.              Нил попытался проигнорировать тот факт, что не налил третью чашку, а Ники не прокомментировал отсутствие Эндрю.              Нил отправил всем Лисам, старым и новым, сообщение о встрече в вестибюле Башни в половине восьмого. Эндрю еще не вернулся, и Нил понятия не имел, появится ли он на тренировке. В вестибюле Нил объявил, что они все вместе пойдут пешком в Лисью Нору, показывая дорогу новичкам. Тем, кто застонал, он пригрозил дополнительными ста пятьюдесятью отжиманиями.              Без пяти восемь Лисы прибыли на корт, и Нил сказал Ники и Аарону идти вперед и забирать всех внутрь, когда его взгляд упал на припаркованную Мазерати в самом дальнем месте на стоянке. Ники мягко улыбнулся и отвел толпу, чтобы дать Нилу немного уединения.              — Ты здесь, — резко сказал Нил, встав рядом с Мазерати.              Эндрю открыл дверь и вышел, выпрямившись и глядя Нилу в глаза.              — Да.              — Ты сказал, что вернешься, — добавил Нил. Он старался говорить нейтральным тоном. Последнее, чего он хотел, — это нападать на Эндрю так близко к первой тренировке Лисов в этом сезоне и так скоро после его признания в сообщении. Но когда Нил снова посмотрел на Эндрю, он понял, что тот зол. И ему больно. Нездоровый коктейль.              — Я и вернулся. И я также сказал тебе не ждать меня, — парировал Эндрю.              — Да. Ладно. Конечно, — коротко ответил Нил. — Ну, я все равно заснул, так что…              Эндрю пожал плечами.              — Нам пора.              — Где ты был? — выпалил Нил, хотя на самом деле он просто хотел кивнуть и пойти вперед.              — Стучался в дверь Би, пока она не открыла.              — Она была на работе? Так поздно? — это звучало неправдоподобно. Остальная часть кампуса еще даже не открылась, только общежития и помещения для спортсменов, а также библиотека и некоторые кофейни и заведения быстрого питания.              — Нет. Дома.              — Ты знаешь, где она живет?              — Разумеется.              Нил потер затылок. За ними он услышал, как открылась дверь в Лисью Нору, и голос Ники легко донесся до них по ветру:              — Идем, ребят? Позже поцелуетесь.              Эндрю показал кузену фак, а Нил проигнорировал.              — Ну, я рад, что ты обратился за помощью..              Хмыкнув, Эндрю пожал плечами во второй раз.              — А потом?              — Катался. Спал в машине.              — Не слишком комфортно.              Глаза Эндрю были печальными, когда он сказал:              — Нормально. Не в первый раз.              Дверь в Лисью Нору распахнулась, и голос Аарона раздался громом:              — Ради всего, блядь, святого. Джостен, ах, капитан, тащите свои задницы сюда.              — Нам нужно поговорить, — сказал Нил Эндрю, потому что им нужно было. — Мне надо знать, могу ли я что-то делать иначе, чтобы тебе было комфортнее.              — О чем ты? — спросил Эндрю, широко раскрыв глаза. Нил застал его врасплох.              Нил опустил голову и пожалел, что начал этот разговор не вовремя и не к месту.              — Я понимаю, что это всегда будет больной темой, и ты прекрасно знаешь, какова моя позиция. Но мы давно не прикасались друг к другу, по-настоящему не прикасались. А вчера вечером ты не вернулся.              Сколько прикосновений потребуется?              Сколько лет?              — Я всегда буду возвращаться к тебе.              Было трудно слышать это и верить. Внезапная рука Эндрю на шее, на этот раз, не помогла донести суть.              — Нам нужно провести первую тренировку, — пробормотал Нил. Он убрал руку Эндрю со своей шеи, но вместо того, чтобы просто отпустить ее, поцеловал грубые костяшки пальцев. Эндрю закрыл глаза и вздрогнул.              Они вошли на корт бок о бок.              — Ты обещаешь предупредить, если это станет слишком? — Нил неуверенно прошептал, указывая между ними.              Эндрю потянул Нила за рукав и, убедившись, что вокруг никого нет, потащил его по пустынному коридору. Он развернул Нила, впился ему в губы и прижал к двери кабинета медсестры Эбби.              — Эндрю, Эндрю, — пробормотал Нил в губы Миньярда. Он притянул Эндрю к себе и оттолкнулся, чтобы прижаться к нему. — Подожди, — выдохнул он.              Эндрю тут же остановил то, что они делали.              — Это не ты, ладно? Никогда.              — Что не я?              — Причина, по которой мне нужно пространство.              Нил прижался к груди Эндрю и схватился за его рукава.              — Я знаю, — сказал он, потому что правда знал. Он хотел сдержать свои следующие слова, но не смог. — Ты отправил мне то сообщение. И больше ничего, — он вдохнул запах Эндрю, когда уткнулся лицом ему в шею. — Я волновался.              — Я не должен был отправлять это так. Я просто знал, что если бы не послал, то никогда бы этого не сказал.              — Я буду трудиться как проклятый, чтобы помочь тебе забыть, что эти люди вообще когда-либо существовали, — поклялся Нил со всей серьезностью.              — Это не твоя работа.              — Не в одиночку, нет. Но вместе.              Эндрю хмыкнул.              — Вот вы где, ебать! — крикнул им вслед Аарон, когда завернул за угол и заметил их. — Не занимайтесь этим дерьмом здесь. Мы все ждем вас. Вы идете, или наши жизни менее важны, чем ваши?              Нилу пришлось силой удерживать Эндрю от нападения на брата.              Тренировка прошла так же хорошо, как и ожидалось от первой тренировки с новыми участниками. Еще много над чем нужно было поработать. Много чего построить, отшлифовать и отточить. Многому научить и усовершенствовать. У новичков был талант, это очевидно, но им не хватало изящества и последовательности. Они слишком легко съеживались перед старшими Лисами, возились со своими клюшками и мячом, были слишком неуверенны в себе, чтобы проводить силовые приемы с реальным намерением, и быстро выдыхались, выполняя упражнения.              Но все будет хорошо.              Из года в год так.              И Ваймак знал, что делает. Он проделывал это снова и снова. Все, что требовалось от Нила, это последовать его примеру и сплотить команду вокруг себя.              После, как только они все приняли душ и переоделись, Ваймак поделился своими записями и раздал распечатанную копию расписания тренировок и занятий на первый семестр. Вернувшись в Башню, все направились в свои комнаты, сгорбившись от усталости. Нилу нравилось видеть их такими тихими.              Лорелея мило и осторожно отдала Нилу его и Эндрю пончики.              Поскольку двое соседок Кейтлин вернулись с летних каникул, Аарон пошел с Нилом, Эндрю и Ники в их комнату. Как только они закрыли за собой дверь и переместились на диван в гостиной, Ники хлопнул в ладоши со слезами на глазах.              — Мы все снова вместе, — размышлял он, шмыгая носом.              — Какого хрена, Ники? — запротестовал Аарон, стряхивая руку кузена со своего плеча.              — Я серьезно, наконец-то вся моя семья снова в одном месте, — он посмотрел на своих кузенов и Нила. — Я с нетерпением ждал этого дня.              — Тебе бы занять голову чем-то поважнее, — сказал Эндрю.              — Джостен — не семья, — резко сказал Аарон.              Ники не стал ждать ни секунды.              — Нет, он семья.              — Ничего подобного.              — Аарон, — резко бросил Эндрю.              — Что? Если он семья, то и Кейт тоже. О, и не смотри на меня так. Ты ее ненавидишь, мы в курсе. Но она была рядом со мной дольше, чем кто-либо другой. Она мне больше семья, чем настоящая семья, — и с этими словами он ворвался в ванную и захлопнул дверь.              Ники отступил, потрясенный, и его губы слегка дрожали. Нил не знал, что сказать, и в конце концов Ники вообще покинул комнату.              Эндрю дал своему кузену фору в двадцать минут, а затем отправился за ним вместе с Нилом. Они нашли его на скамейке для пикника за корпусом факультета физики и химии. Он смотрел в пространство пустым взглядом. Его телефон лежал у него на коленях. Возможно, он общался с Эриком, а может и нет.              Не колеблясь, Эндрю подошел, сел на стол и положил ноги на скамейку. Он строго посмотрел на Ники.              — Не слушай его.              — Эндрю, — заныл Ники.              — Нет. Он неправ. Ты — наша семья.              Они втроем наскоро поужинали в только что открывшейся закусочной на Периметр Роуд, где и Нил, и Эндрю позволили Ники говорить об Эрике сколько душе угодно. Впервые он также признался, что не планирует строить карьеру в экси после выпуска. Нил не был удивлен — экси не был его страстью; он стал Лисом, потому что Эндрю был приглашен Ваймаком и Кевином и обеспечил Аарону и Ники присоединение к команде со стипендией. Нет, сердце Ники лежало к простому желанию построить жизнь в Германии с Эриком. Он жаждал вернуться в страну, где впервые почувствовал себя свободным и принятым, где обнаружил, что быть геем — это не грех, не преступление, а на самом деле то, чем можно гордиться.              Ники вел большую игру с этим разговором. Он знал, как преподнести себя неприкрытым и свирепым, но, слушая его рассказы о Германии, Нил понял, что Ники никогда не почувствует себя свободным в Штатах. Улыбка, которую он надевал при ненавистниках, была всего лишь маской. А маски были хрупкими, изнуряющими.              Германия также была страной, где он узнал, что семья не определяется кровью, в чем он только лишний раз убедился, став Лисом.              — Я буду скучать по вам, ребята, — заключил Ники, когда они уже доели половину десерта.              В целом, речь Ники не была особенно эмоциональной, но когда он сказал эту последнюю часть, Нил чуть не подавился. Эндрю стукнул коленом Нила под столом.              Вернувшись, они застали Аарона разговаривающим по телефону в гостиной. Ники пошел принять душ, а Нил тихо спросил, не хочет ли Эндрю вместе подняться на крышу. Эндрю кивнул и первым вышел из комнаты.              Они устроились там же, где и всегда, свесив ноги с крыши и держа в руках сигареты. Какое-то время они сидели молча, наслаждаясь отдаленным гулом полупустого кампуса в пятницу вечером. Луна ярко светила над головой, давая достаточно света, чтобы ясно видеть в темноте.              В конце концов, Нил разрушил чары.              — Я думал кое о чем, — пробормотал он. Он смотрел поверх головы Эндрю, отчаянно пытаясь избежать реального зрительного контакта, хотя от этого заныло сердце.              — Да? — подсказал Эндрю, глубоко затягиваясь сигаретой. Он повернул голову, чтобы посмотреть на Нила, выпуская дым уголком рта.              Нил все еще не встречался с ним взглядом.              — С тех пор, как Жан зашел в квартиру, вернувшись с тату, меня посещали кое-какие мысли.              — Всегда угрожающе, — неодобрительно произнес Эндрю.              — А потом я увидел, как они с Кевином разговаривают в баре с «Олимпийцами» и «Жеребцами», да, и я внезапно задумался: а что, если бы мой номер не был сожжен? Решил бы я перекрыть его другой татуировкой, с личным смыслом? — он коснулся злобно истерзанной кожи на щеке и сдержал горький стон.              Эндрю полностью переместился так, чтобы сесть, скрестив ноги, и лицом к лицу с Нилом. К удивлению Нила, он потушил сигарету о подошву своего ботинка. Он внезапно на сто процентов отдался диалогу.              — Ты бы так и сделал, — холодно сказал он.              — Откуда ты знаешь?              — Как только Рико был бы мертв, ты бы снова взял свою жизнь в свои руки. Видеть, как это делает Кевин, было бы достаточной мотивацией для решимости.              Нил закусил губу.              — Ты бы пошел со мной?              — Да. Что за глупый вопрос?              Внезапная волна внизу живота заставила Нила спросить простое:              — Ты пойдешь со мной завтра?              Эндрю схватил подбородок Нила и заставил его поднять глаза — он покончил с уклончивостью и нервозностью Нила. Другая его рука поднялась к щеке, обхватив и проведя пальцем по изуродованной коже.              — Почему ты спрашиваешь?              — В баре, — начал Нил, его глаза наконец-то глубоко впились в Эндрю. — Я понял, какую татуировку сделал бы. И я не мог выбросить это из головы.              — Так ты хочешь тату на лице, как у Кевина и Жана?              Нил слабо усмехнулся.              — Нет. Ничего подобного. Хочу вот тут.              — Где?              Он мог это сделать, верно? Мог показать Эндрю, что у него на уме, и не быть высмеянным? Он слегка откинул голову назад, и когда руки Эндрю упали на его колени, он приподнял футболку, а затем опустил пояс спортивных штанов, обнажив участок бледной, нетронутой кожи. Он дважды коснулся точного места.              — Здесь.              Эндрю понял, Нил знал, что он поймет именно с тем смыслом.              — Что не так с тобой и тем поцелуем?              — Что не так со мной и тем поцелуем? — недоверчиво повторил Нил. — Он выжжен в моей памяти. Доказательством, ощутимым и неоспоримым, что ты был тем Эндрю, в которого я влюбился. Что я вернулся, что ты все еще хочешь меня, что не все потеряно, и что у меня все еще есть дом.              Без предисловий Эндрю наклонился, чтобы поцеловать то самое место, которого коснулись его губы в ванной общежития много лет назад. Он и тогда был одет, как и сейчас.              — А что набить? — произнес он, уткнувшись в кожу Нила.              Вернувшись в настоящее, Нил вытащил из кармана ключ от дома в Колумбии, который Эндрю ему дал.              — Это.              Эндрю выхватил ключ прямо из руки Нила и посмотрел на него. Он сжал его пальцами, и подняв взгляд к глазам Нила, слабо улыбнулся.              — Хорошо.              — Ты пойдешь со мной? — Нилу нужно было убедиться.              — Да.              — Я не знаю, как отреагирую, — настаивал Нил. Это было правдой. Он никогда не был в тату-салоне, не знал порядков, сколько кожи должно быть открыто, чтобы художник мог выполнить свою работу. Одна только мысль о том, чтобы выставить напоказ холст своего прошлого, грозила отправить его в бездну.              — Я буду там, чтобы убедиться, что никто не попросит тебя сделать что-то, что тебе не нравится. Ты мне доверяешь? — глаза Эндрю потемнели от искренности.              — Ты же знаешь, что доверяю.              — Хорошо. Пойдем завтра. Ники знает одного парня.              — Он… стой… что? — Нил широко распахнул глаза. — У Ники есть татуировка?              — Да, есть, — объявил Эндрю голосом человека, который предпочел бы не знать этого о своем собственном кузене.              — Но… где? — спросил Нил. — Она должно быть крошечная. Я никогда ее не видел.              — Она мелкая. И ты бы ее заметил, если бы видел его голым.              Глаза Нила расширились.              — У него татуировка на заднице? — и почему он не удивлен?              Эндрю покачал головой.              — Даже он не настолько безвкусен. Нет. Она набита на бедре, сверху, прямо у сгиба.              — И что там?              — Я не видел четко. Он сказал, что это отпечаток большого пальца Эрика. Он также сказал, что его собственный отпечаток набит у Эрика.              Разум Нила, будучи таким, каким он был, обусловленным насилием и обилием криминала, подтолкнул его спросить:              — А что, если один из них убьет кого-то, и этот отпечаток пальца станет доказательством?              Забавляясь и покачав головой, Эндрю ответил:              — Как думаешь, эти придурки способны на убийство? Ага, как же. Я спросил, что, если у них не сложится. А он просто посмотрел на меня, улыбнулся и сказал мне обрести немного больше веры, — палец Эндрю вернулся к месту на бедре Нила. — Значит ли это, что ты веришь в нас?              Да.              — Думаю, да, так и есть.              Эндрю хмыкнул себе под нос.              — Ты когда-нибудь думал о том, чтобы перекрыть все татуировками?              — Ты имеешь в виду вместо повязок?              — Да.              Эндрю пожал плечами и убрал руку.              — В какой-то момент. Но никогда по-настоящему серьезно. Это значило бы выставить их на показ кому-то, а это было невозможно, даже если этот кто-то был просто незнакомцем, — он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, задержав его на четыре удара сердца, прежде чем снова выпустить в ночь. — Кроме того, так много острых лезвий вскрывали мне кожу, что я не хотел добавлять еще и иглы, — он медленно стянул черные повязки с рук, обнажив белесые шрамы молочной луне, полной и тяжело нависшей над их головами.              — Можно? — инстинктивно спросил Нил.              Эндрю кивнул и был тем, кто протянул руку, вместо того чтобы ждать, пока Нил ее возьмет. Нил посмотрел на знакомые линии, прежде чем наклонился и осторожно поцеловал каждый шрам. Эндрю сжал руку в кулак и зашипел от внезапного контакта, но он не отстранился и не оттолкнул Нила, так что Нил продолжил.              Нил не прикасался к нему дальше. И Эндрю не прикасался к Нилу в ответ.              Это произойдет в свое время.              Когда Эндрю снова будет готов.              Поездка в тату-салон на следующий день в Колумбии оказалась относительно безболезненным опытом. Никто не просил Нила обнажать больше кожи, чем ему было комфортно, и Эндрю все время сидел рядом с ним с мягким взглядом в глазах. Игла плясала по коже Нила, не оставляя ничего, кроме покалывания на своем пути, и когда все закончилось, мастер завернула свежую татуировку в пленку.              — Держись подальше от солнца в течение следующих нескольких недель, и не мочи по крайней мере неделю, — она вручила ему бесплатный крем, чтобы втирать в кожу дважды в день.              Эндрю заплатил за татуировку, несмотря на протесты Нила. Мастер вежливо попыталась скрыть улыбку во время их препирательств.              Они остались дома в Колумбии на все выходные.              Первое, что сделал Нил, как только они вошли в комнату Эндрю, — снял штаны и нижнее белье, освободив покрытую чернилами кожу от грубой одежды.              Эндрю подошел к нему и почтительно уложил его на кровать.              — Больно? — спросил он, приподняв футболку Нила, чтобы лучше рассмотреть татуировку, которая едва начала заживать.              — Не слишком. Просто зудит.              Зуд превратился в щекотку, когда Эндрю размашисто провел языком по защитной пленке, и Нил поежился.              — Тебе идет мой ключ, — размышлял он, делая это снова и снова. И снова. Кожа была слишком чувствительной к тому времени, как он отстранился.              — Эндрю, — пробормотал Нил хрипло. От одного лишь прикосновения языка Эндрю у Нила на половину встал. — Эндрю, — повторил он отчаянной просьбой в тоне голоса, что не мог сдержать.              — Да, — ответил Эндрю. Радужки его глаз были стерты зрачками, и мощный трепет пробежал по позвоночнику Нила. — Спроси меня.              Тяжело сглотнув, Нил так и сделал.              — Трахнешь меня?              Эндрю улыбнулся. Ярко и остро. Это была не улыбка хищника, приближающегося к своей добыче, а улыбка человека, получившего доступ к самому драгоценному из сокровищ.              — Трахну тебя, — тщательно проговорил он. — Только… могу не закончить… — начал он.              — Один шаг за раз, — напомнил ему Нил. С самого начала это было их мантрой, и она еще ни разу их не подводила.              В тот момент, когда Эндрю вошел в него почти целый час спустя, это чувствовалось так, словно Нил вернулся домой после долгого отсутствия.