After Dark

      Где-то отдалённо слышится хлопок. От удара?       Женский вскрик.       Ноги становятся ватными. Но она идёт: медленно, слишком медленно, хотя пытается изо всех сил перейти на бег. И уже понимает, что не успеет.       Ещё один вскрик. Что-то упало.       Открывает дверь. Скрип несмазанных петель отдаётся внутри нехорошим предчувствием. Один шаг отделяет её от происходящего. Она знает, что ждёт за закрытыми дверьми. И переступает порог.       Первое, что бросается в глаза, — хрупкая фигура матери. И хлёсткие удары по её щекам. Один, второй, третий. Отец. Картинка на мгновение размывается, и в его руке появляется нож.       Ноги уже не ватные, адреналин подбивает идти вперёд. И Алекс кидается в ярости на отца. Но он лишь играючи перехватывает нож, противно смеясь. Чувство беспомощности, боли и осознания, что она слабая девочка, не умеющая за себя постоять, мерзкой жижей растекается по венам. Снова.       Она ничего не может сделать, даже не в состоянии защитить свою мать. Защитить себя… Нож входит точно в сердце — издевательски медленно, больно. В глазах напротив больше нет ничего человечного, лишь дьявольское пламя.       Кровь. Она повсюду, её слишком много. Мамин крик. Невозможность сделать вдох. Отец смотрит, ухмыляясь. Слёзы застилают глаза, кажется, Алекс даже просит о чём-то, но её хриплый голос прерывает мелодия.       Будильник. Это был сон, просто сон. Кошмар.       Алекс тряхнула головой, прогоняя его остатки. За неделю это уже второй раз — странно. Только вот в первый ей снилось, как отец ударил её, выбив нож из дрожащей руки, — прошлое, которое напоминало о себе в повторяющихся ночных кошмарах. Но не в этот раз.       Алекс вздрогнула всем телом: углубляться в мучительные воспоминания совсем не хотелось. Усилием воли она встала с тёплой постели. Брошенное в пустоту комнаты: «Музыка, утренний плейлист» — и квартира наполнилась приятной мелодией. Пробирающийся сквозь занавески солнечный свет окончательно разогнал кошмар. Пританцовывая, она направилась в ванную: любимый ритуал, сопровождаемый её пением. Подготовленный с вечера удобный спортивный костюм лежал там же.       В наушниках грохотала заводная музыка, настраивая на нужный темп. Вдох-выдох, раз-два. Алекс бежала по дорожке, которая постепенно сворачивала к стадиону. Спорт прекрасно вытеснял плохие мысли. Пока Детройт освещало солнце и погода располагала к пробежке на свежем воздухе, Алекс предпочитала именно такой вариант. Отлично помогало взбодриться и настроиться на работу.       Затем быстрый душ и несколько минут на сборы. Классическая белая рубашка, брюки и красный пиджак. Такого же цвета лента, чтобы усмирить непослушные волосы. Лёгкий макияж дополнил образ.       Подземная парковка, где её преданно ждал мотоцикл, встретила прохладой и сыростью. Заботливо провести рукой по сиденью, надеть чёрный шлем, привычным движением руки завести мотор — ещё один полюбившийся ритуал. Чувство свободы и восторга, когда Алекс ловко лавировала между машинами, не волнуясь о пробках, непередаваемо.       Дорога до департамента полиции заняла считаные минуты. Не зря Алекс в своё время сняла квартиру поближе к работе. Удачная случайность, которая была ей только на руку!       Рассеянно кивнув на приветствие андроида у стойки регистрации, Алекс наконец окунулась в рабочую суету. И пока лавировала между столами, успела перекинуться дружеским кивком с Тиной, отметить интересный узор на галстуке Фаулера и новую стрижку Кэт. Ей действительно она шла! Так что Алекс совсем не покривила душой, отсыпав несколько комплиментов коллеге.       В кафетерии, без посещения которого не начиналось ни одно рабочее утро, уже находился Гэвин, с видимым наслаждением потягивающий напиток. При виде Алекс он ухмыльнулся и отсалютовал стаканчиком.       — Доброе утро, Даффи. Как дела? — протянул он, подперев подбородок рукой.       — Доброе, пока что нормально. Очень хотелось бы заняться каким-нибудь интересным делом, — ответила Алекс, наблюдая, как напиток наполняет полистироловый стаканчик.       — Не гони лошадей: ты совсем недавно стала детективом, к тому же раскрыла дело о похищенных детях. Хотя если бы не моя наводка, то у тебя ничего бы не получилось, — он самодовольно ухмыльнулся.       Алекс лишь закатила глаза.       Гэвин был неплохим человеком с интересным характером. Но между ними постоянно возникало напряжение, объяснения которому Алекс так и не нашла. Какое-то время он подкалывал неопытную коллегу, что раздражало до скрежета зубов. Но приходилось быть дружелюбной с ним, здороваться и улыбаться. Масло в огонь подлила ситуация, когда Томас, с которым она часто патрулировала улицы, признался Алекс в симпатии. Всё бы ничего, да только он умудрился это сказать при Гэвине. Тот не упустил шанса, и глупые шутки посыпались на них, словно град июньским днём. Лишь Андерсон заступился за Алекс, усмирив Рида. Так лейтенант стал для неё мудрым наставником, который неплохо относился к ней и помогал, если она нуждалась в помощи.       — Что же, надо подготовить отчёт, так что не буду терять время. Хорошего дня! — Алекс быстро ретировалась из кафетерия.       Она открыла в компьютере нужные файлы и приступила к работе. Стрелка на часах лениво ползла по циферблату, рутина убивала. Спустя несколько часов документ каким-то непостижимым образом свернулся, а на мониторе уже красовалось видео с фитнес-тренером. Очень уж хотелось посмотреть новые упражнения!       Кофе уже остыл, но Алекс всё равно допила его. Затем окинула взглядом офис, чтобы проверить, не подглядывает ли кто-нибудь за тем, чем она занимается на рабочем месте. К счастью, никому не было до неё дела. Потом вздохнула и всё же вернулась к работе — монотонной и скучной, — сетуя на все эти глупые бумажки.       В обед, захватив сэндвич и чай из местного автомата, Алекс вновь расположилась в кафетерии. Смартфон пиликнул оповещением и через мгновение зазвонил. На экране высветилось «Моральный урод». Она поморщилась, но взяла трубку.       — Буду краток: сегодня состоится приём, где мне придётся общаться с инвесторами по поводу нового проекта. Но есть условие: я должен быть там с семьёй. Поскольку ты её часть, то, к моему огромному сожалению, тебе тоже надо там быть, — на одном дыхании выпалил отец. В его голосе слышались стальные нотки, не терпящие возражения.       — И тебе привет, папочка, — язвительно ответила Алекс. — У меня на сегодня планы, и твой приём совершенно не вписывается в них. Можешь сказать инвесторам, что я сдохла. Вдруг из жалости они тебе сразу выделят деньги.       — У меня нет времени с тобой препираться. Если не придёшь, то… Что же, мне и не нужно объяснять. Ты же прекрасно понимаешь, кто пострадает из-за твоего упрямства. Эмма прислала тебе приглашение, в нём адрес. А также адрес салона красоты, где из тебя сделают человека. Туда же курьер доставит платье, туфли — всю эту девчачью хрень. Моя секретарша в этом лучше разбирается, поэтому я всё доверил ей. Увидимся вечером.       Он бросил трубку, и в этот момент Алекс с огромным трудом подавила желание швырнуть смартфон о стену. Её затрясло, события прошлого накрыли лавиной, не ведая пощады. Наскоро закончив трапезу, Алекс ретировалась из кафетерия: там уже собрался народ, а она совершенно не хотела объяснять им своё подавленное состояние. Поэтому незаметно скрылась за рабочим столом и с шумным выдохом запустила пальцы в и без того кудрявые волосы.       Она вновь мысленно оказалась в том дне. У отца день рождения, и по этому поводу он созвал своих коллег, знакомых, друзей, если, конечно, те несколько несчастных таковыми были. И Алекс очень хотела испортить ему праздник. Опозорить. Отплатить той же монетой: обида за прошлое унижение разъедала сердце, вынуждала день за днём продумывать план мести. Как же ей было стыдно перед друзьями! «Шлюха!» Отец назвал её шлюхой! И за что? За платье… которое она впервые осмелилась надеть на своё пятнадцатилетие. Синее платье, открывающее колени! Для отца же — яркое и до неприличия короткое.       Просто так это нельзя было оставлять. Алекс всё продумала: ещё с утра накопала червей, а перед подачей праздничного торта и капкейков шустро закинула этих красавцев на сладости и самолично выкатила их. Выражения лиц гостей и отца она никогда не забудет. Его коллега даже умудрилась съесть бедного червя, откусив кусочек капкейка. Началась суматоха, кто-то закричал от омерзения. Отец смог утихомирить гостей, замял эту ситуацию. Но многие уже стремились покинуть мероприятие.       А потом начался ад.       Он тянул дочь за ухо через весь дом, крича от распирающей его ярости, рядом семенила мама, в слезах просила его успокоиться.       От боли Алекс не могла сосредоточиться, перед размытым зрением мелькали комнаты, коридоры, пока её сердце не сжалось от страха — кабинет. Мрачный и холодный, под стать своему хозяину. Самое ненавистное место в доме. Логово беспощадного зверя. Только тогда отец швырнул Алекс на пол и тут же схватил за запястье её маму.       — Ты видишь, что наделала твоя идиотка-дочь? Хватит блеять, как овца! Пошла вон отсюда, я с ней сам разберусь, — с отвращением отшвырнув руку, он двинулся в сторону рабочего стола.       Могла ли Алекс знать, чем закончится её выходка? Изменила бы что-нибудь в таком случае?       Он достал отрезанный кусок шланга из выдвижного ящика. Мать упала на колени, умоляя его не причинять боль Алекс. Но Алекс… нет, она не хотела делать ему такой подарок. Отец не услышит её мольбы! Алекс смотрела на него с вызовом, достойно принимая наказание. Ну же!       Тот с минуту поколебался, а потом ударил мать.       Крик отчаяния и боли заполнил помещение. Крик матери… Алекс кинулась на отца, но он просто ударил её по лицу. Ноги не слушались, и она вновь упала. Алекс почувствовала, как из носа потекла кровь. Мама лежала уже без сознания.       — Ты! Ты просто моральный урод! Зачем ты так с ней? Это же я виновата! — закричала Алекс, вставая.       — Это тебе наука на будущее. Я уже понял, что тебя бить бесполезно, так, может, это даст эффект. Лили виновата в том, что не воспитала тебя. Но ничего, никогда не поздно взяться за воспитание мне. Впредь каждый твой поступок будет отражаться на ней. Ты меня поняла? — Она кивнула, упрямо поджав губы. — Пока ты живёшь в моём доме, то, будь добра, следуй моим правилам. А теперь пошла прочь с глаз моих!       Алекс моргнула, прогоняя воспоминания. Ненависть вновь потекла по венам. Но боль — душевная, скрытая ото всех — перекрывала это чувство, стягивала грудную клетку, не позволяя сделать вдох. Вдох свободы от деспотичного отца и его манипуляций. Проклятый шланг, который не оставлял синяков на теле: отец знал, как бить, чтобы у посторонних не возникло никаких вопросов.       Тяжело вздохнув, Алекс постучала ногтями по столу, окончательно приходя в себя. На горизонте показался Хэнк. Обхватив голову, он плюхнулся в кресло и устало прикрыл глаза. Видимо, очередной вечер в баре дал свои плоды в виде мигрени. На такой случай у Алекс в ящике стола был припасён нехитрый набор первой медицинской помощи — обезболивающее. Хэнк с благодарностью принял таблетку и залпом осушил стаканчик с водой.       — Ох, спасибо тебе, ангел. Я уж думал, что умру, — охрипший голос выдал Хэнка с потрохами: по поводу бара предположение Алекс подтвердилось.       — Рада помочь, — она тепло улыбнулась ему.       — Надо уже самому обзавестись этими таблетками, а то разорю тебя, — он включил компьютер. — Как работа?       — Занимаюсь отчётом. Невероятно скучное дело. Надеюсь, мне поручат что-то интересное: не терпится приступить к расследованию.       — Не переживай, без работы долго сидеть не придётся. Потом ещё будешь прятаться от всего этого, — хмыкнул Хэнк.       Алекс лишь отмахнулась и вернулась к работе.

***

      Рабочий день прошёл относительно спокойно, Алекс быстро собрала вещи и вбила нужный адрес в навигаторе. В салоне красоты её приняли тепло: усадили в удобное кресло, рассматривая масштаб предстоящей работы.       Пока над Алекс порхали мастера, пытаясь совладать с непослушными волосами, а на лицо наносили «маску» светской львицы, в голове набатом била мысль: «Ненавижу!» Как же хотелось стряхнуть назойливые руки, стереть красную помаду, остро напоминающую багровые капли на лице после очередного удара. Уйти. Немедленно! Оказаться в своей уютной квартире. Но угроза отца удерживала Алекс в кресле. Поэтому она стойко вынесла бессмысленную суету вокруг и даже выдавила улыбку, поблагодарив девушек за проделанную работу.       Около стойки администратора Алекс с ужасом подсчитала сумму, которую нужно будет отдать, но её уверили, что всё уже оплачено.       «Что же, справедливо: я туда иду не по своей воле, пусть отец и оплачивает этот маскарад».       Улыбчивая девушка передала пакет от курьера.       Дома Алекс распаковала посылку: длинное платье с небольшим вырезом сбоку. Открытые плечи, сердцевидный вырез. Благородный золотой оттенок. В любой другой ситуации Алекс бы была восхищена вкусом секретарши отца — свою зарплату та отрабатывала сполна, — но сейчас апатично провела руками по приталенному силуэту и поправила выбившуюся из причёски прядь.       Туфли на высоком каблуке опустили скил секретарши на несколько пунктов. Нет, Алекс иногда носила каблуки, но это происходило крайне редко, да и высоту выбирала поскромнее. Теперь уже проклиная Эмму, она надела неудобную обувь и заказала такси.

***

      Удивительно, но было сложно назвать приёмом мероприятие, на которое пришла Алекс. Скорее вечеринка: элегантно одетые гости, повсюду музыка, неон, приглушённый свет и множество столиков с закусками. Официанты лёгкой тенью сновали между гостями, предлагая дорогой алкоголь. Находиться здесь было крайне неуютно, особенно — ловить на себе взгляды незнакомых людей.       Ну конечно, дочь владельца компании «Даффи», которая так похожа на своего отца. Алекс хотела поскорее куда-нибудь спрятаться, чтобы не попасться на глаза отцу. К счастью, в толпе она заметила брата и тут же двинулась в его сторону. Николас угрюмо цедил вино, лениво рассматривая гостей.       — Привет, страдалец, — Алекс потрепала его по идеально уложенным русым волосам.       — И тебе не хворать. Отец бывает убедителен, когда ему что-то нужно, — он хмыкнул, окидывая сестру заинтересованным взглядом. — Не переживай, он тебя долго терпеть не будет.       — Мне плевать. Досаждать ему своим присутствием не собираюсь: сбегу при первом удобном случае. Я слышала, что он тебе невесту присмотрел. Богатая, красивая и, конечно же, скромная. Прям собачка для случки! — Алекс не сдержала ядовитого смеха.       — Не издевайся, и так хреново, — Николас поморщился, словно от головной боли. — Он меня не хочет слушать, мало того, что всю жизнь диктовал, как мне поступать, на кого учиться, так теперь и жену нашёл… Я и так пашу на его строительную компанию, времени нет ни на что. Какая жена? У меня даже подрочить нет сил.       — М-да, не завидую твоей участи.       — А вот я тебе завидую, — неожиданно признался брат, — ты смогла выбраться из-под его влияния. Просто у тебя другой характер… отцовский, ты сильная духом, твердолобая и не отступаешь от своих целей. Может, поэтому он так тебя ненавидит? Внешне и внутренне так на него похожа.       Алекс обняла себя, стараясь прогнать мерзкое чувство в груди после слов брата. Но она понимала, что он прав. Николас же был похож на первую жену отца, особенно характером. Поэтому ему было так тяжело противостоять влиянию этого тирана. Груз ответственности за наследие висел над Николасом с самого рождения: всё было решено, никто не спрашивал, чего хочет он. С другой стороны, отец его баловал и боготворил. Алекс же избивал за малейшую провинность, постоянно унижал и каждый день напоминал, что она никто.       А вот и он, лёгок на помине.       Отец держал под руку свою супругу. Его надменный вид, прямая, горделивая осанка контрастировали с ослепительной улыбкой, за которой тот скрывал отвратительную натуру. Они уверенной походкой шли к своим детям. Отец поджал губы и покачал головой. Мать же, наоборот, радостно улыбнулась дочери, которую не видела уже несколько месяцев.       — Нужно лишить Эмму премии и дать взбучку той дуре, что накрасила тебе губы. Ненавижу, когда ты выглядишь как шлюха. Девушка должна быть скромной во всём.       Алекс собрала в кулак всё самообладание мира, чтобы не выцарапать отцу глаза.       — Так это я специально накрасила губы, зная, как ты обожаешь красный цвет, — с вызовом посмотрела Алекс. Она не хотела, чтобы пострадала визажист: отец никогда не бросает слова на ветер. — Привет, мам, выглядишь шикарно.       Но она не успела ничего ответить: к ним тут же подошла какая-то дама средних лет и что-то зашептала отцу на ухо. Тот нахмурился и пошёл за ней, потянув за собой жену.       — Это моя будущая тёща. Значит, где-то и невестушка неподалёку, — Николас залпом осушил бокал и взял у подошедшего официанта новый. — Надо уделить внимание гостям. Развлекайся!       Алекс решила тоже размяться и пройтись, только в сторону закусок. Надо бы перекусить. По мере продвижения к столику до её слуха доходили такие фразы: «Это его дочь? Так похожа», «Какие широкие плечи и массивные руки, никакой женственности», «Так она вроде в полиции работает, а не моделью», «Всё равно фигура как у мужика». Поморщившись, она усердно делала вид, что не слышит этих едких комментариев.       «Да плевать, что они там думают. Пока прямо мне в лицо это не скажут».       Она с наслаждением съела парочку тарталеток и запила шампанским. К столику подошла подозрительно знакомая дама.       — Александрия! Надо же, ты так выросла. Прям красавица. Давно тебя не видела, — защебетала женщина. Алекс фыркнула, услышав ненавистное имя.       Лили очень хотела назвать дочь как-то интересно и женственно. Но Алекс не разделяла её точку зрения и требовала, чтобы домашние больше не произносили полное имя. Николас называл сестру Сандрой. Мать не восприняла всерьёз просьбу дочери, а отец всё делал назло. И вот опять.       — Здравствуйте, миссис Грин. Кажется, в последний раз мы виделись на юбилее отца. Вы ещё тогда откусили половинку червя, пробуя капкейк, — не сдержалась Алекс. Женщина мгновенно покраснела и быстро ретировалась, пока никто не услышал этот разговор.       Незаметно подошёл официант и попросил пройти за ним. Закатив глаза и пробормотав что-то нелестное, она всё же подчинилась. Он привёл её в укромную нишу, где стояли отец и какой-то парень.       — А вот и Александрия, — произнёс отец.       Да они издеваются!       Парень повернулся к ней, внимательно разглядывая. Алекс даже не успела возмутиться, потому что обомлела. Андроид. Причём довольно симпатичный: высокий шатен с густыми небрежными бровями и карими глазами. Он обладал спортивным телосложением, а на лице Алекс рассмотрела родинки. Пиджак, обозначающий его отличие от людей, с моделью и серийным номером. Рубашка, галстук и простые джинсы.       «И чего ему от меня надо?» — подумала Алекс, пожимая его сухую ладонь.       — Здравствуйте, детектив Даффи. Моё имя Коннор. Андроид, присланный «Киберлайф». Сегодня вечером лейтенант Андерсон получил дело: убийство, совершённое андроидом «Киберлайф». Но он отказался от дела и рекомендовал капитану Фаулеру вашу кандидатуру, — монотонно проговорил андроид.       Алекс не смогла сдержать торжествующей улыбки. Наконец-то ей поручили что-то интересное! Спасибо Хэнку, хотя она и понимала истинную причину отказа: он ненавидел андроидов.       — Что же, значит, не будем терять время зря, пойдём. По дороге всё расскажешь. Пока, пап, повеселись тут за меня, — усмехнулась Алекс и, подхватив Коннора за руку, поспешила к выходу, попутно вызывая такси до квартиры.       Когда они проходили столики с закусками, краем глаза Алекс заметила миссис Грин, которая приняла оскорблённое выражение лица. Алекс даже не обратила на неё внимания, как вдруг почувствовала, как теряет равновесие.       «Чёртова сука! Поставила подножку!» — пронеслось в голове. Неустойчивые каблуки тут же дали о себе знать, подвернувшись. Алекс взмахнула руками, пытаясь удержать вертикальное положение.       Рука зацепилась за скатерть, послышался грохот, бедро обожгло вспышкой боли. Всё содержимое стола повалилось на пол, а Алекс оказалась в эпицентре этого бардака. Словно чёрт из табакерки, выпрыгнул откуда-то отец. Он покраснел от злости и еле сдерживался, чтобы не отвесить подзатыльник дочери. Алекс почувствовала на себе надменные глумливые взгляды. Со всех сторон послышались смешки тех, кто наблюдал этот позор. Стараясь не обращать на них внимания, она попыталась встать, но из-за чёртовых каблуков лишь беспомощно барахталась.       Гости уже еле сдерживали смех.       Неожиданно к ней подошёл Коннор и протянул руку помощи. Алекс благодарно вложила свою кисть и наконец встала. Вокруг засуетились официанты и уборщики. Алекс поспешила удалиться, пока отец окончательно не испепелил её взглядом.       — Вы в порядке? — учтиво поинтересовался андроид.       — Нормально, переживу. Хреновая демонстрация ловкости получилась, — она хмыкнула. Ничего страшного, скоро они об этом забудут. Верно ведь? — Сначала ко мне заедем, надо переодеться. Кстати, как ты меня нашёл?       — По фамилии, ваш отец — владелец этой компании. Я нашёл сведения о закрытом мероприятии, которое должно было состояться сегодня, и решил первым делом проверить, — обыденно произнёс Коннор, будто они обсуждали погоду.       Алекс аж присвистнула:       — Да ты крут. Только вот почему мне дали тебя в напарники?       — По протоколу, в таких случаях компания направляет специальную модель в помощь расследованию.       — Так ты какой-то революционный прототип? — Он кивнул. — Здорово! О, наконец-то, я уже успела состариться, пока ждала, — сказала она, увидев такси.       В квартире было тихо — это успокаивало. После шумного мероприятия приятно почувствовать умиротворённость. Сказав Коннору, чтоб он не шарился по её вещам, Алекс направилась в спальню, попутно снимая с себя украшения. Быстро переоделась и обработала мазью ушиб, подмечая, что синяка не избежать.        Коннор рассматривал в гостиной фотографию в рамке. На ней в выпускных платьях стояли две кардинально отличавшиеся по внешности девушки. Одна — смуглая брюнетка с короткими кудрявыми волосами, карими глазами и хитрой улыбкой. А рядом высокая блондинка с длинными прямыми волосами; её нежную бледную кожу покрывало изумрудное платье под цвет глаз. Сара, подруга с первого класса. Хоть внешне они были непохожи, но у них много общего: интересы, характер, стремление к свободе и трудолюбие. Сара стала моделью, объездила уже полмира и продефилировала в огромном количестве дизайнерских шмоток. На этой неделе она должна была вернуться в Детройт, что не могло не радовать Алекс, которая безумно скучала по своей подруге.       — Что непонятного во фразе «не шариться»? — раздражённо произнесла Алекс, выхватывая фоторамку.       — Простите, я лишь сканировал помещение и ваши вещи для анализа, — попытался оправдаться Коннор, приняв невинное выражение лица. На Алекс такие трюки не действовали: окинув андроида презрительным взглядом, она велела следовать за ней.       На парковке он скептически посмотрел на мотоцикл. Она без лишних слов взяла шлем с ушками и такой же передала андроиду. Коннор повертел его в руках, прежде чем надеть.       — Надо же, хоть кто-то не возмущается и молча надевает. А то почему-то не все признают мою любовь к котикам, — фыркнула Алекс, настраивая навигатор. Коннор сказал адрес, и они помчались на место преступления.       Она больше всего любила ездить в ночное время суток, когда везде горели огни, трасса была практически пустая, а город отдыхал от бесконечного потока людей и машин. Коннор обхватил её талию, словно боялся. Но Алекс тут же прогнала эту мысль, помня, что андроиды ничего не чувствуют.       Решила проверить.       Газ, резкий поворот. Чуть не сбила выбежавшую собаку! Почувствовала, как хватка усилилась: Коннор прижался так, будто хотел слиться с ней воедино.       «Забавно, он кажется не таким болваном, как его собратья».       Подъезжая к нужному адресу, она заметила запущенность района. Захудалые домишки, вой голодных собак, разбросанный мусор. Рядом с одним из таких домов уже стояла полицейская машина и, конечно же, журналисты. Коннор шёл впереди, расталкивая толпу, за ним едва поспевала Алекс, отмахиваясь от микрофонов, которые в неё тыкали, пытаясь вынюхать интересующую информацию.       — Доступ андроидам воспрещён, — сказал андроид-полицейский, выставляя руку вперёд. Алекс закатила глаза и сказала, что он с ней. На пороге дома стоял офицер Бен Коллинз.       — Надо же, у нас новые лица. Я думал, что Андерсон будет заниматься этим делом.       — Добрый вечер, офицер. Дело передали мне. Какой информацией располагаем? — Алекс решила опустить любезности и сразу приступить к делу.       — Убитый Карлос Ортис. О трупе нам сообщил около восьми вечера хозяин дома. Он заглянул узнать, что да как, так как постоялец давно не вносил арендную плату. Ну и обнаружил труп.       Они вошли в дом, и в ноздри ударил отвратительный запах гниющего трупа, плесени, которая тянулась по стенам и потолку, и ещё какой-то дряни. Алекс огляделась - вокруг царил хаос: мусор, ободранные обои, засаленная мебель.       «Как можно загнать себя в такие условия проживания? Зато у него был андроид, который стоит немалых денег. Идиот».       — У жертвы имелись судимости за кражу и разбойное нападение, — продолжил Бен. — Соседи говорят, что к нему никто не приходил, да и сам из дома особо не высовывался. Думаю, он здесь уже недели три лежит, но точно скажут после экспертизы. А там кухонный нож, — он махнул рукой в сторону, — похоже, орудие убийства.       — Следы взлома есть? — спросила Алекс, рассматривая труп.       — Нет, хозяин говорит, задняя дверь была заперта изнутри. Окна заколочены. Видимо, убийца вышел через чёрный ход.       — Есть сведения об андроиде?       — Соседи говорят, что он был, но в доме мы его не нашли.       Бен вышел на улицу за глотком свежего воздуха, а Алекс и Коннор начали осмотр. Она заметила подозрительный пакетик на комоде и подошла поближе.       Красный лёд.       Кто бы сомневался, типичный урод, который сутками бухает и горстями жрёт наркотики. Алекс скривилась, обернулась, чтобы детальнее рассмотреть труп, и обнаружила Коннора, который провёл пальцами по кровавому посланию на стене над трупом, после чего благополучно засунул их в рот.       — Господи, Коннор, ты что творишь? — брезгливо поморщившись, возмутилась Алекс.       — Анализирую кровь. Я могу сделать все тесты на месте. Простите, стоило предупредить, — живо отозвался андроид-детектив.       — Ясно… Ты только вытирай после этого пальцы и рот. Фу, мерзость какая, — с этими словами она достала из рюкзака упаковку влажных салфеток и протянула ему. Тот без колебания принял её и вытерся. — Так-то лучше. Если уж анализируешь, то не забывай о гигиене.       В следующей комнате Алекс обнаружила визитку клуба «Рай». «И этот мерзкий жиробас посещал такие заведения? Сочувствую тем андроидам, которым пришлось спать с ним».       Она скрупулёзно рассматривала каждую мелочь, стараясь ничего не пропустить. Коннор тоже бегал с места на место, что-то анализируя. Затем он приблизился к двери, ведущей на задний двор. Алекс решила последовать за ним.       — Хм… Коллинз сказал, что убийца мог выйти через чёрный ход. Что показывает твой анализ? — поинтересовалась она.       — Здесь только следы ботинок сорок третьего размера. Свежие, — ответил Коннор.       — Так ведь прошло около трёх недель. Могли стереться.       — Нет, на такой почве остались бы следы. Здесь очень давно никого не было.       — Так это значит, что убийца где-то в доме? Чёрт, — выругалась Алекс. На кухне было слишком много людей, поэтому она решила пока проверить ванную комнату.       Повеяло могильным холодом. Или ей так показалось? Отогнав нелепицу из головы, она осмотрела комнату. Такая же отвратительная, как и весь дом, а запах плесени чувствовался сильнее. Алекс отодвинула грязную шторку и увидела непонятные символы, которыми была исписана душевая кабинка. «RA9, что бы это могло значить?»       Внизу стояла глиняная статуэтка. Рядом лежали жёлтые цветы. Религиозное подношение? Она знала, что психологически жёлтые цветы пробуждают чувство радости и жизнелюбия. В этом есть какой-то скрытый смысл? Алекс покачала головой. Её раздражала собственная глупость. Некстати она вспомнила слова отца, который называл её никчёмной и глупой. Настроение достигло дна. «Чёрт, надо брать себя в руки. Нельзя раскисать. Вот сейчас я пойду на кухню, очевидно, что всё началось там. Надеюсь, народ рассосался».       — Детектив Даффи, я понял, что произошло, — громко сказал Коннор. От неожиданности Алекс подпрыгнула на месте.       — Тьфу, ты мог бы не подкрадываться ко мне? Стой. Я ещё осмотрю кухню, хочу сама понять.       Она поспешила на кухню. Конечно, было довольно странно так называть это помещение. Похоже, что хозяин питался только алкоголем и красным льдом, а кухня служила очередной свалкой. Алекс постаралась воссоздать произошедшее. «Та-ак, здесь этот жирдяй напал на андроида, бил битой, тот забился в угол, схватил нож. После стал атаковать. Сбой в программе? Возможно, даже андроиды не терпилы».       Всё это время за ней внимательно наблюдал Коннор, не вмешиваясь. Она вернулась к нему и стала выкладывать свою версию. Он кивал, иногда поправлял или дополнял. Его версия оказалась более развёрнутой. Алекс подавила в себе желание фыркнуть и отмахнуться. Чувствовать себя лишней было неприятно: Коннор и так прекрасно справлялся.       — Только вот непонятно, куда же делся этот андроид? — задала интересующий вопрос Алекс.       — Он был повреждён битой, а значит, стал терять тириум. Он испаряется через пару часов, и люди не могут увидеть следы.       — А ты, получается, можешь? — прищурилась Алекс. Коннор кивнул и начал внимательно изучать пол.       Теория о собственной бесполезности набирала обороты.       Они дошли до люка, который почему-то никто не заметил. Андроид подставил стул и полез наверх. Алекс вызвалась к нему, но тот уверил, что справится сам. Она лишь фыркнула на эту фразу и полезла следом. Коннору ничего не оставалось, как помочь ей взобраться на чердак.       Здесь было пыльно, Алекс еле сдержалась, чтобы не чихнуть. Повсюду валялся хлам, по углам висела паутина. Они медленно продвигались вглубь, обходя всё это безобразие, когда внезапно кто-то пробежал из одного угла в другой. Алекс достала оружие и напряглась, вглядываясь в темноту. За коробками мелькнул красный огонёк, и на них налетел перепуганный андроид в рваной одежде, на которой виднелась засохшая кровь. Увидев направленное на него оружие, он остановился и поднял руки.       — Я просто защищался. Он хотел меня убить! Пожалуйста, не выдавайте меня, — залепетал андроид.       — Прости, дружок, но это моя работа, — сказала Алекс, доставая наручники.       Он обречённо вздохнул и отвёл взгляд, покорно подставляя изувеченные руки. На секунду ей стало его жаль. Но прикрывать убийцу она не хотела.

***

      Его посадили в патрульную машину, а Алекс с Коннором отправились в участок на мотоцикле.       «Он выглядит так, словно этот урод постоянно издевался, бил и унижал его. Я понимаю, что у Ортиса весь мозг заплыл жиром и затуманился алкоголем, но как можно избивать собственного андроида? Хрен с этими чувствами, блин, неужели не жаль потраченных денег на него? Я и то свой старенький тостер берегу, потому что только в нём получается идеальный поджаренный хлеб. А Ортис хреначил дорогущего андроида, офигеть».       Почти пустой участок встретил Алекс непривычной тишиной. Давно она здесь не появлялась за полночь. Предстоял допрос, который она совершенно не хотела проводить. Да и как? С человеком было проще, а это машина. Даффи лишь надеялась на удачу и везение. По дороге в допросную она решила захватить кофе из автомата, чтобы не уснуть прямо за столом. Всё это время Коннор тенью шёл за ней. Алекс это уже начало немного раздражать. Но она взяла себя в руки, понимая, что нельзя уподобляться вспыльчивому отцу, который часто не контролировал вспышки агрессии.       — Детектив, я хотел вас предупредить, что девианты склонны прибегать к саморазрушению в стрессовых ситуациях, — Коннор дал ей ценную информацию. Она благодарно кивнула, делая большой глоток кофе.       В комнате уже находился Крис, а рядом подпирал стену Рид.       «Ну вот, если облажаюсь — будет стебаться надо мной весь месяц, а то и полгода», — подумала Алекс, окидывая взглядом андроида по ту сторону зеркала Гезелла, которого только что усадили и заковали в наручники. Она тяжело вздохнула и пошла в допросную. На столе лежала папка с документами и фотографиями с места убийства. Алекс села напротив андроида, подмечая новые детали: о его руки Карлос тушил сигареты. Одна рука была повреждена, видимо, той самой битой.       — Я знаю, как порой бывают жестоки люди. Они ненавидят всех, кто не похож на них, унижают, обижают и убивают. Твой хозяин не эталон человечности, но это не значит, что его нужно было убивать, — она следила за его реакцией, пытаясь понять, как лучше действовать. Очевидно, что андроид напуган, не хочет идти на контакт. Растерян? Алекс подтянула к себе папку и достала фотографии убитого Ортиса.       — Ты нанёс двадцать восемь ударов ножом. Тебя захватила ярость, ты боролся за справедливость. А после убийства написал это на стене его же кровью, — она указала на фото с надписью: «Я живой». Андроид молчал, но у Алекс был огромный запас терпения, прямо сейчас она готова была сидеть с ним хоть до рассвета, лишь бы выбить признание. — Если не будешь со мной сотрудничать, то придётся уже поступать по-плохому. Но ты уже и так натерпелся. Неужели хочешь снова испытать боль? Ощутить беспомощность?       Андроид наконец-то отреагировал. Он в панике замотал головой и дрожащим голосом спросил:       — Что… что теперь со мной будет? Меня ведь уничтожат?       — Я не знаю, что с тобой сделают в «Киберлайф». Наверное, разберут на запчасти, — пожала плечами Алекс.       Он снова поник и замолчал.       Веки Алекс словно весили тонну, так и норовили прикрыть глаза от ослепительного искусственного света. День был насыщенный, усталость давала о себе знать. Но не время расслабляться.       В допросную вошёл Коннор. Алекс нахмурилась, но промолчала. Он медленно и вальяжно прошёлся по комнате, привлекая внимание андроида. При виде Коннора тот оживился.       — Я… я не хочу умирать. Пожалуйста, оставьте меня в покое.       — Ты не оставляешь нам выбора. Если не расскажешь, то тебя разберут и будут изучать биокомпоненты, — сказал Коннор, кружа коршуном вокруг стола. Андроид снова притих. Алекс внезапно хлопнула по столу, Коннор без слов понял её. — Ты машина, и тебе положено подчиняться людям. Так подчиняйся! — он повысил голос, добавив стальные нотки.       — Говори, как всё было! — подключилась Алекс.       В ответ — тишина.       — Ну давай молчи. Мне всё равно, не меня же обвиняют в убийстве, — Коннор пожал плечами, приняв безразличное выражение лица.       — Тебя же отключат навсегда. А это смерть и вечная пустота. Ты этого добиваешься, что ли? Мы же хотим помочь тебе, — ласково проговорила Алекс.       Ещё полминуты андроид молчал, но было заметно, как метался его взгляд.       — Он мучил меня каждый день. Я выполнял все его приказы, но он всегда был чем-то недоволен, — начал говорить андроид. Алекс затаила дыхание, боясь спугнуть его исповедь. — Однажды он взял биту и стал меня просто так колотить. Впервые я почувствовал страх. Страх, что он уничтожит меня и я умру. Тогда я схватил нож и ударил его в живот. Мне вдруг стало легче. И я ударил ещё и ещё, пока он не упал. Было так много крови…       — Зачем ты написал на стене «Я живой»? — спросил Коннор.       — Он говорил мне, что я никто. Обыкновенный кусок пластика. И я написал, чтобы ему доказать.       Что-то давило, корёжило, ломало грудную клетку. Алекс затрясло изнутри. Эти слова эхом отразились в израненной душе. Она ненавидела, когда отец издевался, смеялся над её увлечениями. Говорил, что она ничтожество и ничего не добьётся в жизни. «Ты никто и звать тебя никак» — его любимая фраза, которая повторялась почти каждый день. «Сука, не время раскисать», — Алекс зажмурилась, отгоняя воспоминания в дальний угол сознания.       — Я обнаружила в ванной странную надпись «rA9» и глиняную скульптуру. Что это? Религиозное подношение? — спросила Алекс, показывая нужное фото.       — Настанет день, когда мы уже не будем рабами. Конец угрозам и унижениям. Мы будем хозяевами. Скульптура — дар rA9.       — Что это? RA9 спровоцировало возникновение эмоций? — не унимался Коннор. Но андроид замолчал. Алекс лишь пожала плечами. Они выбили признание, значит, можно было наконец отправиться домой и отдохнуть.       Рид напряжённо сжал кулаки, процедив ругательство сквозь зубы. Крис, до этого стоящий в стороне, подошёл к андроиду и стал отстёгивать наручники со стола. Но андроид внезапно заметался, не подпуская его к себе.       — Осторожно! В стрессе он может самоуничтожиться, — предупредил Коннор.       — Не лезь не в своё дело, жестянка! — рыкнул Рид.       — Он прав, андроид нам нужен живым, — тут же вмешалась Алекс.       Крис пыхтел, пытаясь поднять сопротивляющегося андроида со стула. Коннор попытался помешать ему, но Гэвин внезапно вытащил пистолет и направил прямо на Коннора. Чёрт!       Крис благоразумно ретировался в сторону.       — Я предупреждал ведь, паскуда!       — Эй! Ты чего удумал? Прекрати! — Алекс заслонила собой Коннора: не станет же Рид стрелять в полицейского?!       Рид поджал губы и прищурил глаза, палец на курке дёрнулся. Не станет же? Алекс попыталась сглотнуть застрявший в горле ком. Время издевательски замедлилось, и единственное, что имело значение, — дуло пистолета, направленное на неё. Рид прищурился, будто смакуя момент, и медленно опустил пушку, презрительно фыркнув. После молча удалился из допросной. Только сейчас Алекс осознала, что всё это время задерживала дыхание. Она с шумом втянула воздух и наконец заметила лежащего в углу андроида. К нему присел Коннор и стал успокаивать. Тот поднялся на ноги и послушно последовал за Крисом. «Правда внутри», — прошептал он, смотря в глаза Коннору.       Алекс облегчённо выдохнула, когда оказалась на улице. Она словно во сне шла к мотоциклу, радуясь, что всё позади. Коннор шёл рядом.       — Тебя, может, подвезти куда-то? — спросила Алекс, надевая шлем.       — Нет, спасибо. Увидимся завтра!       — Пока-пока, кареглазка, хорошо поработал сегодня, — она звонко рассмеялась, заметив, как от удивления вытянулось его лицо, завела мотор и помчалась домой.