off the table (just wanna know) / вне игры (просто хочу знать)

Буду ли я когда-нибудь любить так же снова? Сидя в окружении тихого храпа и стрекотанья сверчков на любимом чердаке, Соник не может уснуть. Каждую ночь в течение последнего месяца сердце Соника громко и раздражающе быстро билось, пока он отчаянно пытался уснуть. Он потерял счёт тому, сколько раз он считал каждую светящуюся в темноте звезду, прикреплённую к потолку, и сколько раз он сидел на крыше, молча желая, что бы рядом с ним был некий ёж, для того что бы они вместе смотрели на звёзды. К настоящему моменту он выучил все названия созвездий и даже придумал несколько новых. Соник задаётся вопросом, знает ли он эти названия. Его брат начал беспокоиться. Ночи, когда Тейлз тихо идёт на кухню за стаканом воды, а вернувшись на чердак, обнаруживает, что Соника там нет, сильно его беспокоят. Он не спрашивает, куда тот уходит по ночам, — слегка приоткрытое окно на крыше служит достаточным ответом. Наклз замечает это быстрее, чем Тейлз. Он отвлекается во время их спаррингов и уходит бог знает куда во время их киновечеров. Это странно и совсем не похоже на того ежа, которого они знают. Но спрашивать Соника — совсем другое дело, потому что он обычно убегает, чтобы избежать вопросов. Соник не знает, что ответить. Он не может до конца объяснить эти чувства. У него внутри всё переворачивается, когда он думает о таинственном еже, и он тоскует по чему-то, чего не может достичь. Эти чувства новые и пугающие, думает он. Откуда они взялись и исчезнут ли когда-нибудь? Он не хочет беспокоить ими свою семью, особенно Тома. Он знает, что определенный кто-то является причиной всего этого, и этот кто-то в настоящее время не в ладах с Томом. Так что говорить своему бедному отцу об этих чувствах, наверное, было бы, мягко говоря, странно. Теперь они должны быть счастливы. Угроза конца света снова миновала. Соник просто хочет, чтобы его семья была счастлива. Так почему бы ему самому не быть счастливым? Слева от него раздаётся лёгкий скрип. Сонный лис поднимает голову и протирает глаза, медленно поднимаясь с матраса. Он вздыхает и смотрит на Соника, который смотрит на него с сочувствием. Соник знает, что его снова будут допрашивать. Он должен был спать. — М-м, Соник? Почему ты не спишь? — спрашивает Тейлз, и в его глазах читается беспокойство, он всё ещё устал. Он говорит тихо, чтобы не разбудить ехидну. Они уже поняли, что он спит чутко, ну, по крайней мере, в некоторых случаях. Они всё ещё дразнят Наклза за то, что он проспал, как перед их домом взорвался уличный трансформатор. Как так можно? Соник может только приподняться на локтях и слегка улыбнуться Тейлзу, но улыбка не доходит до его глаз. — Просто задумался. Не беспокойся обо мне, братишка, хорошо? Тейлз слегка фыркает. — Ты говоришь это уже месяц. Ты же знаешь, что можешь поговорить об этом со мной и Наклзом, верно? — Голос Тейлза случайно повышается. Тейлз слегка вздрагивает, когда Наклз поправляет свое одеяло. Улыбка Соника превращается в легкую гримасу, но он все равно кивает. — Я знаю, почему ты не спишь? — Спрашивает Соник. Тейлз вздыхает, снимает с себя одеяло и направляется к двери на чердак. — Хочу пить. Сейчас вернусь. Соник снова кивает и решает, что ему стоит подождать, пока Тейлз вернётся, чтобы убедиться, что тот снова уснёт. Но, зная Тейлза, он, скорее всего, будет доставать Соника, пока не получит ответ. Поэтому он ждёт, пока Тейлз закроет дверь чердака, чтобы надеть ботинки, и направляется к чердачному окну. Он бросает взгляд на Наклза, чтобы убедиться, что тот его не слышал, и, благодаря своей скорости, успевает выбраться с чердака без единого звука. Тейлз возвращается через мгновение. Он не удивлён, что его брат ушёл. — Окно. — Тейлз подпрыгивает от нового голоса. Фиолетовые глаза смотрят на него из темноты. — С ним всё будет в порядке, лис. Он всегда возвращается, — голос Наклза успокаивает и подбадривает молодого лиса. Тейлз быстро приходит в себя и ставит стакан на прикроватную тумбочку. — Я знаю, я просто надеюсь, что он скоро вернётся к нам. — Тейлз начинает заворачиваться в одеяло. Наклз знает, что Тейлз говорит не об их общем чердаке.

***

Ветви деревьев в лесу могут быть удобными лишь какое-то время, так что Шэдоу снова трудно уснуть. Из-за этого, а ещё из-за мыслей, которые продолжают крутиться в его голове. Как только он закрывает глаза, темнота, на которую он надеялся, сменяется ослепительным золотом и спокойным синим. Он потерял счёт тому, сколько раз думал о нём. Шэдоу думает, что это несправедливо, что его мозг продолжает предавать его. Раньше Шэдоу воспринимал эти цвета по-другому. Золотые волосы, колышущиеся в такт музыке, и голубые глаза, всегда излучающие искреннюю доброту. Теперь же это золотая звезда, летящая в глубинах космоса, и голубой мех, излучающий ту же доброту, что и много лет назад. Листья вокруг него начинают тихо шелестеть под лёгким дуновением ветра. Он слышит шум машин, проезжающих по ближайшей к нему дороге. Сегодня вечером он лежит на окраине маленького городка в Монтане. Он не знает точно, как называется этот городок, да ему и всё равно. С тех пор, как он совершил аварийную посадку где-то в этом штате, он слоняется без дела. В основном из-за этого странного чувства в сердце. Он не совсем уверен, то ли это энергия хаоса, которую он ощущает неподалёку от своего местоположения, то ли надежда на то, что эта энергия принадлежит определённому человеку. Шэдоу приходит к выводу, что это могут быть просто остатки взорвавшейся пушки «Затмение», которые осыпают Землю энергией хаоса, или же это может быть… Шэдоу громко стонет. Он чувствует, что всё больше расстраивается, продолжая бороться с повторяющимися видениями. Честно говоря, это начинает надоедать! Наконец, сдавшись, Шэдоу садится, прислонившись к дереву, и смотрит на луну. Из-за множества ветвей, закрывающих обзор, её трудно разглядеть, но нет никаких сомнений в том, что луна всё ещё расколота надвое. Он просто рад, что благодаря ему и… Проклятие, почему он продолжает думать о Сонике? Он понятия не имел, выжил ли он вообще. Шэдоу отчаянно пытался дотянуться до него, прежде чем тот упал, но все происходило слишком быстро, чтобы он успел среагировать вовремя. Ему нужно было спасать мир. Маленькая часть его мозга ругает его за то, что он не попытался спасти его. Он был прямо там. Он чувствует себя таким виноватым из-за всего, что случилось. И в то же время он знает, что ничего не может с этим поделать. Если только он каким-то образом не найдёт Соника снова, живым, не извинится перед ним и его семьёй и больше никогда с ними не заговорит. Его мозг отвергает эту мысль, в то время как его сердце бьётся с такой скоростью, которая встревожила бы людей. — Глупо. — Говорит он себе. Наверное, он сейчас выглядит сумасшедшим, борясь с этими противоречивыми эмоциями. Потирая лицо руками и закрыв глаза, он должен принять решение. Найти Соника или взвалить на себя ещё больше ответственности. Прежде чем он успевает осознать, что делает, он уже летит через лес.

***

Соник не знает, куда он идёт, но его сердце никогда не подводило его раньше. По крайней мере, так ему всегда говорит Том. Чувствовать, как ветер обдувает его иглы, — этого достаточно, чтобы успокоить его, прежде чем эмоции возьмут над ним верх. Том всегда говорит ему, что можно плакать, кричать на Вселенную за всё, через что он прошёл. Но он уже делал это. Так много раз. Он устал изливать свои чувства и ничего не получать взамен. Он знает, что это нездорово, но попытки утомляют! Он считает, что должен сохранить эту энергию для чего-то стоящего. Как бег! И бегать, и бегать, и бегать, и... Ему, вероятно, стоит сбавить скорость, пока он не устроил ещё одно крупное отключение электроэнергии в этом районе. Он не хочет, чтобы за ним охотился ещё один сумасшедший, вроде Эггмана. Он резко останавливается на краю небольшой горной вершины. С неё открывается вид на Грин-Хиллс с его немногочисленными зданиями и огромным количеством деревьев. Соник всегда считал, что Грин-Хиллс — прекрасный город и идеальное место для жизни. Он всегда любил природу, особенно с тех пор, как попал на планету, богатую дарами природы. Он не знает, который час и как долго он бежал, он просто знает, что сегодня ясное ночное небо, идеальное для наблюдения за звёздами. Соник садится на край и болтает ногами взад-вперёд, стараясь не потревожить землю под собой. Последнее, что ему нужно, — это вызвать оползень. Ох, его бы наказали на несколько месяцев. Его взгляд сразу же устремляется на знакомую звезду. Марс. Том рассказал ему о планетах Солнечной системы, и Нептун стал его любимым. Определённо не потому, что он голубой, конечно. Том сказал ему, что Марс — это сплошные скалы, и его не стоит исследовать. Соник подумал, что Том сошёл с ума, раз так считает. Любую планету стоит изучить, кроме тех, на которых растут грибы, конечно. Он сказал Тому, что тот должен дать ему шанс. Там был марсоход, так что, очевидно, там было нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Как и кое-кто другой… Разум Соника снова уносится к Шэдоу. В нем есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Он узнал это на собственном горьком опыте. Шэдоу был бесстрашной силой, чем-то, чем Соник был очарован. Соник знал, что, хотя месть наполняла его сердце, было что-то еще, подпитывающее эту месть. Что-то, что Соник недавно открыл в себе заново. Любовь. Переехав к Тому и Мэдди, он понял, что достоин семьи и что не предаст ту, кого когда-то считал своей матерью. Длинный Коготь гордилась бы им за то, что он наконец-то смог просто… жить. Не убегая в страхе, что кто-то захочет отнять у него всё. Он всё ещё очень скучает по ней, но знает, что любви, которую он всё ещё чувствует внутри, достаточно. Это ещё одна причина продолжать жить. Потом к нему переехали братья. Его команда. Его сердце было и остаётся таким полным любви, что он задаётся вопросом, сможет ли когда-нибудь разделить её не только с семьёй. Вспоминая дурацкие романтические фильмы, которые Мэдди заставляла его смотреть, Соник всегда задавался вопросом, найдёт ли он когда-нибудь кого-то, кто будет любить его так же сильно. Ради всего святого, он же антропоморфный ёж! На Земле они совсем не распространены. Хотя от этой мысли у него в животе порхают бабочки, как говорит Мэдди, а щёки краснеют, он не совсем против. Просто непривычно. Любовь бывает разной. Он просто надеется, что делает всё правильно. Соник падает на спину, вытянув руки рядом с собой. Трава под ним кажется такой мягкой. Он вырывает несколько травинок и со вздохом отбрасывает их в сторону. Это будет долгая ночь. Внезапно его иглы начинают топорщиться. Соник едва сдерживается, чтобы не застонать — ещё одна вражеская сила, которая испортит и без того ужасную ночь. — Серьёзно. Неужели я не могу прожить хоть один нормальный день? — говорит он сам себе. Он садится и оборачивается туда, откуда пришёл, но видит только деревья и сопровождающую их тьму. Он чувствует, как энергия, которую даёт ему Мастер Изумруд, течёт по его телу. Наклз до сих пор не рассказывает Сонику, как ему удалось его найти. Он считает, что не стоит связываться с ехидной после того беспорядка. Энергия Соника начинает искрить в его иглах, когда он готовится к бою. Он не знает, с кем имеет дело, но любой, кто обладает энергией хаоса, — плохой знак. Он смотрит на лес впереди себя. Почему они не показываются? Соник уже собирается крикнуть неизвестной силе, но тут из темноты появляются светящиеся красные глаза. Вместе с красными глазами появляется тело. Соник никогда не думал, что увидит его снова. — Шэдоу?.. — недоверчиво шепчет Соник. Его глаза широко раскрыты, а руки дрожат, когда он выпрямляется. Его иглы перестали топорщиться. Угрозы больше нет. Выражение лица Шэдоу такое же, как у Соника. Однако его брови слегка приподняты, как будто он вот-вот заплачет. Сонику это кажется? Соник не знает, что делать. Ему кажется, что он вот-вот потеряет сознание, а его мозг взорвётся. Шэдоу, о которой он мечтал весь прошлый месяц, наконец-то здесь, и на этот раз он не спит. — Шэдоу. — Теперь он говорит громко, так, чтобы тёмный ёж услышал. Шэдоу слегка приподнимает уши, услышав своё имя. Его мозг работает на пределе, приказывая ему уйти. Уходи, пока снова не разрушил его жизнь. Но его сердце жаждет, чтобы он подошёл ближе. Ты принял решение. Сделай всё правильно. Эти мысли борются в его голове, пока он не обнаруживает, что приближается к Сонику, выходя из темноты леса на выступ, где тот стоит. Соник по-прежнему не двигается. Он боится, что если хотя бы вздохнёт не в ту сторону, Шэдоу может убежать. Он смотрит, как Шэдоу приближается, всё ближе и ближе, пока не оказывается прямо перед ним. Он всё такой же, с красными бликами и золотыми кольцами-ингибиторами. Его мех кажется немного более взъерошенным с тех пор, как Соник видел его в последний раз, и в нескольких местах торчат иглы. Соник сдерживает желание поправить их. Его глаза по-прежнему мерцают красным и золотым, какими он их и запомнил. Итак, таинственная сила, тянущая Шэдоу, была не кем иным, как самим Соником. Он чувствует, что начинает волноваться. Соник выглядит точно так же. Зелёные глаза и синяя шерсть. Так, может, это не сон? Он выглядит таким реальным. Шэдоу не может различить выражение лица Соника. Он просто надеется, что это не отвращение. Соник инстинктивно тянется к Шэдоу, но отстраняется. — Ты… жив. — Он задерживает дыхание, боясь, что Шэдоу может исчезнуть в любую секунду. — Да. И ты тоже. — На лице Шэдоу появляется обеспокоенное выражение. Ему кажется, что его сердце разрывается на части, как будто все его существо разрывается на части. Но разум тянет его в противоположном направлении. Он должен извиниться прямо сейчас, пока Соник не исчез навсегда. Он смотрит в землю, куда угодно, только не на Соника. — Соник, я… — начинает он. Его руки сжимают предплечья в попытке успокоить себя. — Я хотел извиниться. За всё. — Схватившись за руки, он поднимает голову и встречается взглядом с Соником. — Я бы никогда не простил себя, если бы твоя семья… — Шэдоу замолкает, явно чувствуя себя неловко. Он крепко зажмуривает глаза. Соник готов поклясться, что видел, как у него наворачиваются слёзы, но не заговаривает об этом. Соник не совсем понимает, что сказать, не говоря уже о том, с чего начать. Во-первых, Шэдоу жив. Отлично! Если бы только у него хватило смелости хотя бы сказать это. Или что-нибудь ещё, если уж на то пошло. Во-вторых, он извиняется. Соник думал, что вероятность такого сценария меньше одного процента. Кроме того, он уже простил его. Хотя он не уверен, что остальные члены его семьи простили его или когда-нибудь простят. Зная его семью, они, вероятно, простят. Со временем. В голове у Соника полный беспорядок. Скажи что-нибудь! — Чувак, ты извиняешься не перед тем, перед кем нужно. — Шэдоу вскидывает голову, и на его лице читается страх. Его зрачки сужаются, а уши прижимаются к голове. Что ж, это не то, что хотел сказать Соник. Соник ругает себя, ему придётся добавить несколько долларов в копилку ругательств дома. Широко раскрыв глаза и дрожащими руками, Соник пытается исправиться. — Постой! Нет, я не это имел в виду… Шэдоу быстро перебивает его. — Ты прав. Мне нужно извиниться перед твоей семьёй, особенно перед Томом. —Шэдоу с любопытством делает шаг вперёд, теперь он всего в футе от Соника. — С ним всё в порядке? — спрашивает он, чувствуя себя немного эгоистичным. Соник стряхивает с себя навязанную самому себе панику. — Да! Он в порядке! Просто немного болит, вот и всё. — Соник неловко показывает Шэдоу большой палец вверх и улыбается. Шэдоу странно смотрит на него, но всё равно кивает. Соник просто хочет вырвать свой мозг из черепа, почему он ведёт себя так странно прямо сейчас? Он герой, а герои бесстрашны! Хоть раз бы ему хотелось, чтобы его мысли замедлились. — Но ты тоже заслуживаешь извинений. С тех пор, как я пытался тебя убить, — говорит Шэдоу. Соник сдерживает смех, Шэдоу, похоже, не приукрашивает. С чистой совестью Шэдоу решает, что на сегодня его миссия выполнена. — Что ж, я пойду. До свидания, Соник. — говорит Шэдоу, поворачиваясь обратно в тёмный лес. Паника Соника возвращается с новой силой. Шэдоу ещё не может уйти, они только что воссоединились! Соник хочет спросить его о многом! Но Шэдоу колеблется, как будто тоже не хочет уходить. Уходи, пока не стало хуже. Останься, сделай так, чтобы всё стало лучше. — Подожди! — Соник протягивает руку, чтобы схватить Шэдоу за предплечье. Шэдоу хочет вырвать руку из хватки Соника. Ему кажется, что его шерсть горит. Но он ждёт Соника. Ждёт, что бы тот ему сказал. Накричал на него, может, ударил. Шэдоу чувствует, что заслуживает всего этого. Почему Соник не разозлился на него? Шэдоу медленно оборачивается, не сводя глаз с Соника. Он наблюдает, как взгляд Соника скользит от его руки к глазам. — Присядем? Ночь ещё не закончилась. — робко спрашивает Соник, бросая всю свою уверенность в окно. Шэдоу слегка наклоняет голову и усмехается. — Сейчас около четырёх утра, Соник. Проходит секунда, прежде чем Соник понимает, что, о, да, именно столько сейчас времени, и да, сейчас середина ночи. Он отказывается признавать, что так долго не спал. Соник начинает тянуть Шэдоу к тому месту, где он когда-то сидел. Его немного смущает, что Шэдоу не сопротивляется. — Неужели? Тогда у нас ещё есть несколько часов, чтобы полюбоваться звёздами. — Соник слегка улыбается Шэдоу и осторожно тянет его вниз, чтобы тот сел рядом с ним. Шэдоу навострил уши, услышав идею Соника. — Полюбоваться звёздами, да? Соник понимает, что всё ещё держит Шэдоу за руку, и отпускает её. Его рука почти сразу же холодеет. Шэдоу бросает на Соника странный взгляд. Шэдоу мог бы поклясться, что почувствовал колебания Соника, но не стал это комментировать. Шэдоу обхватывает его ноги руками и прижимает к груди. Ноги Соника снова болтаются в воздухе. Несколько мгновений они не произносят ни слова, пока Соник не вспоминает вопрос, который хотел задать Шэдоу, если они когда-нибудь снова встретятся. — Значит, ты знаешь какие-то созвездия? — спрашивает Соник, неловко потирая щёку. Шэдоу хмыкает. — Да. Мария научила меня всем названиям. Она сказала, что большинство из них основаны на древнегреческих звёздных схемах. — Соник смотрит на Шэдоу и видит, что тот замыкается в себе. Он думает, что, вероятно, это из-за упоминания его сестры. Соник удивлён, что вообще заговорил о ней, он не хочет переходить черту, к которой ещё даже не приблизился. Соник на мгновение задумывается, затем у него появляется идея. — Видишь ту суперяркую звезду? Она называется собачья звезда. — Соник указывает на ночное небо. — Ты имеешь в виду Сириус. — Шэдоу перемещает руку Соника, указывая на нужную звезду. Соник бросает на Шэдоу косой взгляд. — А эта звезда, — Соник указывает на соседнюю. — Это звезда ежа. Губы Шэдоу приподнимаются. — Хм, это выдумка. Соник издает смешок. — Нет! Клянусь звездой супер ежа! — Затем Соник указывает на случайную звезду, но в конечном итоге сдается. Глядя на Шэдоу сейчас, Соник видит, что он немного расслабился. Воспоминание вспыхивает в голове Шэдоу. Он вспоминает слова Марии, обращенные к нему тогда, и сейчас кажется уместным поделиться ими с Соником. — Могут пройти сотни лет, прежде чем свет звезды достигнет Земли. И к тому времени, когда мы увидим это, звезды, возможно, уже не будет. — Он тихо говорит. Соник хмыкает в ответ. — Мне кажется, я слышал это на канале «Дискавери». Брови Шэдоу слегка хмурятся. — На каком? — спрашивает он. Соник задумывается, прежде чем ответить. Он понимает, как много Шэдоу упустил. Мир может предложить так много всего, а Шэдоу едва ли успел всё это испытать. Он решает, что должен показать ему всё, что может дать Земля. Начнём, конечно, с канала «Дискавери». И, может быть, со всех его любимых фильмов и комиксов. С его любимых мест для прогулок. Они могли бы и там устроить гонки, чувствуя, как адреналин бурлит в их крови! Потом они могли бы поделиться едой, которую Мэдди им собрала бы, и ещё раз посмотреть на звёзды. И, может быть, О хаос, Соник думает, что он, должно быть, заболевает, или что похуже. Должно быть, он слишком долго отвечал Шэдоу, потому что тот слегка толкнул его локтем. Когда они успели сесть так близко друг к другу? Стряхнув с себя смущение, Соник наконец отвечает. — Это то, что тебе нужно увидеть своими глазами. Я уверен, что ты уже смотрел фильмы, это что-то вроде них. У них много документальных фильмов о космосе. Тебе понравится. Шэдоу тихо произносит «О» и замолкает. Тебе понравится. Шэдоу снова и снова повторяет эти слова про себя. — Тебе понравится! — восклицает Мария. Она похлопывает по месту рядом с собой. Шэдоу, как всегда, немного сомневается, стоит ли смотреть эти фильмы, которые показывает ему Мария. Обычно в них есть какой-нибудь «одушевлённый» персонаж, объяснила Мария. Не то чтобы Шэдоу не нравились эти фильмы, просто иногда в них говорят животные. Это нервирует, ведь Мария сказала ему, что на Земле нет животных, которые умеют говорить как люди. Он первый. — Дедушка сказал, что этот фильм немного тяжеловат для детей, но нам уже по пятнадцать! Я думаю, мы уже взрослые, тебе не кажется? — Мария показывает Шэдоу новую, неповреждённую VHS-кассету. Профессор сказал, что эти VHS-кассеты появились в мире совсем недавно, но он почти всегда мог их достать. На обложке мало что видно, но он предполагает, что в этом фильме будет много экшена. Шэдоу любит боевики. Он возвращает Марии кассету, и она с восторгом вставляет её в их общий проигрыватель. — Наверное. Мы взрослее большинства здешних учёных. — фыркает Шэдоу, когда они с Марией ложатся на животы рядом друг с другом. Мария смеётся, и Шэдоу кажется, что это похоже на звон колокольчиков, которые она однажды показала ему, когда они тайком выбрались на улицу. — Ты прав. — Она улыбается ему, и Шэдоу отвечает ей улыбкой. — Я с нетерпением жду, когда стану взрослой, чтобы мы оба могли выбраться отсюда. Мы сможем состариться вместе и наконец-то увидеть Землю. Разве это не весело? — Разве это не весело? Я мог бы показать тебе все разные каналы. Их так много. Мой любимый — тот, на котором постоянно показывают боевики. Я ненавижу рекламу, но Том не хочет избавляться от кабельного. Я говорил ему, что сейчас есть стриминговые сервисы, но ему всё равно... — Звучит неплохо. Мне нравятся боевики. — перебивает Соника Шэдоу, стряхивая с себя далёкое воспоминание. Соник понимает, что, должно быть, снова несёт чушь. — Я тоже! — Он слегка подталкивает Шэдоу. — Посмотри на нас, у нас уже так много общего. Скоро мы будем заканчивать предложения друг за друга! — Соник откидывается назад, опираясь на руки. — Мы почти одинаковые. — Добавляет Соник. Шэдоу заметно напрягается. Помимо внешнего сходства, действительно ли они были так похожи? Впервые увидеть Соника было странно. Он всегда задавался вопросом, откуда он родом, но в то время о том, чтобы спросить своего врага о его происхождении, не могло быть и речи. Он спросил агента Стоуна о том, откуда взялись Соник и его друзья, и агент дал ему ответ, который показался ему ещё более странным, чем встреча с его двойником. Они прибыли с другой планеты через портал. Шэдоу прибыл с кометы, из космоса. Он считает, что никогда не получит полного ответа на вопрос о том, откуда он родом, но, может быть, это и к лучшему. Возвращаясь к своей первоначальной мысли, Шэдоу догадывается, что ему следует затронуть эту тему. — Неужели мы все настолько похожи? — Он смотрит на синего ежа. Соник на мгновение задумывается. Да, это всё, что он хочет сказать, но Шэдоу, скорее всего, ему не поверит. — Ну, для начала, мы оба ежи! — начинает он. Шэдоу громко вздыхает. — Я выгляжу как ёж. Я не совсем уверен, кто я такой. — Ты мой друг. — мгновенно отвечает Соник, и его улыбка настолько искренняя, что Шэдоу думает, что он вот-вот заплачет. Шэдоу опускает взгляд на кончики своих воздушных ботинок, улыбка Соника слишком искренняя. — Неважно, кто ты, откуда ты и как выглядишь. Ты — это ты, Шэдоу. — Теперь он полностью поворачивается к нему лицом. Сердце Соника сейчас на виду. — Ты способен на всё. — Он заканчивает. Сердце Шэдоу громко стучит в ушах. Сделай это правильно. Сделай это своим. Ты можешь делать все, что захочешь, или быть кем захочешь. — Я хочу попробовать, — Шэдоу делает паузу. Соник снова тянется к нему. — Попробовать что? — спрашивает он. — Снова полюбить. — Он по-прежнему смотрит в землю, обхватив себя руками. Голос Шэдоу звучит отчаянно, как будто Соник — единственный, кто может когда-либо понять его. Соник смотрит прямо на него широко раскрытыми глазами. Он вцепляется руками в землю под собой. Ему нужно оставаться на земле ради Шэдоу. Ни за что на свете Соник не поверил бы, что Шэдоу мог бы когда-нибудь сказать такое ему в лицо. Парень, который пытался убить его несколько раз, оказался таким уязвимым. Соник вспоминает, как они вместе сидели на Луне, а над ними нависал конец света. Взгляд, который он видел в глазах Шэдоу, был похож на агрессивный огонь, бесконечный и бушующий. Пока он не увидел сквозь этот огонь хрупкую жизнь, слабо поддерживающую это пламя. Он знал, что Шэдоу хотел отпустить его, жить своей жизнью и двигаться дальше, но не знал, как полностью потушить этот огонь. Теперь Соник знает, что этот огонь никогда не погаснет полностью. Шэдоу может только задушить его до того, как он вернется в полную силу. Шэдоу медленно поднимает голову, чтобы встретиться взглядом с Соником. Он тоже видит это сквозь поросшие травой зелёные холмы, которые видит Соник. Но огонь уже не такой яркий, как факел в ночи, указывающий путь. Путь домой. Это твой дом, Шэдоу. Шэдоу принимает слова Марии близко к сердцу. Теперь это его дом, и он чуть не разрушил его. Если бы не Соник… Шэдоу понимает, что его сегодняшняя миссия ещё не закончена и не закончится, пока его сердце полностью не разобьётся на нежной траве. Более решительный, чем когда-либо, Шэдоу осторожно выпрямляется и берёт Соника за руки. Он прижимает их к своей груди. Это кажется ему естественным, как будто он всегда должен был держать другого ежа за руки, как деталь головоломки. Соник знает, что Шэдоу хочет сказать что-то ещё, его глаза полны невысказанных слов. Он побуждает его продолжать, и Шэдоу продолжает. — Ты понял мою боль, ты проявил ко мне доброту. Даже после того, как я причинил боль твоей семье. Он немного колеблется. В его глазах начинают скапливаться слёзы, превращая их в стекло. — У тебя сильное сердце. Я восхищаюсь этим. — Шэдоу стискивает зубы, когда слёзы вот-вот польются. — Я снова прошу прощения. За всё. Но я правда, правда хочу попытаться. Соник тихо ахает, глядя, как по его щекам текут слёзы. Он высвобождает одну руку из хватки Шэдоу и осторожно вытирает слёзы. — Ты показал мне, что любовь может принимать разные формы и что она намного сильнее, чем боль. — Шэдоу сжимает руку Соника. Наконец Соник говорит, вспоминая сову, которая считала его своим сыном. — Это приятно, не так ли? Любить так сильно, что это причиняет боль? — Соник слегка улыбается Шэдоу и сжимает его руку в ответ. Огонь в его сердце горит ярче, чем когда-либо, и он полон решимости достучаться до него. Шэдоу изо всех сил пытается улыбнуться Сонику в ответ, но его губы дрожат. — Да, — его голос звучит неуверенно, готовый сорваться в любой момент. Казалось, что Шэдоу хотел сказать что-то ещё, но не мог, потому что его голос дрожал. Его стены рушатся, и внезапно Шэдоу обнаруживает, что изо всех сил цепляется за Соника. Он обнимает Соника за шею и беззвучно плачет. Соник не дрожит, когда обнимает его в ответ и прижимает к себе. Соник задаётся вопросом, как давно Шэдоу позволил себе горевать. Смотрел ли он на те же звёзды, что и Соник, и думал ли о том, как мир предал его и его сестру? Смотрел ли он когда-нибудь с тоской на расколотую луну и гадал, увидит ли он когда-нибудь снова того, с кем он спас мир? — Я всегда буду тебя прощать, — начинает Соник. — И... всё в порядке, Шэдоу. Ты можешь горевать столько, сколько тебе нужно. Я буду здесь. — Соник гладит его по спине, чтобы успокоить. Шэдоу протяжно вздыхает и откидывает голову назад, чтобы увидеть лицо Соника. Его взгляд скользит по лицу Соника. — И ты тоже. — Соник застигнут врасплох. Он упомянул о ком-то, кого потерял, только один раз, но Шэдоу всё равно вспомнил. На Луне он был таким уязвимым, они оба были такими. Он оплакивал потерю Длинного Когтя с того самого дня, как прибыл на Землю. Его сердце всегда будет болеть из-за неё. В тот день, когда он потерял ее, он пообещал себе, что никогда не забудет, откуда он родом. Ему тут же приходит в голову идея. Шэдоу, должно быть, знает о большинстве земных традиций, верно? Соник подносит мизинец к лицу Шэдоу. — Обещание на мизинце. — Выпаливает он. Шэдоу в замешательстве морщит лоб. Соник продолжил — Цвет обещания не имеет значения, не так ли? — Шэдоу приподнимает бровь, услышав это. Не берите в голову. Соник замечает, что глаза Шэдоу всё ещё немного красные от слёз. Соник фыркает и продолжает. — Это самый серьёзный договор на Земле, который у нас есть. — Решительная улыбка Соника возвращается, и он жестом просит Шэдоу протянуть ему мизинец. На лице Шэдоу появляется ещё большее замешательство, но в конце концов он пожимает плечами, почти комично хватает протянутый Соником палец обеими руками и держит его так, словно это самый священный предмет в мире. Глаза Шэдоу на мгновение закрываются, а затем снова открываются, чтобы встретиться со взглядом Соника. Соник забывает посмеяться над абсурдностью ситуации, когда в глазах Шэдоу снова вспыхивает огонь. Его взгляд горит так сильно, что щёки Соника начинают краснеть. Это настолько сильно, что он почти забывает, как дышать. — Ого, — это всё, что Соник может сказать, так тихо, что даже он сам с трудом это слышит. Огонь почти как в походном костре, у которого он сидел с семьёй. Почти как дома. Отведя взгляд от пламени и посмотрев на их руки, Соник понимает, что делает Шэдоу, и громко смеётся. Падая на спину и хватаясь за живот, Соник буквально умирает от действий Шэдоу. Щеки Шэдоу ярко краснеют. — Что? Почему ты смеёшься? — Он передергивает плечами, а Соник успокаивается и ухмыляется Шэдоу. — Ёж. Я не понимаю, что это было. — Шэдоу сердито смотрит на него, и его уши опускаются. — Извини, Шэд. Я научу тебя, как правильно давать «обещание на мизинцах». — Соник садится и протягивает руку, чтобы скрепить их с Шэдоу ладони. Соник думает, что его руки тёплые и приятные на ощупь. К этому можно привыкнуть. Шэдоу издаёт тихое «хмф», но не отказывается от действий Соника. Он также не комментирует новое прозвище. Соник наблюдает, как Шэдоу поднимает руку и быстро щёлкает его по лбу. — Ай! — Соник внезапно вскрикивает от лёгкой боли. — Что это было? — Он спрашивает, потирая место, которое задел Шэдоу. Шэдоу издаёт ещё одно «хмф» и слегка притягивает Соника к себе. — За то, что заставил меня плакать, а потом смеялся надо мной, — Соник закатывает глаза и слегка кривит губы, отчего взгляд Шэдоу слегка смягчается. Но он недолго смотрит на него, а затем отворачивается и смотрит в небо. Соник следует за его взглядом и невероятно близко придвигается к Шэдоу, так что их колени соприкасаются, а руки по-прежнему крепко сжаты. Шэдоу кладёт голову на плечо Соника, как он делал это с Марией. Соник тает от этого нового и неожиданного поворота событий и решает, что тоже хочет положить голову на плечо Шэдоу. У него возникает ощущение дежавю, как будто это уже случалось раньше. Том всегда говорил ему, что «дежавю» — это способ Вселенной сказать тебе, что ты именно там, где должен быть. Соник верит в это, особенно теперь, когда он знает, что смог пробиться сквозь стены Шэдоу, пусть и совсем немного. — Не знаю, что бы я без тебя делал, — тихо говорит Шэдоу, так тихо, что Сонику приходится напрячься, чтобы расслышать. Соник на мгновение закрывает глаза. Неужели это то, что Вселенная вернула ему за всю боль, которую он испытал? Если так, то он задаётся вопросом, есть ли способ вернуть долг. Пока что он сделает это по-своему. — Наверное, я был бы очень крутым ежом, только потому, что у тебя не было бы меня в качестве друга. — Соник почти ожидает, что Шэдоу сбросит его прямо с края обрыва, но чего он не ожидает, так это того, что Шэдоу начнёт смеяться. Тихо и сдержанно, но это смех. Искренний. — Может, ты и прав, ёж. Жаль, что я уже самый крутой. Соник удивлённо усмехается, поднимая голову. — Значит, у тебя есть чувство юмора! Шэдоу следует за ним, самодовольно глядя на Соника. — Конечно, есть. А ты что думал? — Соник слегка усмехается и зевает, усталость наконец берёт над ним верх. — Устал? — спрашивает Шэдоу. — Да, очень. — Соник трёт глаза, пытаясь снять напряжение. — А ты как? — Я — Совершенная Форма Жизни, я не устаю. — говорит Шэдоу, как будто это самая очевидная вещь на свете. Соник закатывает глаза, конечно, он бы так и сказал. — Что? Ладно, некоторым из нас нужно спать. К тому же, я почти не спал с тех пор, как каждую ночь думал о тебе. — Соник копирует взгляд Шэдоу, как будто этот факт был тоже самым очевидным. Пока лицо Шэдоу не исказилось от замешательства, а затем от смущения. Постойте, почему у Шэдоу такие красные щёки? Он расстроен? Злится? О. Он не хотел говорить этого вслух. Соник быстро поднимает руки в знак защиты. — Я имею в виду, я не… я просто волновался, вот и всё! Да! Волновался, вот какое слово я хотел сказать! — Отличная работа, Соник. Теперь ты просто позоришь себя! Он со стоном закрывает лицо. Немного приглушённо Соник добавляет — Просто не обращай внимания на то, что я сказал. Шэдоу знает, что Соник этого не увидит, но всё равно вздыхает и с нежностью смотрит на него. Какой странный ёжик. Шэдоу тоже зевает, чем застаёт Соника врасплох. Услышав это, Соник резко поднимает голову и самодовольно улыбается Шэдоу. — Что ты там говорил о том, что тебе не нужно спать? Шэдоу знает, что его поймали на лжи, и прижимает уши. Теперь он смущён. — Хм. Думаю, немного сна не помешает. Глаза Соника продолжают тяжелеть, как и тогда, когда он впервые попытался заснуть прошлой ночью. — Ты читаешь мои мысли. — Соник снова берёт его за руку и поднимает. — Я знаю, что ты, наверное, хочешь побыть один… Шэдоу хватает Соника за другую руку. — Нет! — О, ладно. — Соник не думал, что Шэдоу захочет оставаться с ним сегодня вечером. На самом деле Соник не думал, что зайдёт так далеко. Если Шэдоу и замечает, что Соник виляет хвостом, он ничего не говорит. — У тебя есть где остановиться? — спрашивает Соник. Шэдоу качает головой. — Нет. Я спал под звёздами. Я ещё не нашёл место, которое мог бы назвать своим домом. — От этого у Соника чуть сердце не выпрыгнуло из груди. Он может это изменить. — Понятно. Что ж, тебе всегда рады в доме Ваковски! — Соник слегка размахивает их соединенными руками. — У нас даже есть раскладной диван с твоим именем на нем! Шэдоу на мгновение задумывается над этим, но понимает, что Ваковски могут немного взбеситься из-за того, что он случайно занял их диван. — Это предложение заманчиво, но я думаю, что твоя семья отреагировала бы не так, как ты бы хотел. Брови Соника хмурятся. — О да. Хм. Он думает о других их вариантах. Шэдоу не хочет, чтобы его оставляли одного не то чтобы Соник когда-нибудь сделал бы это, не после того, как Шэдоу чуть не выпрыгнул из своей шкуры при мысли о том, что останется один. Они не могут остановиться в его доме, а у Шэдоу нет специально выделенного места для ночлега. Куда они могли пойти так поздно ночью? Соник вспоминает, как он жил в своей пещере, потому что считал, что ему не место в мире людей. Там было уютно, насколько это возможно в пещере, но невыносимо одиноко. Если бы только было такое место… Постойте. Соник ахает. — А, я знаю! Моя старая пещера! Мы можем там отдохнуть, как тебе такой вариант? — Соник мысленно дает себе пощечину, он, должно быть, устал, если не мог подумать об этом с самого начала. Шэдоу, сдерживая очередной зевок, с энтузиазмом кивает. — Да. Звучит неплохо, где бы это ни было. — Шэдоу всё равно, что ему придётся спать в ещё одном, казалось бы, неудобном месте. Лишь бы с Соником. Соник смеётся и, собрав последние силы, задаёт последний вопрос. — Хочешь посоревноваться? — Я даже не знаю, куда ты меня ведешь, — напоминает ему Шэдоу. — В этом-то и вся прелесть! — заявляет Соник, раскачиваясь на ногах. Шэдоу закатывает глаза, но встаёт в стойку для бега. — Хорошо. Веди. — Соник присоединяется к нему, ставя большой и указательный пальцы на воображаемую стартовую линию. — Следуй за мной! — Он без предупреждения срывается с места, пугая Шэдоу. — Эй! Я не был готов! — Подпрыгнув на месте, он устремляется в тёмный лес. Шэдоу знает, что сможет не отставать, а Соник знает, что Шэдоу будет единственным, кто сможет. Пробираться между деревьями никогда не было проблемой для Соника, для него всё всегда было размытым. Но теперь, когда он поворачивает голову, чтобы посмотреть назад, он ясно видит красно-чёрного ежа. Лицо Шэдоу сосредоточенно, но он улыбается. Соник не может сказать, что на него так подействовало, но именно в этом он винит себя, когда в его голове мелькает слово «милый». Да, Соник определенно болен. Соник видит, как его дом постепенно появляется в поле зрения, и переходит в спидран. Он падает в пещеру у входа, опрокидывая несколько вещей, которые оставил там. Шэдоу грациозно падает рядом с ним, осматривая новую территорию. Соник жестом указывает на пространство вокруг них. — Добро пожаловать в мой старый дом! Раньше он был заполнен вещами, которые я собирал годами, но теперь Том и Мэдди перенесли большую часть этого в мою комнату. Шэдоу хмыкает в ответ. — Я вижу. — Теперь Шэдоу смотрит на Соника, свет, пробивающийся через вход в пещеру, окутывает Соника мягким сиянием. Это отражается от его глаз таким образом, что Шэдоу вынужден отвести взгляд, прежде чем его желудок начнет делать сальто. — Я могу устроить тебе целую экскурсию утром. А пока, — Соник плюхается на старую мягкую подушку, сбрасывая обувь. — Давай спать. — Шэдоу кивает и оглядывается по сторонам. Кажется, он сбит с толку. Соник понимает, что сам ищет место для отдыха. Что ж, вот и падает его самооценка. — Э-э, здесь только один кресло-мешок. Мы можем… разделить его? Только если ты хочешь! — Соник чуть не свернул себе шею, так быстро он сел. — Я могу поспать на полу, если так тебе будет удобнее! Соник почувствовал, как его сердце выпрыгнуло из груди. Это не должно быть таким важным! Шэдоу робко подошёл к кресло-мешку, снял обувь и плюхнулся рядом с Соником. Соник задерживает дыхание. — Надеюсь всё в порядке. Так ведь? — спрашивает Шэдоу, он выглядит застенчивым. Совсем не так, как Соник его знает. Ему трудно поверить, что этот парень пытался убить его однажды. Дважды. Много раз. — Ага! Да, всё в порядке! — Он неловко смеётся и полностью ложится. Теперь он начинает погружаться в кресло-мешок. Шэдоу вздыхает и ложится рядом. — Здесь гораздо удобнее, чем на ветках деревьев, на которых я спал. Спасибо, что привёл меня сюда. — Шэдоу поворачивается и смотрит на Соника. Соник поворачивается, чтобы ответить Шэдоу, но они так близко, что их носы соприкасаются. Они оба тут же отпрыгивают назад, и Соник чуть не падает с мешка. — Прости! — восклицают они оба. Они смотрят друг на друга какое-то время, а потом смеются. Соник хихикает в ладошку, словно стараясь не разбудить лес. — Мы ведём себя глупо, да? Шэдоу слегка улыбается. — Да. Что с нами не так? — Он слегка смеётся, поворачиваясь всем телом к Сонику. Соник делает то же самое и тянется к Шэдоу. Он сплетает их пальцы, и его глаза тяжелеют. Шэдоу мягко сжимает его руку. — Ты будешь здесь, когда я проснусь? — его взгляд умоляющий, он с трудом удерживает его открытым. Соник дарит Шэдоу последнюю усталую улыбку, закрывает глаза и пересаживается в кресло-мешок поближе к Шэдоу. — Всегда. И этого ответа достаточно для Шэдоу, который тоже наконец закрывает глаза. Тишина леса убаюкивает их обоих, и они наконец-то засыпают, мечтая о том, чтобы быть вместе.

***

Через несколько часов утреннее солнце пробивается сквозь облака, освещая лучами маленькую пещеру. Лес начинает просыпаться, птицы вылетают из своих гнёзд, чтобы найти еду для своих птенцов. Утренняя роса стекает с деревьев на свежую траву. Два кролика весело скачут по лесу, ловко избегая большой норы в земле. Внутри этой большой норы два ежа, которые мирно дремлют вместе. Вскоре они проснутся и поймут, что у них наконец-то появилась новая причина для любви. Причина, которая никогда не была полностью исключена. Я буду ждать тебя, когда тебе понадобится.